บทที่ 162: ทางตันมรณะ ‘ค้างคาวโลหิตกัมปนาท’ สัตว์อสูรวิญญาณพันธุ์แปลกที่หาพบได้ยากยิ่งในโลกแห่งสัตว์อสูร โดยปกติแล้วกฎแห่งป่าคือผู้อ่อนแอต้องตกเป็นเหยื่อของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ยิ่งระดับสูงเท่าใดพลังก็ยิ่งมหาศาล แต่ทว่าอสูรชนิดนี้กลับเป็นข้อยกเว้น เพราะมันมิได้มีความแข็งแกร่งเหนือไปกว่าสัตว์อสูรระดับที่ 1 อีกทั้งยังปราศจากเขี้ยวเล็บที่คมกริบ ทว่าสิ่งที่น่าหวาดหวั่นคือความสามารถเฉพาะตัวที่เรียกขานว่า ‘คลื่นเสียงกัมปนาท’ ซึ่งเป็นวิชาโจมตีด้วยเสียงที่มุ่งตรงเข้าสู่ดวงวิญญาณโดยตรง มันสามารถทำให้เหยื่อตกอยู่ในสภาวะโคม่า หรือที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือการทำลายดวงวิญญาณให้แหลกสลายจนดับสูญ หลังจากปลดปล่อยคลื่นเสียงสังหาร มันจึงจะพุ่งเข้าฝังเขี้ยวลงบนร่างเหยื่อเพื่อสูบกินโลหิตจนหมดสิ้น แม้จะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับที่ 3 แต่กลับมีน้อยนักที่จะรอดพ้นจากเสียงเพชฌฆาตนี้ไปได้ แม้แต่สัตว์อสูรระดับที่ 4 ก็ยังไม่อาจต้านทานฝูงค้างคาวโลหิตกัมปนาทจำนวนสิบตัวได้ ต่อให้คุณจะแกร่งเพียงใด หรือมีทักษะล้ำลึกปานไหน หากดวงวิญญาณปราศจากความแข็งแกร่งเพียงพอ คุณก็ต้องจบชีวิตลงด้วยฝีมือของมัน อสูรชนิดนี้เองที่กลายเป็นฝันร้ายซึ่งสกัดกั้นเส้นทางหลบหนีของจั๋วฟาน มันคือสิ่งมีชีวิตที่แม้แต่สัตว์อสูรระดับ 4 ยังต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว จั๋วฟานกระโจนออกมาจากหลุมลึก ดวงตาคมกริบเงยขึ้นมองค้างคาวทั้งสิบตัวเบื้องบน ในที่สุดสีหน้าของเขาก็ปรากฏแววเคร่งขรึมจริงจัง เมื่อสายตาเลื่อนไปพบกับ ‘ราชาโอสถทมิฬ’ ที่ยืนถือหีบสมบัติส่งยิ้มให้เขาอยู่นั้น จั๋วฟานก็หรี่ตาลง "ที่แท้ก็เป็นไม้ตายสุดท้ายของเจ้านี่เอง" เขาสังเกตเห็นชายชราถือหีบใบนี้มานานแล้ว แต่เพิ่งจะล่วงรู้ว่ามันคืออุปกรณ์กักเก็บอสูร ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมตอนที่เผชิญหน้ากับผู้นำตระกูลบุปผาโปรยปราย, ฉู่ชิงเฉิง และหลงจิ่ว ชายชราผู้นี้ยังคงวางท่าทีแข็งกร้าวได้ เพราะมีฝูงค้างคาวโลหิตกัมปนาทซ่อนอยู่ในหีบนั่นเอง นับว่าโชคดีที่พวกนั้นล่าถอยไปเสียก่อน มิเช่นนั้นคงต้องพบจุดจบอย่างน่าอนาถ ชายชราผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะถูกบีบบังคับได้ง่ายๆ แม้จะสูญเสียแก่นโลหิตไปถึงสี่ครั้ง แต่ความน่าเกรงขามของเขาก็ยังไม่ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย จั๋วฟานฉายแววชื่นชมออกมาจากดวงตา กลุ่มของหลงจิ่วเพิ่งก้าวออกมาจากหลุมและเห็นจั๋วฟานยืนท่ามกลางซากปรักหักพัง เมื่อแหงนหน้ามองท้องฟ้าต่างก็พากันหน้าถอดสี "ค้างคาวโลหิตกัมปนาท! และยังมีถึงสิบตัว!?" ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด จั๋วฟานที่เพิ่งจะนึกว่าตนเป็นอิสระบนท้องฟ้า กลับต้องเผชิญหน้ากับฝูงค้างคาวระดับที่ 4 สิบตัวในเวลาเดียวกัน บัดนี้เขากำลังถูกต้อนจนมุมโดยผู้เชี่ยวชาญระดับปราณธรณีสองคน และฝูงอสูรที่เทียบเท่าระดับ 4 แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญปราณธรณียังไม่อาจหลบหนีไปได้ นับประสาอะไรกับผู้ฝึกตนสายบำเพ็ญกระดูกที่มีปีกเพียงอย่างเดียว หัวใจของพวกเขาราวกับถูกบีบจนแทบหยุดเต้น "ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านผู้อาวุโสเอี้ยน! ท้ายที่สุดท่านก็เป็นผู้ที่พึ่งพาได้มากที่สุดในการสกัดเจ้าเด็กนั่น!" หวงผู่ชิงหยุนหัวเราะลั่นอย่างสะใจขณะลอยตัวอยู่ข้างชายชรา ก่อนจะเชิดหน้าใส่จั๋วฟาน "เจ้าหนู คราวนี้ดูซิว่าจะหนีไปไหนได้!" ผู้อาวุโสลำดับที่ 5 แห่งหุบเขาอเวจีร่อนลงยืนข้างๆ ดวงตาเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความโหดเหี้ยม ราชาโอสถทมิฬถอนหายใจออกมาด้วยความเสียดาย "ท่านจั๋ว... ข้าชื่นชมทักษะการปรุงยาอันวิเศษของท่านยิ่งนัก การที่ต้องมาเป็นศัตรูกับท่านทำให้ข้าเจ็บปวดใจเหลือเกิน แต่ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่น!" คำกล่าวของเขาเรียกความเห็นใจจากเหล่าตัวแทนตระกูลและนักปรุงยาที่มาร่วมงานในวันนี้ 'ปีศาจจั๋วฟาน' ผู้ล่วงเกินหุบเขาอเวจี กลับต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าเศร้าภายใต้นามของ 'ปรมาจารย์ซ่ง' ช่างเป็นเรื่องที่น่าหดหู่ยิ่งนัก ความตายที่โหดเหี้ยมรอคอยทุกคนที่บังอาจขัดขวางเจ็ดตระกูลใหญ่ แต่การที่นักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่ต้องมาสิ้นลมในสภาพที่อนาถเช่นนี้ เป็นสิ่งที่น่าเศร้าสลดใจจริงๆ ผู้ชมทำได้เพียงแสดงความเคารพอย่างสูงส่งในการส่งปรมาจารย์ผู้นี้ไปสู่สุคติ... ทว่าจั๋วฟานกลับเพียงแค่นหัวเราะ "หึหึหึ ท่านผู้อาวุโสเอี้ยน ท่านดูถูกฝูงค้างคาวของท่านเกินไปหน่อยแล้ว มันอาจจะขู่สัตว์อสูรระดับ 4 ได้ แต่มันก็เป็นได้แค่ฝูงสัตว์ไร้ระเบียบอยู่ดี!" จั๋วฟานหายวับไปทันทีที่พุ่งตัวขึ้นสู่ฟ้า ฝูงค้างคาวกระพือปีกและอ้าปากออก อากาศสั่นสะเทือนเกิดเป็นคลื่นเสียงที่มองเห็นได้พุ่งตรงเข้าหาจั๋วฟาน จั๋วฟานขยับตัวหลบหลีกไปด้านข้าง คลื่นเสียงนั้นกระทบพื้นดินจนฝุ่นตลบ แต่หินรอบข้างกลับกลายเป็นผงละเอียด ผู้ชมเริ่มหวาดกลัวค้างคาวโลหิตกัมปนาทมากขึ้นไปอีก หากผู้เชี่ยวชาญระดับบำเพ็ญกระดูกทั่วไปโดนคลื่นเสียงนี้เข้าไป คงต้องตายอย่างทรมาน แต่จั๋วฟานอาศัยความเร็วที่เหลือเชื่อเต้นรำอยู่ท่ามกลางการโจมตี จนเกือบจะหลุดพ้นจากการโอบล้อมแล้ว "บัดซบ! เจ้าจั๋วฟานมันเจ้าเล่ห์นัก! มันสังเกตเห็นว่าฝูงค้างคาวไม่มีการประสานงานกันจึงพยายามมุดช่องว่างของการโจมตีออกมา เราต้องช่วยกันสกัดมันไว้ ผู้อาวุโสลำดับที่ 5!" หวงผู่ชิงหยุนร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนก ราชาโอสถทมิฬกลับส่ายหน้า "นายน้อยรอง ไม่ต้องกังวลไป หากท่านบุกเข้าไปพร้อมกับค้างคาวโลหิตสถานการณ์จะยิ่งแย่ลง ข้าจะทำให้มันไม่มีทางหนีไปไหนได้อีกเอง" ราชาโอสถทมิฬเปิดหีบใบนั้นออกแล้วร่ายมือสลับไปมา เสียงกรีดร้องโหยหวนดังออกมาจากข้างใน ตามด้วยฝูงค้างคาวอีกจำนวนมหาศาลที่พุ่งตัวเข้าปิดช่องว่างที่จั๋วฟานกำลังจะพุ่งผ่านจนมิดชิด อึก! คลื่นเสียงที่รุนแรงกว่าเดิมนับสิบเท่ากระแทกใส่จั๋วฟานจนร่วงลงกระแทกพื้นดิน เกิดเป็นหลุมยักษ์อีกหลุม เมื่อเขากระเสือกกระสนคลานขึ้นมา ก็ต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง ท้องฟ้าบัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยค้างคาวโลหิตกัมปนาทจนมืดฟ้ามัวดิน ประมาณคร่าวๆ ได้ว่ามีไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยตัว! หากสิบนตัวเทียบเท่าสัตว์อสูรระดับ 4 แล้วไซร้ หนึ่งร้อยตัวนี้คงเพียงพอที่จะสังหารสัตว์อสูรระดับ 5 ได้อย่างง่ายดาย กระแสความหวาดกลัวแล่นผ่านฝูงชน รวมถึงหวงผู่ชิงหยุน พวกเขาตกใจจนพูดไม่ออก แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับจิตกระจ่างก็อาจไม่อาจรอดพ้นจากสถานการณ์นี้ไปได้ นับประสาอะไรกับไอ้ปีศาจจั๋วฟานคนนี้ "สวรรค์! ตาแก่ขยะนั่นไปหาค้างคาวโลหิตกัมปนาทพวกนี้มาจากไหนกันนักหนา! มันไม่ได้งอกออกมาจากต้นไม้เสียหน่อย!" ความคิดของหลงจิ่วเลือนลาง "แม้แต่เจ้าหนูนั่นก็คงไม่รอดครั้งนี้แน่" "อะไรนะ?" เซียวตานตานสะดุ้งสุดตัว "ท่านจะบอกว่าท่านสามีไม่มีโอกาสรอดเลยงั้นหรือ?" หลงจิ่วพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและชี้ไปยังภาพตรงหน้า เมื่อจั๋วฟานพยายามบินขึ้น ราชาโอสถทมิฬก็ร่ายมือสั่งการให้ค้างคาวนับร้อยล้อมจั๋วฟานไว้ หากเขาคิดจะบินหนี พวกมันก็จะกระแทกเขากลับลงมาสู่พื้นทันที พื้นที่ล้อมรอบดูราวกับถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ปกคลุมไปด้วยค้างคาวที่หายากนับร้อย พื้นที่การหลบหนีถูกบีบให้แคบลงยิ่งกว่าเวทีประลองบุปผาโปรยปรายเสียอีก "บัดซบ!" จั๋วฟานขมวดคิ้วแน่นขณะกระโดดขึ้นฟ้าอีกครั้ง อึก! ราวกับมีเสาหินหนักอึ้งพุ่งลงมาจากฟากฟ้า จั๋วฟานถูกกระแทกตกลงสู่พื้นดินทันที เข่าของเขาทรุดฮวบลงบนผืนดิน เลือดสดไหลซึมออกมาจากมุมปาก หินรอบข้างแตกละเอียดกลายเป็นเพียงผงฝุ่น "ฮ่าฮ่าฮ่า ค้างคาวเลือดร้อยตัวช่างทรงพลังนัก แม้แต่ร่างกายที่ดื้อรั้นของเจ้าเด็กนั่นยังได้รับบาดเจ็บ จุดจบของมันมาถึงแล้ว" หวงผู่ชิงหยุนหัวเราะขณะมองราชาโอสถทมิฬด้วยความเคารพที่เพิ่งเกิดขึ้น "ท่านผู้อาวุโสเอี้ยน ท่านทำให้ข้าประหลาดใจจริงๆ ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าท่านเก็บซ่อนสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ไว้" "นายน้อยรอง ท่านก็พูดเกินไป ค้างคาวพวกนี้ถูกรวบรวมมาตลอดพันปีโดยหอโอสถทมิฬ ข้าเพียงได้รับอนุญาตให้ใช้พวกมันเพราะความดีความชอบเล็กน้อยที่มีต่อหอโอสถทมิฬเท่านั้น" ราชาโอสถทมิฬหันไปมองจั๋วฟานด้วยสายตาโศกเศร้า "นายน้อยรอง จั๋วฟานถึงอย่างไรก็เป็นถึงปรมาจารย์นักปรุงยา แม้มันจะสมควรตาย แต่ได้โปรดรักษาศพของมันไว้เถิด" "หึ ข้าอยากจะฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ จริงๆ แต่ในเมื่อเป็นคำขอของผู้อาวุโสเอี้ยน ข้าจะยอมปล่อยมันไป" หวงผู่ชิงหยุนโบกมืออย่างพึงพอใจ ราชาโอสถทมิฬพยักหน้าสั่งให้ค้างคาวนับร้อยอ้าปากออกพร้อมกัน คลื่นเสียงสังหารพุ่งเข้าโจมตีจุดเดียวในเวลาเดียวกัน! "อ๊ากกกก!" เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสนั่น จั๋วฟานรู้สึกราวกับศีรษะกำลังจะระเบิดและสติสัมปชัญญะกำลังเลือนหาย ดวงวิญญาณของเขาถูกทำลาย หากไม่ใช่เพราะการชำระล้างร่างและจิตวิญญาณที่เขาผ่านมา ดวงวิญญาณของเขาคงแตกสลายไปนานแล้ว 'บัดซบ! ข้ายังมีทางรอดแต่ตอนนี้มันไร้ค่าไปเสียแล้ว! รู้งี้ข้าควรจะใช้มันตอนที่มีโอกาส! หวังว่าไอ้พวกสารเลวนี่คงไม่หวังจะให้ข้าต้องตายในสภาพนี้ เพราะถ้าข้าหลุดออกไปได้ ข้าจะเชือดพวกมันให้หมดทุกคน!' ความเจ็บปวดรุนแรงดั่งถูกไฟเผา จั๋วฟานขบฟันแน่นพยายามประคองสติ ดวงตาที่แดงฉานและเส้นเลือดที่ปูดโปนบนขมับเผยให้เห็นถึงความทุกข์ทรมานที่เขาเผชิญอยู่ "หึ มันเป็นปีศาจของแท้จริงๆ คนทั่วไปคงขาดใจตายไปนานแล้ว แต่มันยังกัดฟันยืนหยัดอยู่ได้" ผู้อาวุโสลำดับที่ 5 อุทาน หวงผู่ชิงหยุนหัวเราะ ดวงตาเฉียบคม "แล้วถ้ามันเป็นปีศาจล่ะ? มันก็แค่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย สุดท้ายมันก็ต้องตายอยู่ดี นี่แหละดีที่สุดแล้ว การสังหารมันที่นี่จะแสดงให้โลกเห็นว่าจุดจบของคนที่บังอาจขวางทางวังตระกูลหวงผู่จะเป็นอย่างไร!" "อ๊ากกกก!" เสียงกรีดร้องของจั๋วฟานไม่เคยหยุดลง ราวกับสัตว์ป่าที่ถูกทารุณ หินที่เขาเคยกำแน่นจนแหลกสลายกลายเป็นผงละเอียดไปนานแล้ว ราชาโอสถทมิฬไม่ได้รู้สึกสะใจกับการแก้แค้น กลับรู้สึกเพียงความเสียดายที่ไม่อาจห้ามได้ คู่ต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่และน่านับถือที่สุดของเขา กำลังจะต้องพบกับความตายในสภาพที่อนาถที่สุด เหล่านักปรุงยาโดยรอบต่างพากันถอนหายใจ แต่ไม่มีใครที่กล้าพอจะยืนหยัดต่อกรกับเจ็ดตระกูลใหญ่ ใบหน้าของเซียวตานตานอาบไปด้วยน้ำตา เธอวิงวอนฉู่ชิงเฉิงด้วยสายตาและกำลังจะก้าวเข้าไปแทรกแซง แต่หลงจิ่วคว้าแขนเธอไว้แน่น "แม้แต่พวกเราก็ไม่อาจช่วยเขาจากคลื่นโจมตีของค้างคาวร้อยตัวได้ เราจะแค่เอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ ปล่อยเขาไปเถอะ มันไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว..." หลงจิ่วถอนหายใจมองสภาพที่น่าเวทนาของจั๋วฟาน พลางเริ่มคิดหาวิธีที่จะทิ้งตระกูลลั่วไป พันธสัญญาของเขามีไว้เพื่อจั๋วฟาน เมื่อปราศจากเขา ศาลาพยัคฆ์มังกรก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องช่วยเหลือตระกูลลั่วอีกต่อไป เมื่อจั๋วฟานตายลง พันธสัญญานี้ก็ย่อมเป็นโมฆะ 'เฮ้อ... น้องข้า อย่าโทษข้าเลย ข้าจะคอยดูแลตระกูลของเจ้าให้ แต่ข้าไม่อาจรักษาพันธสัญญาไว้อีกต่อไป มันไม่คุ้มค่าเลยสำหรับตระกูลของข้า!' หลงจิ่วถอนหายใจขณะที่คนอื่นๆ ต่างก้มหน้าลงด้วยความจำนน จั๋วฟานตกอยู่ในทางตันมรณะ โดยไร้ซึ่งผู้ใดจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเขา...