บทที่ 172: คำเชิญเชิงบังคับ “เขาคืออัจฉริยะที่หาตัวจับยากอย่างแท้จริง ข้าคร่ำเคร่งกับตำรับยานี้มานานหลายปี แต่เจ้าหนูนี่กลับทำความเข้าใจมันได้อย่างรวดเร็ว ข้าชื่นชมเขาจากใจจริง...” เต้าตานเหนียงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะถอนหายใจแล้วจมดิ่งสู่ความหดหู่ ทักษะการปรุงยาอันศักดิ์สิทธิ์ของจั๋วฟานทำให้ความสำเร็จอันน้อยนิดของนางดูด้อยค่าลงไปถนัดตา นี่ถือเป็นความพ่ายแพ้ที่ยิ่งใหญ่กว่าตอนที่เผชิญหน้ากับราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดเสียอีก ถึงอย่างไร ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดก็ยังเป็นถึงอันดับหนึ่งแห่งเทียนอวี่ ซึ่งนางยังพอจะมองเห็นหนทางไล่ตามได้บ้าง แต่สำหรับจั๋วฟาน เขากลับทะยานไปสู่จุดที่สูงล้ำเกินกว่าที่นางจะแม้แต่เงาของเขา ชูชิงเฉิงและคนอื่นๆ ต่างตื่นเต้นยินดี “จริงหรือ?” “แน่นอน ด้วยเม็ดยาทั้ง 17 เม็ดที่เจ้าหนูนั่นมอบให้ มันเพียงพอที่จะทำให้หอเก็บบุปผาหลุดพ้นจากวิกฤตนี้แล้ว!” เต้าตานเหนียงหัวเราะ ชูชิงเฉิงกะพริบตา ยังคงไม่อยากเชื่อว่านี่คือเรื่องจริง “ท่านอาเต้า ท่านหมายความว่าเขาสามารถไขปริศนายาถอนพิษนั่นได้สำเร็จ? ตำรับยานั่นเป็นของจริงหรือ?” “ใช่ มันคือของจริงโดยไม่ต้องสงสัย แม้ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดจะปฏิเสธ แต่มันจำเป็นต้องมีตำรับยาเพื่อเป็นจุดเริ่มต้นในการปรุงยาถอนพิษของฝ่ามือเมฆาหวนคืน ไม่อย่างนั้นเจ้าก็ไม่มีทางรู้เลยว่าจะเริ่มจากตรงไหน” เต้าตานเหนียงถอนหายใจอีกครั้ง “แต่เจ้าหนูนั่นช่างน่าอัศจรรย์นัก ไม่เพียงแค่เข้าใจตำรับยา แต่ยังสามารถปรุงออกมาได้ในระดับที่สมบูรณ์แบบ ทั้งที่เป็นเพียงตำรับยาระดับ 7 แต่เขากลับปรุงได้ถึงระดับ 8 ด้วยสิ่งนี้ แม้แต่อาการของท่านย่าก็จะได้รับการฟื้นฟูอย่างแน่นอน” “อะไรนะ ท่านย่า?” กลุ่มของหลงจิ่วอุทานด้วยความตื่นตะลึง “นางยังไม่ตายหรือ?” เต้าตานเหนียงส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มจางๆ “เหลือเพียงลมหายใจสุดท้าย แต่ข้าเชื่อว่านางจะกลับมาได้ในไม่ช้า!” ทุกคนต่างรู้สึกฮึกเหิมเมื่อได้รับข่าวดี การกระทำของจั๋วฟานส่งผลลัพธ์มหาศาล ท่านย่าแห่งหอเก็บบุปผาคือสตรีเหล็กผู้เป็นเสาหลัก ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เพียงแค่ช่วยให้หอเก็บบุปผาหลุดพ้นจากเงื้อมมือของหอปรุงยา แต่ยังช่วยชีวิตท่านย่าเอาไว้ด้วย นับจากนี้ไป หนทางเดียวของหอเก็บบุปผามีแต่จะรุ่งโรจน์ขึ้น และเขตปกครองผู้สำเร็จราชการย่อมไม่อาจจัดการกับหอเก็บบุปผาได้ง่ายดายเหมือนที่ผ่านมา! “เขาคือผู้กอบกู้หอเก็บบุปผาอย่างแท้จริง!” หลงจิ่วถอนหายใจ ความเลื่อมใสในตัวจั๋วฟานเพิ่มพูนขึ้นอีกระดับ [ไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่คือแผนการของเขามาตั้งแต่ต้น] มิเช่นนั้นหอเก็บบุปผาจะต้านทานพันธมิตรที่ชั่วร้ายอย่างเขตปกครองผู้สำเร็จราชการได้อย่างไร? หอเก็บบุปผากำลังจะกลับมาเป็นมหาอำนาจแห่งแผ่นดินอีกครั้ง หากหลงจิ่วเข้าใจเช่นนี้ ชูชิงเฉิงและคนอื่นๆ ย่อมเข้าใจเช่นเดียวกัน เมื่อประสานสายตากัน ชูชิงเฉิงและพรรคพวกต่างรู้สึกเคารพยำเกรงจั๋วฟานขึ้นมาจับใจ แม้แต่ผู้ดูแลโบตั๋นที่คอยสาปแช่งจั๋วฟานอยู่เนืองๆ ยังรู้สึกละอายใจเล็กน้อย ไม่ว่าใครจะว่าอย่างไร ไม่ว่าจั๋วฟานจะยึดติดกับเป้าหมายของตนเพียงใด สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เขาคือผู้นำพารุ่งอรุณใหม่มาสู่หอเก็บบุปผา เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขากลายเป็นผู้มีอุปการคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของหอเก็บบุปผา! “ไม่ใช่เขาที่เป็นหนี้ข้าอีกต่อไป แต่เป็นข้าที่ติดค้างเขา สายสัมพันธ์ของเรายังคงอยู่!” ชูชิงเฉิงยิ้มด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม พวกนางรีบเร่งเดินทางกลับหอเก็บบุปผาเพื่อล้างพิษให้กับพี่น้องและปลุกระดมกำลังใจของเหล่าสาวก ในยามที่ดวงจันทร์คล้อยต่ำลง ท่ามกลางความมืดมิด ร่างหนึ่งที่มีปีกงอกออกมาเฝ้ามองพวกเขาอยู่บนยอดไม้ เขาถอนหายใจก่อนจะเลือนหายไปกับราตรีกาล... อีกด้านหนึ่งบนถนนกว้างใหญ่ เหยียนฟู่กำลังหลั่งน้ำตาแห่งความขมขื่นบนรถม้าที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เขาเดินทางกลับหอปรุงยาพร้อมร่างไร้วิญญาณของอาจารย์ ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหด ไม่มีใครเชื่อเลยว่าการเดินทางมายังเมืองบุปผาหลงลอยจะพรากชีวิตของราชาปรุงยาผู้เกริกไกรไปได้ เหยียนฟู่เช็ดน้ำมูกขณะหวนนึกถึงรอยยิ้มและความเมตตาที่อาจารย์มีต่อเขา ความโศกเศร้าทวีคูณขึ้นจนดวงตาที่พร่ามัวกลับมาหลั่งน้ำตาแห่งความอาดูรอีกครั้ง “ไม่ ข้าจะร้องไห้ไม่ได้ ข้าต้องทวงความยุติธรรม!” เหยียนฟู่เช็ดน้ำตา ดวงตาฉายแววเด็ดเดี่ยว “จั๋วฟาน สักวันหนึ่งข้าจะฆ่าเจ้าเพื่อส่งวิญญาณอาจารย์ให้ไปสู่สุคติ!” วูบ! สายลมกรรโชกแรงพัดผ่าน ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้อง หัวใจของเหยียนฟู่กระตุกวูบ เขาหันกลับไปมองและเห็นชายผู้มีปีกสายฟ้ากำลังพุ่งตรงมาหาเขา “จ...จ...จั๋วฟาน!” ในชั่วพริบตา ความกระหายเลือดที่เคยโชติช่วงในใจของเหยียนฟู่กลับมลายหายไปสิ้น ความหวาดกลัวปรากฏชัดบนใบหน้าจนเขาเกือบจะร้องไห้ออกมา [เจ้าหนู ข้าบอกว่าสักวันหนึ่ง! ไม่ใช่ตอนนี้! เจ้ามาทำไม! ข้ายังไม่พร้อม! อย่างน้อยขอเวลาข้าสักเจ็ดแปดสิบปีไม่ได้หรือไง!] แต่จั๋วฟานจะสนใจไปทำไม? เขามักจะทำสิ่งที่ตั้งใจไว้ให้สำเร็จเสมอ ฟิ้ว! การมาถึงของจั๋วฟานรวดเร็วปานสายฟ้า เมื่อไม่มีทางเลือก เหยียนฟู่จึงกระโดดลงจากรถม้าและตั้งท่าเผชิญหน้าด้วยใบหน้าที่จริงจัง [ในเมื่อหนีไม่พ้น ก็เข้ามา! ข้าไม่กลัวเจ้าหรอก ต่อให้ต้องตาย!] ทว่าจั๋วฟานไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย ตู้ม! ด้วยเสียงฟ้าร้องกึกก้อง จั๋วฟานทะลวงผ่านรถม้าจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เมื่อร่างของจั๋วฟานปรากฏชัดจากซากปรักหักพัง เขากำลังอุ้มร่างใครบางคนอยู่ เหยียนฟู่สบถด้วยความตื่นตระหนก “จั๋วฟาน เจ้าสารเลว! เจ้ากำลังทำอะไรกับอาจารย์ข้า!” “มาศพซ้ำน่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า...” เสียงเยาะเย้ยของจั๋วฟานดังก้องไปทั่ว เหยียนฟู่ตัวสั่นเทา ได้แต่ร้องไห้ “อาจารย์ โปรดอภัยให้ศิษย์ด้วย ศิษย์มันไร้น้ำยา แม้แต่ร่างของท่านข้ายังปกป้องไม่ได้ ข้าช่างเป็นศิษย์ที่อกตัญญู ข้าไม่สามารถหยุดปีศาจร้ายนั่นไม่ให้ลบหลู่ท่านได้...” จั๋วฟานหันกลับมามองเขาพร้อมรอยยิ้ม แม้เจ้าหนูนี่จะเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบายและไม่ได้มีดีอะไรมากมาย แต่มันกลับมีความจงรักภักดีไม่น้อย หลังจากบินไปได้ครึ่งชั่วยาม จั๋วฟานก็ร่อนลงในหุบเขาและโยนศพของราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดลงบนพื้น จั๋วฟานมองดูชายชราที่นอนสงบนิ่ง ก่อนจะยัดเม็ดยาเข้าปากราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดแล้วหยิบน้ำเต้าออกมา เปิดฝาออกปรากฏหนอนสีแดงฉานตัวหนึ่งดิ้นรนออกมาจากข้างใน “หึหึหึ ในที่สุดก็ได้ใช้ประโยชน์จากเจ้าเสียที!” จั๋วฟานหัวเราะเยาะและใส่หนอนโลหิตลงในปากของราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหด เขาเก็บน้ำเต้าและเริ่มร่ายเวทพลางตะโกน “ฮะ!” ในชั่วพริบตา ระลอกคลื่นพลังงานที่มองเห็นได้ก็พุ่งออกมาจากร่างของราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหด ร่างนั้นสั่นสะท้านก่อนจะเริ่มเคลื่อนไหวและลุกขึ้นยืน ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ดวงตาที่พร่ามัวมองไปรอบๆ “ข้า...อยู่ที่ไหน?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านผู้อาวุโสเหยียน ในที่สุดเราก็ได้สนทนากันอย่างสงบเสียที” จั๋วฟานตั้งใจส่งยิ้มที่ใจดีและอบอุ่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่นั่นกลับทำให้เหยียนซงสั่นสะท้านจนตัวโยน เขาเซถอยหลังเพื่อรักษาระยะห่างจากจั๋วฟาน ปฏิกิริยานี้เกิดขึ้นโดยสัญชาตญาณราวกับกระต่ายที่เผชิญหน้ากับเสือ หากคนอื่นๆ มาเห็นภาพนี้ พวกเขาคงอ้าปากค้าง เพราะราชาปรุงยาผู้เกริกไกร ผู้เป็นยอดนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิ ผู้ที่เดินไปทั่วแผ่นดินด้วยความทระนงกลับกลายเป็นคนขี้ขลาดตาขาวไปเสียได้! แต่ใครก็ตามที่เคยข้องแวะกับจั๋วฟานย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี ความหวาดกลัวที่มีต่อ ‘จักรพรรดิปีศาจ’ จั๋วฟานนั้น เป็นสิ่งที่ปุถุชนไม่อาจหยั่งถึง “ม...ไม่ใช่ว่าเจ้าเพิ่งฆ่าข้าไปหรือ? แล้วทำไม...” ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดจ้องมองจั๋วฟานเนิ่นนานพลางระลึกถึงเหตุการณ์เมื่อสี่วันก่อน แต่สำหรับเขา มันราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้เอง จั๋วฟานหัวเราะร่า “การกระทำของข้าล้วนมีเหตุผลเสมอ คนที่ข้าต้องการให้ตาย พวกมันจะต้องตาย ส่วนคนอื่นๆ จะไม่มีวันตายหากข้าอยู่ใกล้ๆ ข้าได้ลดทอนพลังโจมตีด้วยเสียงก่อนที่มันจะโดนตัวเจ้า ทำให้วิญญาณออกจากร่างไปชั่วขณะ มันก็คล้ายกับการแกล้งตาย เพียงใช้ ‘ยาคืนวิญญาณ’ แค่เม็ดเดียว เจ้าก็ฟื้นแล้ว” ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดครุ่นคิดพบว่าเป็นความจริง แต่ยังคงถามด้วยความสงสัย “ทำไมเจ้าถึงปล่อยให้ข้ามีชีวิตอยู่แทนที่จะฆ่าข้า?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าบอกไปแล้วไม่ใช่หรือ? ข้าให้ความเคารพเจ้าในฐานะปรมาจารย์รุ่นแรกของยุค มันคงน่าเสียดายหากต้องฆ่าเจ้า และข้าพบว่าการใช้ประโยชน์จากเจ้านั้นเป็นทางเลือกที่ดีกว่ามาก!” แววตาของจั๋วฟานเป็นประกาย รอยยิ้มกว้างขึ้น ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดหวาดกลัวจนสติแทบหลุดลอย เมื่อรู้ถึงจุดประสงค์ของจั๋วฟาน เขาจึงเยาะเย้ย “ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าคิดว่าจะเกณฑ์ข้าได้เพียงเพราะเจ้าต้องการงั้นรึ? ข้าคือยอดนักปรุงยาแห่งหอปรุงยา เหตุใดข้าต้องลดตัวลงไปเป็นเบี้ยล่างให้เจ้า?” “ดี มีความทระนง ข้าชอบนิสัยเจ้าจริงๆ อย่างน้อยวิธีนี้ เจ้าก็จะได้ปรุงยาอีกเพียบ!” จั๋วฟานกล่าวอย่างดูแคลน พลางยกนิ้วโป้งให้ “เฮ้อ สงสัยข้าคงบังคับเจ้าไม่ได้สินะ!” ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดตกตะลึงและงุนงง [ข้าปฏิเสธแล้วแต่เขาไม่โกรธเลยสักนิด? เขายอมแพ้ง่ายเกินไป! นี่ไม่ใช่สิ่งที่ปีศาจทั่วไปทำกัน] “จั๋วฟาน เจ้าจะไม่พยายามโน้มน้าวข้าหน่อยหรือ?” “จะมีประโยชน์อะไร? ข้าพูดทุกสิ่งที่ควรพูดไปหมดแล้ว ไม่เป็นไรหรอกตราบใดที่เจ้าเข้าใจ!” จั๋วฟานยิ้มราวกับชายหนุ่มผู้แสนดี แต่ทันใดนั้น มือของเขาก็ทำสัญลักษณ์ ในชั่วพริบตา ปานสีเลือดก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหด ทำให้เลือดในกายเขาเดือดพล่าน เขารู้สึกเหมือนศีรษะกำลังจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดกุมศีรษะและดิ้นรนอยู่บนพื้นด้วยความทรมาน เลือดไหลออกจากปาก หู จมูก และดวงตา “จั๋วฟาน เจ้าทำอะไรกับข้า!” ดวงตาของราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดถลนออกมา ราวกับจะระเบิด ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่เคยต้องเผชิญกับความเจ็บปวดที่แสนสาหัสเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ยาพิษที่เขาเป็นผู้ปรุงยังเทียบไม่ได้กับความทุกข์ทรมานที่ได้รับ เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าจั๋วฟานทำอะไรกับเขา จั๋วฟานหัวเราะคิกคักพลางโชว์หนอนสีแดงตัวหนึ่งให้เขาดู “ท่านผู้อาวุโสเหยียน บอกตามตรงนะ ข้ากลัวว่าเจ้าอาจจะไม่เต็มใจทำตามคำขอของข้า ดังนั้นข้าจึงมอบสัตว์เลี้ยงตัวน้อยนี้ให้เจ้าตั้งแต่ตอนที่เจ้าสลบอยู่ มันสามารถทำให้เลือดในกายของเจ้าพลุ่งพล่านและขยายตัว จนกระทั่งระเบิดออกเป็นโกโก้คลุกฝุ่น” ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดหวาดกลัวอย่างที่สุด เขาไม่คิดเลยว่าจั๋วฟานจะทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าได้ถึงเพียงนี้ เขาตระหนักว่าไม่มีทางหนีพ้นจึงคว้าโอกาสสุดท้ายไว้พลางแผดเสียง “จั๋วฟาน เจ้ากลับคำพูดตัวเอง ไม่ใช่หรือที่เจ้าบอกว่าจะไม่บังคับข้า?” “ใช่ ข้าจะไม่บังคับเจ้าเลย มันขึ้นอยู่กับเจตจำนงเสรีของเจ้าทั้งหมดว่าต้องการจะไปกับข้าหรือไม่ แต่หากเจ้าปฏิเสธ นั่นก็ทำให้เรากลับไปสู่สถานะศัตรูกันอีกครั้ง มันก็ถูกต้องแล้วไม่ใช่หรือที่ข้าจะกำจัดศัตรูให้สิ้นซาก?” จั๋วฟานจ้องมองด้วยใบหน้าที่เย็นชา ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดอ้าปากค้าง อยากจะร้องไห้ออกมาเสียให้ได้ มันชัดเจนยิ่งกว่าหมึกบนกระดาษ จั๋วฟานต้องการบังคับให้เขายอมสยบ แต่ไอ้คนสารเลวนี่กลับกล้าสั่งสอนเขาเรื่องเจตจำนงเสรี แม้มันจะฟังดูสมเหตุสมผลก็ตาม “งั้นก็ฆ่าข้าเถอะ ปลดปล่อยข้าจากความทรมานนี้เสียที!” “จึ๊ จึ๊ จึ๊ ข้าช่วยเจ้าไม่ได้หรอก มันคือการตัดสินใจของข้าว่าจะทำลายศัตรูอย่างไร ในชีวิตอันยาวนานของท่าน ท่านเคยเห็นศัตรูที่ไหนสอนวิธีฆ่าให้แก่เพชฌฆาตบ้างล่ะ?” จั๋วฟานกะพริบตาพร้อมรอยยิ้มที่ใสซื่อและกว้างขวาง นั่นกลับยิ่งทำให้ราชาปรุงยาผู้เหี้ยมโหดหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม [ปีศาจจั๋วฟานสมชื่อจริงๆ เขาช่างชั่วร้ายและโหดเหี้ยมอย่างหาที่สุดมิได้...]