**บทที่ 2043: ราชาแห่งสีหราช** แน่นอนว่าเหตุการณ์โกลาหลทั้งหมดนี้ล้วนเป็นฝีมือของหลินอี้ที่จงใจรังสรรค์ขึ้น แม้จางตัวพานจะทำตัวน่ารำคาญเพียงใด แต่เขาก็ยังมิได้คิดจะปลิดชีพอีกฝ่ายให้สิ้นซาก เพียงต้องการสั่งสอนให้หลาบจำถึงความตายเสียบ้างเท่านั้น “ลุงเหยียน ช่วยด้วย! เสือนั่นมันเป็นอะไรไป? ไหนบอกว่ามันถูกฝึกมาจนเชื่องแล้วไง ทำไมจู่ๆ ถึงกระโจนเข้าหมายจะงับผมแบบนี้!” ยามนี้จางตัวพานตระหนักถึงความหวาดกลัวอย่างแท้จริง เหงื่อกาฬไหลซึมจนแผ่นหลังเปียกชุ่ม เขาไม่มีทางคาดคิดเลยว่าพยัคฆ์ร้ายที่ดูเชื่องซึมไร้พิษสงกลับสำแดงเดชหมายจะเอาชีวิตเขาขึ้นมาเสียดื้อๆ! หรือจะเป็นเพราะนักฝึกสัตว์สั่งให้มันขู่ไป๋เว่ยเถา จนไปกระตุ้นสัญชาตญาณดิบและความดุร้ายของมันเข้า? เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ ดูท่าคงมีเพียงคำอธิบายนี้เท่านั้น มิเช่นนั้นนิสัยของเจ้าป่าตัวนี้จะเปลี่ยนไปราวฟ้ากับเหวได้อย่างไร? ด้านลุงเหยียนและนักฝึกสัตว์ต่างก็งงงวยจนทำอะไรไม่ถูก ตามหลักการแล้วเสือที่ผ่านการฝึกมาอย่างดีไม่มีทางทำร้ายคน แล้วเหตุใดมันถึงพุ่งเข้าหาจางตัวพานราวกับเห็นศัตรูคู่อาฆาตเช่นนี้? และต้องขอบคุณความเร็วในการโกยแน่บของจางตัวพานที่รอดมาได้... ทว่า เอ๊ะ เหตุใดขาของเจ้าเสือถึงดูเหมือนได้รับบาดเจ็บกันเล่า? มันไปบาดเจ็บมาตอนไหน? หรือจะเป็นเพราะอาการบาดเจ็บนี้เองที่ทำให้มันคลุ้มคลั่ง? คุณหนูฉู่ลอบมองหลินอี้พลางจมดิ่งสู่ห้วงความคิด ส่วนเฉินอวี่ซูนั้นกลับตบมือชอบใจพลางหัวเราะร่า “ฮ่าๆ พี่ชายโล่แข็งแกร่งเกือบเท่าศาสดาซูเลยนะเนี่ย! เจ้าเสือตัวนี้สงสัยจะบ้าไปแล้วจริงๆ ส่วนบางคนก็สมองกลวงเกินเยียวยา!” ไป๋เว่ยเถาเองก็ถือโอกาสระบายความอัดอั้นในใจ ตะโกนสำทับว่า “จางตัวพาน พี่หลินพูดถูกแล้ว ถึงมันจะถูกฝึกมา แต่มันก็ยังมีสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่กัดคนได้ คนอย่างนายไม่ได้เรียกว่าใจกล้าหรอก เขาเรียกอวดดีจนไร้สมองต่างหาก!” ยามนี้เหอเหม่ยเย่ว์ขมวดคิ้วพลางส่ายหน้าด้วยความระอาใจ นางถอนหายใจยาวด้วยความผิดหวังในตัวจางตัวพานที่ทำเรื่องอันตรายและโอหังเช่นนี้ โชคดีที่พยัคฆ์ร้ายตัวนั้นไม่ได้คลั่งถึงขีดสุด มิเช่นนั้นเขาคงวอดวายไปแล้ว! และที่น่าโมโหที่สุดคือไป๋เว่ยเถาก็เกือบจะพลอยฟ้าพลอยฝนได้รับบาดเจ็บไปด้วย! “ช่วย... ช่วยผมด้วย...” จางตัวพานคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดและขวัญหนีดีฝ่อ แม้ฟานกานเหอจะร้อนใจเพียงใด แต่เขาก็หาได้กล้าเข้าไปช่วยไม่ เพราะสิ่งที่เผชิญหน้าอยู่คือเสือโคร่งตัวมหึมา เขาคิดว่าตนเองไม่ใช่ ‘อู่ซง’ ผู้ปราบเสือในตำนานที่จะมีพละกำลังไปงัดข้อกับมันได้ จึงได้แต่ยืนกระสับกระส่ายอยู่ห่างๆ... “ปัง!” เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหว นักฝึกสัตว์รีบคว้าปืนยาสลบจากที่ไหนสักแห่งเล็งไปยังพยัคฆ์ที่กำลังคลุ้มคลั่ง สิ้นเสียงกระสุน ร่างมหึมาของมันโอนเอนไปมาครู่หนึ่งก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น สิ้นสติสมประสงค์... “ฟู่ว...” นักฝึกสัตว์ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก หากเกิดอันตรายร้ายแรงขึ้นกับจางตัวพาน เขาคงต้องรับผิดชอบอย่างเลี่ยงไม่ได้ ส่วนลุงเหยียนเองก็ปาดเหงื่อพลางสบถด่าโชคชะตาในใจ ใครจะไปนึกว่าเสือที่เชื่องมาตลอดจะมาบ้าคลั่งเอาตอนนี้ โอกาสมันช่างน้อยนิดราวกับถูกหวยรางวัลใหญ่เสียจริง... เมื่อจางตัวพานเห็นพยัคฆ์ร้ายล้มลง เขาก็หมดสิ้นเรี่ยวแรง ทรุดกายลงนั่งกับพื้นพลางหอบหายใจรัวริน เหงื่อผุดพรายเต็มใบหน้า... “เกือบตาย... เกือบตายไปแล้ว...” ยามนี้เขาไม่สนศักดิ์ศรีหน้าตาใดๆ อีกต่อไป ในเมื่อชีวิตเกือบจะรักษาไว้ไม่ได้ จะห่วงภาพลักษณ์ไปเพื่ออะไร? ฟานกานเหอรีบวิ่งเข้าไปพยุงจางตัวพานให้ลุกขึ้น ส่วนลุงเหยียนเอ่ยด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน “คุณชายจาง เรื่องนี้... ไม่มีใครคาดคิดจริงๆ ว่าเจ้าเสือตัวนี้จะคุ้มคลั่งขึ้นมา...” “ผมรู้แล้ว ไม่ใช่ความผิดลุงหรอก...” จางตัวพานโบกมือหยอยๆ สีหน้าดูซีดเผือด เขาเสียหน้าอย่างรุนแรงในครั้งนี้ ตั้งใจจะขู่ให้ไป๋เว่ยเถาขวัญผวา แต่กลับกลายเป็นตัวเองที่ต้องมานั่งขวัญเสียเสียเอง “ไปกันเถอะ ไปดูอย่างอื่นกันต่อ เสือตัวนี้มันน่าเบื่อชะมัด” หลินอี้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ผมบอกแล้วใช่ไหมว่าเสือมันคลั่งง่าย นายเองก็ดันไม่เชื่อ?” “หึ! มันก็แค่เรื่องบังเอิญเท่านั้นแหละ!” จางตัวพานเค้นเสียงตอบ “ไปดูสิงโตกันต่อดีกว่า เจ้าเสือตัวนี้ก็งั้นๆ แหละ เมื่อกี้ทำเป็นดุร้าย เจอสอยนัดเดียวก็จอด!” แม้ไป๋เว่ยเถาและคนอื่นๆ จะไม่ได้เอ่ยปากตอบโต้ แต่แววตาที่มองจางตัวพานนั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม โดยเฉพาะในสายตาของเหอเหม่ยเย่ว์ ภาพพจน์ของจางตัวพานยิ่งย่ำแย่ลงไปอีก เขาเป็นเพียงคุณชายเจ้าสำราญที่อวดดีและไร้แก่นสาร ไม่ใช่คู่ครองที่เหมาะสมเลยแม้แต่น้อย เมื่อทุกคนกลับขึ้นรถ ลุงเหยียนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารีบออกรถมุ่งหน้าออกจากเขตฝึกสัตว์ สู่เขตพื้นที่ผสมระหว่างสิงโตและพยัคฆ์ ซึ่งเป็นเขตป่าดิบเถื่อนอย่างแท้จริง พยัคฆราชและสีหราชในแถบนี้ล้วนมีสัญชาตญาณป่าเต็มเปี่ยม แม้แต่เจ้าหน้าที่ทั่วไปยังไม่กล้าลงจากรถหากไม่จำเป็น มีเพียงผู้เชี่ยวชาญในชุดป้องกันครบมือพร้อมปืนยาสลบเท่านั้นที่กล้าย่างกรายลงไป สำหรับนักท่องเที่ยว การเปิดหน้าต่างให้อาหารสัตว์ถือเป็นข้อห้ามเด็ดขาด ซึ่งบ่งบอกถึงอันตรายในเขตนี้ได้เป็นอย่างดี “นี่คือเขตปกครองร่วม มี ‘ราชาแห่งสิงโต’ พำนักอยู่ เมื่อก่อนพยัคฆ์ร้ายเป็นใหญ่ที่นี่ แต่ทางสวนสัตว์เพิ่งนำเข้าสิงโตตัวหนึ่งมา และมันก็ได้สถาปนาตนเป็นราชาแห่งดินแดนนี้ไปเสียแล้ว!” ลุงเหยียนอธิบายขณะบังคับพวงมาลัย “สิงโตตัวนี้เฉลียวฉลาดนัก ทันทีที่มาถึงมันก็รวบรวมบริวารได้มากมาย แม้แต่อดีตราชาพยัคฆ์ก็ยังต้องยอมก้มหัวเป็นลูกสมุนให้มัน!” “สิงโตตัวนี้ทรงพลังขนาดนั้นเลยหรือ? หรือจะเป็น ‘ราชาแห่งสีหราช’ ในตำนานกันแน่?” จางตัวพานจงใจเอ่ยขึ้นเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความขายหน้าก่อนหน้านี้ “จะเรียกเช่นนั้นก็ได้!” ลุงเหยียนพยักหน้า “ถ้าพวกเราโชคดีพอ เราอาจจะได้เห็นราชาแห่งสีหราชตัวเป็นๆ!” รถนำเที่ยวในเขตนี้ถูกติดตั้งระบบ GPS ปืนยาสลบ และโทรศัพท์ดาวเทียมฉุกเฉิน เพื่อป้องกันกรณีรถขัดข้องกลางป่าลึกอันกว้างใหญ่ ซึ่งแตกต่างจากโซนท่องเที่ยวทั่วไปที่มีรถสัญจรพลุกพล่าน ในขณะที่นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่เลือกใช้กระเช้าลอยฟ้าเพื่อชื่นชมทัศนียภาพอันตระการตาจากมุมสูงเพื่อความปลอดภัย แต่ก็ยังมีนักผจญภัยกลุ่มเล็กๆ ที่เลือกเข้าสู่สมรภูมิสัตว์ป่าด้วยรถยนต์ ซึ่งต้องทำประกันและเซ็นหนังสือยินยอม เพราะนี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ หากรถพลิกคว่ำหรือเครื่องยนต์ดับกลางดงสัตว์ร้าย นั่นหมายถึงชีวิตที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย “สิงโตและเสือสามารถอยู่ร่วมกันได้ ช่างน่าอัศจรรย์นัก!” เหอเหม่ยเย่ว์และไฉเสี่ยวหลิงอุทานออกมาด้วยความทึ่ง ส่วนซินเยี่ยนและคุณหนูฉู่นั้นนิ่งเงียบ ต่างคนต่างจมอยู่ในภวังค์ขณะทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง ซินเยี่ยนนั้นมีเรื่องให้ต้องขบคิดมากมาย ขณะที่คุณหนูฉู่กำลังลอบสังเกตพฤติกรรมของนาง เพื่อพิจารณาว่าซินเยี่ยนจะเหมาะสมพอที่จะเป็นแฟนของหลินอี้หรือไม่ ทางด้านเฉินอวี่ซูนั้นดูจะร่าเริงที่สุด นางส่งเสียงร้องตื่นเต้นตลอดเส้นทาง ดูเหมือนจะโปรดปรานเจ้าแมวยักษ์เหล่านี้เป็นพิเศษ... “ว้าว ทุกคนช่างโชคดีนัก สิงโตที่อยู่ข้างหน้าคือราชาแห่งสีหราช แต่มันทรงพลังมาก เพื่อความปลอดภัย เราจะเฝ้าดูอยู่ห่างๆ เท่านั้น!” ลุงเหยียนเอ่ยขึ้นพลางชะลอรถ “เหนือแท่นหินที่สูงที่สุดนั่นคือราชาแห่งสีหราช และที่ห้อมล้อมอยู่นั่นคือเหล่าสมุนบริวาร... เห็นเสือตัวที่ใหญ่ที่สุดนั่นไหม? ในอดีตมันเคยเป็นราชาพยัคฆ์ที่เกรียงไกร แต่ยามนี้มันกลับกลายเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาของราชาแห่งสีหราชไปเสียแล้ว!”