Chapter 314: ลาภลอย เงาร่างสี่สายพุ่งผ่านภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างเงียบเชียบ “นี่ ตาแก่ฟา พวกเราเสียเวลามาทั้งคืนแล้วนะ จะให้กลับไปมือเปล่าจริงๆ หรือ?” ไห่ปัวตงอดรนทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยปากขณะที่ปลายเท้าแตะลงบนหลังคาบ้านอย่างแผ่วเบา ด้านข้าง เจียเหล่าก็พยักหน้าเห็นด้วย ด้วยนิสัยของเขาแล้ว การกลับไปมือเปล่าไม่ใช่สิ่งที่เขายอมรับได้ “มือเปล่าที่ไหนกัน? พวกเราไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเจ้าหมอนั่นแล้วหรือไง? อย่างน้อยตอนนี้พวกเราก็พอจะมีความหวังอยู่ในใจบ้างแล้ว” ฟาหม่าทราบดีถึงอารมณ์ของไห่ปัวตงและเจียเหล่า เขาทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจก่อนจะตอบกลับ “รู้ไปจะมีประโยชน์อะไร? พรุ่งนี้เขาก็ยังต้องเข้าแข่งไม่ใช่หรือ? ด้วยความสามารถระดับนั้นและประสบการณ์การหลอมโอสถที่สั่งสมมาหลายปี การจะคว้าแชมป์คงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลย” เจียเหล่าขมวดคิ้วแน่นขณะกล่าว “หึๆ พวกเรายังมียานเซียวกับเด็กน้อยอีกสองคนไม่ใช่หรือ? ในบรรดาทั้งสามคน ใครบ้างที่ไม่มีไพ่ตายซ่อนอยู่? พรุ่งนี้อาจจะมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นก็ได้” ฟาหม่าเหลือบมองเซียวเอี๋ยนที่อยู่ด้านหลังก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ท่านเลิกทำเป็นไขสือเสียที ยานเซียวกับเด็กอีกสองคนอาจจะมีพรสวรรค์สูงส่งก็จริง แต่หมอนั่นเป็นถึงรองประธานสมาคมนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิฉู่อวิ๋น อีกอย่างเขาก็เตรียมตัวมาอย่างดี โอกาสที่เด็กสามคนนั้นจะชนะแทบเป็นศูนย์” เจียเหล่ากล่าวเสียงเข้ม “ถ้าหมอนั่นได้แชมป์ไป นอกจากชื่อเสียงสมาคมของท่านจะป่นปี้แล้ว จักรวรรดิเจียหม่าคงถูกหัวเราะเยาะไปทั่วทวีปเป็นแน่” “ที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อเขาได้แชมป์ หมอนั่นก็จะยิ่งตกเป็นเป้าสายตา ถึงเวลานั้น ต่อให้ท่านอยากจะกำจัดเขาระหว่างทาง ก็คงเป็นปัญหาใหญ่” ไห่ปัวตงเสริม เซียวเอี๋ยนที่อยู่ด้านหลังทำได้เพียงฟังเงียบๆ เขาเข้าใจดีว่าสถานการณ์แบบนี้ไม่ควรเข้าไปแทรก “ท่านคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าฝีมือของหนูเย่ว์เอ๋อร์เป็นอย่างไร? แม้การติดอันดับสามจะไม่ใช่เรื่องยากเกินไปสำหรับนาง แต่การจะเป็นแชมป์โดยไม่มีเจ้าหมอนั่นโผล่มาแทรกก็นับว่ายากอยู่ดี ส่วนหลิวหลิง แม้จะได้วิชามาจากกู่เหอมากแค่ไหน แต่เขาก็เสียเปรียบเรื่องอายุและประสบการณ์ที่ยังห่างชั้นกับยานลี่มาก” เจียเหล่าขมวดคิ้วขณะวิเคราะห์สถานการณ์ “ในบรรดาสามคนนั้น มีแค่ยานเซียวคนเดียวที่พอจะต่อกรกับมันได้ แต่ข้ามั่นใจว่าวันนี้ยานลี่ซ่อนฝีมือไว้เยอะมาก ในรอบสุดท้ายวันพรุ่งนี้ ข้าเกรงว่ายานเซียวจะต้องเสียเปรียบ” ฟาหม่าเงียบไป สีหน้าของเขาแปรปรวนและดวงตาฉายแววครุ่นคิด “เฮ้อ ตาแก่ฟา ท่านควรหาทางออกได้แล้ว การที่หมอนั่นลงแข่งก็นับว่าผิดกฎไปแล้ว ท่านไม่ต้องไปสนกฎเกณฑ์ไร้สาระพวกนั้นหรอก ทำในสิ่งที่ต้องทำเถอะ ขอแค่ไม่ให้หมอนั่นได้แชมป์ก็พอ” ไห่ปัวตงถอนหายใจ “เฮ้อ...” ฟาหม่าถอนหายใจยาว สูดอากาศเย็นเยียบยามค่ำคืนเข้าปอด ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขาลดลงทันที เขาพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะกระซิบ “นั่นสินะ พวกเราต้องทำอะไรสักอย่าง ประเพณีของสมาคมนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิเจียหม่าสืบทอดกันมาหลายปี จะให้มาพังพินาศในมือข้าไม่ได้” “ฮิฮิ รู้อย่างนี้ก็ค่อยยังชั่วหน่อย” เมื่อเห็นฟาหม่าเปิดปาก ไห่ปัวตงและเจียเหล่าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะเผยยิ้มออกมา ฟาหม่าขมวดคิ้วครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมา เขามองเซียวเอี๋ยนแล้วยิ้ม “เจ้าหนู พลังที่เจ้าแสดงออกมาในวันนี้ไม่ใช่ขีดจำกัดของเจ้าใช่ไหม?” เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเอี๋ยนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเงยหน้ามองฟาหม่าที่ยิ้มให้อยู่ก่อนจะตอบอย่างลังเล “ท่านฟา ถามเรื่องนี้ทำไมหรือ? ข้าก็ซ่อนฝีมือไว้บ้างจริงๆ นั่นแหละ” “ฮ่าๆ ข้าว่าแล้วเชียว ทำไมคนรุ่นใหม่สมัยนี้ถึงชอบเล่นไม้ตายก้นหีบกันจังนะ” ฟาหม่าหัวเราะลั่น เขาถอยไปด้านหลัง พลางตบไหล่เซียวเอี๋ยนแล้วยิ้มอีกครั้ง “ในการประลองครั้งนี้ ข้าเกรงว่าคงต้องฝากความหวังไว้ที่เจ้าให้ช่วยสู้ชิงตำแหน่งแชมป์กับยานลี่แล้วล่ะ” “ท่านฟาพูดล้อเล่นแล้ว แม้ข้าจะไม่ชอบชมคนอื่น แต่ท่านก็น่าจะรู้ว่าหมอนั่นเป็นถึงรองประธานสมาคม เด็กไม่ประสาอย่างข้าจะไปสู้เขาได้อย่างไร” เซียวเอี๋ยนส่ายหน้าและถอนหายใจ “แน่นอนว่าเราคงไม่หวังพึ่งเจ้าเพียงลำพัง ในเมื่อหมอนั่นเริ่มละเมิดกฎก่อน ก็อย่าโทษข้าเลย” ฟาหม่ายิ้มบางๆ แล้วหันไปหาไห่ปัวตงกับเจียเหล่า “พวกท่านกลับไปก่อนเถอะ ข้าจะพาสหายตัวน้อยยานเซียวกลับสมาคม มีบางเรื่องที่ข้าต้องปรึกษากับเขา” เมื่อได้ยินคำพูดของฟาหม่า ไห่ปัวตงและเจียเหล่าก็งุนงง แต่พวกเขาก็หันมามองหน้ากันแล้วพยักหน้าเบาๆ จากนั้นจึงประสานมือให้ฟาหม่าแล้วแยกย้ายกันไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตก หายลับไปจากสายตาของเซียวเอี๋ยนในพริบตา เซียวเอี๋ยนมองดูทั้งสองจากไปก่อนจะหันไปหาฟาหม่า “ท่านฟา ท่านวางแผนอะไรไว้หรือ?” “หึๆ ตามข้ามา” ฟาหม่ายิ้ม ก่อนจะพุ่งร่างไปยังใจกลางเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของสมาคมนักปรุงยา เซียวเอี๋ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบตามไป คนหนึ่งนำ คนหนึ่งตาม ทั้งสองบินผ่านท้องฟ้ากลางเมืองอย่างรวดเร็ว สิบนาทีให้หลัง พวกเขาก็หยุดลงที่หน้าสมาคมนักปรุงยาโดยไม่มีใครล่วงรู้ “ไปกันเถอะ” ฟาหม่าบอกเซียวเอี๋ยนก่อนจะนำทางเข้าไปในสมาคม แม้จะเป็นเวลาดึกดื่น แต่สมาคมนักปรุงยาก็ยังคงเปิดไฟสว่างไสวราวกับเป็นเวลากลางวัน ที่หน้าประตู เหล่ายามหน้านิ่งคอยตรวจสอบผู้เข้าออกโดยไม่มีท่าทีเหน็ดเหนื่อย เมื่อสายตาของพวกเขาเหลือบไปเห็นชายชราคนหนึ่งเดินตรงเข้ามา ทุกคนต่างตื่นตะลึงและเกร็งตัวขึ้นทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงเมื่อจ้องมองฟาหม่าที่เดินเข้ามาอย่างช้าๆ ฟาหม่ายิ้มให้ยามที่หน้าประตูอย่างไม่ถือสา เขาหันกลับมาเร่งเซียวเอี๋ยนก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าสมาคมไป เมื่อได้ยินฟาหม่าเร่ง เซียวเอี๋ยนส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาเดินตามหลังไปท่ามกลางสายตาประหลาดใจของเหล่ายาม ตั้งแต่พวกเขามาเป็นยามที่นี่ ยังไม่เคยเห็นฟาหม่าปฏิบัติต่อคนหนุ่มสาวเช่นนี้มาก่อน เซียวเอี๋ยนเดินตามฟาหม่าผ่านห้องโถงใหญ่หลายห้อง ระหว่างทางนักปรุงยาหลายคนที่พบเห็นฟาหม่าต่างแสดงความเคารพด้วยการโค้งคำนับแล้วถอยหลบไปด้านข้าง เซียวเอี๋ยนที่เดินตามหลังมาจึงได้รับอานิสงส์จากบารมีของฟาหม่าไปด้วย เมื่อทั้งสองเดินขึ้นบันได เหล่านักปรุงยาในห้องโถงใหญ่ก็เริ่มซุบซิบกัน “เด็กคนนั้นดูเหมือนจะเป็นยานเซียวจากงานประลองวันนี้ใช่ไหม?” “ดูท่าท่านประธานจะให้ความสำคัญกับเขามากเลยนะ” “เชอะ พูดอะไรไร้สาระ เขาก็คือหนึ่งในไม่กี่คนที่พอจะสูสีกับเจ้าหนุ่มชุดเทาจากจักรวรรดิฉู่อวิ๋นได้ จะไม่ให้ได้รับความสนใจได้อย่างไร?” “ถ้าคราวนี้เขาได้เป็นแชมป์ คงกลายเป็นผู้อาวุโสที่อายุน้อยที่สุดของสมาคมนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิเจียหม่าเลยมั้ง?” “เฮ้อ วีรบุรุษมักกำเนิดในวัยเยาว์ ส่วนคนแก่คนนี้อย่างข้า ก็ได้แต่นั่งกินเงินเดือนไปวันๆ จนได้แค่ตำแหน่งหัวหน้างานในสมาคมเท่านั้นแหละ” เซียวเอี๋ยนตามฟาหม่าขึ้นไปจนถึงชั้นสูงสุดของสมาคมก่อนจะหยุดลงหน้าห้องห้องหนึ่ง ฟาหม่าผลักประตูเข้าไปโดยมีเซียวเอี๋ยนตามหลังเข้าไปด้วย เซียวเอี๋ยนกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความทึ่ง ห้องนี้กว้างขวางแต่ดูเก่าแก่ มีชั้นหนังสือวางเรียงรายตามผนัง และมีโต๊ะไม้หน้าตาโบราณตั้งอยู่กลางห้อง “นั่งสิ” ฟาหม่านั่งลงหลังโต๊ะแล้วยิ้มบอกเซียวเอี๋ยน “ครับ” เซียวเอี๋ยนพยักหน้า ลากเก้าอี้มานั่งลงอย่างไม่ถือตัว เขาจ้องมองฟาหม่าที่ยิ้มให้อยู่สักพักก่อนจะพูดขึ้น “ท่านฟา มีอะไรจะพูดก็ว่ามาเถอะครับ หากเป็นสิ่งที่ข้า ยานเซียว ทำได้ ข้าจะไม่ปฏิเสธท่าน” “หึๆ ข้าว่าเจ้าคงเดาออกแล้วว่าเหตุผลหลักที่ข้าเรียกเจ้ามาก็เพื่อจะช่วยให้เจ้าคว้าแชมป์นั่นแหละ” ฟาหม่ายิ้มตอบ “ข้าก็อยากได้ตำแหน่งแชมป์จริงๆ นั่นแหละครับ แต่ว่า...” เซียวเอี๋ยนยิ้มขมขื่นพลางโบกมือ “ข้าเข้าใจ” ฟาหม่าพยักหน้า ลูบเคราตัวเองแล้วพูดสิ่งที่คิด “ในการแข่งวันพรุ่งนี้ ไม่มีลูกเล่นอะไรมากนัก หลักๆ คือต้องพึ่งพาฝีมือและไพ่ตายของตัวเอง” “ในรอบนั้น ผู้เข้าแข่งจะมีอิสระเต็มที่ ทุกอย่างรวมถึงสมุนไพรต้องเตรียมมาเอง พูดอีกอย่างคือในการสอบวันพรุ่งนี้ ทางสมาคมจะไม่แจกตำรับโอสถให้ ผู้เข้าแข่งต้องรวบรวมของมาเองและใช้ความสามารถถึงขีดสุดเพื่อหาสมุนไพรที่เหมาะสม ในขณะเดียวกัน ถ้าเจ้ามีตำรับโอสถ เจ้าก็ต้องมีวัตถุดิบที่เพียงพอด้วย ถ้าไม่มี ก็ถือว่าโชคร้ายไป” ฟาหม่าโบกมือพลางยิ้ม เซียวเอี๋ยนอ้าปากค้าง ครู่ต่อมาเขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบาๆ หากไม่มีฟาหม่ามาเตือนข้อมูลนี้ก่อน ตำรับโอสถระดับสูงสุดที่เขาจะหลอมได้ในวันพรุ่งนี้ก็คงเป็นเพียงระดับสามที่เย่าเหล่าเคยสอนมา แต่ตำรับระดับนี้คงยากที่จะเอาชนะยานลี่, องค์หญิงน้อย และหลิวหลิง ที่มีความพร้อมมากกว่าหลายเท่า “แม้การสอบครั้งนี้จะมีเรื่องดวงเข้ามาเกี่ยว แต่ดวงก็ถือเป็นความสามารถประเภทหนึ่ง ดังนั้น...” ฟาหม่ายิ้มต่อ “ตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ ยานลี่น่าจะมีตำรับโอสถระดับสี่เตรียมมาด้วย ในฐานะรองประธานสมาคม เขาควรจะมีวัตถุดิบเตรียมมาครบถ้วน” “ระดับสี่? ด้วยความสามารถของเขา เขาควรจะหลอมโอสถระดับห้าได้เลยไม่ใช่หรือครับ?” เซียวเอี๋ยนขมวดคิ้วถาม “ใช่ เขาทำได้ แต่โอกาสล้มเหลวมันสูงเกินไป จึงไม่เหมาะกับการแข่งขันแบบนี้” “ถึงจะเป็นระดับสี่ แต่ดูเหมือนข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้อยู่ดี อย่าหาว่าข้าคุยโวเลยนะครับ ตำรับโอสถที่ข้ามีและพอจะหลอมไหวอย่างมากก็แค่ระดับสาม แถมสมุนไพรหลายอย่างก็เตรียมมาไม่ครบด้วย” เซียวเอี๋ยนถอนหายใจ “หึๆ ข้าเดาไว้ไม่ผิดจริงๆ” ฟาหม่ายิ้มพยักหน้า เขามองเซียวเอี๋ยนแล้วกล่าว “ที่ข้าเรียกเจ้ามาก็เพราะต้องการให้เจ้าเอาชนะยานลี่ให้ได้ ข้าจึงช่วยเจ้าแก้ปัญหาเรื่องตำรับโอสถและวัตถุดิบได้ แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องมั่นใจว่าจะหลอมมันสำเร็จนะ!” “ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ต้องดูก่อนว่ามันเป็นตำรับระดับไหนและต้องการอะไรบ้าง” เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเอี๋ยนก็รู้สึกดีใจแอบๆ ด้วยความร่ำรวยของสมาคมนักปรุงยา ตำรับโอสถที่จะเอาออกมาต้องไม่ธรรมดาแน่นอน หากเขาได้มันมาฟรีๆ นี่ก็นับว่าเป็นลาภลอยแท้ๆ “ตำรับโอสถนี้ไม่ทำให้เจ้าผิดหวังแน่นอน มันอาจจะเป็นแค่ระดับสี่ แต่ถ้าพูดถึงคุณค่าแล้ว มันไม่ต่ำกว่าตำรับระดับห้าเลย บางทีอาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ” ฟาหม่ายิ้มบางๆ เขาลุกขึ้นเดินไปหลังชั้นหนังสือ ครู่ต่อมาเขาก็หยิบม้วนคัมภีร์สีดำสนิทราวกับหมึกออกมาแล้วเดินกลับมา “เอาล่ะ ดูนี่สิ ข้าว่าเจ้าคงถูกใจ” ฟาหม่าลูบผิวสัมผัสโบราณของคัมภีร์ก่อนจะยื่นให้เซียวเอี๋ยน เซียวเอี๋ยนรับคัมภีร์มาด้วยสองมือแล้วค่อยๆ คลี่ออก สายตาของเขากวาดมองข้อมูลเล็กน้อยที่บันทึกอยู่บนนั้น ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก “มัน... มีค่าเกินไปแล้วครับ”