บทที่ 316: รอบตัดสิน: เริ่มต้น! เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่างในวันถัดมา เมืองที่เจริญรุ่งเรืองแห่งนี้ก็ดูราวกับเครื่องจักรขนาดมหึมาที่ถูกควบคุมด้วยนาฬิกา มันเริ่มทำงานอย่างเป็นระบบระเบียบ กระแสผู้คนที่ไหลเวียนผ่านถนนหนทางในเมืองเป็นหลักฐานยืนยันที่ดีที่สุดถึงพลังของเครื่องจักรขนาดใหญ่นี้ สถานที่ภายในเมืองที่เนืองแน่นและคึกคักที่สุดในวันนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือจัตุรัสของราชวงศ์ที่กว้างใหญ่ หลังจากที่ผลการแข่งขันเมื่อวานนี้ถูกบอกต่อกันไปทั่วโดยบรรดาผู้ชม ก็มีผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ถูกดึงดูดความสนใจด้วยข่าวคราวของการแข่งขันปรุงยาที่น่าตื่นเต้นเร้าใจนี้ ด้วยเหตุนี้ พื้นที่ภายนอกจัตุรัสราชวงศ์จึงเต็มไปด้วยผู้คนตั้งแต่เช้าตรู่ กลุ่มก้อนมืดมิดของศีรษะผู้คนขยายออกไปจนสุดลูกหูลูกตา เมื่อเวลาผ่านไป แสงอาทิตย์ยามเช้าจากขอบฟ้าก็ทะลุผ่านชั้นเมฆที่ปกคลุมลงมาและสาดส่องบนเมืองขนาดใหญ่ ประตูหลักที่ปิดสนิทของจัตุรัสราชวงศ์ค่อยๆ ถูกเปิดออกเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น ทันใดนั้น ฝูงชนจำนวนมหาศาลภายนอกก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาประหนึ่งน้ำป่า อดัมและไห่โปตงต่างตกตะลึงเมื่อมาถึงลานกว้างและได้เห็นแถวผู้คนที่ยาวเหยียดราวกับมังกรที่ประตูหลัก พวกเขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวอย่างจนใจ ไม่คาดคิดมาก่อนว่าผู้ชมในวันนี้จะคลั่งไคล้ได้มากกว่าเมื่อวานเสียอีก "ตามผมมา" ไห่โปตงกวาดสายตามองไปรอบๆ หนึ่งครั้งก่อนจะพูดกับอดัม จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินไปยังอีกฝั่งของจัตุรัส อดัมเดินตามไห่โปตงไปได้ระยะหนึ่ง เสียงอึกทึกก็ค่อยๆ เบาบางลง พวกเขาเลี้ยวผ่านหัวมุมและอดัมก็สังเกตเห็นว่ามีประตูหลังอีกแห่งที่ด้านหลังของจัตุรัส เพียงแต่ที่ทางเข้าด้านหลังนี้มีทหารติดอาวุธครบมือกว่าร้อยคนยืนขวางไว้อย่างแน่นหนา ไห่โปตงเพิกเฉยต่อทหารเหล่านั้นและนำทางอดัมผ่านทางเข้านั้นไปราวกับไม่มีใครอยู่ที่นั่น เหล่าทหารเองก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงตัวตนของทั้งสองคน จึงไม่มีใครก้าวออกมาขวางทางพวกเขา อดัมเดินผ่านประตูเข้าไปและเดินต่อไปได้อีกระยะหนึ่ง สายตาก็เปิดกว้างขึ้น เขาทอดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าหลิวหลิงและองค์หญิงน้อยมาถึงก่อนเขาแล้ว ข้างๆ ทั้งสองคนมีผู้เข้าแข่งขันอีกจำนวนหนึ่งที่ผ่านการคัดเลือกสองรอบเมื่อวานนี้ กลุ่มคนหนุ่มสาวเหล่านี้กำลังสนทนาและยิ้มแย้มให้แก่กัน เมื่ออดัมและไห่โปตงมาถึง ทุกคนที่ดูเหมือนจะกำลังปรึกษาหารือกันเบาๆ ก็ลดเสียงลงอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าอดัมจะยังคงสวมชุดคลุมของนักปรุงยาขั้นสอง แต่ก็ไม่มีใครในที่นี้โง่พอที่จะคิดว่านั่นคือความสามารถที่แท้จริงของเขา ในการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นเมื่อวานนี้ ความสามารถที่อดัมแสดงออกมาได้ทำให้ทุกคนจับตามองเขาด้วยความทึ่ง ในกลุ่มผู้เข้าแข่งขันนี้ อดัมจัดอยู่ในตำแหน่งผู้นำอย่างไม่ต้องสงสัย ตำแหน่งผู้นำที่แม้แต่หลิวหลิงและองค์หญิงน้อยก็ยากที่จะเทียบเคียง ท้ายที่สุดแล้ว การดูถูกเหยียดหยามจากเหยียนลี่เมื่อวานนี้เปรียบเสมือนการตบหน้าผู้เข้าแข่งขันจากจักรวรรดิเจียหม่าทุกคน ทว่าอดัมกลับเป็นคนเดียวที่สามารถตอกกลับความอัปยศนั้นคืนสู่เหยียนลี่ได้ ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด คนที่มีความสามารถย่อมได้รับความเคารพจากผู้อื่นเสมอ สิ่งนี้ไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้จะอยู่ในโลกของนักปรุงยาก็ตาม "ฮ่าฮ่า ท่านเยี่ยนเซียว ท่านมาเช้าจังเลยนะ" องค์หญิงน้อยยิ้มขณะพูดและจ้องมองเยี่ยนเซียว ก่อนจะหันหลังเดินหน้าต่อ "องค์หญิงน้อยก็มาเช้าเช่นกัน" แม้อดัมจะไม่ชอบทัศนคติเริ่มต้นขององค์หญิงน้อยที่มีต่อเขาเมื่อแรกพบ แต่นางก็เป็นทายาทของปีศาจเฒ่าที่แม้แต่ไห่โปตงยังยำเกรง ดังนั้นจึงไม่ดีนักหากอดัมจะทำตัวเย็นชาเกินไป เขาพยักหน้าและกล่าวทักทายตามมารยาทที่ไร้สาระไปอย่างนั้นเอง "การสอบในวันนี้คือรอบสุดท้าย ท่านเยี่ยนเซียว เราจะแพ้ไอ้หมอนั่นไม่ได้" องค์หญิงน้อยหัวเราะเบาๆ โดยไม่ใส่ใจกับคำตอบขอไปทีของอดัม "ผมจะทำให้ดีที่สุด หมอนั่นไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน" อดัมพยักหน้าตอบ "ท่านเยี่ยนเซียว ท่านห้ามทำผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ผมยังต้องการประชันฝีมือกับท่าน" หลิวหลิงเดินเข้ามาและยิ้มจางๆ แม้เขาจะสามารถผ่านการสอบสองรอบเมื่อวานมาได้ แต่เป็นที่ชัดเจนว่าอดัมเหนือกว่าเขาหากเปรียบเทียบกัน นี่ถือเป็นความพ่ายแพ้อย่างหนึ่งสำหรับหลิวหลิง ผู้ซึ่งมักจะมีนิสัยทะนงตัว อดัมพยักหน้าส่งๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้น ที่ชั้นสอง ฟาหม่าและกลุ่มผู้บริหารระดับสูงของสมาคมกำลังค่อยๆ เดินออกมา เมื่อเห็นว่าอดัมมองไปทางนั้น ฟาหม่าก็มอบรอยยิ้มที่เป็นมิตรให้เขา จากนั้นเขาก็นำทุกคนเดินลงมาเพื่อทักทายอดัมและคนอื่นๆ ขณะที่กลุ่มของพวกเขาเดินลงบันได อดัมสังเกตเห็นว่าเจียเหล่ากำลังเดินตามหลังมาอย่างช้าๆ เขากำลังยิ้มและสนทนากับผู้อาวุโสสองสามคนของสมาคมที่อยู่ข้างๆ เขา อดัมยิ้มขณะสนทนากับฟาหม่าและเจียเหล่า ก่อนที่เขาจะรู้สึกถึงบางอย่างและหันกลับไปมอง เขาเห็นชายหนุ่มชุดเทากำลังเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้าจากจุดที่เขาเพิ่งผ่านมาเมื่อครู่ ตามหลังการปรากฏตัวของชายหนุ่มชุดเทา โถงขนาดใหญ่ที่เคยส่งเสียงดังอึกทึกก็เงียบกริบลงทันที สายตาจำนวนนับไม่ถ้วนที่แฝงไปด้วยอารมณ์หลากหลายหยุดลงที่เขา "สิ่งที่หมอนี่พูดเมื่อคืนเป็นเรื่องจริงสินะ วันนี้เขากลับมามีรูปลักษณ์เดิมอีกครั้ง" อดัมส่ายหัวเล็กน้อยขณะมองดูรูปลักษณ์ของชายหนุ่มชุดเทาซึ่งเหมือนกับเมื่อวานเป๊ะ 'ยาคืนสภาพร่าง' ที่ว่านั่นมีผลอัศจรรย์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? แม้แต่โต่วหวงก็ยังไม่อาจแยกออกได้ว่าจริงหรือปลอม ฟาหม่าและเจียเหล่าจ้องมองชายหนุ่มชุดเทาที่เพิ่งเดินเข้ามาด้วยสายตาเย็นชา พวกเขาสบตากันพร้อมรอยยิ้มจางๆ รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยจิตสังหารที่เย็นยะเยือก ในฐานะผู้แข็งแกร่งที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของจักรวรรดิเจียหม่า การกระทำที่ลำพองใจของเหยียนลี่ต่อหน้าพวกเขานั้น หมายความว่าอีกฝ่ายคงคิดว่าชีวิตของตนยืนยาวเกินไปเสียแล้ว หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยให้ลงมือและความกลัวว่าจะกระทบต่อชื่อเสียงของสมาคม เป็นไปได้ว่าโต่วหวงทั้งสามคนคงจะเด็ดหัวเขาทิ้งไปในทันที ชายหนุ่มชุดเทา—ไม่สิ ควรจะเรียกว่าเหยียนลี่—ขณะนี้มีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ สายตาของเขาเพิกเฉยขณะกวาดผ่านกลุ่มของฟาหม่าไป ในที่สุด เขาก็เดินอาดๆ ไปยังประตูที่เชื่อมจากโถงไปยังลานกว้าง เมื่อเขาเดินผ่านอดัม ฝีเท้าของเขาก็หยุดลงและเขาก็ยิ้มก่อนจะกล่าวว่า "ในบรรดาพวกเจ้าสามคน มีแค่เจ้าพอจะมีฝีมือบ้าง แต่โชคของเจ้าหมดลงแค่วันนี้แหละ ในรอบสุดท้ายนี้ข้าจะไม่ยั้งมือแน่นอน ฮ่าๆ!" ขณะจ้องมองเหยียนลี่ที่เดินจากไปพร้อมเสียงหัวเราะดังลั่น อดัมเพียงแค่ยักไหล่อย่างใจเย็น ใบหน้าที่สวยงามขององค์หญิงน้อยมืดมนลงเล็กน้อย ในขณะที่ใบหน้าของหลิวหลิงกลายเป็นสีเขียว ในฐานะศิษย์ของราชายา กู่เหอ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกใครบางคนดูถูกดูแคลนถึงเพียงนี้ "ช่างเถอะ อย่าโกรธไปเลย เราจะไปตัดสินกันที่สนามสอบ" อดัมถอนหายใจช้าๆ กะเวลาคร่าวๆ ก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังลานกว้าง เบื้องหลังของเขา องค์หญิงน้อยเดินตามมาอย่างจนใจ ส่วนหลิวหลิงยืนอยู่ที่เดิม เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอย่างโกรธแค้นก่อนจะเดินออกจากโถงไป ขณะมองดูผู้เข้าแข่งขันที่ทยอยเดินออกจากโถง