**บทที่ 2171: คำเชิญของอาวุโสไป๋** “เจ้าคิดว่ากฎเกณฑ์ที่ข้าตั้งไว้ไร้ความหมาย หรือคิดว่าตนเองมีดีพอจะผ่านบททดสอบพิเศษของข้าไปได้กันเชียว?” บอสไป๋เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง บรรยากาศในห้องเรียนพลันหนักอึ้งขึ้นมาทันตา “เรื่องนี้... คือว่า อาจารย์ไป๋ครับ ผมต้องไปร่วมงาน... ท่านก็รู้...” อวี้พานหู่ไม่ได้เอ่ยชื่อ ‘งานชุมนุมตระกูลซ่อนเร้น’ ออกมาต่อหน้าสาธารณชน เขาทำได้เพียงส่งสัญญาณเป็นนัย “อีกอย่าง หลินอี้เองก็อยู่ที่นั่นด้วย...” “เขาไปน่ะไม่เป็นไร เพราะเขาผ่านบททดสอบพิเศษของข้าแล้ว จะลางานเมื่อไหร่ก็ได้ แถมคะแนนสอบปลายภาคเขายังได้เต็ม!” บอสไป๋โบกมืออย่างไม่แยแส “แต่เจ้าไม่ได้! หลังเลิกเรียนวันนี้จงไปพบข้าที่ห้องทำงานเพื่อรับการทดสอบพิเศษ หากเจ้าทำไม่สำเร็จ ก็เตรียมตัวสอบตกได้เลย!” “ครับ...” อวี้พานหู่พยักหน้าอย่างจำนน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความขื่นขม ทว่าในใจกลับพลุ่งพล่านด้วยความไม่ยินยอม *ทำไมหลินอี้ถึงรอดไปได้? หมอนั่นผ่านการทดสอบงั้นเหรอ? ถ้าหลินอี้ทำได้ ข้าก็ต้องทำได้เหมือนกัน!* เมื่อคิดได้ดังนั้น ความมั่นใจของเขาก็เริ่มฟื้นคืนกลับมา “เอาละ เริ่มเรียนกันได้แล้ว” บอสไป๋เลิกสนใจอวี้พานหู่ เขาเปิดตำราและเริ่มถ่ายทอดวิชาในทันที... อวี้พานหู่นั่งลงด้วยความหงุดหงิด สายตาที่มองไปยังหลินอี้เปี่ยมไปด้วยความริษยาและไม่พอใจที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะปลิดชีพหลินอี้ในงานชุมนุมแท้ๆ แต่นอกจากจะทำไม่สำเร็จแล้ว หมอนั่นยังได้รับผลประโยชน์มหาศาลกลับมาอย่างน่าเหลือเชื่อ “นายน้อยอวี้ ดูเหมือนบอสไป๋จะมองหลินอี้ในแง่ดีเป็นพิเศษนะครับ?” ชายผมเหลืองกระซิบข้างหู “ข้าก็ดูออก ไม่ได้การ ข้าต้องพยายามให้หนักกว่านี้ ได้ยินมาว่าบอสไป๋รับศิษย์สายตรงไว้คนหนึ่ง ในโรงเรียนนี้ถ้าเขาคิดจะรับศิษย์เพิ่ม หลินอี้ก็คงมีทักษะอยู่บ้าง ข้าต้องแย่งชิงตำแหน่งนั้นมาให้ได้!” อวี้พานหู่เอ่ยอย่างมุ่งมั่น “หรือว่าพวกเราควรจะหาของขวัญมาให้บอสไป๋ดีครับ?” ชายผมม่วงเสนอขึ้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ของขวัญงั้นรึ? ของแบบไหนกัน? เจ้ามีอะไรที่บอสไป๋จะถูกใจบ้าง?” ไม่ใช่ว่าอวี้พานหู่ไม่เคยคิดเรื่องนี้ แต่พอนึกดูแล้ว เส้นลมปราณของบอสไป๋ถูกทำลายจนสิ้นซาก ต่อให้มอบของวิเศษที่เกี่ยวกับการปรุงโอสถไปเขาก็คงใช้ไม่ได้ หรือถ้าให้เงิน เขาก็คงไม่รับ อวี้พานหู่จึงรู้สึกเหมือนติดอยู่ในทางตัน ทางด้านหลินอี้ เมื่อเห็นบอสไป๋เริ่มสอน เขาจึงเลื่อนสมุดโน้ตกลับไปให้หวังซินเหยียน หญิงสาวรับมันไว้ด้วยท่าทีที่เป็นธรรมชาติราวกับเป็นเรื่องปกติที่ควรจะเป็น เธอถอดเสื้อคลุมวางไว้ที่นั่งข้างตัว ก่อนจะขยับกายเข้าใกล้หลินอี้มากขึ้นและตั้งใจฟังบรรยาย หลินอี้ยิ้มออกมาจางๆ—ในยามนี้พวกเขาทั้งคู่ราวกับมีความสอดประสานที่ไร้ถ้อยคำ หวังซินเหยียนรู้หน้าที่ของเธอทันทีที่เห็นหลินอี้ โดยไม่ต้องรอให้เขาเอ่ยปากขอ “ขอบใจนะ” หลินอี้กระซิบแผ่วเบา “อะไรเหรอ?” หวังซินเหยียนเหลือบมองเขาด้วยความสับสนเล็กน้อย เธอไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่ตอบกลับสั้นๆ แล้วหันกลับไปสนใจการเรียนต่อ... หลินอี้รู้ดีว่าเธอเขินอาย แต่เขาก็ไม่ได้ติดใจอะไร เขาเข้าสู่ **Jade Space** เพื่อเริ่มทำการฝึกฝน (Practitioning) ทว่าประสาทสัมผัสแห่งจิตยังคงจดจ่ออยู่กับการบรรยายของบอสไป๋ที่อยู่ภายนอก เมื่อคาบเรียนในช่วงเช้าจบลง สิ่งที่หลินอี้คาดไม่ถึงก็คือ กลิ่นกายอันหอมกรุ่นและลึกลับของหวังซินเหยียนนั้นช่างน่ามหัศจรรย์นัก เมื่อคืนเขายังไม่สามารถทำให้พลังในระดับพิภพขั้นกลาง (Earth Class mid phase) มั่นคงได้เลย ทว่าเพียงแค่ได้อยู่ใกล้เธอในช่วงเวลาสั้นๆ พลังที่เคยปั่นป่วนกลับสยบลงและมั่นคงอย่างยิ่งยวด สถานการณ์ที่แสนลึกลับนี้ทำให้หลินอี้ยิ่งปรารถนาที่จะอยู่ใกล้ชิดเธอมากขึ้นไปอีก แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงความคิดในใจ แม้ว่าเฟิงเสี่ยวเสี่ยวจะอนุญาตให้เขาหา ‘ภรรยาหลวง’ ได้ และเขาก็ไม่ได้ไร้ความรู้สึกต่อหวังซินเหยียน แต่เรื่องนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขาจะตัดสินใจฝ่ายเดียวได้ การปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาตินั้นดีที่สุด อีกอย่าง หากเขาต้องการตัวเธอเพียงเพื่อประโยชน์ในการฝึกฝน *Qi* ของตนเอง มันก็ดูจะเห็นแก่ตัวเกินไปหน่อย “หลินอี้ ตามข้ามาที่ห้องทำงาน!” หลินอี้กำลังจะเอ่ยบางอย่างกับหวังซินเหยียนหลังเลิกเรียน แต่บอสไป๋กลับร้องเรียกเขาเสียก่อน “ได้ครับ” หลินอี้พยักหน้า ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องเรียนไปพร้อมกับบอสไป๋ ขณะเดียวกัน อวี้พานหู่ก็ลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะรีบเดินตามไป เขาเองก็ต้องไปพบบอสไป๋เพื่อรับการทดสอบอยู่แล้ว จึงเป็นโอกาสอันดีที่จะตามไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าบอสไป๋เรียกหลินอี้ไปทำไม และหวังจะแอบฟังบทสนทนานั้น หลินอี้สังเกตเห็นอวี้พานหู่ที่เดินตามมาติดๆ ทันทีที่ก้าวพ้นประตูห้อง แต่เขาเลือกที่จะเพิกเฉยและเดินตามบอสไป๋ไปยังห้องทำงานของคณะชีววิทยา “อาอี้ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไปร่วมงานชุมนุมตระกูลซ่อนเร้นมาด้วยรึ?” บอสไป๋เอ่ยถามขึ้นเมื่อถึงที่หมาย “ครับอาจารย์ไป๋ ต้องขออภัยด้วยที่ผมขาดเรียนไปหลายวัน!” แม้หลินอี้จะมีสิทธิ์พิเศษในการลาเรียน แต่เขาก็ไม่เคยแสดงท่าทีโอหังต่อหน้าบอสไป๋ เขายังคงเอ่ยขอโทษด้วยความเคารพอย่างสูง “ไม่เป็นไร เจ้าผ่านบททดสอบแล้ว จะขาดเรียนเมื่อไหร่ก็ได้ นั่นคือกฎของข้า!” บอสไป๋โบกมือปัด “จริงสิ ข้าได้ยินมาว่าในงานชุมนุมตระกูลซ่อนเร้นจะมี ‘การประลองกลั่นโอสถ’ จัดขึ้นทุกปี ปีนี้เจ้าได้เข้าร่วมด้วยหรือไม่?” “พับผ่าสิ อย่าให้ผมพูดถึงการประลองนั่นเลย!” หลินอี้หัวเราะแห้งๆ “กฎในครั้งนี้คือกำหนดให้กลั่นโอสถระดับสาม ใครทำได้เป็นผู้ชนะ แต่สุดท้ายทุกคนก็ถอนตัวกันหมด ไม่มีใครชนะเลยสักคนเดียว” “หือ? โอสถระดับสามงั้นรึ?” บอสไป๋ชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความตกตะลึง “ทำไมถึงเป็นโอสถระดับสามได้? การประลองที่ผ่านมาปกติจะใช้เพียงโอสถระดับหนึ่งไม่ใช่หรือ? ใครกลั่นโอสถระดับหนึ่งได้ก็เป็นผู้ชนะ หากทำได้เหมือนกันก็ค่อยมาวัดกันที่คุณภาพและเวลาที่ใช้ แม้แต่ตัวข้าเองในตอนนั้นก็ยังไม่กล้ารับประกันเลยว่าจะกลั่นโอสถระดับสามได้สำเร็จ แล้วใครกันที่เป็นคนตั้งกฎบ้าๆ ว่าต้องใช้โอสถระดับสามในการประลอง?” “อ้าว? เป็นแบบนั้นหรอกเหรอครับ?” หลินอี้เองก็นิ่งอึ้งไป เขาเคยสงสัยอยู่แล้วในช่วงการแข่งขันว่าใครจะไปทำได้ แต่ตอนนั้นเขาไม่ใช่คนตั้งกฎจึงไม่ได้คิดอะไรมาก พอได้ยินบอสไป๋ทักเช่นนี้ รอยยิ้มหยันก็ปรากฏบนใบหน้า “หรือว่าอวี้พานหู่เจ้าคนปัญญาอ่อนนั่นจะคิดว่าผมเป็นนักปรุงโอสถระดับปรมาจารย์ เลยจงใจยกระดับกฎการประลองให้สูงลิบลิ่วเพียงเพราะกลัวว่าผมจะคว้าแชมป์?” “โอ้? มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ?” บอสไป๋เลิกคิ้ว “งั้นก็หมายความว่า ทักษะการปรุงโอสถของเจ้าก้าวหน้าขึ้นมากแล้วสินะ?” “ก้าวหน้าอะไรกันล่ะครับ... ขนาดใช้วิธีของท่าน ผมยังสร้างไฟโอสถไม่ได้เลย!” หลินอี้กล่าวด้วยรอยยิ้มขื่นขม ก่อนจะหยิบเอาเคล็ดวิชาการหลอมรวมและเคล็ดวิชาไฟโอสถที่บอสไป๋เคยให้ไว้คืนกลับไป “ผมขอคืนเคล็ดลับนี้ให้ท่านก่อนนะครับ...” “เจ้ายังทำไม่ได้งั้นรึ...” บอสไป๋พึมพำด้วยความผิดหวังในสายตาที่ไม่อาจปิดบังได้