**บทที่ 2148: ข้อเรียกร้องที่เห็นแก่ได้** “ลูกพี่ ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม!” ฮั่นเสี่ยวพัวถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้นจนเนื้อเต้น ทว่าพริบตาต่อมาเขากลับรู้สึกว่าคำถามของตนเองช่างโง่เขลานัก ในเมื่อหลินอี้สามารถทะลวงคอขวดระดับพลังได้ย่อมหมายความว่าเขาปลอดภัยดีแล้ว แม้ตระกูลฮั่นเร้นลับจะก่อตั้งมาไม่นานนัก แต่ในฐานะทายาทตระกูลเร้นลับ เขาย่อมรู้ซึ้งถึงสัจธรรมข้อหนึ่ง... ไม่เคยมีผู้ใดสามารถบรรลุระดับพลังได้ในขณะที่ร่างกายยังบอบช้ำปางตาย โดยปกติแล้วต้องรอให้บาดแผลสมานจนสิ้นจึงจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ “ผมไม่เป็นไรแล้ว” หลินอี้พยักหน้าพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงความจริงจัง “ต้องยอมรับจริงๆ ว่าวิชาประสานมนุษย์อสูรของว่อจินเตานั้นร้ายกาจนัก สำนักกานซานแห่งนี้มีดีกว่าที่ผมคิดไว้มาก!” “นั่นก็ใช่ครับ แต่ฝีมือของลูกพี่เหนือชั้นกว่ามาก! ตอนที่อยู่บนลานประลอง ผมนี่กลัวจนทำอะไรไม่ถูก มือเท้าสั่นไปหมด ไม่เพียงแต่จะช่วยลูกพี่ไม่ได้ ผมยังกลายเป็นตัวถ่วงอีก...” ฮั่นเสี่ยวพัวก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิดที่เกาะกุมใจ “อย่าโทษตัวเองเลย นายเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับเอิร์ธ (Earth Class) ขั้นต้นมาได้ไม่นาน พลังฝีมือยังไม่เสถียร อย่าว่าแต่จะต่อกรกับศัตรูเลย แค่ควบคุมทักษะของตัวเองให้คล่องแคล่วยังยาก” หลินอี้โบกมืออย่างไม่ถือสา เขายังจำความรู้สึกอับจนหนทางตอนที่ตนเองก้าวเข้าสู่ระดับเอิร์ธใหม่ๆ แล้วต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่สามารถปลดปล่อยทักษะสังหารได้ดี “ลูกพี่ครับ พวกเรากลับไปพักทานมื้อเที่ยงกันก่อนเถอะ ช่วงบ่ายยังมีการทดสอบสุดท้ายรออยู่ ซึ่งมันคือ ‘ไฮไลต์’ สำคัญของงานชุมนุมตระกูลเร้นลับทุกครั้งเลยก็ว่าได้...” ฮั่นเสี่ยวพัวกล่าวชวน “บททดสอบพิเศษงั้นหรือ? มันคือการทดสอบรูปแบบไหนกัน ทำไมถึงไม่มีข่าวคราวหลุดออกมาเลย?” หลินอี้เลิกคิ้วถามด้วยความสงสัย “ไม่มีเลยครับ...” ฮั่นเสี่ยวพัวส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ “พวกเราพยายามสืบหาอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ในแวดวงเส้นสายของตระกูลเร้นลับ ตระกูลฮั่นของเราช่างโดดเดี่ยวนัก ผมเกรงว่าตระกูลและสำนักอื่นคงจะรู้รายละเอียดของบททดสอบนี้กันหมดแล้ว มีเพียงพวกเราที่ยังมืดแปดด้าน” “ช่างเถอะ ถึงเวลาค่อยว่ากันไปตามสถานการณ์ ถ้ามันเกินกำลังจริงๆ ผมก็จะสละสิทธิ์ เดิมพันแค่สองอย่าง... พวกเรายังพอแบกรับความพ่ายแพ้ไหว” หลินอี้กล่าวอย่างใจกว้าง “จริงของท่านครับ!” ฮั่นเสี่ยวพัวเห็นด้วย “การประลองครั้งที่แล้วมันหวาดเสียวเกินไป ไม่คุ้มเลยที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อเดิมพันพวกนี้... อ้อ จริงด้วยครับ ตอนที่ลูกพี่กำลังทะลวงระดับพลังอยู่นั้น ถังจื้อจากตระกูลถังเร้นลับมาหาเขาบอกว่าจะช่วยคุ้มกันให้ลูกพี่... แต่เขาก็ไม่ได้ทำอะไรเลย ผมเองก็เดาใจไม่ออกว่าเขาต้องการอะไรกันแน่” “อืม ผมรู้แล้ว” หลินอี้หรี่ตาลงพลางครุ่นคิดถึงพฤติกรรมผิดปกติของถังจื้อ แม้ฝ่ายนั้นจะแสดงท่าทีเป็นมิตรในงานชุมนุมครั้งนี้ แต่เขาก็ยังไม่อาจไว้วางใจได้เต็มร้อย และตอนนี้ก็ไม่ใช่เวลามานั่งจับผิด หลินอี้พร้อมด้วยฮั่นเสี่ยวพัวและฮั่นเทียนป้าเดินทางกลับมายังที่พักชั่วคราว หลังจากรับประทานอาหารและพักผ่อนเพียงครู่เดียว คนรับใช้ของตระกูลจ้าวก็มาตะโกนเรียกอยู่ที่หน้าลานบ้าน “ท่านผู้อาวุโสตระกูลฮั่นเร้นลับอยู่หรือไม่? การทดสอบสุดท้ายของงานชุมนุมกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ข้อมูลการทดสอบนี้เป็นความลับสุดยอด ขอเชิญท่านผู้อาวุโสฮั่นนำผู้เข้าร่วมการประลองพร้อมของเดิมพันทั้งสองชิ้นไปยังโถงประชุมใหญ่ด้วย!” “ตกลง ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!” ฮั่นเทียนป้าพยักหน้ารับ ทว่าในใจกลับลอบแค่นเสียงเย็นชา... ความลับงั้นหรือ? คงจะมีเพียงตระกูลฮั่นของเขาเท่านั้นแหละที่ถูกปิดบัง ส่วนตระกูลอื่นคงรู้ไส้รู้พุงกันหมดแล้ว! อย่างไรก็ตาม เมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่นย่อมต้องก้มหัวให้ ฮั่นเทียนป้าจำต้องพาหลินอี้และฮั่นเสี่ยวพัวไปยังโถงประชุมตระกูลจ้าวด้วยท่าทีสำรวม --- ภายในโถงประชุมอันกว้างขวาง เหล่าผู้อาวุโสและเจ้าสำนักจากขุมกำลังต่างๆ มากันพร้อมหน้า ฮั่นเทียนป้าลงทะเบียนของเดิมพันและชื่อของหลินอี้ก่อนจะทรุดตัวลงนั่ง และที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ผู้ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานเคียงคู่กับผู้อาวุโสจ้าวก็คือ เจ้าสำนักว่อแห่งสำนักกานซาน! “การทดสอบสุดท้ายของงานชุมนุมตระกูลเร้นลับในครั้งนี้ จะจัดขึ้นโดยมีตระกูลจ้าวและสำนักกานซานเป็นเจ้าภาพร่วมกัน!” ผู้อาวุโสจ้าวประกาศก้องพลางกวาดสายตามองไปรอบโถง “ในที่นี้ ข้าขอขอบพระคุณสำนักกานซานที่ยอมอุทิศเพื่อการแข่งขันครั้งนี้ พวกเขาได้นำ ‘อสูรสายฟ้าม่วงวาโยพิโรธโบราณ’ ซึ่งเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรวิญญาณที่สำคัญที่สุดของสำนักมาเป็นคู่ทดสอบ! ดังนั้น เพื่อเป็นการตอบแทนความมีน้ำใจของสำนักกานซาน พวกเราตระกูลจ้าวในฐานะผู้นำ จึงตัดสินใจว่าทุกตระกูลที่เข้าร่วมจะต้องมอบของล้ำค่าตระกูลละหนึ่งชิ้นเพื่อเป็นค่าตอบแทนแก่สำนักกานซาน... นี่คือการมอบให้เปล่าเพื่อชดเชย ไม่มีการชิงคืน!” นี่คือแผนการที่ผู้อาวุโสจ้าวและพรรคพวกปรึกษากันไว้ เดิมทีมีเพียงตระกูลจ้าว ตระกูลยวี่ และพันธมิตรไม่กี่แห่งที่จะยอมควักเนื้อ แต่เมื่อเห็นตระกูลฮั่นคว้าชัยชนะไปต่อเนื่อง ผู้อาวุโสจ้าวจึงเกิดความริษยาและต้องการจะรีดไถผลประโยชน์จากตระกูลฮั่นเสียบ้าง! มันดูราวกับว่าเจ้าสำนักว่อกำลังใช้ผลประโยชน์ของตระกูลฮั่นมาเป็นค่าทำขวัญที่หลินอี้เล่นงานคนของเขาจนสะบักสะบอม แม้มันจะฟังดูตลก แต่นี่คือความจริงอันโหดร้าย! และไม่มีใครกล้าคัดค้าน เพราะตระกูลอื่นล้วนเป็นพวกเดียวกัน ของเดิมพันที่พวกเขานำออกมาก็เป็นเพียงการแสดงละครฉากหนึ่งเท่านั้น มีเพียงตระกูลฮั่นที่จะต้องเสียของจริง! ฮั่นเทียนป้าขมวดคิ้วมุ่น นี่มันขูดรีดกันชัดๆ! แม้ตระกูลฮั่นจะไม่ขัดสนเรื่องของเดิมพัน แต่กฎเกณฑ์เช่นนี้ไม่เคยมีมาก่อน เขาจึงถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ผู้อาวุโสจ้าว ในประวัติศาสตร์งานชุมนุมไม่เคยมีกฎเช่นนี้ หากสำนักกานซานเห็นว่าไม่คุ้มค่า ก็ควรยกเลิกการทดสอบพิเศษนี้ไปเสีย ไม่เห็นจำเป็นต้องให้พวกเราทุกคนมาจ่ายค่าตอบแทนแบบนี้เลย? หากทำเช่นนี้ พวกเราที่ยังไม่ได้เริ่มแข่งขันก็ต้องเสียของเดิมพันไปฟรีๆ หนึ่งอย่างแล้ว หากแข่งแพ้อีกก็เท่ากับเสียถึงสามอย่าง แบบนี้มันยุติธรรมแล้วหรือ?” “นี่คือมติของสภาผู้อาวุโสในงานชุมนุม!” บิดาของจ้าวอวี่กล่าวแทรกขึ้นทันควัน “สำนักกานซานอุตส่าห์นำสัตว์อสูรโบราณที่มีสายเลือดสัตว์เทพมาให้พวกเราได้เปิดหูเปิดตา การกระทำเช่นนี้ไม่ควรค่าแก่การเคารพหรอกหรือ? ของเดิมพันเพียงชิ้นเดียว ถือเป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น!” “มันจะเป็นการอุทิศตนได้อย่างไร? ในเมื่อหลังจบการประลอง สัตว์อสูรตัวนั้นก็ยังต้องถูกส่งคืนกลับสำนักอยู่ดีไม่ใช่หรือ?” ฮั่นเสี่ยวพัวอดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมาเพราะรู้สึกว่านี่คือกลโกง “อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ถ้าเกิดอุบัติเหตุขึ้นกับสัตว์อสูรในระหว่างการทดสอบเล่า? หากมันบาดเจ็บหรือล้มตายขึ้นมา ใครจะเป็นผู้รับผิดชอบนอกจากสำนักกานซานของข้า?” เจ้าสำนักว่อแค่นยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ เขาไม่มีทางยอมปล่อยให้เนื้อชิ้นมันที่จ่อปากหลุดลอยไปเด็ดขาด เขาต้องบีบให้ตระกูลฮั่นคายของออกมาให้ได้ “โอ้... หมายความว่าขอเพียงพวกเรายอมมอบของเดิมพันส่วนนี้ไป ไม่ว่าสัตว์อสูรตัวนั้นจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรในระหว่างการทดสอบ สำนักกานซานจะเป็นผู้รับความเสี่ยงเองทั้งหมด และจะไม่เอาความกับตระกูลที่เข้าร่วมประลอง ใช่หรือไม่?” หัวใจของหลินอี้กระตุกวูบขณะที่จ้องมองไปยังเจ้าสำนักว่อด้วยสายตาคมปลาบ “แน่นอน!” เจ้าสำนักว่อเหยียดยิ้มเย้ยหยัน “ในเมื่อข้าได้รับค่าตอบแทนจากทุกคนแล้ว ไม่ว่าอสูรตนนี้จะเกิดเหตุอันใดขึ้นในการประลอง ย่อมไม่เกี่ยวข้องกับพวกเจ้าแม้แต่น้อย!”