บทที่ 171 ยาถอนพิษ “ยินดีด้วยท่านปรมาจารย์จั๋ว ที่ท่านฟื้นตัวและมีอาการดีขึ้นเช่นนี้!” หลิวอี้เจินประสานมือคารวะด้วยรอยยิ้ม จั๋วฟ่านเหลือบมองเขาปราดหนึ่ง “เลิกพูดจาไร้สาระแล้วเข้าเรื่องที่เจ้าต้องการมาเสียที” ใบหน้าของหลิวอี้เจินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคลี่ยิ้มกว้างออกมา “ท่านปรมาจารย์จั๋วช่างเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริง เช่นนั้นข้าก็จะไม่ปิดบังอะไรท่านอีกต่อไป” “หึ! นั่นก็เพราะเจ้ารู้ดีว่าในโลกนี้ไม่มีใครช่วยเหลือคนแปลกหน้าโดยไม่หวังสิ่งตอบแทน มื้อเที่ยงที่ไร้การจ่ายเงินไม่มีอยู่จริง เจ้าคงต้องการสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่ามากสินะ ถึงได้ยอมสละโอสถระดับ 6 ให้ข้าเช่นนี้” สายตาอันเฉียบคมของจั๋วฟ่านมองทะลุปรุโปร่งถึงก้นบึ้งของใจ หลิวอี้เจินพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง ก่อนจะคุกเข่าลงแทบเท้าของจั๋วฟ่านแล้วโขกศีรษะสามครั้ง “ศิษย์หลิวอี้เจินเลื่อมใสในพรสวรรค์อันไร้ขีดจำกัดของท่านปรมาจารย์ ขอท่านโปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วยเถิด!” จั๋วฟ่านถึงกับอึ้ง ต่อให้ฝันร้ายที่สุดเขาก็ไม่เคยคิดว่าชายแก่ผู้นี้จะขอเรื่องเช่นนี้ เขาขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ส่งแผ่นหยกเปล่ามาให้ข้า!” ดวงตาของหลิวอี้เจินเป็นประกาย เขารีบส่งมันให้ด้วยความปรีดา “ขอรับ ท่านอาจารย์!” แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่คิดว่าคำขอของตนจะได้รับการตอบรับอย่างราบรื่นถึงเพียงนี้ ทว่า จั๋วฟ่านกลับหลับตาลงชั่วขณะก่อนจะส่งแผ่นหยกคืนให้ “ท่านปรมาจารย์หลิว แผ่นหยกนี้บรรจุเคล็ดลับวิชาปรุงโอสถสามประการไว้ ถือเป็นการชดใช้หนี้บุญคุณที่เจ้ามีต่อข้า นับแต่นี้ถือว่าเราหายกัน อย่าได้กล่าวถึงเรื่องศิษย์อาจารย์อีก ข้าไม่รับใครเป็นศิษย์ทั้งนั้น!” [ข้าจะรับศิษย์เพิ่มไปทำไมกัน ในเมื่อศิษย์คนแรกและคนสุดท้ายเกือบทำข้าตาย หึ! คำกล่าวที่ว่า 'สอนศิษย์จนอาจารย์อดตาย' นี่มันช่างเป็นสัจธรรมเสียจริง ข้าจะยึดถือมันไปตลอดชีวิต!] จั๋วฟ่านถอนหายใจพลางนึกถึงศิษย์ทรยศคนนั้น หลิวอี้เจินยังอยากจะอ้อนวอนต่อ แต่จั๋วฟ่านก็โบกมือตัดบท จากนั้นจั๋วฟ่านหันไปหาเซียวตานตานแล้วโยนแหวนสีดำสนิทให้ นางตกตะลึง นั่นมิใช่แหวนเก็บของวงเดียวกับที่ฉู่ชิงเฉิงมอบให้นางหรอกหรือ? “เอาแหวนนี้กลับไปคืนเจ้าสำนักฉู่ บอกนางว่าข้าชดใช้หนี้บุญคุณเรื่องโอสถแล้ว นับจากนี้ระหว่างนางกับข้าถือว่าหายกัน!” “แ-แล้วข้าล่ะ?” เซียวตานตานตื่นตระหนก หัวใจของนางปั่นป่วนวุ่นวาย จั๋วฟ่านเลิกคิ้วมองนางอย่างนึกขัน “นั่นไม่เกี่ยวกับข้า เจ้าจะทำอะไรก็เรื่องของเจ้า” เขาก้าวเท้าเพียงก้าวเดียวร่างก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงลิบและหายวับไปในพริบตา หลิวอี้เจินมองแผ่นหยกในมือด้วยความหดหู่ก่อนจะถอนหายใจแล้วเก็บมันเข้าแหวนของตน เซียวตานตานมองขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้วร้องไห้โฮ “ฮือออ... ท่านพี่ไม่ต้องการข้าแล้ว!” ตงเสี่ยวหว่านเห็นเซียวตานตานหัวใจสลายก็นิ่งอึ้งพลางก้มหน้าลงด้วยความเศร้าสร้อย อย่างน้อยจั๋วฟ่านก็ยังกล่าวลาเซียวตานตาน แต่กับนาง เขากลับไม่แม้แต่จะชายตามอง [หัวใจของเขาไม่มีค่าให้ข้าอยู่เลยหรือ?] ตงเทียนป้าเห็นความทุกข์ระทมของน้องสาวจึงตบไหล่นางเบาๆ “หว่านเอ๋อร์ หมอนั่นเป็นตัวอันตรายที่จะนำพาความวุ่นวายครั้งใหญ่มาให้ ไม่มีอะไรที่คนอย่างเราจะไปเหมือนเขาได้หรอก” ตงเสี่ยวหว่านพยักหน้า หัวใจของนางกระจ่างชัด เด็กสาวจากตระกูลชั้นสองจะมีค่าคู่ควรกับวีรบุรุษผู้ต่อกรกับเจ็ดตระกูลใหญ่ได้อย่างไร? แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ยังทำใจยอมรับไม่ได้ นางมองดูเซียวตานตานที่กำลังคร่ำครวญแล้วรู้สึกอิจฉา อย่างน้อยเขาก็ยังชายตามองนางผู้นี้สักครั้ง... ... ในค่ำคืนที่ปกคลุมด้วยไอหมอก ท่ามกลางซากปรักหักพังของเขตสลัม ร่างอันงดงามของฉู่ชิงเฉิงยืนตระหง่านอยู่ใต้แสงจันทร์ดูน่าเวทนา เบื้องหลังของนางคือผู้คุมกฎไอริสและกลุ่มของหลงจิ่ว เหล่าศิษย์สำนักบุปผาโปรยต่างแยกย้ายกันออกค้นหาจั๋วฟ่านไปทั่วบริเวณ “ท่านเจ้าสำนักฉู่ นี่ก็ผ่านไปสี่วันแล้ว ท่านแน่ใจหรือว่าเขาจะกลับมาที่นี่?” เซี่ยเทียนหยางป้องปากหาว ฉู่ชิงเฉิงยังคงนิ่งเฉย สายตาจับจ้องไปยังทิศทางที่จั๋วฟ่านหนีไป ทว่าแววตาของนางกลับวูบไหวด้วยความมุ่งมั่น “ที่นี่คือที่ที่เราเคยอยู่ด้วยกัน ข้ารู้ว่าเขาต้องกลับมาที่นี่แน่เมื่อเขาปลอดภัย” “เฮ้อ นั่นแสดงว่าท่านไม่รู้จักเขาจริงๆ เจ้าเด็กนั่นเป็นฆาตกรที่โหดเหี้ยมและเย็นชาเข้ากระดูกดำ ตอนที่เขาทำตัวว่าง่ายกับท่านในช่วงเวลานั้น มันก็แค่การแสดงบทบาทเป็น 'ซ่งอวี้' เท่านั้น นั่นไม่ใช่ตัวตนที่แท้จริงของเขา!” เซี่ยเทียนหยางถอนหายใจ ฉู่ชิงเฉิงยิ้ม แต่ในใจของนางตัดสินใจแน่วแน่แล้ว “ข้าเชื่อในความรู้สึกจากช่วงเวลานั้น เขาจะไม่ทอดทิ้งข้า!” [เราก็ได้แต่หวังเช่นนั้น] เซี่ยเทียนหยางถอนหายใจ เขามิได้เชื่อในคำพูดนั้นแม้แต่น้อย... กึก! กึก! ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าของม้าก็ดังแว่วมา ทุกคนต่างหันไปมองและพบกับรถม้าสภาพโทรมๆ คันหนึ่งกำลังเคลื่อนใกล้เข้ามา ดวงตาของฉู่ชิงเฉิงเป็นประกาย หัวใจเอ่อล้นด้วยความสุข นางจำรถม้าคันนี้ได้ มันเป็นของซ่ง... เอ้อ จั๋วฟ่านนั่นเอง “เขากลับมาแล้ว!” ฉู่ชิงเฉิงร้องอุทานพลางรีบพุ่งตัวออกไปพร้อมกับคนอื่นๆ ทว่า ผู้ที่ก้าวลงมาจากรถม้ากลับมีเพียงตงเทียนป้า ตงเสี่ยวหว่าน และเซียวตานตานที่กำลังสะอื้นไห้ ฉู่ชิงเฉิงตระหนักได้ว่ามีเพียงพวกเขาเท่านั้นในรถม้า นางจึงถามขึ้น “พวกเจ้ากลับมาโดยไม่พบเขาหรือ?” ตงเสี่ยวหว่านและเซียวตานตานต่างห่อเหี่ยวไร้อารมณ์จะพูดคุย ตงเทียนป้าก้มศีรษะลง “ท่านเจ้าสำนักฉู่ พวกเราพบเขาแล้ว แต่... เขาก็จากไปทันทีที่รักษาตัวหาย พวกเราตามไม่ทัน...” “อะไรนะ เขาจากไปแล้ว?” ฉู่ชิงเฉิงร้องอุทานด้วยความตกตะลึงก่อนที่เขาจะพูดจบ ชายผู้นี้จากไปโดยไม่แม้แต่จะอธิบายอะไรกับนางเลยหรือ? ทำไมกัน? “ฮือออ... พี่ชิงเฉิง ท่านพี่ไม่ต้องการเราแล้ว!” เซียวตานตานไม่สามารถเก็บกลั้นความเจ็บปวดได้อีกต่อไป นางปล่อยโฮออกมาเป็นสายธารน้ำตา ฉู่ชิงเฉิงอึ้งงันไปในทันที ขณะที่ผู้คุมกฎพีโอนี่รีบดึงศิษย์รักเข้ามากอด “ตานตาน บอกข้ามา เขาทำอะไรเจ้าหรือเปล่า?” เซียวตานตานสูดน้ำมูกสองสามครั้ง ก่อนจะยื่นแหวนสีดำให้ฉู่ชิงเฉิงแล้วกล่าวผ่านเสียงสะอื้น “พี่ชิงเฉิง เขาบอกว่าชดใช้หนี้บุญคุณเรื่องโอสถแล้ว นับจากนี้ระหว่างเราไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีก” “อะไรนะ? เขาไม่มีมโนธรรมบ้างเลยหรือ? เขาเลือดเย็นขนาดนั้นเชียวหรือ?” ผู้คุมกฎพีโอนี่เดือดดาล “ข้าบอกท่านแล้วว่าผู้ชายพวกนี้ไว้ใจไม่ได้สักคน” ฉู่ชิงเฉิงไร้ซึ่งหนทางเมื่อรับของเหล่านั้นจากแหวน มันคือป้ายวิญญาณที่ฉู่ชิงเฉิงเคยมอบให้จั๋วฟ่านก่อนที่นางจะยอมสละชีพ ตอนนี้ จั๋วฟ่านส่งมันคืนมา เสมือนว่าเขาไม่ยอมรับนางเป็นภรรยาอีกต่อไป นอกจากนี้ยังมีกล่องอีกใบ ฉู่ชิงเฉิงมองเข้าไปด้วยแววตาที่ไร้ความรู้สึก ป้าเถาหยิบมันมาดูแล้วถอนหายใจ “อย่างน้อยเขาก็ยังมีมโนธรรมที่ทิ้งสิ่งนี้ไว้ให้” ทว่าฉู่ชิงเฉิงกลับไม่รู้สึกสนใจสิ่งใดอีก แม้แต่การได้รากโพธิกลับมา สิ่งเดียวที่นางรู้สึกคือความสูญเสีย เว้นเพียงน้ำค้างหยกโพธิ์หนึ่งขวดที่ถูกส่งคืน นอกนั้นทุกอย่างล้วนถูกส่งกลับมาหมดสิ้น ความหมายของเขานั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง นับแต่นี้พวกเขาคือคนแปลกหน้าต่อกัน! “เจ้าหมายความว่า... เขาหลอกใช้ข้ามาตลอดงั้นหรือ?” ฉู่ชิงเฉิงตัวเซถลาพลางกระซิบแผ่วเบา ทว่าสีหน้าของนางกลับตอกย้ำถึงความปฏิเสธความจริงที่เกิดขึ้น [ข้าเพิ่งจะพบชายที่ข้ารัก แต่สุดท้ายก็ถูกหลอกใช้จนจบสิ้นงั้นหรือ?] เซี่ยเทียนหยางซึ่งคาดการณ์ไว้นานแล้วไอแห้งๆ “ท่านเจ้าสำนักฉู่ ข้าขอกล่าวบางอย่าง อย่าโกรธข้าเลยนะ เจ้าเด็กนั่นบอกพวกเราว่าเขามาที่เมืองบุปผาโปรยเพื่อเอาน้ำค้างหยกโพธิ์ แต่เพราะการแทรกแซงของตระกูลผู้สำเร็จราชการในตอนนั้น เขาจึงช่วยท่านไปพลางๆ และนั่นก็หลังจากที่เขาประเมินแล้วว่าผลประโยชน์นั้นคุ้มค่ากว่าความเสี่ยง การกระทำของเขาไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยความเมตตาหรือความเห็นอกเห็นใจ ดังนั้นได้โปรดอย่าเสียใจไปเลย!” ฉู่ชิงเฉิงตัวสั่นสะท้าน นางขมวดคิ้วแน่น ยังคงไม่ยอมเชื่อในสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ผู้คุมกฎไอริสทนดูไม่ไหวจึงแตะไหล่ฉู่ชิงเฉิงเบาๆ นางรู้ดีว่าฉู่ชิงเฉิงเป็นคนอ่อนโยนภายนอก แต่ภายในนั้นหยิ่งทะนงนัก ไม่เคยมีชายใดสามารถสั่นคลอนหัวใจนางได้มาก่อน ทว่าครั้งนี้ นางเพิ่งพบชายที่ถูกใจ แต่กลับถูกเขาสลัดทิ้งโดยไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความอาลัยอาวรณ์ ความเจ็บปวดขมขื่นนี้เป็นบาดแผลที่ลึกกว่าแผลกายนัก ผู้คุมกฎพีโอนี่จำเป็นต้องพูดอะไรบ้าง “คนอย่างเจ้าเด็กนี่กล้าดียังไงมาทำลายหัวใจท่านเจ้าสำนักของเรา? คราวหน้าถ้าข้าเห็นมัน ข้าจะถลกหนังมันซะ!” “ทำได้หรือ?” เซี่ยเทียนหยางแค่นหัวเราะเยาะอยู่ที่ข้างๆ ผู้คุมกฎพีโอนี่สะดุ้งสุดตัว นางเลียริมฝีปากที่แห้งผากเมื่อหวนนึกถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวของจั๋วฟ่าน ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลัง “ข้า... ข้าเปลี่ยนใจแล้ว ข้าจะแค่แช่งมันในใจก็พอ” คนอื่นๆ ต่างไม่รู้จะทำอย่างไรกับสถานการณ์นี้ “เอ๊ะ นั่นอะไร?” ป้าเถาดึงขวดโอสถขวดหนึ่งออกมาจากแหวน “ชิงเฉิง เจ้ามอบสิ่งนี้ให้เขาด้วยหรือ?” ฉู่ชิงเฉิงส่ายหน้า แววตาของนางพร่ามัว “ข้าไม่ได้มอบโอสถพวกนี้ให้เขา” ป้าเถาหรี่ตามอง ดวงตาเป็นประกาย “มันต้องเป็นของขวัญจากเขาแน่!” นางเปิดขวดออก กลิ่นหอมเข้มข้นของโอสถก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว พร้อมกับเสียงมังกรคำรามแผ่วเบาที่ดังออกมา “ม-นั่นมันโอสถระดับ 8 คุณภาพสมบูรณ์แบบที่ปรุงในรอบชิงชนะเลิศปรมาจารย์โอสถไม่ใช่หรือ? ทำไมเขาถึงทิ้งมันไว้?” ป้าเถาเริ่มนับ “หนึ่ง... สอง... สิบหก... สิบเจ็ด!” มันไม่ใช่สิบแปดหรอกหรือ? ดวงตาของป้าเถาครุ่นคิด ก่อนจะโยนโอสถเม็ดหนึ่งให้ผู้คุมกฎไอริสแล้วตะโกนว่า “กินซะ!” ฉินไฉ่ชิงตกใจเล็กน้อย แต่ก็ทำตามที่นางสั่ง ทันใดนั้น รัศมีสีครามก็เปล่งประกายออกมาจากร่างของนาง ฉินไฉ่ชิงจึงนั่งลงเพื่อดูดซับโอสถโดยหลับตาลง ผ่านไปสิบห้านาที เสียงระเบิดเบาๆ ก็ดังขึ้นและพลังของฉินไฉ่ชิงก็พุ่งทะยานขึ้น ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคนที่นั่น ผู้คุมกฎไอริสได้ทะลวงระดับสำเร็จ หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมงเต็ม ฉินไฉ่ชิงก็ลืมตาขึ้นด้วยความปิติ “ป้าเถา ไม่เพียงข้าจะเลื่อนระดับสำเร็จ แต่พิษฝ่ามือเมฆาเจ็ดสีที่ฝากไว้โดยปรมาจารย์โอสถอำมหิตได้หายไปแล้ว!” อะไรนะ?! ทุกคนต่างหันไปมองขวดโอสถในมือนั้นด้วยความหวัง พิษของหอโอสถนั้นขึ้นชื่อว่าร้ายกาจไปทั่วแผ่นดิน ทว่ากลุ่มคนที่อยู่ที่นี่กลับครอบครองวิธีถอนพิษเพียงหนึ่งเดียว สิ่งที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าคือพวกเขามียาถอนพิษพิษฝ่ามือเมฆาเจ็ดสีถึง 17 เม็ด ข่าวนี้คงจะนำไปสู่การแย่งชิงอย่างนองเลือดระหว่างตระกูลต่างๆ แม้แต่หอโอสถเองก็คงต้องเข้าร่วมด้วย ความต่างคือ ตระกูลเหล่านั้นอาจมาเพื่อแย่งชิง แต่หอโอสถจะทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายพวกเขาให้สิ้นซาก...