**บทที่ 178: ร้ายกาจถึงกึ๋น** *วูบ!* ในขณะที่ผู้อาวุโสลำดับสามและลำดับสี่กำลังงุนงงกับพิษร้ายที่แผ่ซ่านในร่างกาย จัวฟานก็อาศัยจังหวะนี้พุ่งทะยาน ปีกสายฟ้าในมือแผดประกายสาดส่องดุจคมศาสตราที่พร้อมจะฉีกกระชากวิญญาณ เขาแทงปีกคู่นั้นเข้าที่หน้าอกของผู้อาวุโสลำดับสี่อย่างอำมหิต เพียงชั่วพริบตา ร่างของอีกฝ่ายก็ถูกเสียบทะลุ ความเจ็บปวดแล่นริ้วเข้าสู่หัวใจ ผู้อาวุโสลำดับสี่สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่กัดกินจากภายใน พลังชีวิตที่เคยรุ่งโรจน์ค่อยๆ เลือนหายไปพร้อมกับความอ่อนแรงที่กัดกินร่างกาย ก่อนที่ร่างนั้นจะทรุดฮวบลงกับพื้นไร้ซึ่งลมหายใจ "ผู้อาวุโสลำดับสี่!" ผู้อาวุโสลำดับสามแผดคำรามก้อง แต่จัวฟานหาได้หยุดพักไม่ ปีกสายฟ้าคู่ที่สองพุ่งตรงเข้าใส่หมายเด็ดชีพเขาเช่นกัน ทว่าผู้อาวุโสทั้งสองร่วมเป็นร่วมตายกันมานาน ความสัมพันธ์ที่แนบแน่นทำให้การรุกรับของพวกเขาประสานกันอย่างไร้รอยต่อ แม้ในยามวิกฤตก็ยังรักษาระยะห่างไว้อย่างมั่นคง จังหวะนี้เองที่ช่วยให้ผู้อาวุโสลำดับสามรอดพ้นจากคมปีกของจัวฟานไปได้อย่างหวุดหวิด เขาถอยกรูดไปด้านหลังหลบเลี่ยงการโจมตีได้ทันท่วงที ดวงตาที่แดงก่ำด้วยความแค้นจับจ้องไปยังร่างไร้วิญญาณของพี่น้อง ก่อนจะหันมามองจัวฟานด้วยจิตสังหารที่พุ่งพล่าน จัวฟานกวาดสายตามองร่างเบื้องล่างสลับกับผู้เชี่ยวชาญระดับแดนสวรรค์เบื้องหน้า มุมปากของเขายกยิ้มอย่างเยือกเย็น "เจ้าคือจัวฟาน จอมมารผู้ชั่วช้านั่นสินะ?" ผู้อาวุโสลำดับสามกำหมัดแน่น กลิ่นอายพลังระดับแดนสวรรค์ขั้นที่แปดระเบิดออกมาดุจภูเขาไฟปะทุ แรงกดดันมหาศาลถาโถมใส่ ราวกับจะบดขยี้จัวฟานให้แหลกคามือ แม้แต่เม็ดยาที่ล้ำค่าที่สุดก็ไม่อาจการันตีชัยชนะในการต่อสู้นี้ได้ ทว่าจัวฟานยังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ดั่งก้นบึ้งของมหาสมุทร เขาพยักหน้าเล็กน้อยพลางปรายตามองศพผู้อาวุโสลำดับสี่ "เขาสินะที่เป็นพี่น้องของเจ้า? พวกเจ้าสองคนช่างเข้าขากันได้ดีเหลือเกิน" "เกี่ยวอะไรกับเจ้า! เจ้าสังหารผู้อาวุโสลำดับเจ็ด ลำดับสี่ และยังทำให้ลำดับห้าต้องพิการ ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าได้รอดชีวิตออกไปจากที่นี่เด็ดขาด!" ผู้อาวุโสลำดับสามเค้นเสียงผ่านไรฟัน แม้จะโกรธแค้นเพียงใด แต่นัยน์ตาที่ร้อนระอุก็ยังไม่วายเหลือบมองร่างของพี่น้องด้วยความอาลัย จัวฟานมองภาพนั้นด้วยแววตาหยามหยัน ก่อนจะใช้ปีกสายฟ้ากักขังร่างไร้วิญญาณนั้นไว้กลางอากาศ "เจ้ากำลังจะทำอะไร!" ผู้อาวุโสลำดับสามแผดร้อง "สำหรับศัตรูของข้า ข้าไม่เพียงแต่จะฆ่า แต่จะทำลายร่างของมันไม่ให้เหลือแม้แต่ซาก ให้มันตายไปพร้อมกับความเสียดาย!" จัวฟานแค่นเสียงเยาะ ขณะที่ผู้อาวุโสลำดับสามเตรียมพุ่งเข้าจู่โจม จัวฟานกลับถอนหายใจออกมาแผ่วเบา "อย่างไรก็ตาม..." ผู้อาวุโสลำดับสามชะงักงัน "เมื่อเห็นว่าพวกเจ้าพี่น้องรักใคร่กันถึงเพียงนี้ ข้าจะยอมปล่อยเขาไปเสียเถอะ ท้ายที่สุด ข้าเองก็มีพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมา ทว่าต้องมาตายด้วยน้ำมือของโยว กุ่ยฉี หากไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ ข้าก็คงไม่มีเรื่องบาดหมางกับหุบเขาอเวจีหรอก" จัวฟานส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ ผู้อาวุโสลำดับสามตกตะลึง ความอาทรที่อีกฝ่ายแสดงออกมาทำให้เขานึกถึงเหตุผลที่คนรุ่นหลังเช่นจัวฟานต้องกลายเป็นศัตรูกับหุบเขาอเวจี เมื่อย้อนนึกถึงการกระทำของตน หากเป็นเขาเองก็คงพร้อมทำทุกอย่างเพื่อแก้แค้นให้พี่น้องไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด "ถึงอย่างนั้น เจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยเจ้าไปรึ?" ผู้อาวุโสลำดับสามแค่นเสียง แต่จิตสังหารเริ่มสั่นคลอน จัวฟานแสยะยิ้มพลางเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่ลุกโชน "เพื่อแก้แค้นให้พี่น้อง ข้าจึงต้องเผชิญกับหายนะในวันนี้ แต่ข้าไม่เคยนึกเสียใจ แล้วข้าจะไปกล้าขอการอภัยจากศัตรูได้อย่างไร? แต่เมื่อเห็นว่าเจ้ามีชะตากรรมไม่ต่างจากข้า ข้าจะไม่ทำลายร่างเขา และจะคืนให้เจ้าเดี๋ยวนี้" จัวฟานสะบัดปีกสายฟ้า ส่งร่างนั้นคืนแก่ผู้อาวุโสลำดับสาม ผู้อาวุโสลำดับสามรีบรับร่างพี่น้องไว้ ท่าทีที่มองจัวฟานเปลี่ยนไปเล็กน้อยด้วยความรู้สึกเคารพยำเกรง "ดี! เช่นนั้นเรามาสู้กันอย่างลูกผู้ชาย ให้รู้ดำรู้แดงกันไปเลยว่า— อั่ก!" ร่างของผู้อาวุโสลำดับสามชะงักกึก ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นเข้าจับขั้วหัวใจ เมื่อเขาก้มมองหน้าอกตัวเองก็พบกับรูโหว่ขนาดเท่ากำปั้นที่ปรากฏขึ้นโดยไม่รู้ตัว เลือดสีชาดทะลักออกมาดุจสายน้ำ ผู้อาวุโสลำดับสามมองจัวฟานด้วยความงุนงงสุดขีด *[นี่มันเรื่องอะไรกัน? เรายังไม่ได้เริ่มสู้กันเลยด้วยซ้ำ เหตุใดข้าถึงกำลังจะตาย?]* จัวฟานแค่นหัวเราะพลางกวักมือเรียก แสงสีทองจากเบื้องหลังของผู้อาวุโสลำดับสามพลันพุ่งกลับมาหาจัวฟานอย่างรวดเร็ว ผู้อาวุโสลำดับสามจ้องมองทารกทองคำนั้นด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง "นี่คือวิญญาณโลหิตของข้า ข้าซ่อนมันไว้ในร่างนั้นแล้วส่งให้เจ้า เพื่อเปิดโอกาสให้จู่โจมตอนที่เจ้าเผลอ เรื่องเล่าเรื่องพี่น้องนั่นข้าก็แค่แต่งขึ้นมาขำๆ โยว กุ่ยฉีน่ะมันก็แค่ขยะที่เกะกะลูกตาข้าเท่านั้น" จัวฟานโบกมือลาผู้อาวุโสลำดับสามด้วยรอยยิ้มที่ชั่วร้ายที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ลาก่อน ผู้อาวุโสลำดับสามผู้ซื่อสัตย์แห่งหุบเขาอเวจี หวังว่าชาติหน้าเจ้าจะไม่หูเบาเชื่อคำลวงของศัตรูอีกนะ ฮ่าๆๆ..." ร่างของผู้อาวุโสลำดับสามร่วงหล่นลงเบื้องหลัง ความหนาวเหน็บเข้าครอบงำ ทว่าภาพสุดท้ายที่สะท้อนอยู่ในดวงตาที่เบิกค้างนั้น กลับเป็นเพียงรอยยิ้มของจัวฟาน *[เล่ห์เหลี่ยมของจอมมารจัวฟานช่างไร้ที่ติ... ไม่น่าแปลกใจเลยที่แม้แต่ผู้อาวุโสลำดับเจ็ดก็ยังต้องพ่ายแพ้...]* *โครม!* ร่างของผู้อาวุโสลำดับสามกระแทกพื้นข้างๆ พี่น้องของตน ในวินาทีที่จิตดับสูญ ดวงตาคู่นั้นยังคงเบิกโพลงเต็มไปด้วยความเสียดายที่ไม่สามารถบรรยายได้ พวกเขาได้รับภารกิจมาเพื่อกำจัดจัวฟาน แต่สุดท้ายกลับต้องมาจบชีวิตอย่างน่าสมเพชเช่นนี้... "เสียเวลาไปมากแล้ว ต้องรีบไปช่วยผู้อาวุโสหยานเสียหน่อย" จัวฟานถอนหายใจ เรียกวิญญาณโลหิตกลับคืนแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพียงสี่ลมหายใจ เขาก็มาถึงจุดหมายเหนือป่าทางทิศเหนือ ผู้อาวุโสจากคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการกำลังมีใบหน้าเขียวคล้ำจากพิษ แม้จะมีระดับพลังถึงแดนสวรรค์ขั้นที่เก้า แต่พิษร้ายก็ลดทอนพลังของพวกเขาลงจนเหลือเพียงขั้นที่สี่เท่านั้น ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น ร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักยังคงแข็งแกร่งไม่ต่างจากผู้เชี่ยวชาญระดับแดนสวรรค์ขั้นที่หกทั่วไป จัวฟานตระหนักได้ทันทีว่าผู้ฝึกกายาของคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการนั้นไม่ธรรมดาเลย "นั่นเป็นอุบัติเหตุ ข้าแค่เข้าใจผิด! ข้านึกว่าเจ้าเป็นคนของจอมมารจัวฟานที่ซ่อนตัวอยู่!" "โกหก! ในโลกนี้ใครบ้างไม่รู้ว่าพวกเรามาจากคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ โดยเฉพาะชุดที่ใส่อยู่นี่! อย่ามาทำเป็นไขสือ เจ้าจงใจทำชัดๆ อยู่ตรงนั้นเลย! ข้าจะหักกระดูกเจ้าแล้วพาไปที่หอราชันโอสถเพื่อตัดสินเรื่องนี้!" บนท้องฟ้า ราชันโอสถอำมหิตกำลังหลบหนีอย่างหัวซุกหัวซุน โดยมีผู้อาวุโสสองคนไล่กวดมาติดๆ ด้วยความที่ราชันโอสถอำมหิตถูกประกาศว่าตายไปหลายทศวรรษก่อนจะกลับมาอีกครั้งด้วยรูปลักษณ์ใหม่ ผู้อาวุโสเหล่านั้นจึงไม่ทราบเลยว่าเขาคือใคร และเขาก็ไม่โง่พอที่จะเปิดเผยตัวตน หากผู้ทรยศเช่นเขาประกาศตัวไป มีหวังได้ถูกหอราชันโอสถและคนทั้งจักรวรรดิไล่ล่าจนไม่มีแผ่นดินจะอยู่แน่ จัวฟานทอดถอนใจ ราชันโอสถอำมหิตผู้ยิ่งใหญ่แห่งหอจันทราพริ้วไหวหายไปไหนหมด? เหตุใดถึงได้กลายเป็นตาแก่ขี้ขลาดที่วิ่งหนีผู้อาวุโสแค่สองคนไปได้? *[หรือว่าคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการจะแข็งแกร่งเกินไป หรือเป็นเพราะราชันโอสถอำมหิตที่อ่อนแอเกินไปกันแน่?]* จัวฟานรู้คำตอบดี แต่เขาไม่อยากยอมรับมัน เพราะหากเป็นเช่นนั้น ปัญหาของเขาจะยิ่งทวีคูณขึ้นเป็นเท่าตัว "คฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ สิบปีนับจากนี้ ข้าจะข้ามผ่านพวกเจ้าให้ดู!" แววตาของจัวฟานฉายแววมุ่งมั่น เมื่อเห็นจัวฟาน ราชันโอสถอำมหิตก็หัวเราะออกมาประหนึ่งเจอผู้ช่วยชีวิต "พ่อบ้านจัว ท่านมาสักที! ช่วยข้าด้วย!" ราชันโอสถอำมหิตพุ่งมาหลบด้านหลังจัวฟานอย่างไม่สนใจมาดผู้อาวุโส ในขณะนั้น ผู้อาวุโสทั้งสองก็ตามมาทัน เมื่อเห็นปีกสายฟ้าของจัวฟาน ทั้งคู่ก็แผดเสียง "ผู้ฝึกกายาระดับหลอมกระดูก... ปีกสายฟ้า... เจ้าคือจอมมารจัวฟานที่ทำลายเมืองจันทราพริ้วไหวจนยับเยินสินะ!" "ข้าเอง แล้วพวกเจ้าสองคนก็คงมาจากคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ" จัวฟานกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ผู้อาวุโสทั้งสองพยักหน้า ก่อนจะจ้องมองราชันโอสถอำมหิตด้านหลังจัวฟานด้วยความสงสัย "อ๋อ เข้าใจแล้ว หอราชันโอสถหันมาพึ่งพาจอมมารจัวฟานนี่เอง ไม่น่าแปลกใจที่พวกมันแอบลอบโจมตีเรา เจ้ายังจะกล้าบอกว่ามันเป็นอุบัติเหตุอีกงั้นรึ?" ราชันโอสถอำมหิตแค่นหัวเราะ ผู้อาวุโสทั้งสองตะคอก "เจ้ารู้ไหมว่าเหตุใดวิชา 'กายาเทวะจักรพรรดิ' ของคฤหาสน์เราถึงได้ชื่อว่าเป็นอันดับหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่? นั่นเพราะแม้แต่วิชา 'ฝ่ามือเมฆารุ้ง' ของเจ้าก็ไม่อาจสังหารเราได้! วันนี้ข้าจะบดขยี้พวกเจ้าทั้งคู่ให้แหลกคามือเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ!" "หึ! แผ่นเสียงตกร่องรึไง? รู้ตัวไหมว่าตัวเองอ่อนแอลงมากแล้วยังจะมาพ่นคำพูดเดิมๆ อยู่อีก?" จัวฟานแค่นเสียงอย่างดูแคลน ผู้อาวุโสทั้งสองหัวเราะลั่น "ต่อให้บาดเจ็บ พวกข้าก็ยังแข็งแกร่งพอที่จะเด็ดหัวพวกเจ้าทั้งคู่ได้!" "ข้าไม่เชื่อ ลองสังหารเขาก่อนสิ" จัวฟานหัวเราะพลางผลักราชันโอสถอำมหิตออกไปข้างหน้า ราชันโอสถอำมหิตร้องลั่นด้วยความตื่นตระหนก *[จัวฟาน! เจ้าขายข้าทิ้งงั้นรึ!?]* ผู้อาวุโสทั้งสองงุนงง แต่ก็ยังพุ่งตัวเข้าจับราชันโอสถอำมหิตไว้ เมื่อสัมผัสได้ถึงอาการสั่นสะท้านในกำมือ ทั้งคู่ก็ชะงักไป จัวฟานแสยะยิ้มชั่วร้าย "พวกเจ้าไม่ควรดูถูกเขาเพียงเพราะความขี้ขลาดหรอกนะ เขาน่ะมีวิชาที่ร้ายกาจกว่าที่เจ้าคิดเยอะ" เพื่อพิสูจน์คำพูด แสงสีทองพลันพุ่งออกมาจากร่างของราชันโอสถอำมหิตเข้าสู่ร่างของผู้อาวุโสคนหนึ่ง ผู้อาวุโสผู้นั้นแข็งทื่อทันที ผิวหนังเริ่มแห้งเหี่ยวราวกับผลไม้ที่ถูกตากแดด พลังชีวิตถูกสูบหายไปอย่างรวดเร็ว อีกคนหนึ่งตกใจสุดขีดจนกระโดดถอยหลังไปไกลกว่าร้อยเมตร แม้แต่ราชันโอสถอำมหิตเองก็ยังตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว เขาไม่เคยเห็นจัวฟานใช้วิญญาณโลหิตหรือสังหารด้วยวิชาเปลี่ยนมารมาก่อน เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่ *[วิธีการชั่วช้าสามานย์เช่นนี้มีอยู่บนโลกด้วยงั้นรึ?]* จัวฟานลอยตัวอยู่เบื้องหน้าราชันโอสถอำมหิต เรียกวิญญาณโลหิตกลับมาอย่างเงียบเชียบ พลางหัวเราะใส่ผู้อาวุโสที่เหลืออยู่ "เห็นแล้วใช่ไหม? ทีนี้ยังจะโอ้อวดว่าจะจัดการเราได้อีกรึเปล่า?" ผู้อาวุโสผู้นั้นตกตะลึงจนพูดไม่ออก จ้องมองราชันโอสถอำมหิตด้วยความสยดสยอง *[ช่างมันเถอะ ตาแก่นั่นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือข้าต้องเอาหัวของจัวฟานไปส่งให้ได้ ข้าไม่จำเป็นต้องไปสนวิชาประหลาดของตาแก่นั่นหรอก!]* ผู้อาวุโสสูดหายใจลึก "เจ้าหนู เจ้าโชคดีนักที่หาผู้หนุนหลังได้ขนาดนี้ วันนี้ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง แต่... นั่นอะไรน่ะ!" ทันใดนั้น ผู้อาวุโสชี้ไปด้านหลังของทั้งคู่ด้วยท่าทีตื่นตระหนก จัวฟานและราชันโอสถอำมหิตหันไปมองในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ผู้อาวุโสก็ฉีกยิ้มเหี้ยม พุ่งตัวเข้าหาจัวฟานในก้าวเดียว หวังจะเด็ดหัวจัวฟานให้สิ้นซาก *โครม!* แต่ทว่า ผู้อาวุโสกลับเข้าไม่ถึงแม้แต่เส้นผมของจัวฟาน แสงสีทองจากจัวฟานพุ่งปะทะทะลุหน้าอกของเขาจนเกิดรูโหว่ขนาดใหญ่ จัวฟานหันกลับมามองผู้อาวุโสที่หน้าซีดเผือดด้วยความตกตะลึง "มุกเดิมๆ อีกแล้ว เจ้าไม่มีอะไรดีกว่านี้รึไง? ตอนนี้ข้าเข้าใจคำโบราณที่ว่า 'มีแต่กำลังแต่ไร้ซึ่งสมอง' แล้วล่ะ" จัวฟานหัวเราะเบาๆ ก่อนจะผลักร่างของอีกฝ่ายให้ร่วงหล่นลงสู่เหวนรกดุจเศษขยะ! ราชันโอสถอำมหิตยืนอึ้งมานานกับการที่จัวฟานจัดการผู้เชี่ยวชาญระดับแดนสวรรค์ของคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ บัดนี้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า คำว่า 'การสังหารคนทำได้ง่ายพอๆ กับการนั่งคุย' นั้นเป็นอย่างไร...