**บทที่ 2168: ยังคงล้มเหลว** กำไลข้อมือวงนี้เปรียบประดุจสมบัติล้ำค่าที่หนุนเสริมเหล่านักหลอมโอสถให้ก้าวล่วงสู่ความวิจิตรบรรจง มันมีอานุภาพในการปลอบประโลมจิตวิญญาณให้สงบนิ่ง ประหนึ่งหยาดน้ำค้างยามเช้าที่ชโลมใจ ป้องกันมิให้ ‘เพลิงหลอมโอสถ’ ต้องสั่นคลอนตามกระแสอารมณ์ที่ผันผวนของผู้หลอม ส่งผลให้เปลวเพลิงนั้นเผาไหม้ด้วยความบริสุทธิ์เหนือชั้น หลังจากสวมกำไลข้อมือ หลินอี้จึงเริ่มก้าวเข้าสู่การทดลองอีกครา ทว่าทุกครั้งที่เปลวไฟลุกโชน ความหวังของเขากลับถูกทำลายลงด้วยความผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า เดิมทีเพลิงหลอมที่เขากลั่นออกมานั้นมีความมั่นคงและบริสุทธิ์ถึงขีดสุดอยู่แล้ว กำไลวงนี้จึงแทบไร้ความหมาย ในยามที่เขาพยายามเปลี่ยนแปรธาตุจากไฟไปสู่ธาตุน้ำ ไม้ ทอง หรือดิน ตราบใดที่อุณหภูมิและความเข้มข้นของเปลวไฟยังคงนิ่งสงบ การเปลี่ยนผ่านยามช้าๆ ก็พอจะเป็นไปได้ ทว่าทันทีที่อุณหภูมิหรือความร้อนแรงขยับเขยื้อนเพียงนิด เพลิงหลอมโอสถนั้นก็พลันดับมอดลงในพริบตา กล่าวอีกนัยหนึ่ง สำหรับหลินอี้แล้ว การสวมหรือไม่สวมกำไลวงนี้ก็มิได้สร้างความแตกต่างอันใดเลย หลินอี้ส่ายหน้าเบาๆ พลางทอดถอนใจ เขาตั้งใจว่าจะมอบสิ่งนี้ให้กับ ‘เฉินอวี่ซู’ หรือไม่ก็ ‘ฮั่นจิ้งจิ่ง’ เช่นกัน ดูเหมือนว่ามนุษย์เรามิอาจเป็นเลิศได้ในทุกสรรพสิ่ง เพียงแค่มี ‘วิชามังกรควบคุม’ (Art of Dragon Mastery) เขาก็ครองความได้เปรียบเหนือผู้คนในใต้หล้าไปหลายขุมแล้ว หากยังคิดจะครอบครองความลับสวรรค์ในการหลอมโอสถให้สมบูรณ์แบบอีก ก็คงจะเป็นการละโมบโลภมากเกินไปเสียหน่อย ขณะที่เขากำลังจะเริ่มฝึกฝนพลังต่อ เสียงโทรศัพท์ก็พลันดังขึ้นฉีกความเงียบ... เป็นผีจื้อซานนั่นเอง! ดูเหมือนว่าเขาจะบันทึกเบอร์นี้ไว้หลังจากที่เธอส่งข้อความมาให้คราวก่อน “ลูกพี่หลินอี้ ท่านเดินทางถึงที่หมายโดยสวัสดิภาพแล้วใช่ไหมครับ?” เสียงของผีจื้อซานดังลอดมาตามสาย “ถึงแล้วล่ะ แต่ดูเหมือนว่าแผนการของพวกนั้นจะมีการเปลี่ยนแปลงงั้นหรือ?” หลินอี้เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ใช่ครับลูกพี่ ผมเองก็คาดไม่ถึงว่าท่านจะเดินหมากตาใหญ่ขนาดนี้ เล่นเอา ‘ตระกูลซ่อนเร้นอวี๋’ กับ ‘ตระกูลซ่อนเร้นจ้าว’ หันมาประเข่นฆ่ากันเองเสียได้ ในเมื่อพวกเขากำลังพัลวันกับการต่อสู้ ย่อมไม่มีเวลาว่างมาขัดขวางท่านแน่! ส่วน ‘ตระกูลซ่อนเร้นถัง’ กับ ‘ตระกูลซ่อนเร้นโหยว’ ที่ตอนแรกทำท่าจะสนใจขึ้นมาบ้าง คุณปู่ของผมเลยเอ่ยปากไปว่า...” จื้อซานร่ายยาว จื้อซานรายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากหลินอี้จากมาอย่างละเอียด—เขาย่อมต้องการความดีความชอบในเรื่องนี้ เพราะการที่ตระกูลถังและตระกูลโหยวถอยทัพไปนั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะอำนาจบารมีของตาเฒ่าผีนั่นเอง “ถ้าอย่างนั้นก็ขอบใจมาก ผมยังสงสัยอยู่เลยว่าทำไมเจ้าสองตระกูลนั้นถึงไม่โผล่หัวมา ที่แท้ก็เป็นเพราะท่านผู้เฒ่าผีนี่เอง!” หลินอี้ตอบรับ “ฮ่าๆ ในเมื่อตอนนี้ท่านเป็นลูกพี่ของผมกับผีจื้อไห่แล้ว จะเกรงใจกันไปทำไมครับ!” จื้อซานหัวเราะร่า “เอาละครับลูกพี่ ผมไม่รบกวนเวลาท่านแล้ว ถ้ามีความคืบหน้าอะไร ผมจะรีบติดต่อมาทันที!” “ตกลง” หลินอี้กล่าวสั้นๆ เขารู้ดีว่าผีจื้อซานกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขาก็ยังไม่รีบร้อนที่จะรับปากเรื่องของผีจื้อไห่ เพราะอย่างไรเสีย ตระกูลซ่อนเร้นผีก็ต่างจากตระกูลฮั่น หลินอี้ยังมีปมในอดีตกับพวกเขามิใช่น้อย แม้เขาจะคิดจะรักษาจื้อไห่ แต่ก็ต้องพิจารณาให้ถ่องแท้ จะตอบตกลงง่ายๆ ไม่ได้เด็ดขาด จื้อซานรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่มันก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ เขาตัดสินใจว่าจะรักษาความสัมพันธ์กับหลินอี้ต่อไป ตราบใดที่หลินอี้ยอมรับในตัวเขา การจะรักษาจื้อไห่ให้หายขาดก็คงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม หลังวางสาย หลินอี้ก็เริ่มเข้าสู่สภาวะการฝึกฝน ราตรีนั้นผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ จนกระทั่งเช้าวันต่อมา หลินอี้เดินออกมาจากห้องนอนด้วยความรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า เขาตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังห้องครัวเพื่อทำมื้อเช้า แต่กลับพบคุณยายซุนเสียก่อน ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้เขามิจำเป็นต้องเข้าครัวเองอีกต่อไป เมื่อคืนเขากลับมาดึกเกินไป คุณยายซุนคงเข้าสู่นิทราไปแล้ว หลินอี้จึงเกือบลืมเลือนการมีอยู่ของเธอไปเสียสนิท “คุณยายซุน มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?” หลินอี้เอ่ยถามด้วยความสุภาพ “ไม่เป็นไรค่ะ เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว! คุณหลิน กลับมาแล้วหรือคะ?” คุณยายซุนตอบกลับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น “ครับ กลับมาแล้ว คุณยายทำอาหารไปก่อนเถอะ เดี๋ยวผมจะไปตามฮั่นจิ้งจิ่งกับคนอื่นๆ มาทานด้วยกัน” หลินอี้จำได้ว่าสองพี่น้องตระกูลฮั่นมักจะประทังชีวิตด้วยบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปทุกวัน ในเมื่อวันนี้เขาอยู่บ้าน การเรียกพวกเขามาทานมื้อเช้าด้วยกันคงจะดีไม่น้อย “ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ช่วงสองวันที่ผ่านมาคุณหนูฮั่นจิ้งจิ่งก็มาทานมื้อเช้าที่นี่ทุกวันอยู่แล้ว...” เสียงกริ่งหน้าประตูพลันดังขัดจังหวะคำพูดของคุณยายซุนพอดี หลินอี้กำลังจะอ้าปากถามว่าเหตุใดเธอถึงมาทานที่นี่เป็นประจำ แต่เขาก็เลือกเดินไปเปิดประตูก่อน เป็นไปตามคาด ฮั่นจิ้งจิ่งเดินหาวหวอดเข้ามาในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่น สติสตังยังไม่ครบถ้วนสมบูรณ์นัก เธอเดินชนเข้ากับหลินอี้ดัง “ปึก!” อย่างจัง... ทรวงอกนุ่มหยุ่นนั่นปะทะเข้ากับแผ่นอกของหลินอี้เต็มรัก... “เอ๊ะ? พี่หลินอี้?” ฮั่นจิ้งจิ่งตื่นจากภวังค์ฝันในทันใด ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจพลางจ้องมองเขา “พี่กลับมาแล้วเหรอ?” “อืม... กลับมาแล้ว...” หลินอี้ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ฮั่นจิ้งจิ่งสวมเพียงชุดนอนบางเบา และดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้สวมบราเสียด้วย การที่เธอเดินชนเขาก็ว่าหนักหนาแล้ว แต่จากมุมมองของหลินอี้ที่ก้มลงมองต่ำ เขาเห็นภาพสรีระที่เบียดเสียดรัดรึงอยู่ภายใต้คอเสื้อนั้นอย่างชัดเจน! หลินอี้ก้าวถอยหลังสองก้าวด้วยความขัดเขินโดยสัญชาตญาณ แต่แล้วเขาก็รู้สึกเสียดายขึ้นมาวูบหนึ่ง ฮั่นจิ้งจิ่งยังคงอยู่ในอาการมึนงง ดูเหมือนเธอจะไม่รู้ตัวเลยว่าเพิ่งถูกหลินอี้ ‘เอาเปรียบ’ ทางสายตาไปชุดใหญ่ เธอยังคงมองเขาด้วยความดีใจระคนตื่นเต้น “พี่หลินอี้ ตอนนี้จิ้งจิ่งหลอม ‘โอสถรวบรวมวิญญาณ’ ได้แล้วนะ แถมยังทำได้เยอะมากด้วย พี่ดูสิ... อ๊ะ จิ้งจิ่งลืมหยิบมา เดี๋ยวจิ้งจิ่งรีบกลับไปเอาให้นะ!” ฮั่นจิ้งจิ่งก้มมองเสื้อผ้าบนตัวพลางนึกได้ว่าเธอยังอยู่ในชุดนอน จึงหมุนตัวเตรียมจะวิ่งกลับบ้านไปเอาผลงานมาอวด “อย่าเพิ่งเลย ทานข้าวกันก่อนเถอะ เรื่องนั้นค่อยว่ากันทีหลัง” หลินอี้รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินว่าฮั่นจิ้งจิ่งสามารถหลอมโอสถระดับหนึ่งอย่าง ‘โอสถรวบรวมวิญญาณ’ ได้สำเร็จ แม้มันจะไม่มีประโยชน์ต่อเขามากนัก แต่มันคือของขวัญล้ำค่า หากหลินอี้ไม่อยากเปลืองพลังช่วยใครเพิ่มระดับเป็นการส่วนตัว เขาก็มอบโอสถนี้ให้แทนได้ หรือจะเอาไปแลกเปลี่ยนสมบัติหายากก็ย่อมได้ “อื้อ... ตกลงค่ะ” ฮั่นจิ้งจิ่งพยักหน้ารับคำ “จริงด้วย จิ้งจิ่ง ทำไมช่วงนี้เธอมาทานมื้อเช้าที่นี่ล่ะ?” หลินอี้เพิ่งนึกสงสัยขึ้นมาได้ “ก็ตอนเช้าจิ้งจิ่งไม่เห็นพี่ตอนไปโรงเรียน วันต่อมาเลยลองมาตามดู พี่เหยาเหยาก็เลยชวนจิ้งจิ่งมาทานข้าวด้วยกันน่ะค่ะ” เธออธิบาย ฉู่เมิ่งเหยางั้นเหรอ? หลินอี้รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากถาม เมิ่งเหยากับอวี่ซูก็เดินลงมาจากชั้นบนพอดี เมื่อเห็นฮั่นจิ้งจิ่งยืนอยู่ที่ประตู เมิ่งเหยาก็เอ่ยทัก “จิ้งจิ่ง มาแล้วเหรอ!” “อื้อ พี่เหยาเหยา พี่ซู!” ฮั่นจิ้งจิ่งทักทายกลับอย่างสุภาพตามมารยาท ฮั่นเสี่ยวเชาที่เดินตามหลังจิ้งจิ่งมาติดๆ วางตำราเรียนลงก่อนจะกล่าวทักทายทุกคน “พี่เหยาเหยา พี่ซู พี่หลินอี้!” ในเวลานั้นเอง คุณยายซุนก็ลำเลียงอาหารขึ้นโต๊ะจนครบ ทุกคนจึงขยับเข้าประจำที่เพื่อเริ่มมื้อเช้าอันแสนอบอุ่น “พี่หลินอี้ พี่หายไปตั้งหลายวัน ทำไมไม่บอกจิ้งจิ่งบ้างเลยล่ะ โชคดีนะที่พี่เหยาเหยาบอกว่าพี่ติดธุระเดินทางไกล ไม่อย่างนั้นจิ้งจิ่งคงเป็นห่วงจนแทบขาดใจแน่!” ฮั่นจิ่งจิ่งตัดพ้อด้วยน้ำเสียงแง่งอน “พอดีผมออกไปช่วยงานคนน่ะ” หลินอี้เอ่ยพลางยิ้ม “แต่ผมก็ได้ของดีติดมือมานะ... อะ นี่สำหรับเธอ” ว่าแล้ว หลินอี้ก็หยิบกำไลข้อมือวงนั้นออกมามอบให้เธอ “ว้าว... นี่พี่หลินอี้ให้จิ้งจิ่งเหรอคะ? สวยจังเลย!” ฮั่นจิ่งจิ่งกำลังจะยื่นมือไปรับ แต่แล้วเธอก็ชะงักลง พลางชำเลืองมองเมิ่งเหยากับอวี่ซูด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน “พี่หลินอี้คะ... แล้วพี่มีของดีๆ แบบนี้มาฝากพี่เหยาเหยากับพี่ซูด้วยหรือเปล่า?”