**บทที่ 2186: วาสนาของคังจ้าวหมิง** ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะขรุขระเพียงใด หรืออุปสรรคจะถาโถมเข้ามาประหนึ่งมรสุมคลั่ง สำนักปรุงยาสวรรค์ก็จำต้องสกัดโอสถชนิดนี้ออกมาให้จงได้! เพราะ "โอสถชำระไขกระดูก" นี้ มิใช่เพียงแค่ยาทั่วไป แต่มันคือกุญแจสำคัญที่ผูกโยงอยู่กับมหาแผนการอันยิ่งใหญ่ แผนการที่เดิมพันด้วยความรุ่งโรจน์ของสำนัก ซึ่งพวกเขาจะยอมให้เกิดความผิดพลาดแม้เพียงเศษเสี้ยวธุลีมิได้เป็นอันขาด! “โอ้? แล้วเงื่อนไขเบื้องต้นที่ว่านั้นคือสิ่งใดกัน?” ท่านผู้เฒ่ายูเอ่ยถามพลางจ้องมองสีหน้าที่เคร่งขรึมเกินพิกัดของ ‘ผู้สืบทอดวิชาไหมสวรรค์’ (Heavenly Silkworm Transformation) ด้วยความรู้สึกตื่นตระหนกและจริงจัง “ในมือของเจ้า ยังพอจะมีโอสถชำระไขกระดูกเหลืออยู่อีกหรือไม่?” ผู้สืบทอดวิชาไหมสวรรค์ย้อนถามด้วยน้ำเสียงกังวาน หากพวกเขายังมีโอสถนี้เหลืออยู่อย่างน้อยห้าเม็ด แผนการหาตัวคนหรือการบ่มเพาะนักปรุงยาคนใหม่ก็ไม่จำเป็นต้องเกิดขึ้น หรือต่อให้มีเหลือเพียงเม็ดเดียว มันก็ยังพอจะมีหนทาง หากมอบมันให้กับยอดฝีมือของสำนักปรุงยาสวรรค์โดยตรง “ข้ามิเคยได้ยินว่ายังมีเหลืออยู่อีกเลย...” ท่านผู้เฒ่ายูส่ายหน้าช้าๆ “โอสถชำระไขกระดูกนี้ เดิมทีถูกขนานนามว่า ‘โอสถอายุวัฒนะชำระพิษ’ มันเคยถูกนำออกมาประมูลในโลกฆราวาสด้วยจำนวนที่น้อยนิดจนน่าใจหาย แต่ดูเหมือนตระกูลคังจะโชคดีได้ไปครอบครองหนึ่งเม็ด ข้าเองก็มิทราบแน่ชัดว่าพวกเขายังซุกซ่อนไว้อีกหรือไม่...” “หืม? ตระกูลคังอีกแล้วรึ? ถ้าเช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านผู้เฒ่ายูให้ช่วยติดต่อทางนั้นดู หากพวกเขายังมิได้กินโอสถนั่นเข้าไป จงบอกให้พวกเขารีบนำมันมามอบให้ข้าโดยเร็วที่สุด ข้าพร้อมจะจ่ายให้ในราคาพุ่งทะยานถึงสิบเท่า! แต่หากพวกเขากินมันไปแล้ว... ก็จงไปลากตัวคนที่กินมันมาหาข้า แต่มีข้อแม้ว่าหากคนผู้นั้นอายุเกินสามสิบปี ก็มิจำเป็นต้องพามาให้เสียเวลา...” “รับทราบ!” แม้ในใจของท่านผู้เฒ่ายูจะเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามว่าเหตุใดต้องจำกัดอายุที่สามสิบปี แต่เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากซักไซ้ ได้แต่พยักหน้ารับคำสั่งและรีบดำเนินการตามประสงค์ เหตุผลที่ผู้สืบทอดวิชาไหมสวรรค์วางกฎเกณฑ์เรื่องอายุไว้อย่างเคร่งครัดนั้นเรียบง่ายนัก เพราะมีเพียงผู้ที่เยาว์วัยกว่าสามสิบปีเท่านั้น จึงจะมีรากฐานที่ยืดหยุ่นพอจะรับการฝึกฝนเป็นนักปรุงยาได้ หากอายุอานามล่วงเลยไปมากกว่านั้น ร่างกายและ **Qi** จะแข็งทื่อเกินกว่าจะขัดเกลา อย่าว่าแต่การปรุงยาเลย แม้แต่การบ่มเพาะพลังขั้นพื้นฐานก็ยังยากจะสัมฤทธิ์ผล --- ณ คฤหาสน์ตระกูลคัง บรรยากาศภายในห้องจัดเลี้ยงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของอาหารเลิศรสและสุราชั้นยอด ท่านปู่คัง, คังไหลไฉ, คัง กุ้ยเฟิง และคังชุ่ยผู กำลังต้อนรับสองพี่น้องแห่งตระกูลเสี่ยวอย่างสมเกียรติ “พี่เสี่ยวจี้ น้องเสี่ยวเปิ้น ครั้งนี้ต้องขอขอบพระคุณพวกท่านจริงๆ ที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือในยามที่เราตกที่นั่งลำบาก! มิเช่นนั้นตระกูลคังคงถึงคราวอวสานแน่ๆ!” คัง กุ้ยเฟิง เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือจากความซาบซึ้งพลางชูแก้วสุราขึ้นคารวะ นับตั้งแต่บริษัทของ ‘ท่านหมอเทวดากวน’ เปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่ ชื่อเสียงและยอดขายของตระกูลคังก็ร่วงดิ่งลงเหวราวกับนกปีกหัก สินค้าค้างสต็อกมหาศาล แถมยังถูกตรวจสอบจากทางการไม่เว้นแต่ละวัน จนต้องจำยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อรักษาบริษัทไว้ ซึ่งเงินจำนวนมหาศาลนั้นได้มาจากความช่วยเหลือของตระกูลเสี่ยวนั่นเอง “นั่นสิ สองพี่น้องตระกูลเสี่ยวช่างเปี่ยมไปด้วยคุณธรรม ลืมเลือนความขัดแย้งในอดีตไปสิ้น!” คังชุ่ยผูเสริม “ตอนที่ตระกูลคังถอนหมั้น พวกท่านก็มิถือสาหาความ มิหนำซ้ำยังกลับมาช่วยพยุงพวกเราในยามวิกฤต ข้าซึ้งใจจนหาคำเปรียบมิได้จริงๆ!” “ตระกูลเสี่ยวของเรามิใช่ตระกูลขุนนางผู้ยิ่งใหญ่เหมือนดั่งกาลก่อนอีกแล้ว ตอนนี้เราก็เปรียบเสมือนคนที่ลงเรือลำเดียวกัน มีเพียงการร่วมแรงร่วมใจเท่านั้นที่จะรักษาเกียรติยศที่เหลืออยู่ไว้ได้!” เสี่ยวเปิ้นถอนหายใจยาว “แม้พวกเราต่างจะมีตระกูลลึกลับคอยหนุนหลัง แต่ในยามที่เจ้าเด็กหลินอี้นั่นกำลังมือขึ้นจนฉุดไม่อยู่ พวกเราก็มิใช่คู่ต่อสู้ของมันเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่ทำได้คือรวมกลุ่มกันเพื่อความอยู่รอด...” เสี่ยวเปิ้นกล่าวด้วยความขมื่นขม เขาหวนนึกถึงยุคทองที่ตระกูลเสี่ยวเคยเรืองอำนาจ แต่ในวันนี้กลับกลายเป็นเพียงตระกูลที่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น “จริงแท้แน่นอน! ในวันวานตระกูลคังของเราก็เคยทะเยอทะยานยิ่งใหญ่... แต่เพราะเจ้าหลินอี้ สารเลวน้อยนั่นแท้ๆ!” ท่านหมอคังขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเอ่ยชื่อศัตรูคู่อาฆาต “ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะต้องปลิดชีพมันด้วยมือของข้าเอง!” ท่ามกลางบทสนทนาที่ดุเดือด เสี่ยวว่างป้า, เสี่ยวว่างเต้า, คังจ้าวหลง และคังจ้าวหมิง นั่งฟังอยู่อย่างเงียบเชียบในฐานะผู้น้อย ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงโทรศัพท์ของคังจ้าวหมิงก็แผดลั่นขึ้น... “จ้าวหมิง! เกิดอะไรขึ้น? ในงานเลี้ยงสำคัญเช่นนี้ เจ้ายังกล้าเสียมารยาทรับโทรศัพท์อีกรึ!” กุ้ยเฟิงตวาดแหวใส่ลูกชาย แม้ตระกูลคังจะตกต่ำลง แต่เขาก็ยังหงุดหงิดที่ท่านผู้เฒ่าคังดูจะให้ความสำคัญกับจ้าวหมิงมากเป็นพิเศษ “ท่านอา... นี่สายจากตระกูลยูแห่งโลกเร้นลับครับ!” จ้าวหมิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความท้าทาย “ถ้าท่านอาไม่อยากให้ผมรับ ผมจะบอกเขาไปว่าท่านอาสั่งห้ามดีไหมครับ? แล้วเดี๋ยวค่อยให้ท่านอาไปเคลียร์กับเขาเอาเองนะ?” “ฮะ... หา?” กุ้ยเฟิงถึงกับตาค้าง หน้าถอดสีด้วยความละอาย “ข้า... ข้าก็แค่พูดไปงั้นๆ รีบรับสายสิ!” จ้าวหมิงเหยียดยิ้มที่มุมปากก่อนจะกดรับ “สวัสดีครับ ผมคังจ้าวหมิง” “คังจ้าวหมิง ข้าคือผู้นำตระกูลยู ไปตามปู่ของเจ้ามาคุยสายกับข้าเดี๋ยวนี้!” ท่านผู้เฒ่ายูมีเพียงเบอร์ของจ้าวหมิง แต่สำหรับเรื่องสำคัญระดับคอขาดบาดตายเช่นนี้ เขาต้องการสนทนากับคังไหลไฉโดยตรง “ได้ครับ โปรดรอสักครู่!” จ้าวหมิงคาดไม่ถึงว่าท่านผู้เฒ่ายูจะโทรมาหาตระกูลคังโดยตรงเช่นนี้ แต่นี่คือสัญญาณที่ดี! เขารีบส่งโทรศัพท์ให้ท่านปู่ด้วยความเคารพ “ท่านปู่ครับ ท่านผู้นำตระกูลยูต้องการคุยกับท่าน!” “อา!” ท่านหมอคังใจเต้นระรัว รีบประคองรับโทรศัพท์ด้วยความระมัดระวัง “ท่านผู้เฒ่ายู ข้าผู้น้อยคังไหลไฉครับ!” “ท่านหมอคัง ข้ามีเรื่องสำคัญจะถามเจ้า” ท่านผู้เฒ่ายูไม่อ้อมค้อม “ตระกูลคังของเจ้า เคยได้ครอบครองโอสถอายุวัฒนะมิใช่หรือ? ตอนนี้โอสถนั่นยังอยู่หรือไม่?” “เอ่อ... เรื่องนั้น เราเคยมีโอสถอายุวัฒนะอยู่จริงครับ แต่ว่า...” ท่านหมอคังยิ้มเจื่อนอย่างขมขื่น “แต่อะไร? หรือว่าตัวยาจะมีปัญหา?” “ยาไม่มีปัญหาหรอกครับ... เพียงแต่... โอสถนั่น... ถูกสุนัขกินเข้าไปแล้วครับ...” ท่านหมอคังไม่กล้าปิดบังความจริง ได้แต่สารภาพออกไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ “อะไรนะ! เจ้าบอกว่าโอสถนั่น... ถูกสุนัขสวาปามไปแล้วอย่างนั้นรึ? ตระกูลของเจ้าเอาโอสถล้ำค่าไปเลี้ยงสุนัขเนี่ยนะ!” ท่านผู้เฒ่ายูแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง พฤติกรรมของตระกูลคังช่างพิลึกพิลั่นเกินกว่าจะจินตนาการได้ “พวกเรามิได้ตั้งใจจะให้มันกินครับ แต่มันเป็นอุบัติเหตุที่สุนัขดันคาบไปกินเอง...” ท่านปู่คังตอบด้วยน้ำเสียงอ่อยๆ ท่านผู้เฒ่ายูส่ายหัวด้วยความอ่อนใจ ก่อนจะหันไปถามผู้สืบทอดวิชาไหมสวรรค์ที่นั่งอยู่ข้างๆ “ท่านประมุขน้อย โอสถอายุวัฒนะของตระกูลคังถูกสุนัขกินไปเสียแล้ว... ท่านคิดเห็นอย่างไร?” เมื่อผู้สืบทอดวิชาไหมสวรรค์ได้ยินเช่นนั้น ก็ถึงกับทำสีหน้าไม่ถูก จะหัวเราะก็ไม่ได้จะร้องไห้ก็มิออก “ให้สุนัขกินไปก็เปล่าประโยชน์ มันต้องเป็นมนุษย์เท่านั้นที่ได้ลิ้มรสพลังของมัน!” “ท่านหมอคัง เสียใจด้วยนะ เงื่อนไขคือต้องเป็นมนุษย์เท่านั้นที่กินมันเข้าไป...” ท่านผู้เฒ่ายูเอ่ยอย่างหมดอาลัยตายอยาก “ข้าสงสัยนักว่า นอกจากสุนัขตัวนั้นแล้ว ยังมีใครอื่นอีกไหมที่เคยได้ลิ้มลองโอสถนี้?” “ใครคนอื่นที่เคยกินงั้นรึ...” ท่านปู่คังขมวดคิ้วมุ่น พยายามเค้นสมองคิดว่าเหตุใดท่านผู้เฒ่ายูจึงถามเช่นนี้ และฉับพลันนั้นเอง ประกายไฟแห่งความหวังก็วาบขึ้นในหัว! “คังจ้าวหมิง หลานชายของข้าเคยได้กินโอสถนี้เข้าไปครึ่งเม็ดครับ! ไม่ทราบว่า... แบบนี้จะพอใช้ได้ไหมครับ?” “ครึ่งเม็ดรึ?” ท่านผู้เฒ่ายูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสบตากับผู้สืบทอดวิชาไหมสวรรค์เพื่อขอคำชี้ขาด **“ส่งตัวเขามาหาข้า ข้าจะตรวจสอบดูเอง”** ผู้สืบทอดวิชาไหมสวรรค์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยอำนาจอันล้นพ้น!