**บทที่ 2185: อาคันตุกะผู้ลึกลับ** “บางทีเขาอาจไม่ได้โป้ปดต่อหน้าบอสไป่ แต่การทำลายตัวเองนั่นแหละคือจุดอ่อนของเขา... ในเมื่อการประชุมตระกูลซ่อนเร้นสิ้นสุดลงแล้ว ต่อให้ทุกคนล่วงรู้ว่าเขาไร้ความสามารถในการกลั่นโอสถแล้วมันจะอย่างไร? เรื่องนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบอันใดต่อเขาเลยแม้แต่น้อย!” ยูเจิ้นเทียน พินิจวิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “อีกอย่าง หลินอี้อาจไม่ได้พูดปดกลางงานประชุมก็ได้ ที่เขายืนกรานว่าตนเองกลั่นโอสถไม่เป็น บางทีนั่นอาจเป็นความจริงแท้แน่นอน...” “หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกเราก็พลาดโอกาสทองไปเสียแล้ว ในการประชุมตระกูลซ่อนเร้น ครั้งนั้นพวกเราควรเป็นฝ่ายกำชัย แต่กลับต้องยอมจำนน...” ความหวังริบหรี่ขั้วสุดท้ายในใจของอิ่วพานหู่พังทลายลงสิ้น เดิมทีเขาพยายามหลอกตัวเองว่ายูเจิ้นเทียนจะเห็นพ้องกับข้อสันนิษฐานที่ว่าหลินอี้แสร้งทำเป็นกลั่นโอสถไม่เป็น แต่ยามนี้ดูเหมือนว่าหลินอี้จะ ‘ไร้ฝีมือ’ ในด้านนี้จริงๆ! ยิ่งไปกว่านั้น หลินอี้ไม่มีเหตุผลกลใดที่จะต้องมุสาต่อบอสไป่ ดังที่ยูเจิ้นเทียนได้กล่าวไว้—ต่อให้เขาไม่ใช่ผู้กลั่นโอสถแล้วจะทำไม? ไม่ว่าหลินอี้จะมีความสามารถนี้หรือไม่ ทุกอย่างก็ประจักษ์ชัดแก่สายตาผู้คนแล้ว บรรดาตระกูลซ่อนเร้นที่มีความแค้นต่อเขา ย่อมไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือทำอันตรายเขาอยู่ดี... “พลาดไปแล้วก็ให้มันแล้วไปเถิด ตระกูลอิ่วซ่อนเร้นของพวกเราหาได้ขาดแคลนทรัพยากรวิเศษหรือเงินทองไม่” ยูเจิ้นเทียนกล่าวสมทบ “สิ่งที่เจ้าต้องพิสูจน์ให้แจ้งชัดในยามนี้ คือข้อมูลในมือของหลินอี้นั้น เป็นบันทึกส่วนตัวของบอสไป่จริงหรือไม่” “ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น บอสไป่เป็นผู้เอ่ยปากยอมรับด้วยตนเอง!” อิ่วพานหู่สำทับ “เว้นเสียแต่ว่าบอสไป่กับหลินอี้จะร่วมหัวจมท้ายกัน ซึ่งนั่นเป็นไปได้ยากยิ่ง...” “ดีมาก แล้วเจ้าคิดว่าต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพียงใด เพื่อจะชิงเอาข้อมูลนั้นกลับมา?” ยูเจิ้นเทียนรู้สึกคล้อยตาม ในเมื่อบุคคลระดับบอสไป่ผู้มีเกียรติภูมิสูงส่งยอมรับ ย่อมไม่มีทางมีเงื่อนงำอื่นใด และคนระดับนั้นไม่มีเหตุผลที่จะลดตัวลงมาเล่นละครตบตาคนทั้งโลกพร้อมกับหลินอี้ “ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก” อิ่วพานหู่ถอนหายใจยาว “ครานี้ไม่เหมือนเดิม หลินอี้ระแวดระวังตัวแจ อีกทั้งดูเหมือนเขาจะไม่ได้แสร้งทำเป็นเล่นตัว ประเด็นสำคัญคือพวกเราไม่มีสิ่งใดที่ล่อตาล่อใจพอจะให้หลินอี้เหลียวมองเพื่อแลกเปลี่ยนเลย! เขาอาจไม่แยแสในสิ่งที่เราเสนอ แม้แต่หม้อหลอมโอสถเขาก็มีทั้งระดับหนึ่งและระดับสองอยู่ในครอบครองแล้ว พวกเราจะเอาหม้อระดับสามไปแลกหรือ? ตระกูลอิ่วซ่อนเร้นของเราเองก็มีเหลืออยู่เพียงไม่กี่ใบเท่านั้น” “ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด” ยูเจิ้นเทียนค้านเสียงแข็ง “หม้อหลอมโอสถระดับสามคือสมบัติล้ำค่า ต่อให้เกิดเรื่องใดขึ้นก็ไม่อาจนำไปแลกเปลี่ยนได้! แต่เจ้าพูดถูก หลินอี้กวาดสมบัติจากการประชุมตระกูลซ่อนเร้นไปมากมาย ของธรรมดาสามัญย่อมไม่อยู่ในสายตาเขา...” “จริงด้วยท่านอา มีเรื่องหนึ่งที่ข้ายังคงค้างคาใจ... หากหลินอี้กลั่นโอสถไม่เป็น เหตุใดเขาถึงต้องการหม้อหลอมโอสถของพวกเรานัก? แถมทำไมเขาถึงไม่ยอมแลกเปลี่ยนกับเราตั้งแต่ตอนประชุมตระกูลซ่อนเร้น?” อิ่วพานหู่ยังคงไม่เข้าใจในเจตนาของหลินอี้ “บางทีเขาอาจแค่ต้องการกลั่นแกล้งให้พวกเราพ่ายแพ้ในการประชุมอย่างย่อยยับ หลินอี้ผู้นี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวพอจะทำเช่นนั้นได้แน่” ยูเจิ้นเทียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะให้เหตุผลที่ดูจะเป็นไปได้มากที่สุดในยามนี้ “ข้าก็คิดเช่นนั้น บ่ายวันนี้ข้าจะไปหยั่งเชิงหลินอี้ดูอีกครา หากพอมีลู่ทาง พวกเราค่อยตกลงเงื่อนไขกัน!” “ตกลงตามนั้น ข้าจะไปปรึกษาเรื่องนี้กับปู่ของเจ้าเสียหน่อย” ยูเจิ้นเทียนพยักหน้าเห็นชอบ ทว่าหลังจากวางสาย ในขณะที่ยูเจิ้นเทียนกำลังจะมุ่งหน้าไปพบท่านปู่อิ่ว กลับมีอาคันตุกะผู้ทรงเกียรติเหนือระดับเดินทางมาเยือนตระกูลอิ่วซ่อนเร้น เป็นแขกผู้ยิ่งใหญ่เสียจนท่านปู่อิ่วต้องออกมารับรองด้วยตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น แขกผู้นี้นั่งวางท่าอย่างสง่างาม ในขณะที่ท่านปู่อิ่วกลับยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้างด้วยท่าทีนอบน้อมถล่มตน! “การมาเยือนของนายน้อยเทียน นับเป็นเกียรติสูงสุดที่ทำให้บ้านอันซอมซ่อของตระกูลอิ่วสว่างไสวขึ้นมาทันตา!” ท่านปู่อิ่วกล่าวด้วยความประหลาดใจระคนปิติยินดี เขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้ที่มาเยือนในครานี้จะเป็นถึงนายน้อยแห่งสำนักโอสถสวรรค์—**เทียนฉานเปี้ยน**! “ไม่ต้องเกรงใจไปหรอกท่านผู้เฒ่าอิ่ว นั่งลงคุยกันเถิด” เทียนฉานเปี้ยนเอ่ยเสียงเรียบ “ตระกูลอิ่วซ่อนเร้นมีความสัมพันธ์อันดีกับสำนักโอสถสวรรค์ของเรามาอย่างยาวนาน และพวกท่านก็สร้างผลงานให้สำนักเราไว้ไม่น้อย!” ใบหน้าของเทียนฉานเปี้ยนนั้นดูละเอียดลออและหล่อเหลาปานสลักเสลา จัดว่าเป็นบุรุษรูปงามอย่างแท้จริง ทว่าไม่ว่าจะมองมุมใดเขากลับดูมีความอ่อนช้อยคล้ายสตรีแฝงอยู่ ในดวงตาคู่นั้นมีร่องรอยของความอำมหิตพาดผ่านลางๆ ชวนให้ผู้คนไม่กล้าสบตาโดยตรง เบื้องหลังของเขาคือชายชราหน้าตาธรรมดา สวมอาภรณ์ผ้าป่านหยาบๆ แม้ดูไร้สง่าราศี แต่แท้จริงแล้วเขาคือยอดฝีมือ **ระดับนภาช่วงปลายขั้นสูงสุด**!—เห็นได้ชัดว่าสำนักโอสถสวรรค์ให้ความสำคัญกับนายน้อยผู้นี้เพียงใด “ขอบพระคุณท่านนายน้อยสำนัก!” ท่านผู้เฒ่าอิ่วประหม่าเล็กน้อย แม้อาวุโสระดับนภาที่ยืนอยู่เบื้องหลังเทียนฉานเปี้ยนจะไม่ได้นั่งลง แต่เขากลับได้รับอนุญาตให้นั่ง นั่นแสดงว่านายน้อยผู้นี้ยังคงให้เกียรติและเห็นค่าของตระกูลอิ่ว “คราก่อน สูตรโอสถชำระไขกระดูกที่ตระกูลอิ่วของท่านมอบให้นั้นยอดเยี่ยมมาก หลังจากท่านปู่ของข้าได้ตรวจสอบแล้ว มันคือสูตรโบราณที่หาได้ยากยิ่ง!” เมื่อเทียนฉานเปี้ยนกล่าวถึงจุดนี้ แววตาของเขากลับฉายแววผิดหวังออกมาวูบหนึ่ง “ทว่า... การจะกลั่นโอสถตามสูตรนี้มีเงื่อนไขสำคัญประการหนึ่ง และนั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องเดินทางมาหาท่านในวันนี้...” เหตุผลที่เทียนฉานเปี้ยนให้ความสำคัญกับสูตรโอสถนี้เหลือเกิน เพราะมันมีความสำคัญต่อสำนักโอสถสวรรค์อย่างที่สุด ชนิดที่ไม่มีสิ่งใดทดแทนได้! หลายปีที่ผ่านมาสำนักโอสถสวรรค์เฝ้าเพียรพยายามตามหาสูตรนี้ แต่ทว่าเมื่อได้มาครองกลับไม่สามารถปรุงมันขึ้นมาได้ นี่คือความรัดทดใจที่ยากจะเอ่ยอ้าง! สูตรโอสถชำระไขกระดูกนี้เป็นเพียงโอสถระดับสาม ตามหลักการแล้ว หากบรรพชนของสำนักโอสถสวรรค์ ซึ่งเป็นท่านปู่ของเทียนฉานเปี้ยน ผู้มีความเชี่ยวชาญระดับฟ้าดินเป็นผู้ลงมือกำกับกลั่นเอง อัตราความสำเร็จควรจะสูงยิ่ง แต่เขากลับล้มเหลว! วัตถุดิบที่ใช้ปรุงนั้นล้วนเป็นของล้ำค่าหายากยิ่ง แต่เขากลับทำมันพังพินาศ เรื่องนี้สร้างความขุ่นเคืองใจให้กับยอดฝีมือระดับบรรพชนอย่างมาก จนเขาไม่กล้าบุ่มบามลงมืออีกครั้ง แต่กลับเลือกที่จะค้นคว้าจากตำราโบราณนับพันเล่ม จนในที่สุดก็พบเงื่อนงำสำคัญ เงื่อนไขเบื้องต้นที่จะทำให้การกลั่นโอสถชำระไขกระดูกประสบความสำเร็จก็คือ... ผู้ที่กลั่นโอสถนั้นจะต้องเป็นนักปรุงยาที่มีร่างกายบริสุทธิ์ กล่าวคือต้องเป็นผู้ที่เคยรับประทานโอสถชำระไขกระดูกเข้าไปก่อนแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถกลั่นมันออกมาได้! แม้แต่คนระดับนั้นก็ยังไม่รู้ว่าโอสถชำระไขกระดูกเม็ดแรกของโลกถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร หรือคนที่สร้างมันขึ้นมาคนแรกสำเร็จได้อย่างไรโดยที่ไม่ได้ทานมันก่อน ปัญหานี้ประหนึ่งคำถามโลกแตกที่ว่าไก่กับไข่อะไรเกิดก่อนกัน ไม่มีทางพิสูจน์ได้ และคนระดับนั้นก็ไม่อยากจะเสียเวลาขบคิด พวกเขาเพียงต้องการค้นหาคนที่เคยทานโอสถชำระไขกระดูก และชักชวนเข้าสู่สำนักโอสถสวรรค์ เพื่อฝึกฝนให้กลายเป็นนักปรุงยาผู้เกรียงไกรและกลั่นโอสถนี้ออกมาให้จงได้ ต่อให้คนผู้นั้นจะไร้พรสวรรค์ในการปรุงยาเพียงใด ขุมพลังระดับสำนักโอสถสวรรค์ก็พร้อมจะทุ่มเททรัพยากรและสมบัติวิเศษทั่วหล้าเพื่อขัดเกลาพรสวรรค์และปรับเปลี่ยนธาตุในกายให้กลายเป็นนักปรุงยาให้ได้! หากขาดธาตุไฟ ก็จงทาน ‘โอสถสุริยันอัคคีโชติช่วง’ หากขาดธาตุไม้ ก็จงทาน ‘โอสถพฤกษาหมื่นปี’ โอสถเหล่านี้ล้วนเป็นโอสถระดับตำนานที่มีชื่อเสียงเทียบเคียงกับ ‘โอสถหยกกระดูกเหมันต์’ ซึ่งสามารถเปลี่ยนถ่ายรากฐานกายาของผู้ฝึกตนได้ แม้การกลั่นหรือการรวบรวมสมุนไพรจะยากเย็นแสนเข็ญเพียงใดก็ตาม!