**บทที่ 2189: รับเข้าเป็นศิษย์** "มิเช่นนั้นแล้ว เหตุใดสำนักสวรรค์โอสถถึงต้องลำบากรับเจ้าไว้เป็นศิษย์ ในเมื่อการรับเจ้าหนูผานหู่เข้าสังกัดดูจะเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมกว่ากันตั้งเยอะ?" “นายน้อยเทียน... มิทราบว่าข้าต้องแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งใดหรือขอรับ?” คังจ้าวหมิงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง หัวใจเต้นระรัวด้วยความกังวล “สิ่งตอบแทนงั้นหรือ? สิ่งที่เจ้าต้องทำมีเพียงอย่างเดียว คือทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการศึกษาการกลั่นโอสถ หาต้องแยแสเรื่องอื่นใดไม่” นายน้อยเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าแฝงด้วยอำนาจ “แน่นอน หากเจ้าพิสูจน์ได้ว่ามีพรสวรรค์ ตำแหน่งของเจ้าในสำนักสวรรค์โอสถจะพุ่งทะยานจนยากจะจินตนาการ แต่หากเจ้าไร้วาสนา... ข้าคงต้องแสดงความเสียใจด้วย เจ้าจงไสหัวกลับไปยังที่ที่เจ้าจากมาซะ” “ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถขอรับ!” คังจ้าวหมิงรีบรับคำ หัวใจของเขาสั่นสะท้านและบีบรัดด้วยความกดดัน “ใครๆ ก็พูดจาสวยหรูได้ทั้งนั้น ผลลัพธ์สุดท้ายมันขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง” เทียนช่านเปี้ยน (ผู้นำนายน้อยสำนัก) เอ่ยตัดบท “ถ้าอย่างนั้น... ข้าขออนุญาตโทรศัพท์กลับบ้าน เพื่อแจ้งข่าวดีนี้ให้คนทางบ้านทราบได้หรือไม่ขอรับ?” คังจ้าวหมิงถามด้วยความหวัง “ยังไม่ต้องแจ้งข้าตอนนี้ ข้าจะให้อาวุโสอิ้วแจ้งแก่ตระกูลคังเองว่าเจ้ากำลังช่วยงานสำคัญบางอย่างให้กับตระกูลอิ้ว” เทียนช่านเปี้ยนกล่าวเสียงเข้ม “เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับสุดยอด! จำไว้ หากเจ้าประสบความสำเร็จและกลายเป็นนักปรุงโอสถที่ข้าพึงพอใจ ข้าจะให้เจ้ากลับบ้านอย่างสมเกียรติและปกป้องตระกูลคังของเจ้า ให้กลายเป็นตระกูลเร้นลับที่ผงาดเคียงบ่าเคียงไหล่กับตระกูลอิ้วได้อย่างสง่างาม! แต่หากเจ้าเป็นเพียงเศษดินโคลนที่ไม่รักดี ก็อย่าได้ปริปากบอกเรื่องนี้กับใครให้เสียเรื่อง” “ขอรับ...” คังจ้าวหมิงจำต้องกลืนความต้องการที่จะโอ้อวดลงคอไป แม้ใจจะอยากกลับไปประกาศศักดาเพียงใด แต่เมื่อได้ยินคำขาดของนายน้อยเทียน เขาก็รู้ซึ้งว่านี่คือความลับที่มีเดิมพันสูงลิบ หากเขาทำสำเร็จ ทุกอย่างที่โหยหาย่อมอยู่แค่เอื้อม แต่หากล้มเหลว เขาคงต้องหายไปอย่างไร้ร่องรอย ดังนั้น ในเมื่อความสำเร็จคือหนทางเดียว เขาจึงไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะคิดถึงความล้มเหลว “ตกลง ในเมื่อเจ้าตอบรับแล้ว คืนนี้ก็จงตามข้ากลับไปยังสำนักสวรรค์โอสถ” เทียนช่านเปี้ยนกำชับ “จำไว้ เมื่อไปถึงที่นั่น อย่าได้พูดมากความ สิ่งที่ข้ามอบหมายให้เจ้าทำคือความลับขั้นสูงสุด ในบรรดาขุมกำลังตระกูลอิ้วเร้นลับ มีเพียงผู้อาวุโสอิ้วเท่านั้นที่ล่วงรู้” “ขอรับ นายน้อยเทียนโปรดวางใจ ข้าจะทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อตอบแทนความเมตตาของท่าน!” คังจ้าวหมิงรีบประจบประแจง “อาวุโสห้า พามันออกไปพักผ่อนก่อน!” เทียนช่านเปี้ยนสั่งการ “ขอรับนายน้อย” อาวุโสห้านำตัวคังจ้าวหมิงไปยังห้องพัก ทิ้งไว้เพียงชายชราตระกูลอิ้วและเทียนช่านเปี้ยนในห้องโถงที่เงียบสงัด “อาวุโสอิ้ว ดูเหมือนว่าในงานชุมนุมตระกูลเร้นลับครั้งนี้ ตระกูลของท่านจะทำผลงานได้ไม่น่าประทับใจนักนะ” เทียนช่านเปี้ยนเปรยขึ้น “นั่นเป็นความจริงขอรับ! ข้าทำให้ความคาดหวังของนายน้อยเทียนต้องผิดหวังเสียแล้ว...” อาวุโสอิ้วยิ้มอย่างขมขื่น “ใครจะไปคาดคิดว่าจะมี ‘ม้ามืด’ อย่างหลินอี้ปรากฏตัวขึ้นมา...” “หลินอี้?” เทียนช่านเปี้ยนพยักหน้าเล็กน้อย—นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อนี้ สำนักสวรรค์โอสถมีเครือข่ายข่าวกรองที่กว้างขวาง และพวกเขารู้จักหลินอี้ดีในฐานะทายาทของวังเหมันต์ และชายหนุ่มของเฟิงเสี่ยวเสี่ยว! “หลินอี้คนนั้นแข็งแกร่งเกินไป และกฎของระดับโบราณ (Ancient level) ก็ไม่อนุญาตให้มีการปะทะกันโดยพลการในงานชุมนุมตระกูลเร้นลับ ดังนั้น...” ชายชราอิ้วสังเกตสีหน้าของอีกฝ่ายอย่างระมัดระวัง “อืม แม้สำนักสวรรค์โอสถของเราจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับ...” เทียนช่านเปี้ยนชะงักคำพูดไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนประเด็น “แต่ในระดับโบราณ เรื่องราวมันไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้น สรุปสั้นๆ คือก่อนจะถึงงานชุมนุมระดับสกาย (Sky Class) เราควรหลีกเลี่ยงปัญหาให้ได้มากที่สุด วันนั้นใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว หากเราสามารถคว้าโอกาสไว้ได้ ความแข็งแกร่งของระดับโบราณจะเกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่...” “ขอรับ...” ผู้อาวุโสอิ้วครุ่นคิดในใจอย่างเสียดายที่ไม่ได้ลงมือจัดการในงานชุมนุม “เท่าที่ข้ารู้มา หลินอี้เป็นเพียงระดับเอิร์ธ (Earth Class) เท่านั้น—พวกเจ้าไร้หนทางจัดการกับเขาเชียวหรือ?” เทียนช่านเปี้ยนเอ่ยถามด้วยความฉงน “หลินอี้คนนั้นอาจอยู่เพียงระดับเอิร์ธช่วงกลาง (Earth Class mid phase) ก็จริง แต่เขามีท่าไม้ตายและกระบวนท่าสังหารที่สามารถสยบผู้ที่อยู่เหนือระดับได้ แม้จะเผชิญหน้ากับยอดฝีมือหลายคนพร้อมกันก็ตาม พวกเราจึงมิกล้าบุ่มบ่าม...” ชายชราอิ้วสารภาพ “หืม? หมายความว่าอย่างไร?” “ความจริงก่อนหน้านี้ ตระกูลอิ้ว ตระกูลอวี่ และตระกูลเจ้าเร้นลับ ได้ผนึกกำลังกันเพื่อล้อมปราบหลินอี้มาแล้วครั้งหนึ่ง...” “เรื่องนี้ข้าพอจะรู้มาบ้าง พวกเจ้าพ่ายแพ้กลับมา” เทียนช่านเปี้ยนกล่าวแทรก เขาไม่ได้สนใจรายละเอียดนัก เพราะในสายตาของเขา หลินอี้เป็นเพียงมดปลวกตัวหนึ่งที่เขาไม่มีเวลาไปใส่ใจ “ใช่ขอรับ พวกเราล้มเหลว แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด... หลินอี้จัดการยอดฝีมือระดับเอิร์ธถึงสามคนภายในกระบวนท่าเดียว! และหนึ่งในนั้นยังเป็นระดับเอิร์ธช่วงปลาย (Earth Class late phase) อีกด้วย...” ชายชราอิ้วกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ “เพียงแค่กระบวนท่าเดียวเท่านั้น...” “อะไรนะ? ท่าเดียวงั้นรึ!” สีหน้าของเทียนช่านเปี้ยนเปลี่ยนไปทันที การสังหารระดับเอิร์ธสามคนในท่าเดียว แม้แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะใจสั่น! เขาถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากที่สุดในประวัติศาสตร์สำนักสวรรค์โอสถ ไม่เพียงแต่เลิศล้ำด้านการปรุงโอสถ แต่ยังมีฝีมือการต่อสู้ที่ร้ายกาจ ทว่าต่อให้เป็นเขาในตอนที่อยู่ระดับเอิร์ธ ก็ยังไม่กล้ายืนยันว่าจะสามารถปลิดชีพคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันสามคนได้ในพริบตา นับประสาอะไรกับคู่ต่อสู้ที่อยู่ระดับสูงกว่า... “มิผิดขอรับ และในงานชุมนุมครั้งนี้ หลินอี้ยังสร้างวีรกรรมที่น่าตกตะลึง...” ชายชราอิ้วไม่ปิดบังอีกต่อไป เขาเล่ารายละเอียดการต่อสู้ระหว่างหลินอี้กับหม่าต้าเสินและโว่จินเตาให้ฟังอย่างละเอียดยิบ “หลินอี้ผู้นี้... ไม่ธรรมดาจริงๆ แต่มีจุดหนึ่งที่ข้าไม่เข้าใจ เหตุใดเขาถึงไม่จบการต่อสู้ในท่าเดียวเหมือนตอนจัดการหม่าต้าเสินล่ะ?” เทียนช่านเปี้ยนผู้ปราดเปรื่องมองเห็นความผิดปกติทันที “เรื่องนี้... ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่นั่นคือสถานการณ์ที่เกิดขึ้นจริง ข้าเพียงรายงานตามสิ่งที่เห็นขอรับ” ผู้อาวุโสอิ้วหวังว่าสำนักสวรรค์โอสถจะมองเห็นจุดอ่อนของหลินอี้ “ตามที่เจ้าว่ามา สถานการณ์ดูจะพิลึกกึกกืออยู่บ้าง” เทียนช่านเปี้ยนพยักหน้า “เอาเถอะ หากพวกเจ้าคิดจะจัดการหลินอี้ ตอนนี้จงระงับมือไว้ก่อน หากเป็นอย่างที่เจ้าเล่ามาจริง ต่อให้เจ้าลงมือด้วยตัวเอง ก็อาจไม่ใช่คู่มือของมัน” “ขะ... ขอรับ แน่นอนอยู่แล้ว...” ชายชราอิ้วยิ้มเจื่อนๆ หากเขามั่นใจเพียงพอ เขาคงลงมือดักสังหารหลินอี้นอกคฤหาสน์ไปแล้ว การที่เขาปล่อยให้อีกฝ่ายจากไปอย่างลอยนวล คือข้อพิสูจน์ถึงความขลาดกลัวในใจ “ข้าจะนำเรื่องของหลินอี้ไปรายงานต่อท่านผู้พิทักษ์แห่งหอเทพสงครามและสำนักสวรรค์โอสถเมื่อกลับไปถึง เพื่อให้ท่านช่วยวิเคราะห์สถานการณ์อีกครั้ง” สำนักสวรรค์โอสถคือหนึ่งในขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งยุคโบราณ แบ่งโครงสร้างออกเป็น ‘หอโอสถทิพย์’ ที่เชี่ยวชาญการกลั่นโอสถ และ ‘หอเทพสงคราม’ ที่ดูแลด้านการต่อสู้และการป้องกัน เหล่าผู้พิทักษ์ในหอเทพสงครามคือผู้บรรลุศาสตร์การต่อสู้ขั้นสูงสุด แม้จะพอมีความรู้ด้านโอสถอยู่บ้างแต่ก็มิใช่สายตรง นี่คือข้อได้เปรียบที่ทำให้สำนักสวรรค์โอสถเหนือล้ำกว่าขุมกำลังโบราณอื่นๆ—เพราะพวกเขาสามารถพึ่งพาตนเองได้ทั้งในด้านการปรุงโอสถและการฝึกฝนพลังยุทธ์!