**บทที่ 1124: ภัยคุกคาม** ท่ามกลางบรรยากาศที่หนักอึ้ง บางคนมีแววตาเคลือบแคลง บางคนแสดงสีหน้าเคร่งขรึม หรือลังเลใจ ทว่าทุกคนในที่นั้นต่างตกอยู่ในห้วงความคิดที่ลึกซึ้ง ไป๋หลี่จิ่งเหว่ยอ่านความคิดที่ฉายชัดบนใบหน้าเหล่านั้นออกโดยง่าย “เหล่าราชาดาบ ดูเหมือนพวกท่านทุกคนต่างเคยปะทะกับพลังลึกลับภายในอาณาเขตของตนมาบ้างแล้ว แต่กลับยังไม่แน่ชัดว่าแท้จริงแล้วมันคืออะไร ให้ข้าได้อธิบายให้พวกท่านฟังเถิด” “สำนักมารก่อกำเนิดขึ้นบนแผ่นดินเมื่อห้าปีก่อน ในช่วงเริ่มต้นของสงคราม ด้วยวิถีทางที่ชวนให้ฉงนยิ่งนัก…” ไป๋หลี่จิ่งเหว่ยกล่าวต่อ “พวกท่านจำการลุกฮือในอาณาจักรของเราได้หรือไม่? ข้าได้ดำเนินการสืบสวน ส่งสายลับออกไป และในที่สุดก็ยืนยันได้ว่า กลุ่มแรกที่ก่อการต่อต้านเราก็คือสำนักมาร หลังจากนั้น เปลวเพลิงแห่งความวุ่นวายก็ลุกโชนไปทั่วทุกหนแห่ง เมื่อกลุ่มก้อนเล็กๆ อื่นๆ พากันลุกขึ้นก่อการ นำไปสู่ศตวรรษแห่งความโกลาหล ทว่าเมื่อเราเริ่มกวาดล้างพวกที่อันตรายเหล่านี้ สำนักมารกลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ก่อนที่เราจะเข้าใจธรรมชาติของพวกมันหรือสร้างความเสียหายใดๆ ให้แก่พวกมันได้จริงๆ” “อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น ในขณะที่เรายุ่งอยู่กับการปราบปรามกลุ่มก้อนเล็กๆ ที่ต่อต้านเรา พวกมันกลับฉวยโอกาสรวบรวมเหล่าคนไร้ค่าเหล่านั้นเข้าพวกเพื่อเสริมสร้างอำนาจ ดังนั้น ในขณะที่เหล่าราชาดาบมุ่งมั่นทำลายล้างผู้ทรยศเหล่านี้ พวกมันกลับไม่ได้ถูกกำจัดให้สิ้นซาก แต่มันได้กลายเป็นอาหารอันโอชะของสำนักใหญ่แห่งนี้ จนเติบใหญ่ถึงขั้นที่สามารถคุกคามอาณาจักรของเราได้เลยทีเดียว” ปัง! ซ่างกวนเฟยหยุนตบโต๊ะเสียงดังสนั่น “บัดซบ! นี่พวกเราไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากทำงานให้พวกมันมาตลอดร้อยปีงั้นรึ? พอเราคิดว่ากำจัดเสี้ยนหนามได้หมดแล้ว พวกมันก็แค่ย้ายข้างไปอยู่กับศัตรูเท่านั้นหรือไง!” “ใช่แล้ว ด้วยการอาศัยความปั่นป่วนของเรา พวกมันมีแต่ได้กับได้ สำนักมารนั้นอยู่เหนือชั้นกว่าพวกเศษสวะเหล่านั้นมากนัก” ราชาดาบพิณหรี่ตาลงพลางเคาะโต๊ะด้วยนิ้วมือ เขายกยิ้มอย่างประหลาด คนอื่นๆ พยักหน้าด้วยความระแวง ไป๋หลี่จิ่งเหว่ยถอนหายใจ “สำนักมารมีความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง แต่มันก็ใช้สงครามทั้งห้าดินแดนให้เป็นประโยชน์เช่นกัน มันเลือกที่จะเก็บงำประกายและซุ่มรอเวลาตลอดศตวรรษที่ผ่านมาจนเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ข้ามีความคิดสุดโต่งผุดขึ้นมาเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ สำนักมารอาจเป็นสาขาหนึ่งของภูเขามารที่มีตัวตนจริง และมีจิตใจที่วิปริตไม่ต่างจากจัวฟานผู้ตายไปแล้ว” ทุกคนสะดุ้งสุดตัว สีหน้าแสดงความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด “เจ้าจะบอกว่าสำนักมารคือสิ่งที่เขาสร้างขึ้น และเขายังไม่ตายอย่างนั้นรึ?” “ไม่... เป็นไปไม่ได้! เขาควรจะตายไปแล้วและถูกปีศาจทะเลกลืนกินไป แต่ต้นตอของกลุ่มก้อนเหล่านี้กลับมีลายเซ็นของเขาชัดเจน” ไป๋หลี่อวี้หยุนร้องออกมาด้วยความไม่เชื่อทว่าไป๋หลี่จิ่งเหว่ยกลับหักล้าง “เรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในพื้นที่ส่วนกลางเท่านั้น แต่มันเกิดขึ้นทุกหนแห่ง ทุกคนรู้ดีว่าใครเป็นผู้บงการสงครามทั้งห้าดินแดน ในเมื่อขาดตัวการหลักอย่างเขาไป สำนักมารจะแทรกซึมเข้าสู่ดินแดนต่างๆ ได้รวดเร็วขนาดนี้ในช่วงสงครามได้อย่างไร? บัดนี้มันเติบโตเป็นกลุ่มก้อนมืดที่ใหญ่ที่สุดในทุกดินแดน โดยซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ข้าไม่เชื่อเด็ดขาดว่าเขาจะไม่ได้มีส่วนร่วมในเรื่องนี้!” ใจของทุกคนดิ่งวูบ ซ่างกวนเฟยหยุนกำหมัดแน่น “ปีศาจตนนั้นแพร่พิษร้ายไว้ แม้แต่จากหลุมศพก็ยังสร้างความทุกข์ระทมให้พวกเราได้ สาปแช่งมันเถอะ!” “อย่าสาปแช่งเขา แต่จงเกรงกลัวเขาเถิด อย่างน้อยถ้าเขาตายไปแล้ว ก็คงไม่มีแผนการอันแยบยลที่มีหมากให้ใช้มากมายขนาดนี้ ถ้ามีเขาอยู่ เรื่องคงหายนะกว่านี้มาก” ไป๋หลี่จิ่งเหว่ยรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งร่าง ความพ่ายแพ้นั้นผ่านมาเป็นศตวรรษแล้ว แต่กาลเวลาก็ไม่อาจช่วยบรรเทาความหวาดกลัวที่เขาได้รับเพียงแค่ได้ยินชื่อของจัวฟาน “อย่างไรก็ตาม แม้ตัวการใหญ่อาจจะจากไปแล้ว แต่สำนักมารก็กำลังกลายเป็นเสี้ยนหนามที่ร้ายแรงยิ่งนัก ข้าเชื่อว่าดินแดนอื่นอีกสี่แห่งก็คงรู้สึกเช่นเดียวกัน ไม่มีใครยอมให้ใครมารุกล้ำอาณาเขตของตน โดยเฉพาะกลุ่มที่อันตรายถึงเพียงนี้” มือของไป๋หลี่จิ่งเหว่ยถือแผนที่ผืนหนึ่ง เขาคลี่มันออกให้ทุกคนดู บนแผนที่เต็มไปด้วยเส้นสายมากมาย “นี่คือแผนที่ของทั้งห้าดินแดน และเส้นเหล่านี้คือเส้นทางที่คนของสำนักมารใช้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าไม่อาจจับทิศทางของพวกมันได้เลย บางครั้งพวกมันปรากฏตัวในจุดหนึ่งเพียงครู่เดียว แล้วก็ไม่กลับไปที่นั่นอีกเลย” “บางทีพวกมันอาจจะทำงานเสร็จแล้วกระมัง?” ซ่างกวนเฟยหยุนถาม ไป๋หลี่จิ่งเหว่ยพยักหน้า สีหน้าจริงจังถึงขีดสุด “ข้าก็คิดเช่นนั้น แต่นั่นกลับยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง ปกติกลุ่มอำนาจมืดทั่วไปจะขยายอิทธิพลไปพร้อมกับซ่อนเร้นฐานที่มั่น ซึ่งพวกมันก็ทำเช่นนั้น แต่ทำไปเพื่ออะไรกัน? การที่ต้องมืดแปดด้านเกี่ยวกับศัตรูนั้นเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด” ทุกคนเห็นพ้องต้องกัน “อีกเรื่องหนึ่ง...” ไป๋หลี่จิ่งเหว่ยหยิบกระดาษอีกแผ่นขึ้นมา บนนั้นมีรูปภาพที่แสดงความเชื่อมโยงอย่างชัดเจน “นี่คือสิ่งที่ข้าสรุปได้จากการสารภาพของสาวกสำนักมารที่เราจับตัวได้ ตามคำให้การของพวกมัน สำนักมารมีลำดับชั้นที่ชัดเจน โดยที่เบื้องบนและเบื้องล่างมีการติดต่อกันโดยตรง สิ่งเดียวที่เป็นปริศนาคือหัวหน้าสำนัก ไม่มีใครเคยเห็นหน้าเขา ได้ยินเพียงแค่ฉายาเท่านั้น” “เจ้าสำนักมารคือบุคคลลึกลับที่รู้จักกันเพียงนามว่า ‘จอมมารทมิฬ’ ไม่มีพยานพบเห็น มีเพียงเสียงลือเสียงเล่าอ้างว่าพลังของเขานั้นเกินหยั่งถึง เขามี ‘ราชาธรรม’ ทั้งห้า อันได้แก่ อสูร, วิหค, พลกำลัง, อัคคี และเหมันต์ ซึ่งพวกมันมีระดับเทียบเท่ากับราชาดาบทั้งเก้าของเรา หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าเสียด้วยซ้ำ ถัดลงมาคือเหล่าทูตมารสุริยัน จันทรา และดารา ผู้ควบคุมงานของสาวกลำดับล่างที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ต่ำลงไปอีกคือหัวหน้าหน่วยเล็กๆ พวกคนโฉดชั่วที่พอมีชื่อเสียงในแต่ละดินแดน แม้พวกมันอาจจะเป็นปัญหาสำหรับผู้อื่น แต่สำหรับเหล่าราชาดาบแล้ว พวกมันก็เป็นเพียงเบี้ยล่าง...” ทุกคนต่างมองดูด้วยความกังวลและตกตะลึง [สำนักมารเติบโตถึงเพียงนี้เชียวหรือ? หมายความว่าไม่มีดินแดนใดจะต้านทานพวกมันได้นอกจากเรา] ไป๋หลี่อวี้เหล่ยตบโต๊ะ “ท่านอัครเสนาบดี แผนที่นั่นเชื่อถือได้แน่หรือ? เราต่างรู้ดีว่าผู้นำดินแดนเหล่านั้นเป็นอย่างไร พวกเขาจะปล่อยให้พวกป่าเถื่อนอาละวาดได้มากมายขนาดนี้เชียวหรือ? มันต้องเป็นข่าวลือที่เกินจริงเพื่อสร้างความหวาดกลัวให้คนเขลาและดึงดูดผู้คนให้เข้าพวกแน่ๆ ถ้า ‘ราชาธรรม’ ทั้งห้าแข็งแกร่งเท่าเรา แล้วเจ้าสำนักมารจะอยู่ในระดับไหน? เท่าเทียมกับบรรพชนเลยหรือ? เป็นไปไม่ได้!” “มันอาจจะเป็นไปได้นะ” ซ่างกวนเฟยหยุนมองด้วยสายตาคมกริบ “เมื่อเดือนก่อน ข้าพบกลุ่มคนลับๆ ล่อๆ ในอาณาเขตของข้า ข้ากำลังจะกำจัดพวกมัน แต่ชายหนุ่มผู้นี้กลับต้านรับกระบวนท่าข้าได้ถึงสามร้อยกระบวนท่า ข้าได้ยินคนอื่นเรียกเขาว่า ‘ราชาอสูร’” ซี้ด~ ทุกคนสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตื่นตะลึงและหันไปมองเขาด้วยความไม่เชื่อ หวังเพียงว่านั่นจะเป็นแค่เรื่องตลกที่น่าสมเพช เพราะอะไรก็ยังดีกว่าความจริงที่ต้องเผชิญ น่าเสียดายที่บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์ขัน [ราชาธรรมพวกนั้นแข็งแกร่งเท่าพวกเราจริงๆ งั้นหรือ?] ซ่างกวนเฟยหยุนส่ายหัว “ตอนนั้นข้าไม่รู้ว่าเขามาจากไหน แต่ตอนนี้ข้ามั่นใจแล้วว่าเขามาจากสำนักมาร” “ยิ่งไปกว่านั้น...” ไป๋หลี่จิ่งเหว่ยกล่าวต่อ “มีกลอนบทหนึ่งกำลังแพร่สะพัดไปทั่วทุกดินแดน: *‘ในความงดงามโชติช่วง ดวงดาราต่างพราวพราย แสงอาบไล้ทั่วหล้า ดั่งสายธารแห่งจักรวาล ทว่าเมื่อความมืดเข้าปกคลุม บดบังทุกสายตา ประกายดาวพลันหม่นแสง ร่วงโรยจากนภา แต่จงอย่าได้หวาดหวั่น เพราะรุ่งอรุณกำลังใกล้เข้ามา การมาถึงอย่างเงียบงัน นำความหวังมาสู่มวลชน’*” กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเหล่าราชาดาบกระตุก ความหมายของมันชัดเจนเกินไป “เจ้ากำลังจะบอกว่า ‘จอมมารทมิฬ’ จะมาทำลายแผนการรวมอาณาจักรให้เป็นหนึ่งงั้นรึ?” “ความมืดจะกลืนกินความทุกข์เข็ญ นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แก่แผ่นดิน!” ไป๋หลี่จิ่งเหว่ยแสดงสีหน้าโกรธแค้น “กลอนบทนี้ต้องเป็นของปลอมที่สำนักมารสร้างขึ้นเพื่อฝังรากลึกในจิตใจของผู้คนแน่ๆ อาณาจักรดาราแห่งดาบไม่ได้ล่มสลายลงได้ง่ายดายเพียงนั้น แต่ข่าวลือเป็นสิ่งที่น่ากลัว และผู้คนมักจะเชื่อในสิ่งที่พวกเขาอยากเชื่อ เราต้องกำจัดสำนักมารให้สิ้นซาก ก่อนที่กลอนบทนี้จะแพร่กระจายและกลายเป็นความจริง สถานการณ์ขณะนี้เข้าขั้นวิกฤตแล้ว ทุกท่าน!” ไป๋หลี่จิ่งเหว่ยกล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างถึงที่สุด ทุกคนพยักหน้า ยามนี้ตระหนักแล้วถึงวิกฤตการณ์ที่มาเยือน แสนยานุภาพของอาณาจักรนั้นไร้ข้อกังขาด้วยเหล่าราชาดาบทั้งเก้า ทว่ากับการผงาดขึ้นของจอมมารทมิฬ พวกเขาต่างสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่แท้จริง ซ่างกวนเฟยหยุนเอ่ย “ท่านอัครเสนาบดี มีเรื่องหนึ่งที่กวนใจข้ามานานหลายปี ข้าอยากให้ท่านช่วยชี้แนะ เรื่องที่ ‘ดาบไร้เทียมทาน’ ไม่ปรากฏตัวมานับร้อยปี เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เรื่องสำนักมารนั้นร้ายแรงก็จริง แต่หากดาบไร้เทียมทานปรากฏตัวออกมา ก็ไม่มีใครหยุดเขาได้ไม่ใช่หรือ?” ราชาดาบอีกแปดคนหันมามองเขาด้วยความอยากรู้ ไป๋หลี่จิ่งเหว่ยสั่นสะท้านและนิ่วหน้า “บรรพชนกักตัวบำเพ็ญเพียรตลอดศตวรรษที่ผ่านมา เพื่อบรรลุสู่ขั้นใหม่ที่ไม่มีมนุษย์คนใดเคยทำได้มาก่อน เมื่อบรรพชนก้าวออกมาจากด่าน ข้าเชื่อว่าพวกท่านจะได้ประจักษ์ถึงการจุติของพลังที่ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้อย่างแท้จริง”