**บทที่ 2044: ราชสีห์ผู้อมทุกข์** “เอ๊ะ? บ้าไปแล้ว... มันจะบังเอิญขนาดนี้เลยเหรอ!” เฉินอวี่ซูเบิกตากว้างจนแทบถลนพลางจ้องเขม็งไปยังราชสีห์ที่หมอบสง่าอยู่เหนือโขดหินใหญ่! เท่าที่สายตาอันแหลมคมของเธอสัมผัสได้ เจ้านี่มันคือสิงโตตัวเดียวกับที่เธอเคยขายให้ ‘อันเจี้ยนเหวิน’ ไปไม่มีผิดเพี้ยน! ทว่า... เหตุใดเจ้าป่าตัวนี้ถึงมาปรากฏกายอยู่ที่นี่ได้เล่า? “มีอะไรหรือ?” หลินอี้ไม่ได้ใส่ใจทัศนียภาพเบื้องนอกหน้าต่างรถแม้แต่น้อย สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นราชาแห่งสรรพสัตว์หรือสัตว์ร้ายหน้าไหนล้วนไม่ใช่ของแปลกใหม่ เขาเคยเผชิญหน้ากับพวกมันมานับไม่ถ้วนท่ามกลางทุ่งหญ้าสะวันนาและป่าดิบชื้นในแอฟริกา สิ่งเหล่านี้จึงมิอาจสั่นคลอนหัวใจของเขาได้ “สิงโตตัวนั้น... ทำไมมันดูเหมือนตัวที่เคยอยู่ที่บ้านเราเลยล่ะคะ?” เฉินอวี่ซูชี้มือไปยังราชาราชสีห์ตัวนั้น หลินอี้เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจพลางมองตามปลายนิ้วของอวี่ซูไป และแล้วเขาก็พบกับร่างที่คุ้นตา—มันคือสิงโตของ ‘โกวหูลี่’ จริงๆ เสียด้วย! ในความทรงจำของหลินอี้ เขาไม่ได้มีความประทับใจที่ดีต่อสิงโตตัวนี้มากนัก เพราะมันมีนิสัยระรานผู้อ่อนแอแต่ขลาดเขลาต่อผู้แข็งแกร่ง เขาจึงไม่เคยถ่ายทอดพลังเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้มันเลย และเมื่ออวี่ซูขายมันทิ้งไป เขาก็ไม่ได้คัดค้านสิ่งใด ทว่า เจ้าสิงโตตัวนี้กลับผ่านการเคี่ยวกรำจาก ‘แม่ทัพเหยียนอู่’ และ ‘หมูสายฟ้า’ มาทั้งวันทั้งคืน จนเริ่มซึมซับไอวิญญาณและวิวัฒนาการเข้าสู่เส้นทางแห่งสัตว์อสูร แม้ตบะจะยังไม่แก่กล้า แต่มันก็ถือเป็นผู้ฝึกกายา ‘ระดับโกลด์ครึ่งก้าว’ (Half-step Golden Class) ไปเสียแล้ว! ด้วยพละกำลังระดับนี้ หากอยู่ต่อหน้าแม่ทัพเหยียนอู่หรือหมูสายฟ้า มันอาจเป็นเพียงผู้น้อยที่ต้องคอยก้มหัว และยิ่งไม่ต้องพูดถึงเมื่ออยู่ต่อหน้าหลินอี้! ทว่าในสถานที่เยี่ยงนี้ เจ้าราชสีห์กลับใช้ความแข็งแกร่งและสติปัญญาที่ถูกขัดเกลามาอย่างหนักหน่วง ขึ้นเถลิงอำนาจเป็นทรราชผู้เกรียงไกรแห่งผืนป่าจำลองนี้แต่เพียงผู้เดียว! “เป็นมันจริงๆ ด้วย” หลินอี้พยักหน้าเบาๆ ยืนยันความจริง “ขับเข้าไปใกล้ๆ เลยค่ะ รีบขับเข้าไปหน่อย หนูอยากเห็นราชาราชสีห์ตัวนั้นชัดๆ!” อวี่ซูร้องสั่งด้วยความตื่นเต้น “หา? ขับเข้าไปงั้นหรือครับ? มันจะไม่อันตรายไปหน่อยหรือ...” ลุงเหยียนซึ่งเพิ่งผ่านประสบการณ์ขวัญผวาจากเหตุการณ์เสือคลั่งมาหมาดๆ เริ่มมีความระมัดระวังมากขึ้น เขาหันไปถามความเห็นจากจางตัวพาน “จางเส้า เราจะขับเข้าไปจริงๆ หรือครับ?” “เรื่องนี้...” พูดกันตามตรง จางตัวพานเองก็ยังคงหวาดระแวงไม่หาย แม้จะซ่อนตัวอยู่ในรถที่แข็งแกร่ง แต่ภาพเหตุการณ์สยองขวัญยังคงติดตา ทำให้เขาลังเลอย่างเห็นได้ชัด “จางตัวพาน อย่าบอกนะว่านายขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว? อยู่ในรถแท้ๆ ยังไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้เสืออีกเหรอ?” ไป๋เหว่ยเทาไม่ปล่อยให้โอกาสในการจิกกัดหลุดลอยไป ในเมื่อหมอนี่ชอบดูถูกเขาดีนัก ก็ต้องเจอสวนกลับเสียบ้าง! “ใคร... ใครบอกว่าฉันกลัว! ที่เห็นนั่นมันเสือบ้าต่างหาก ฉันไม่ได้กลัวเสือ ฉันแค่ไม่อยากยุ่งกับเสือที่สติไม่ดี!” จางตัวพานโบกมือกรีดกรายกลบเกลื่อนความอาย “ลุงเหยียน ขับไปเลย! ขนาดผู้หญิงในรถยังไม่กลัว แล้วเราจะไปกลัวอะไรกัน!” “ตกลงครับ!” ลุงเหยียนพยักหน้าและเริ่มเคลื่อนรถฮัมเมอร์เข้าหาเจ้าราชสีห์ ราชาราชสีห์ไม่มีท่าทีสะทกสะท้านต่อการมาเยือนของยานยนต์แม้แต่น้อย ขณะที่ลูกน้องเสือโคร่งของมันกลับส่งเสียงแผดคำรามกึกก้องใส่รถฮัมเมอร์อย่างดุร้าย พวกมันไม่ได้มองรถคันนี้อยู่ในสายตา แต่กลับแสดงอำนาจเพื่อทวงถามหา ‘อาหาร’ ตามสัญชาตญาณ! แม้ว่านักท่องเที่ยวจะถูกสั่งห้ามไม่ให้ให้อาหารสัตว์ แต่คนขับรถนั้นได้รับอนุญาตเป็นพิเศษแน่นอนว่านักท่องเที่ยวต้องเป็นคนควักกระเป๋าจ่ายค่าเหยื่ออันโอชะเหล่านั้นเอง “จอดรถแล้วเปิดประตูที ฉันจะลงไปข้างล่าง!” อวี่ซูโพล่งขึ้นมาทันควัน “หา!?” ลุงเหยียนตาแทบถลนออกจากเบ้า ยัยหนูคนนี้คิดจะทำอะไร? ลงไปข้างล่างเนี่ยนะ? นั่นมันไม่ต่างจากการเดินเข้าหาพญามัจจุราชเลยไม่ใช่หรือ! ต่อให้เขาจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการฝึกสัตว์มืออาชีพ เขาก็ยังไม่กล้าก้าวย่างลงไปบนพื้นดินแห่งนั้นเด็ดขาด เวลาให้อาหารพวกมัน เขายังต้องโยนเนื้อผ่านช่องซี่กรงเหล็กอย่างระมัดระวัง แล้วเด็กสาวอย่างเฉินอวี่ซูไปเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้อยากจะลงไปข้างล่าง? “พี่ชายบอดี้การ์ด จะลงไปกับหนูไหม?” เฉินอวี่ซูเริ่มฉุกคิดได้ว่าสถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว สิงโตตัวนี้ถูกขายมาและกลายเป็นเจ้าถิ่นที่นี่ เธอไม่ควรเอาชีวิตไปเสี่ยงโดยลำพัง จึงหันไปขอความเห็นจากหลินอี้ “ได้สิ” หลินอี้ตอบรับเสียงเรียบ ไร้ซึ่งร่องรอยของความหวาดกลัวหรือการห้ามปราม แม้เขาจะไม่รู้จักมักจี้กับสิงโตและเสือฝูงนี้ แต่มันไม่มีทางกล้าทำอันตรายเขาหรือคนที่เขาปกป้องได้แน่นอน! เหตุผลนั้นเรียบง่าย... กลิ่นอายสังหารที่สั่งสมมาจากการนองเลือดในสมรภูมิป่าดงดิบนับปีได้แผ่ซ่านอยู่รอบกายหลินอี้ ตราบใดที่สัตว์ร้ายพวกนี้ไม่ได้โง่เขลาจนเกินไป เมื่อพวกมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันกดดันนี้ พวกมันย่อมไม่กล้าบุ่มบ่ามเคลื่อนไหวเด็ดขาด! ก็เหมือนกับแม่ทัพเหยียนอู่ที่เลือกจะถอยกรูดทันทีที่เห็นหลินอี้ครั้งแรก หรือแม้แต่เจ้าสิงโตหูลี่ตัวนี้เอง ก็เคยถูกเขาข่มขวัญจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่างมาแล้ว คำตอบของหลินอี้แม้จะไม่ดังนัก แต่ทุกคนในรถกลับได้ยินชัดเจน โดยเฉพาะจางตัวพานที่มองหลินอี้ราวกับมองคนปัญญาอ่อน! ต่อให้หลินอี้จะหลงรักเฉินอวี่ซูและอยากเอาใจเธอแค่ไหน แต่มันก็ไม่เห็นจำเป็นต้องไปรนหาที่ตายด้วยกันเลยไม่ใช่หรือ? ในลานฝึกสัตว์ พวกเสืออาจจะแค่คุ้มคลั่ง แต่ในพื้นที่กึ่งเปิดเช่นนี้ หากก้าวเท้าลงจากรถไป มีหรือที่จะไม่ถูกคมเขี้ยวของฝูงสัตว์ร้ายรุมทึ้งจนเหลือแต่ซากในชั่วพริบตา? ทว่า เมื่อนึกถึงความอับอายที่ตนได้รับก่อนหน้า จางตัวพานก็สะใจที่จะเห็นหลินอี้เผชิญชะตากรรมเดียวกัน หากคนทั้งสองลงไปแล้วถูกเสือกิน ก็จะโทษใครไม่ได้ สวนเสือก็แค่จ่ายค่าชดเชยเล็กๆ น้อยๆ และคนในรถทุกคนล้วนเป็นพยานได้ว่าพวกเขาเป็นฝ่ายรนหาที่ตายเอง! เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มเย็นเยียบก็ปรากฏบนใบหน้าของจางตัวพาน เขาไม่รู้หรอกว่าเหตุใดหลินอี้และอวี่ซูถึงได้รีบร้อนอยากจะไปปรโลกนัก แต่ในเมื่อพวกเขาร้องขอ เขาก็จะจัดให้! “ลุงเหยียน ในเมื่อ ‘พ่อพระเอก’ เขาอยากลงไปชมราชาราชสีห์ใกล้ๆ ก็จอดรถแล้วเปิดประตูให้เขาสิ!” “รับทราบครับคุณชายจาง!” ในเมื่อเป็นคำสั่งเด็ดขาดจากเจ้านาย ลุงเหยียนย่อมไม่อาจขัดขืน หากเกิดเหตุร้ายขึ้นมาจริงๆ จางตัวพานจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าชดเชยเอง ลุงเหยียนเหยียบเบรกจนรถนิ่งสนิทและกดปุ่มเปิดประตู เฉินอวี่ซูก้าวลงจากรถเป็นคนแรก โดยมีหลินอี้เดินตามหลังมาติดๆ ราวกับเงาตามตัว ทันทีที่ฝีเท้าของอวี่ซูสัมผัสพื้น สัญชาตญาณดิบของฝูงเสือและสิงโตโดยรอบเริ่มปะทุ พวกมันกระสับกระส่ายและเตรียมจะพุ่งเข้าหาเหยื่ออันโอชะ ทว่า... ราชาราชสีห์ที่หมอบอยู่บนโขดหินกลับชะงักงันไปในทันทีที่เห็นใบหน้าของอวี่ซู และเมื่อมันมองเห็นบุรุษที่เยื้องย่างอยู่เบื้องหลังเธอ ร่างกายของมันก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม! *เจ้าป่าเจ้าเขาช่วยลูกด้วย! สองคนนี้คงไม่ได้จะมาจับข้ากลับไปหรอกนะ?* หลังจากที่ต้องคลุกคลีอยู่กับแม่ทัพเหยียนอู่และหมูสายฟ้ามานาน สติปัญญาของราชาราชสีห์ก็ได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้พละกำลังจะไม่ได้เพิ่มพูนมหาศาล แต่มันก็เริ่มรู้จักการวางแผนและมีความคิดอ่านลึกซึ้ง นี่คือสัญญาณเด่นชัดของการวิวัฒนาการสู่ระดับสัตว์อสูรวิญญาณ สำหรับเจ้าราชสีห์ ชีวิตในสวนสัตว์แห่งนี้ช่างเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขสมบูรณ์ มีอาหารและน้ำบริบูรณ์ทุกมื้อ มีบริวารเสือสิงโตคอยรับใช้ประจบสอพลอ ชีวิตช่างรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด! หากมันถูกจับกลับไปอีกล่ะก็... มันมิถูกลดลำดับชั้นลงไปอยู่จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหารในบ้านหลังนั้นอีกหรือ? ที่นั่น... มันมีฐานะต้อยต่ำเสียยิ่งกว่าสุนัขหรือหมูเสียด้วยซ้ำ! มันคือราชสีห์ผู้ยิ่งใหญ่! คือสิ่งมีชีวิตที่เปี่ยมด้วยอานุภาพ! แต่หากต้องกลับไปอยู่ในบ้านของหลินอี้ มันคงเป็นได้เพียงราชสีห์ผู้อมทุกข์ที่สุดในใต้หล้าเท่านั้นเอง!