Chapter 309: ต้นตอของปัญหา บนลานกว้างขนาดใหญ่ เหล่านักปรุงยาต่างเบิกบานใจทันทีที่ได้ตรวจสอบสูตรยา พวกเขาจุดเปลวไฟปราณยุทธ์ขึ้นมาเตรียมการเพื่อหลอมโอสถกันอย่างขะมักเขม้น แน่นอนว่าท่ามกลางนักปรุงยาจำนวนมาก ย่อมมีบางคนที่ระมัดระวังตัว เมื่อเห็นบททดสอบที่ดูเรียบง่ายเช่นนี้ พวกเขาก็ประหลาดใจและลังเลอยู่บ้าง แต่เมื่อตรวจสอบดูแล้วไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ แล้วจุดไฟขึ้น... เซียวเอี๋ยนจ้องมองเปลวไฟสีม่วงที่กำลังลุกโชนอยู่ในเตาหลอมอย่างแน่วแน่ เมื่ออุณหภูมิของเปลวไฟสูงถึงระดับที่ต้องการ เขาก็เริ่มหย่อนสมุนไพรลงไปทีละชนิด รูม่านตาของเขาหดแคบลงขณะเริ่มกระบวนการหลอมอย่างช้าๆ ทันทีที่เซียวเอี๋ยนเริ่มหลอม หลิวหลิงและองค์หญิงน้อยที่อยู่ข้างกายก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะเริ่มลงมือหลอมเช่นกัน พวกเขามีสูตรยาที่เป็นทางการและด้วยความสามารถของพวกเขา หากระมัดระวังเพียงพอ การหลอมก็ไม่น่าจะยากจนเกินไป เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะดวงซวยสุดๆ เพราะไม่ว่าจะอย่างไร การหลอมโอสถย่อมไม่มีทางสำเร็จได้ 100% ตลอดเวลา เมื่อการหลอมโอสถดำเนินต่อไป เสียงอื้ออึงจากอัฒจันทร์ทั้งสองฝั่งก็ค่อยๆ เบาบางลง สายตานับไม่ถ้วนกวาดมองไปที่นักปรุงยาบนลานกว้างด้วยความอิจฉา ขณะที่เห็นคนเหล่านั้นปล่อยเปลวไฟที่ดูราวกับแก่นแท้ของพลังออกมาด้วยการสะบัดมือ ที่หน้าโซนที่นั่งวีไอพี ฟ่าหม่ากอดอก สายตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเทาที่นั่งอยู่มุมห่างไกลบนลานกว้าง เมื่อเห็นวิธีที่ชายชุดเทาใช้ในการหลอมโอสถนั้นชำนาญไม่แพ้อาวุโสบางคนในสมาคม เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาพึมพำเสียงแผ่ว “ทักษะที่ดูเชี่ยวชาญถึงเพียงนี้ เป็นสิ่งที่ต้องฝึกฝนมานานหลายสิบปี... คนผู้นี้ประหลาดนัก แต่เหตุใดข้าถึงไม่เคยได้ยินว่ามีนักปรุงยาระดับสูงเช่นนี้ปรากฏตัวในจักรวรรดิฉู่อวิ๋นมาก่อน? หรือว่าเขาเพิ่งจะโผล่มา?” “รอดูกันก่อนว่าเขาจะผ่านรอบนี้ไปได้หรือไม่...” ฟ่าหม่าถอนหายใจแล้วหันกลับมามองกลุ่มของเซียวเอี๋ยนอีกครั้ง เขาพูดพึมพำ “หวังว่าเจ้าหนุ่มทั้งสามคนนี้จะผ่านไปได้... อย่าได้ประมาทจนเกินไปนักเลย” ...... เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ผู้เข้าแข่งขันบางคนที่ฝีมือค่อนข้างดีบนลานกว้างได้หลอมสกัดสมุนไพรที่จำเป็นทั้งหมดจนครบถ้วนแล้ว หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ขบฟันแน่นก่อนจะเทส่วนผสมทั้งหมดลงในเตาหลอมเพื่อเริ่มขั้นตอนสุดท้ายของการหลอม สายตาของเซียวเอี๋ยนจับจ้องไปที่สมุนไพรที่กำลังม้วนตัวอยู่ภายในเปลวไฟสีม่วง เนื่องจากกังวลว่าอาจเกิดปัญหาขึ้นอย่างกะทันหัน ความเร็วในการหลอมของเขาในครั้งนี้จึงช้าเป็นพิเศษ ส่งผลให้เขายังคงหลอมด้วยความระมัดระวังในจังหวะที่มั่นคง ในขณะที่ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นอีกหลายคนได้หลอมส่วนประกอบสำคัญทั้งหมดเสร็จสิ้นไปแล้ว “ดูเหมือนว่าจะไม่มีปัญหาอะไร...” หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เซียวเอี๋ยนจ้องมองกองผงสีม่วงอ่อนที่เกิดจากการเคี่ยวสมุนไพรด้วยเปลวไฟสีม่วง เขาพึมพำกับตัวเอง เปิดฝาเตาหลอมแล้วดูดผงสีม่วงอ่อนนั้นออกมาเก็บไว้ในขวดหยก สายตาของเซียวเอี๋ยนกวาดผ่านขวดหยกทั้งเก้าใบที่อยู่ตรงหน้า ส่วนผสมที่จำเป็นสำหรับการหลอม ‘โอสถย่างก้าววายุ’ นี้ถูกเขาหลอมจนเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว ต่อไปคือขั้นตอนสุดท้าย นั่นคือการผสานพวกมันเข้าด้วยกัน เซียวเอี๋ยนลูบพื้นผิวที่อุ่นของขวดหยกเบาๆ ขณะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็หยุดลังเล เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว ส่วนผสมทั้งหมดในขวดหยกก็ถูกโยนเข้าไปในเตาหลอม ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงอู้อี้เบาๆ ก็ดังออกมาจากโต๊ะสีเขียวที่ไม่ไกลจากเขานัก เซียวเอี๋ยนเงยหน้าขึ้นมอง ณ จุดนั้น นักปรุงยาคนหนึ่งกำลังจ้องมองกองขี้เถ้าสีดำที่ถูกขับออกมาจากเตาหลอมอย่างโง่งม เห็นได้ชัดว่านี่คือผลลัพธ์จากความล้มเหลวในการหลอม “เป็นไปได้อย่างไร? ข้าทำตามสูตรยาอย่างถูกต้องทุกประการแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงล้มเหลวได้?” นักปรุงยาคนนั้นพึมพำด้วยท่าทีสงสัยและสับสน ครู่ต่อมาเมื่อหาคำตอบไม่ได้ เขาก็ทำได้เพียงโทษความล้มเหลวในครั้งนี้ว่ามาจากการควบคุมเปลวไฟของตนเอง เขาจึงรีบกำจัดขี้เถ้าทิ้งแล้วเริ่มใส่สมุนไพรชุดสุดท้ายลงในเตาหลอมเสมือนกับที่เคยทำมานับครั้งไม่ถ้วน เพื่อดำเนินกระบวนการหลอมต่อไป เซียวเอี๋ยนหรี่ตาลงขณะเฝ้าดูการกระทำของนักปรุงยาคนนั้น มือที่กำลังถือขวดหยกถูกวางลงอย่างช้าๆ สายตาจ้องเขม็งไปที่ทุกการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย นักปรุงยาคนนี้คือคนที่เซียวเอี๋ยนเคยเห็นในการทดสอบภายในเมื่อก่อน ตามหลักแล้วคนที่มีความสามารถระดับนักปรุงยาระดับสาม ไม่ควรพลาดเรื่องพื้นฐานอย่างการควบคุมเปลวไฟผิดพลาดจนทำให้การหลอมโอสถระดับสามล้มเหลวเช่นนี้ แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าเขาก็คืออีกฝ่ายล้มเหลวในการหลอมจริงๆ... “มีบางอย่างไม่ปกติ...” เซียวเอี๋ยนพึมพำเบาๆ เขาพยายามทำให้ตัวเองสงบที่สุด เมื่อเขากวาดสายตามองไปรอบข้าง ก็ตระหนักว่าองค์หญิงน้อยและหลิวหลิงต่างก็เริ่มผสานส่วนผสมของสมุนไพรเข้าด้วยกันแล้ว เวลาผ่านไปเรื่อยๆ เสียงอู้อี้เบาๆ จากเตาหลอมหลายต่อหลายเตาดังขึ้นไม่หยุดหย่อนบนลานกว้าง นักปรุงยาที่ล้มเหลวต่างจ้องมองเขม่าสีดำสนิทที่ฟุ้งกระจายออกมาจากเตาด้วยใบหน้าที่ว่างเปล่า สายตาที่สับสนของพวกเขาทำให้ทุกคนรู้ว่าพวกเขาไม่รู้แม้แต่น้อยว่าปัญหาเกิดขึ้นจากตรงไหน ผู้คนบนอัฒจันทร์เริ่มกระซิบกระซาบกันเองขณะจ้องมองเหล่านักปรุงยาที่จู่ๆ ก็มีท่าทางโง่งมไปเสียเฉยๆ “ปัง! ปัง!” อีกสองเสียงอู้อี้ดังขึ้นจากข้างตัวของเซียวเอี๋ยน เขาหันไปมอง เมื่อเห็นสีหน้าย่ำแย่ของหลิวหลิงและองค์หญิงน้อย เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ “ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ” บนที่นั่งวีไอพี ยาเฟยกล่าวขึ้นเบาๆ ขณะทำเช่นนั้น ดวงตาที่ประหลาดใจของเธอก็จ้องมองนักปรุงยาทุกคนบนลานกว้างที่กำลังหันไปสบตากันด้วยความฉงน “มีบางอย่างไม่ถูกต้องจริงๆ... ถึงข้าจะไม่ใช่นักปรุงยา แต่ข้าก็รู้ว่าอัตราความสำเร็จในการหลอมจะเพิ่มขึ้นอย่างมากหากทำตามสูตรยา แต่พวกคนข้างล่างนั่น รวมทั้งหลิวหลิงและองค์หญิงน้อย... ดูเหมือนจะล้มเหลวกันหมดเลย” นาลันเยี่ยนหรานขมวดคิ้วแน่นแล้วกล่าว “โจทย์ของการสอบครั้งนี้... ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยปริศนาบางอย่าง” เย่เหว่ยไขว่ห้างด้วยขาขวาที่เรียวยาว เธอมองดูสนามที่เต็มไปด้วยบรรยากาศอันแปลกประหลาดพลางเอ่ยขึ้น “ปัง...” เสียงอู้อี้อีกครั้งดังขึ้นจากจุดที่อยู่ห่างจากเซียวเอี๋ยนไปไม่ไกลนัก นักปรุงยาระดับสามที่ล้มเหลวไปก่อนหน้านี้ยังคงพบกับความล้มเหลวในขั้นตอนการผสานเข้าด้วยกันอีกจนได้ ตอนนี้เขากำลังจ้องมองเขม่าสีดำที่ไหลออกมาจากก้นเตาหลอมด้วยใบหน้าที่เขียวคล้ำ หลังจากเสียงนี้ดังขึ้น แสงสีแดงก็สว่างวาบขึ้นจากกระจกหยกที่อยู่ตรงหน้านักปรุงยาระดับสามคนนั้น เห็นได้ชัดว่าเขาเสียโอกาสสุดท้ายไปแล้วหลังจากใช้สมุนไพรไปจนหมดทั้งสองชุด บนลานกว้าง สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่นักปรุงยาผู้เป็นคนแรกที่ถูกคัดออก เมื่อเห็นจุดจบของเขา คนบางคนที่กำลังคิดจะรีบหลอมใหม่โดยวู่วามก็เกิดอาการตื่นตระหนก พวกเขาตั้งสติและไม่กล้าที่จะเสี่ยงเสียสมุนไพรชุดสุดท้ายไปอย่างประมาทอีก ร่างกายของนักปรุงยาคนนั้นสั่นสะท้านขณะที่เขาหยิบเตาหลอมของตนขึ้นมาด้วยสีหน้าโกรธจัด จากนั้นเขาก็เดินออกจากสถานที่นั้นไปพร้อมกับความเดือดดาลและความไม่เข้าใจ ขณะที่เดินผ่านเซียวเอี๋ยน อีกฝ่ายก็ยังพอจะได้ยินเสียงพึมพำกับตัวเองอย่างไม่ยอมแพ้ว่า “ไอ้เวรเอ๊ย ทำไมข้าถึงล้มเหลวอีก? การควบคุมเปลวไฟของข้าชัดเจนว่าดีมาก เหตุใดพวกมันถึงไม่ยอมผสานเข้าด้วยกัน?” เซียวเอี๋ยนส่งนักปรุงยาคนนั้นไปด้วยสายตา เขาถูขวดหยกที่อุ่นชื้นในมือพลางหรี่ตาลง อีกครู่ใหญ่ต่อมา เขาก็ตัดสินใจเทส่วนผสมในขวดลงในเตาหลอม ตัวเขาในตอนนี้จำเป็นต้องสัมผัสด้วยตัวเองว่าสาเหตุใดที่ทำให้ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากไม่สามารถหลอมโอสถให้สำเร็จได้ สายตาของเซียวเอี๋ยนจ้องเขม็งไปที่เปลวไฟสีม่วงที่กำลังม้วนตัว เขาค่อยๆ หยิบส่วนผสมที่อยู่ในขวดหยกทั้งเก้าใบใส่ลงในเตาหลอมทีละชนิดตามลำดับ หลังจากนั้นเขาก็ควบคุมเปลวไฟสีม่วงแยกพวกมันออกจากกัน ในที่สุด เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มทำการผสานพวกมันด้วยความระมัดระวัง... เนื่องจากได้เห็นภาพผู้คนมากมายที่ล้มเหลวไปก่อนหน้า ครั้งนี้เซียวเอี๋ยนจึงระมัดระวังมากกว่าใคร พลังจิตของเขาพุ่งทะลักออกมาครอบคลุมทุกตารางนิ้วของเปลวไฟสีม่วง เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะบันทึกปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นเมื่อสมุนไพรแต่ละชนิดถูกผสานรวมกัน แล้วส่งตรงไปยังจิตใจอย่างแม่นยำ เมื่อเซียวเอี๋ยนเริ่มเร่งเปลวไฟและทำการผสาน นักปรุงยารอบข้างรวมถึงหลิวหลิงและองค์หญิงน้อยต่างก็หันมาจับจ้อง ในสถานการณ์ที่พวกเขาไร้หนทางอื่น ทำได้เพียงหวังว่าชายหนุ่มผู้ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในการทดสอบภายในคนนี้จะสามารถแก้ไขปัญหายากเข็ญนี้ได้... เซียวเอี๋ยนเพิกเฉยต่อสายตารอบข้างขณะทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการควบคุมเปลวไฟสีม่วง ภายใต้การเคี่ยวของเปลวไฟสีม่วง ส่วนผสมต่างๆ ก็ค่อยๆ ถูกผสานรวมกันได้สำเร็จทีละชนิด “ใบปีกสามหาง... ผสานสำเร็จ!” “หญ้าเมฆา... ผสานสำเร็จ!” “ผลไร้ดิน... ผสานสำเร็จ!” ...... ทีละชนิดๆ ส่วนผสมถูกผสานรวมกันอย่างราบรื่นโดยไร้แรงต้านใดๆ ภายใต้สัมผัสที่เฉียบคมจากพลังจิตของเซียวเอี๋ยน “เห็ดหลินจือดินหนา...” คิ้วของเซียวเอี๋ยนขมวดเข้าหากันฉับพลัน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในทันที เปลวไฟที่กำลังลุกโชนอยู่ในเตาหลอมม้วนตัวอย่างรุนแรง ในชั่วพริบตาเดียว เสียงอู้อี้เบาๆ ก็ดังออกมาจากภายในเตาหลอมและมีเขม่าสีดำจำนวนหนึ่งถูกขับออกมา “อา...” เมื่อได้ยินเสียงอู้อี้ ผู้คนรอบข้างต่างถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวัง เซียวเอี๋ยนลืมตาขึ้นช้าๆ แล้วมองเขม่าสีดำบนโต๊ะหิน เขาเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วของเขาจุ่มลงไปตักเศษเขม่านั้นขึ้นมาเล็กน้อยก่อนจะถูมันด้วยปลายนิ้ว ภาพรอยกระเพื่อมที่ไม่เป็นธรรมชาตินักซึ่งส่งผ่านมาถึงเขาผ่านทางพลังจิตในระหว่างขั้นตอนการผสานเมื่อครู่ปรากฏขึ้นในใจ หลังจากเงียบไปพักใหญ่ มือที่กำลังถูเขม่าของเซียวเอี๋ยนก็แข็งค้าง สายตาของเขาหยุดลงที่ม้วนคัมภีร์สูตรยาบนโต๊ะหิน เขาเม้มริมฝีปากแน่น กำหมัดแน่นแล้วพึมพำเสียงแผ่ว “เวรเอ๊ย... มีบางอย่างผิดปกติกับสูตรยานี้...” “หึ ช่างเป็นกลุ่มคนที่ไร้ค่าจริงๆ...” บนลานกว้างที่เงียบสงัด เสียงหัวเราะแผ่วเบาที่เต็ม