**บทที่ 2028: ตัวตนที่แท้จริง!** ทว่าชายชราเบื้องหน้ากลับส่ายศีรษะช้าๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “ข้าเกรงว่าคงไม่ใช่ เจ้าไม่รู้จักข้าด้วยซ้ำ อีกอย่าง... เดิมทีข้าคิดจะถ่ายทอดวิชาหลอมโอสถให้ แต่เจ้ากลับแสดงท่าทีไม่ไยดี ข้าจึงไม่คิดว่าเจ้าดั้นด้นมาถึงที่นี่เพราะชื่อเสียงของข้าหรอกนะ...” “สอนวิชาหลอมโอสถงั้นหรือ? ผมอยากเรียนครับ!” หลินอี้รีบพยักหน้าพัลวัน ดวงตาเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที “เฮ้อ... เจ้าหนู เจ้านี่เปลี่ยนสีหน้าได้เร็วกว่าพลิกฝ่ามือเสียอีกนะ” บอสไป๋ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งอย่างพูดไม่ออก “เมื่อครู่ยังทำท่าเหมือนคนไร้วิญญาณอยู่เลยไม่ใช่หรือไง?” “เอ่อ... ก็ผมไม่ทราบนี่ครับว่าท่านจะสอนวิชาหลอมโอสถให้ ถ้าบอกผมเร็วกว่านี้ ต่อให้งานรับน้องยังไม่จบ ผมก็คงบุกมาหาท่านนานแล้ว!” หลินอี้ไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกได้ เมื่อได้ยินว่าบอสไป๋จะสอนวิชาการปรุงยาให้ เขาแทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจจนเนื้อเต้น! การหลอมโอสถนั้นเปรียบเสมือนหนามยอกอกที่ทิ่มแทงหลินอี้มาโดยตลอด ใช่ว่าเขาจะละเลยหรือถอดใจไม่ศึกษามัน เพียงแต่เขาจนปัญญาจะหาหนทางก้าวข้ามขีดจำกัด แม้เขาจะสามารถควบแน่นอัคคีหลอมรวมขึ้นมาได้ ทว่ายามใดที่ต้องปรับเปลี่ยนระดับความร้อนหรือความรุนแรงของเปลวเพลิง ไฟนั้นกลับดับมอดลงอย่างน่าอนาถทุกคราไป! หลินอี้ไม่ได้นิ่งนอนใจ เขาเพียงแต่รอคอย... รอคอยโอกาสที่จะได้เรียนรู้วิถีแห่งโอสถอย่างแท้จริง ในเมื่อความหวังจากไอ้พวกตระกูลพ่านทางขวามันเลือนราง เขาจึงต้องหาเส้นทางใหม่ และใครจะไปคาดคิดว่าสิ่งที่เฝ้าตามหาจนพลิกแผ่นดิน กลับมาปรากฏอยู่ตรงหน้าอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้! บอสไป๋ที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขานี้... แท้จริงแล้วคือผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาอย่างนั้นหรือ? หลินอี้แทบอยากจะหลั่งน้ำตาให้ความโชคดีของตนเอง ชายที่เขาบังเอิญช่วยชีวิตไว้กลับกลายเป็นจอมยุทธ์นักหลอมโอสถ หากเขาไม่ได้เข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยตงไห่แห่งนี้ และไม่ได้กลายเป็นศิษย์ในที่ปรึกษาของบอสไป๋โดยบังเอิญ เขาคงพลาดโอกาสทองครั้งยิ่งใหญ่ในชีวิตไปเสียแล้ว! “ข้านึกว่าเจ้าจะไม่สนใจสิ่งใดเสียอีก เห็นวางท่าหยิ่งยโสคอแข็งมาตั้งนาน สุดท้ายก็ต้องมาอ้อนวอนข้าสินะ?” บอสไป๋หัวเราะร่าด้วยความเบิกบานใจเมื่อเห็นท่าทีของหลินอี้ “ฮ่าๆ ข้าบอกเจ้าแล้วว่ายังไงเจ้าก็ต้องมาเป็นศิษย์ข้าเข้าสักวัน ตอนนี้เจ้าคิดยังไงล่ะ?” “ครับ... ผมเป็นศิษย์ของท่าน...” หลินอี้ยิ้มเจื่อนๆ ในใจคิดว่าในเมื่อต้องอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ยามนี้ก็ต้องยอมก้มหัวให้บ้างเป็นธรรมดา! “หึๆ เจ้ากำลังอ้อนวอนข้าอยู่ใช่ไหม? เอาเถอะ ถ้าเจ้าขอร้องข้าดีๆ ข้าจะยอมสอนให้!” บอสไป๋นั่งไขว่ห้าง พลางยกถ้วยชาเบื้องหน้าขึ้นมาสูดกลิ่นหอมกรุ่นแล้วจิบอย่างสำราญใจ เขามองหลินอี้ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “เอ่อ... บอสไป๋ครับ ผมขอร้องล่ะ...” หลินอี้รู้สึกจั๊กจี้ในใจพิกล บอสไป๋คนนี้ช่างมีนิสัยประหลาดแท้ๆ... ทว่าเพื่อ ‘เสี่ยวเสี่ยว’ แล้ว ต่อให้ต้องโขกศีรษะคำนับเขาก็ยินดี นับประสาอะไรกับแค่การเอ่ยปากขอร้อง! อีกอย่าง คำกล่าวที่ว่า ‘เป็นครูเพียงวันเดียว เปรียบเสมือนบิดาตลอดศิษย์’ การที่เขาจะให้ความเคารพต่ออาจารย์ผู้ประสาทวิชาก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายแต่อย่างใด “เสียงเบาหยั่งกับมดตะนอย ใครเขาจะได้ยินกัน? ถ้าไม่อยากเรียนก็ไม่เป็นไร เชิญเจ้ากลับไปได้เลย ไว้คิดให้ตกเมื่อไหร่ค่อยกลับมาใหม่!” บอสไป๋สำทับ หลินอี้อึกอักเล็กน้อย ก่อนจะรวบรวมลมปราณแล้วโพล่งออกมาเสียงดังฟังชัด “ผมอยากเรียนครับบอสไป๋! โปรดรับผมเป็นศิษย์ด้วยเถิดครับ!” “ฮ่าๆๆ เห็นไหมล่ะ ข้าบอกแล้ว!” บอสไป๋หัวเราะลั่นอย่างสะใจ “ในเมื่อเจ้าตั้งใจถึงเพียงนี้ ข้าจะยอมสละเวลาสอนความรู้นอกบทเรียนให้เจ้าสักเล็กน้อยก็แล้วกัน!” “ขอบพระคุณครับบอสไป๋!” หลินอี้รีบกล่าวขอบคุณ “ไม่ต้องมาขอบอกขอบใจข้าหรอก แต่พื้นฐานของการจะเป็นนักหลอมโอสถได้นั้น เจ้าจักต้องเป็นผู้ฝึกหัดศิลศตศาสตร์เสียก่อน เจ้าพอจะรู้บ้างไหมว่ามันคืออะไร?” บอสไป๋โบกมือวับ พลางปรับสีหน้าเป็นจริงจัง “ทราบครับ!” หลินอี้พยักหน้า ทว่าในใจกลับเริ่มฉงน ยามที่เขาทำการรักษาให้บอสไป๋ก่อนหน้านี้ เขาไม่ยักษ์จะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกยุทธ์เลยแม้แต่น้อย เส้นชีพจรของชายชราผู้นี้ทั้งแตกซ่านและอุดตันจนไม่อาจเดินลมปราณได้ หรือว่าเขาจะเป็นผู้ฝึกกายา? แต่เท่าที่หลินอี้รู้มา ไม่เคยมีผู้ฝึกกายาคนไหนสามารถหลอมโอสถได้เลยแม้แต่คนเดียว แล้วบอสไป๋... เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินอี้จึงมองอีกฝ่ายด้วยสายตาแปลกๆ “บอสไป๋ครับ หรือว่าท่านเองก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์?” “ไม่ใช่” บอสไป๋ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “อ้าว... แล้วท่านหลอมโอสถเป็นได้อย่างไรครับ?” หลินอี้งุนงงกับคำตอบที่ขวานผ่าซากนั่น “ข้าก็หลอมไม่เป็น” บอสไป๋ยังคงส่ายหน้ายืนคำเดิม “หา!? อ้าว... แล้วท่านบอกว่าจะสอนวิชาหลอมโอสถให้ผมไม่ใช่หรือครับ?” หลินอี้เริ่มระแวงว่าถูกตาแก่นี่หลอกปั่นหัวเสียแล้ว “เรื่องหลอมโอน่ะ... ข้ายังพูดไม่จบ” บอสไป๋กล่าวกลั้วหัวเราะ “ตอนนี้ข้าไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ และก็ไม่ใช่คนปรุงยา แต่เมื่อก่อนน่ะข้า ‘เคย’ เป็น! เจ้าไม่เคยได้ยินเพลงหรือไง? ข้าไม่ได้เป็นนักปรุงยามาหลายปีดีดักแล้ว...” “...” หลินอี้ถึงกับพูดไม่ออก ชายชราคนนี้ดูจะขี้เล่นเกินไปหน่อยไหม? ทว่าหากเมื่อก่อนเขาเคยเป็นนักปรุงยาจริง การจะถ่ายทอดวิชาก็คงไม่มีปัญหา เหมือนดั่งลุงฝูที่แม้จะไม่อาจใช้หมัดอัคคีได้อีก แต่ก็ยังสามารถชี้แนะเคล็ดลับให้เขาจนแตกฉานได้ “ทำไม? เจ้าไม่เชื่อข้างั้นรึ?” บอสไป๋เห็นความผิดหวังวูบหนึ่งในแววตาของหลินอี้จึงค้อนให้ขวับใหญ่ “เจ้าเห็นเจ้าเด็กพ่านทางขวานั่นไหม? ตระกูลของมันก็เป็นตระกูลนักหลอมโอสถเก่าแก่ แต่เจ้ารู้ไหมว่าการจะมาขอเรียนวิชาจากข้านั้น มันยากเย็นแสนเข็ญเพียงใดสำหรับพวกมัน!” “เปล่าครับ ผมแค่สงสัย... หากเมื่อก่อนท่านเป็นนักหลอมโอสถที่เก่งกาจถึงเพียงนั้น แล้วเหตุใดท่านถึงถูกทำร้ายจนชีพจรขาดสะบั้น สภาพดู... น่าเวทนาถึงเพียงนี้ล่ะครับ?” หลินอี้เอ่ยถามหยังเชิง “ใครบอกว่าข้าถูกรุมสกรัมมากันล่ะ! ข้าธาตุไฟแตกซ่านตอนกำลังหลอมยา เตาหลอมยาของข้ามันระเบิดตูมขึ้นมาต่างหาก!” บอสไป๋ตาเบิกกว้างด้วยความภาคภูมิใจในความพินาศของตน “หากข้าไม่บาดเจ็บจากการระเบิดครั้งนั้น ด้วยทักษะการหลอมโอสถของข้า มีหรือที่ข้าจะต้องมานั่งเป็นอาจารย์ต๊อกต๋อยอยู่ที่นี่! สมัยก่อน... ต่อให้เป็นพรรคฝ่ายบรรพกาลหรือตระกูลใหญ่โตเพียงใด ต่างก็ต้องมาคุกเข่าอ้อนวอนให้ข้าปรุงยาให้ทั้งนั้น แต่ข้าหาได้ไยดีไม่!” หลินอี้ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความทึ่ง... ที่แท้ชายชราผู้นี้ก็เคยเป็นยอดฝีมือนักหลอมโอสถระดับตำนานงั้นหรือ? มิน่าเล่า เจ้าพ่านทางขวาถึงไม่กล้าหุนหันพลันแล่นต่อหน้าเขา แถมยังมีท่าทีประหลาดๆ เมื่อช่วงเช้า ที่แท้บอสไป๋คือผู้ยิ่งใหญ่ที่ซ่อนคมไว้นี่เอง! “เป็นไงล่ะ? ตะลึงไปเลยใช่ไหม? ในเมื่อเจ้ารู้จักโลกของผู้ฝึกยุทธ์ เจ้าคงต้องเคยได้ยินชื่อเสียงของตระกูลลับ ตระกูลบรรพกาล หรือสำนักบรรพกาลมาบ้างล่ะสิ!” บอสไป๋เอ่ยด้วยสีหน้ากระหยิ่มยิ้มย่อง “ทราบครับ...” หลินอี้ระบายลมหายใจออกมา “บอสไป๋... ผมไม่นึกเลยว่าท่านจะเป็นบุคคลระดับตำนานถึงเพียงนี้...” “ตำนานรึ? นั่นมันเรื่องในอดีตไปแล้วล่ะ ฮ่ะๆ ตอนนี้ข้ามันก็แค่คนพิการคนหนึ่ง แม้จะยังสั่งสอนศิษย์ได้ แต่การจะลงมือหลอมโอสถเองนั้นมันเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว” บอสไป๋ส่ายหน้าพลางหัวเราะสมเพชตัวเองเบาๆ “ตัวข้า... **จางลี่จวี** จะไม่ยอมให้วิชาประจำตระกูลต้องมาสิ้นสุดลงในรุ่นของข้าเด็ดขาด... ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจเลือกศิษย์ไว้สองคน และหนึ่งในนั้นก็คือเจ้า!” “อะไรนะ? จางลี่จวี? แค่กๆ...” หลินอี้ถึงกับสำลักน้ำลายตัวเองจนตัวโยน “ท่านคือ... **เทพโอสถจางลี่จวี** อย่างนั้นหรือ?!” “หือ? เจ้าก็เคยได้ยินชื่อข้าด้วยรึ? อืม... เจ้ามาจากตระกูลแพทย์แผนโบราณนี่นะ ไม่แปลกหรอกที่จะรู้จักชื่อนี้...”