**บทที่ 2198: ถูกขวางทางอีกครั้ง** ท่ามกลางกระแสธารแห่งโชคชะตา ย่อมมีผู้ที่เปี่ยมด้วยวาสนาจนสามารถพิชิตภารกิจและหวนคืนมาได้อย่างภาคภูมิ ซึ่งรางวัลที่พวกเขาได้รับจาก ‘สำนักโอสถสวรรค์’ นั้นช่างเย้ายวนและมหาศาลจนเกินจินตนาการ! นั่นคือโอสถระดับสาม! และหาใช่โอสถทั่วไปไม่ แต่มันคือโอสถระดับสามชนิดใดก็ได้ที่สำนักโอสถสวรรค์มีครอบครอง! รางวัลนี้เปรียบเสมือนเปลวเพลิงที่แผดเผาให้เหล่าตระกูลใหญ่ต่างคลุ้มคลั่งด้วยความโลภ ทว่าภายใต้ความหอมหวานนั้นกลับแฝงด้วยภยันตรายที่ยากจะหยั่งถึง จนไม่มีตระกูลใดกล้าส่งศิษย์สายตรงที่เปรียบเสมือนขุมพลังหลักของตนเข้าไปเสี่ยง หากอัจฉริยะเหล่านั้นต้องมอดไหม้ไปในบททดสอบ สิ่งที่ได้รับย่อมไม่คุ้มเสีย แม้แต่โอสถเพียงเม็ดเดียวก็อาจจะไม่ได้เห็น ทว่าในโลกที่โอสถเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหล่าผู้ที่ถูกส่งเข้ารับการทดสอบของสำนักโอสถสวรรค์จึงมักจะเป็นเพียงบุตรอนุที่ไร้ความสำคัญ—ผู้ซึ่งถูกหวาดระแวงว่าจะสั่นคลอนตำแหน่งทายาท—หรือไม่ก็เป็นเพียงศิษย์นอกสกุลที่ไร้ค่าในสายตาผู้นำ หากพวกเขาตายไปก็เพียงแค่สิ้นซากไปตามทางของมัน แต่หากรอดกลับมาได้ สิ่งที่รออยู่คือเกียรติยศสูงสุดและรางวัลที่พลิกชีวิตได้เพียงชั่วข้ามคืน “พวกเราเลือกเจ้าเด็กจ้าวฉีปิงเป็นทายาทคนต่อไปแล้ว... หากจ้าวฉีคุนยังมีลมหายใจอยู่ เขาจะกลายเป็นเสี้ยนหนามที่คอยทิ่มแทงอยู่เสมอ!” เอวเดอร์ปี้ (ผู้อาวุโสปี้) กล่าวสำทับในขณะที่เหล็กกำลังร้อน “ตกลง... ข้าจะหาโอกาสคุยกับฉีคุนเอง...” ผู้อาวุโสจ้าวถอนหายใจยาวด้วยความหนักอึ้ง อย่างไรเสียฉีคุนก็คือหลานชายร่วมสายเลือด แม้เขาจะไม่เคยวางความหวังไว้สูงส่งนัก แต่ก็ไม่ได้ปรารถนาจะเห็นหลานต้องพบจุดจบอันน่าสลด หากไม่ใช่เพราะเรื่องที่ฉีคุนพยายามจะลอบส่งข่าวให้หลินอี้เกี่ยวกับงานชุมนุมตระกูลเร้นลับ ผู้อาวุโสจ้าวคงไม่มีวันตัดสินใจส่งเขาไปยังเส้นทางสายมรณะเช่นนี้! “อันที่จริง ท่านผู้นำไม่ต้องลำบากใจขนาดนั้น ในการประชุมตระกูลเมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่พูดถึงบททดสอบของสำนักโอสถสวรรค์ ฉีคุนเองก็ดูจะกระตือรือร้นไม่น้อย” ผู้อาวุโสปี้กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เขารู้สถานะของตัวเองในตระกูลดี หากปรารถนาจะทะยานสู่จุดที่สูงกว่า เขาย่อมรู้ว่าต้องสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ ดังนั้นการส่งเขาไปทดสอบ... จึงเป็นไปตามความปรารถนาของเขาเอง” “เอาล่ะ... ข้าตัดสินใจแล้ว...” ในที่สุด ผู้อาวุโสจ้าวก็ประกาศเจตนารมณ์ด้วยแววตาที่เด็ดขาด ในขณะเดียวกัน จ้าวฉีคุนกำลังจมดิ่งอยู่กับความหดหู่ เขาคาดไม่ถึงเลยว่าในตอนที่พยายามจะโทรหาหลินอี้นั้น จะถูกจ้าวฉีปิงจับได้คาหนังคาเขา! หลักฐานในประวัติการโทรนั้นชัดเจนจนไม่อาจโต้แย้ง และเขาเองก็หาข้ออ้างที่ฟังดูขึ้นไม่ได้เลยว่าเหตุใดจึงต้องติดต่อกับศัตรูอย่างหลินอี้ ฉีคุนรู้ดีว่าต่อให้เขาพยายามแต่งเรื่องอย่างไร ผู้อาวุโสปี้และปู่ของเขาย่อมมองทะลุปรุโปร่ง ความโชคร้ายนี้ช่างรันทดนัก การใช้ชีวิตในตระกูลจ้าวเร้นลับนั้นยากลำบากพออยู่แล้ว เมื่อเบื้องบนไม่เห็นหัว เขาจึงหวังจะหาหนทางใหม่เพื่อสร้างอำนาจให้ตนเอง ครั้งนี้ที่เขาเห็นหลินอี้เป็นตัวแทนตระกูลฮั่นเข้าแข่งขัน เขาจึงตั้งใจจะส่งข่าวบอกหลินอี้ว่ารถของฉีปิงถูกดัดแปลงมาเป็นพิเศษ แต่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยคำใด เขาก็ถูกตะปบไว้เสียก่อน! บัดนี้ ฉีคุนถูกกักบริเวณอย่างเข้มงวด ความวิตกกังวลแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ทว่าเขากลับมืดแปดด้าน อุปกรณ์สื่อสารทุกอย่างถูกยึดไปจนสิ้น ไร้ซึ่งหนทางที่จะติดต่อกับโลกภายนอกโดยเด็ดขาด ........................ หลินอี้ก้าวเข้ามาในมหาวิทยาลัย สายตาเหลือบไปเห็นรถปอร์เช่ คาเยนน์ ของซินเหยียนที่จอดอยู่ในลานจอด ร่องรอยความเสียหายยังคงเด่นชัด ดูเหมือนเธอจะยังไม่มีเวลาเอารถไปเข้าศูนย์ แต่ที่น่าแปลกคือรถเอาดี้ Q7 ของไป๋เว่ยเทากลับหายไป หลินอี้คาดการณ์ว่าหมอนั่นคงจะได้ยินเรื่องราวบางอย่างมาจากชมรมมวยเป็นแน่ เขาเดินเคียงคู่มากับหานจิ้งจิ่งมุ่งหน้าสู่ตึกคณะชีววิทยา ทว่าเช่นเคย... เส้นทางของเขาถูกขวางกั้นด้วยร่างของ ‘อิ้วพานหู่’ (Right Coiling Tiger) พร้อมด้วยสมุนผมเหลืองและผมม่วงเจ้าเก่า “ฉันว่านะ อิ้วพานหู่... นายจะเอาแบบนี้อีกแล้วเหรอ? คราวนี้มีแผนการอะไรอีกล่ะ?” หลินอี้เอ่ยขึ้นอย่างรู้ทัน แม้ในใจจะคาดเดาความต้องการของอีกฝ่ายได้ แต่สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉยประดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น “หึๆ หลินอี้ ฉันมีเรื่องจะคุยกับนายสักหน่อย เป็นข้อตกลงที่รับรองว่านายต้องสนใจ นายก็รู้ว่าเรื่องบางเรื่องมันพูดในห้องเรียนไม่ได้... ถ้าบอสไป๋ (อาจารย์ไป๋) ได้ยินเข้า มันจะไม่ดีต่อเราทั้งคู่หรอกนะ!” อิ้วพานหู่กล่าวด้วยท่าทางมีเลศนัย “จะพูดอะไร? อย่าบอกนะว่ายังอาลัยอาวรณ์อยากได้ข้อมูลนั่นอยู่อีก?” หลินอี้เหยียดยิ้มเย็นชา “คราวนี้ฉันไม่แลกเปลี่ยนอะไรกับนายทั้งนั้น อย่าเสียเวลาฝันไปเลย” “อย่าเพิ่งสิ... คุยกันก่อน!” เมื่อเห็นท่าทีแข็งกร้าวของหลินอี้ อิ้วพานหู่ก็ยิ่งมั่นใจว่าข้อมูลในมือนั้นต้องล้ำค่ามหาศาล มิเช่นนั้นหลินอี้คงไม่เล่นตัวถึงเพียงนี้ “ไม่มีอะไรจะคุย” หลินอี้ตอบเสียงเรียบ “หลินอี้ มีคำกล่าวที่ว่า ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดที่ซื้อไม่ได้หรอก มันขึ้นอยู่กับว่านายมี ‘ชิป’ (เดิมพัน) ในมือมากพอหรือเปล่า!” อิ้วพานหู่รีบกล่าวขัด “นี่ยังไม่ได้ฟังข้อเสนอของฉันเลยนะ อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิ” “ไม่สนใจ” สิ้นคำ หลินอี้ก็ผลักร่างของอิ้วพานหู่ให้พ้นทาง เตรียมจะเดินจากไปพร้อมกับจิ้งจิ่ง “เดี๋ยว! รอเดี๋ยวก่อน!” อิ้วพานหู่เริ่มลนลาน แผดเสียงไล่หลัง “แล้วถ้าเป็นโอสถระดับสองสักห้าเม็ดล่ะ? เท่านี้พอมั้ย!” “ไม่เอา” หลินอี้ยังคงเดินต่อไปโดยไม่หันกลับมามอง “หลินอี้ อย่าให้มันมากเกินไปนัก! ฉันรู้ว่านายไม่ใช่ผู้หลอมโอสถ (Alchemist) นายย่อมต้องการโอสถพวกนี้เป็นธรรมดา โอสถระดับสองห้าเม็ด... คิดให้ดีนะ มันมีค่าล้ำดั่งเมืองเชียวนะเว้ย!” อิ้วพานหู่ตะโกนอย่างหัวเสีย “สมองนายนี่มันมีปัญหาหรือเปล่า?” หลินอี้หยุดกึกและหันมาถามด้วยแววตาเย้ยหยัน “ถ้าฉันขาดแคลนโอสถจริงๆ ฉันย่อมมีโอกาสมากมายที่จะแลกเปลี่ยนในงานชุมนุมตระกูลเร้นลับ ทำไมฉันต้องมารับจากนายให้เสียเวลา?” “นาย... นี่นายไม่ได้จงใจปั่นหัวฉันเพื่อเพิ่มเงื่อนไขในการแข่งหลอมโอสถ เพื่อสร้างภาพลักษณ์ว่าตัวเองเป็นผู้หลอมโอสถหรอกเหรอ?” อิ้วพานหู่ถามกลับอย่างไม่เข้าใจ “นายคิดมากไปเองแล้ว” หลินอี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย “ฉันชนะมาตั้งหลายแมตช์ ชนะเพิ่มอีกแมตช์มันจะต่างอะไรกัน อีกอย่าง... ฉันก็ไม่ได้เป็นคนชนะซะหน่อย” “นายไม่อยากได้โอสถรวบรวมลมปราณ (Small Qi Gathering Pill) เหรอ? งั้นเอาไปเลยห้าเม็ด!” อิ้วพานหู่ยื่นข้อเสนอสุดท้าย “มันช่วยให้คนรอบตัวนายทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปฐพี (Earth Class) ได้เลยนะ นี่คือขีดสุดที่ฉันจะให้ได้แล้ว!” “โอสถรวบรวมลมปราณห้าเม็ด กับโอสถระดับสองห้าเม็ด มันมีความต่างตรงไหนมิทราบ?” หลินอี้มองอีกฝ่ายด้วยสายตาสมเพช “เอาล่ะ เลิกเล่นเกมคำศัพท์ไร้สาระนี่ได้แล้ว ฉันไม่มีเวลาว่างขนาดนั้น ฉันต้องไปเรียน นายก็เล่นสนุกอยู่ที่นี่คนเดียวเถอะ” เมื่อสิ้นคำพูด หลินอี้ก็ก้าวเดินจากไปพร้อมกับหานจิ้งจิ่ง ทิ้งให้อิ้วพานหู่ยืนเคว้งคว้างอยู่ตรงนั้นพลางสบถพึมพำ “บัดซบ! แม้แต่โอสถระดับสองห้าเม็ดยังเอาไม่อยู่เลยเหรอวะ?” “คุณชายอิ้ว คราวนี้ดูเหมือนหลินอี้จะไม่ได้แกล้งทำนะครับ ผมว่าข้อมูลที่เขามันต้องสำคัญมากแน่ๆ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่นิ่งเฉยขนาดนี้ ทั้งที่แค่แบ่งปันข้อมูลให้เรา เขาก็จะได้โอสถไปฟรีๆ ถึงห้าเม็ด” สมุนผมเหลืองเอ่ยวิเคราะห์ “นั่นสิ ผมว่าหลินอี้คงมองว่าชิปในมือเรามันยังน้อยไป” สมุนผมม่วงเสริม “ฉันต้องปรึกษากับอาแล้ว...” อิ้วพานหู่ไร้ทางเลือก เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วกดเบอร์หาอาของเขาในทันที ณ ตระกูลอิ้วเร้นลับ หลังจากที่จ้าวหมิงจากไป อิ้วเจิ้นเทียนก็ค่อยๆ ก้าวเข้าไปในห้องลับ ‘จักจั่นสวรรค์แปลงกาย’ อย่างระมัดระวัง พร้อมกับประคองหม้อปรุงยาที่มีลวดลายโบราณคร่ำคร่าไว้ในมือ “อิ้วเจิ้นเทียน ขอน้อมคารวะนายน้อยเทียนฉานเปี้ยน (Sky Silkworm Transformation)!” อิ้วเจิ้นเทียนค้อมตัวลงอย่างนอบน้อมต่อเบื้องหน้าชายหนุ่มผู้ทรงอำนาจ ก่อนจะหันไปกล่าวกับผู้อาวุโสอิ้ว “ท่านพ่อ... ข้านำสมบัติล้ำค่านั้นมาแล้ว...” “ดีมาก... นายน้อยเทียน และท่านผู้อาวุโสห้า โปรดพิจารณาหม้อปรุงยาใบนี้ด้วยเถิด...” ผู้อาวุโสอิ้วพยักหน้าพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน “รับทราบ! นายน้อยเทียน เชิญท่านทัศนา...” อิ้วเจิ้นเทียนรีบส่งมอบหม้อปรุงยาในมือให้แก่นายน้อยเทียนฉานเปี้ยนอย่างระมัดระวังที่สุด... (โปรดติดตามตอนต่อไป)