**บทที่ 153: อาคมมังกรแปลง** ตู้ม! เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวดั่งอัสนีบาตสั่นสะเทือนแก้วหูของผู้คน ตามมาด้วยประกายแสงเจิดจ้าบาดตาจนยากจะลืมตาขึ้นมอง เมื่อแสงสว่างดับลงและเสียงมังกรทั้งเก้าจางหายไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่บนฟากฟ้ากลับว่างเปล่าไร้วัตถุดิบทั้งมวล ทว่าหากสังเกตดูให้ดี จะพบว่ามังกรเพลิงทั้งเก้านั้นแปรเปลี่ยนไป ภายในร่างที่ก่อตัวจากเพลิงสีคราม ปรากฏเส้นสายลึกลับไหลเวียนราวกับหลอดเลือด... ทว่าสิ่งที่ไหลผ่านนั้นหาใช่เลือด หากแต่เป็นสารสกัดจากวัตถุดิบอันบริสุทธิ์! การหลอมละลายในพริบตา! ผู้คนต่างจ้องมอง 'จั๋วฟาน' ด้วยความตื่นตะลึง พวกเขาหวนนึกถึงวิชา 'กรงเล็บมังกรเก้าชั้นฟ้า' ที่เขาสามารถหลอมสมุนไพรระดับสามได้ในชั่วพริบตา แต่นี่เขากลับทำสิ่งที่เหลือเชื่อยิ่งกว่า ด้วยการจัดการกับสมุนไพรระดับเจ็ดนับร้อยชนิดได้อย่างไร้รอยต่อ ความรวดเร็วและทักษะการควบคุมเช่นนี้ก้าวข้ามขีดจำกัดความเข้าใจของเหล่านักปรุงยาไปไกลโข แม้แต่ 'ราชาปรุงยา' ผู้เหี้ยมโหด ยังต้องยอมรับว่าตนเองไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ มิเช่นนั้นเขาคงไม่ยกย่องเจ้าเด็กเหลือขอจากตระกูลกระดูกคนนี้ให้เป็นคู่ปรับที่แข็งแกร่งที่สุด ทว่านั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความตื่นตะลึง สิ่งที่น่าเกรงขามที่สุดคือมังกรทั้งเก้าตัวนั้น กลับมีสารสกัดคนละสีไหลเวียนอยู่ภายใน จั๋วฟานจัดการแยกประเภทวัตถุดิบได้ทันทีที่ทำการหลอม แม้การหลอมที่รวดเร็วจะดูเรียบง่าย แต่มันคือการทดสอบการควบคุมวัตถุดิบและเปลวไฟอย่างถึงที่สุด ไฟที่แรงเกินไปจะเผาผลาญวัตถุดิบจนเสียหาย หากอ่อนเกินไปก็จะหลอมไม่สำเร็จ สำหรับเหล่านักปรุงยาแล้ว ทุกระดับสมุนไพรที่สูงขึ้นเปรียบเสมือนกำแพงสวรรค์ที่ขวางกั้นมิให้พวกเขาพัฒนาฝีมือ แต่จั๋วฟานกลับไม่เพียงแค่ทำได้ แต่ยังควบคุมมันได้ถึงระดับการแยกประเภทสมุนไพรนับร้อยชนิดออกเป็นเก้ากลุ่มได้อย่างแม่นยำดุจจับวาง เสียง 'ฮู่' แผ่วเบาดังขึ้น แม้แต่จั๋วฟานยังต้องพ่นลมหายใจออกมาเมื่อผ่านขั้นตอนที่ยากที่สุดนี้ไปได้ 'เสี่ยวหยา' ผู้ชาญฉลาดสัมผัสได้ถึงช่วงเวลาสำคัญจึงไม่บังอาจรบกวน ทว่าเมื่อเห็นเขาสงบลง ความอยากรู้อยากเห็นจึงอดรนทนไม่ไหว "ปรมาจารย์ซ่ง... เคล็ดวิชาลับเมื่อครู่นี้ ไม่เกินเลยไปนักหากจะกล่าวว่ามันสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า!" "ฮ่าๆๆ ก็แค่ค่ายกลปรุงยาเล็กๆ น้อยๆ เพื่อช่วยอำนวยความสะดวกในการหลอมเท่านั้น" จั๋วฟานหัวเราะร่าพลางหันไปมองราชาปรุงยา คำพูดของเขาดังกังวานให้ได้ยินไปทั่ว "การจะเปลี่ยนยาชั้นสูงให้กลายเป็นยาระดับเหนือชั้น จำเป็นต้องมี 'จิตวิญญาณ' การใช้หยดเลือดแก่นแท้ไปกระตุ้นเปลวไฟวิญญาณสวรรค์และปฐพีเพื่อหยั่งรากจิตวิญญาณลงในเม็ดยานั้นเป็นวิธีที่อันตรายยิ่ง นักปรุงยาสิบคนทำสิบคนเก้าคนต้องตาย! ช่างเป็นวิธีที่โง่เขลานัก!" ราชาปรุงยาเนื้อเต้นด้วยความเคืองแค้น คำพูดของเจ้าเด็กคนนี้ไม่ต่างจากการสั่งสอนรุ่นน้อง ซึ่งนับเป็นการตบหน้าเขาอย่างรุนแรง "ถ้าเช่นนั้น... ท่านก็ใช้วิธีหยั่งรากจิตวิญญาณลงในยาด้วยใช่หรือไม่ ปรมาจารย์ซ่ง?" เสี่ยวหยาถามด้วยความเลื่อมใส จั๋วฟานพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ "จิตวิญญาณจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อถ่ายทอดจิตวิญญาณแห่งสวรรค์และปฐพีลงไปเท่านั้น เปลวไฟวิญญาณสวรรค์และปฐพีมีคุณสมบัตินี้อยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่สมบูรณ์ จิตวิญญาณของมันเกิดจากการสั่งสมพลังฟ้าดินนับล้านปี เพียงแค่ดึงเอาพลังเหล่านั้นออกมา ก็สามารถหยั่งรากจิตวิญญาณได้" "หมายความว่าเงาสีเทาพวกนั้นคือจิตวิญญาณแห่งปฐพีงั้นหรือ?" "ถูกต้อง... จิตวิญญาณอยู่รอบตัวเราเพียงแต่มันคงอยู่ได้ไม่นานและไร้สติปัญญา สถานที่ของเจ็ดตระกูลใหญ่ล้วนถูกเลือกเพราะมีพลังวิญญาณหนาแน่น ที่นั่นย่อมให้กำเนิดจิตวิญญาณมากมาย เพียงแต่หาใช่ทุกคนที่จะหาพบ" จั๋วฟานชี้ไปยังค่ายกล "ในยุคสมัยโบราณกาล การปรุงยาและค่ายกลเคยเป็นวิชาเดียวกัน แต่เมื่อสำนักต่างๆ แยกตัวออกไป วิชาเหล่านี้ก็ถูกแยกออกจากกันจนค่ายกลโบราณจำนวนมากสาบสูญ ค่ายกลที่ข้าตั้งขึ้นในวันนี้คือ 'อาคมมังกรแปลง' มันรวบรวมจิตวิญญาณรอบตัวให้กลายเป็นมังกรวิญญาณ แม้มิใช่มังกรที่แท้จริง แต่ก็แฝงไว้ด้วยอำนาจแห่งมังกร มันต่างจากจิตวิญญาณของเปลวไฟที่ต้องสั่งสมนับล้านปีอย่างสิ้นเชิง!" ท่ามกลางความตื่นตะลึง คำอธิบายของจั๋วฟานยิ่งสร้างความประทับใจให้แก่ผู้คนอย่างหาที่สุดมิได้ พวกเขาทั้งนับถือและยกย่อง นี่คือปรมาจารย์ที่แท้จริง! ทว่าราชาปรุงยายังคงยึดติดกับความหวังสุดท้าย แม้จะพ่ายแพ้ในเชิงปรุงยา แต่ในด้านการบ่มเพาะพลังเขายังเชื่อว่าตนเหนือกว่า จั๋วฟานเหลือบมองด้วยสายตาที่อ่านใจได้ทันที เขาสะบัดมือนิ้วมือวาดผ่านสายลม มังกรเพลิงทั้งเก้าคำรามลั่นสะบัดหางเข้าหากันที่ใจกลางค่ายกล... ตู้ม! แรงปะทะดุจภูผาทลาย มังกรทั้งเก้าสลายกลายเป็นเปลวเพลิงที่ผสมผสานเป็นหนึ่งเดียว ก่อนจะก่อกำเนิดเป็นมังกรจิ๋วเก้าตัวที่มีสายเลือดสีครามไหลเวียนเหมือนกันทุกประการ! การหลอมที่รวดเร็วครั้งแล้วครั้งเล่า! เหล่านักปรุงยาอาวุโสต่างรู้สึกเจ็บปวดในอก [ปรมาจารย์ซ่ง... ท่านจะเก่งเกินไปแล้ว! ท่านทำขั้นตอนที่ยากที่สุดด้วยท่าทางสบายๆ เหมือนเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกเราเลยนะ!] เสียงคำรามยังคงดังต่อเนื่อง มังกรไร้หางทั้งเก้าตัวพุ่งเข้าหาใจกลางค่ายกลอีกครั้ง ก่อให้เกิดมังกรจิ๋วตัวใหม่เพิ่มขึ้นเป็นสิบแปดตัว! ภาพมังกรสิบแปดตัวโลดแล่นอยู่กลางเวหานั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก "ฮ่าๆๆ ถึงเวลาจบงานเสียที!" จั๋วฟานหรี่ตาพลางสะบัดมือขวดเล็กๆ ใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เขาเปิดฝาออก กลิ่นอายเปี่ยมพลังชีวิตก็แผ่ซ่าน... 'น้ำค้างหยกโพธิสัตว์'! เหล่านักปรุงยาจ้องมองอย่างตกตะลึง นี่คือสมบัติล้ำค่าของ 'หอคอยบุปผาล่องลอย' เหตุใดมันจึงไปอยู่ในมือของปรมาจารย์ซ่งได้? ความกระจ่างเริ่มปรากฏชัด... หอคอยบุปผาล่องลอยไปคว้าตัวอัจฉริยะเช่นนี้มาจากที่ใดกัน? วันนี้ราชาปรุงยาถูกตบหน้าไปนับร้อยครั้ง โครงสร้างอำนาจในแวดวงปรุงยาของอาณาจักรเทียนหยูเปลี่ยนไปแล้ว หอคอยบุปผาล่องลอยจะมีจั๋วฟานเป็นผู้คุมเกม และหอปรุงยาจะไม่ใช่จุดสูงสุดอีกต่อไป 'ฉู่ชิงเฉิง' มองดูเหตุการณ์ด้วยความโล่งใจ การตัดสินใจที่ดูบ้าระห่ำของนางในครานั้น กลับกลายเป็นก้าวที่ทรงพลังที่สุด... ทว่าสำหรับจั๋วฟานแล้ว เขาก็แค่ทำในสิ่งที่ต้องทำเท่านั้น...