บทที่ 284: สยบใต้คมแส้ นับตั้งแต่ชูชิงเฉิงได้รับคำท้าจากหวงปู่ชิงเทียน ทีมของนางก็มิได้ขยับเขยื้อนไปจากจุดเดิมแม้เพียงก้าว พวกนางปักหลักยืนหยัดอยู่ข้างศิลาทางออกเขตป่าในพงไพรที่เขียวขจี มีเพียงเหล่าบุรุษใต้บังคับบัญชาที่คอยวิ่งวุ่นตามหาจั๋วฟ่านไปทั่วทุกสารทิศ ทว่าแม้จะผ่านไปถึงเก้าวัน กลับไม่มีผู้ใดนำข่าวดีกลับมาได้เลย สิ่งนี้ยิ่งบั่นทอนกำลังใจของทุกคนให้ดำดิ่งลงไปอีก พวกเขาไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าความอัปยศครั้งนี้จะได้รับการชำระเมื่อใด หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป นานเข้าขวัญกำลังใจคงพังทลายลงไม่เป็นท่า การดึงดันอยู่ในงานประลองวิชาลับต่อไปก็ไร้ซึ่งความหมาย การเดินทางกลับบ้านเสียยังจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า "เฮ้อ..." ทุกคนต่างพากันถอนหายใจ ใครจะคาดคิดว่างานประลองวิชาลับจะโหดร้ายกับพวกเขานัก ถึงกับต้องฝากความหวังทั้งหมดไว้บนบ่าของบุรุษเพียงคนเดียว? ผู้ชมที่อยู่เบื้องหลังศิลาธาตุพิทักษ์ต่างเฝ้ามองด้วยใจจดจ่อ ไม่ว่าจะเป็นหอคอยบุปผาล่องลอยหรือสำนักผู้สำเร็จราชการ ต่างก็หวังที่จะได้เห็นหวงปู่ชิงเทียนและจั๋วฟ่านห้ำหั่นกัน เพื่อพิสูจน์ว่าใครกันแน่คือผู้ชนะที่แท้จริงในศึกตัดสินครั้งสุดท้าย "ศิลาทางออกเขตป่าอยู่ข้างหน้านี้ใช่ไหม?" "ใช่แล้ว เจ้าสำนักชูรอกับคนอื่นๆ อยู่ที่นั่น" สุ้มเสียงที่คุ้นเคยดังแว่วเข้าสู่โสตประสาท ดวงตาของทุกคนพลันเปล่งประกายด้วยความยินดีเมื่อเห็นสองพี่น้องตระกูลตงนำทางจั๋วฟ่านมา รวมถึงหลัวหยุนไห่, เซวียหนิงเซียง และคนอื่นๆ อีกมากมายที่ติดตามมาด้วย พวกเขาต่างพากันรุมล้อมเข้ามาด้วยความตื่นเต้น เซี่ยเทียนหยางหัวเราะร่าด้วยความดีใจ "ฮ่าๆๆ ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที ดีเหลือเกินที่พวกเจ้าทุกคนยังปลอดภัย!" [ฮ่าๆๆ นี่สินะที่เรียกว่าพี่น้องผ่านนรกมาด้วยกัน ถึงได้ดีใจกันขนาดนี้ ดีใจจริงๆ ที่ข้าไม่ต้องเสียเวลาเดินทางข้ามหมื่นลี้มาโดยเปล่าประโยชน์ ไม่ต้องกลัวไป ในเมื่อข้ามาถึงแล้ว ข้าจะจัดการทุกอย่างให้เข้าที่เข้าทางเอง คอยดูให้ดีว่าพี่ชายผู้นี้จะแสดงพลังและความเท่ให้พวกเจ้าได้เห็น!] จั๋วฟ่านยิ้มพลางกางแขนออกขณะเดินตรงเข้าไปหาเซี่ยเทียนหยาง ทว่าเขากลับถูกปัดมือทิ้งอย่างไม่ใยดี เมื่อสหายรักพุ่งตรงไปหาเซวียหนิงเซียงและพี่น้องของนางแทน "หนิงเอ๋อร์ นับตั้งแต่พวกเราพลัดหลงกันตอนเคลื่อนย้าย ข้าออกตามหาเจ้าไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ข้าเป็นห่วงแทบแย่! โล่งอกไปทีที่เจ้าไม่เป็นอะไร..." เซี่ยเทียนหยางถอนหายใจอย่างโล่งอก สีหน้าของจั๋วฟ่านกระตุกวูบก่อนจะตวัดสายตาอันเย็นเยียบไปที่อีกฝ่าย "เซี่ยเทียนหยาง เจ้าไม่คิดจะถามไถ่เลยหรือว่าพี่ชายแสนดีของเจ้าจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร?" "เจ้า? ไอ้ปีศาจอย่างเจ้าเนี่ยนะ? ข้าสนใจแค่เรื่องของตัวเอง ไม่ได้สนเจ้าหรอก!" เซี่ยเทียนหยางพ่นลมหายใจใส่ คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะกับท่าทีของทั้งสอง แต่จั๋วฟ่านกลับเดือดดาลจนอยากจะเตะไอ้คนตรงหน้าให้คว่ำ [อย่างน้อยก็แกล้งถามสักคำเถอะวะไอ้บ้า นี่รึวิธีที่พี่น้องเขาทำกัน?] [ไอ้สารเลวนี่ไม่รู้ความหมายของคำว่า 'เพื่อนก่อนผู้หญิง' จริงๆ หรือไง!] ตงเทียนป้าเห็นจั๋วฟ่านทำหน้าบูดบึ้งก็นึกถึงซ่งอวี่ขึ้นมา "ฮ่าๆๆ พี่จั๋ว เจ้ายังจำที่คุยกันในเมืองบุปผาล่องลอยได้ไหม? นี่แหละนิสัยดิบเถื่อนของบุรุษ เจ้าเองก็ไม่ต่างกันหรอก ลองทำความเข้าใจดูเถอะ" จั๋วฟ่านถลึงตาใส่โดยไม่กล่าวตอบ [ข้าไม่ใช่พวกม้าคอกอย่างพวกเจ้าเสียหน่อย ข้าไม่ใช่คนที่จะเอาหัวใจไปโยนให้ผู้หญิงคนไหนที่เห็นหรอกนะ] ตงเทียนป้าหัวเราะรู้เท่าทันสิ่งที่เขาคิด [บางครั้งแม้แต่ตัวเจ้าเอง ก็ยังไม่รู้จักตัวเองหรอก...] ตงเทียนป้าหันไปคำนับชูชิงเฉิง "เจ้าสำนักชู ข้าพาตัวจั๋วฟ่านมาให้ท่านแล้ว" ชูชิงเฉิงพยักหน้า ดวงตาของนางไม่เคยละไปจากร่างของจั๋วฟ่าน นางก้าวเดินเข้ามาด้วยสายตาที่เย็นชา จั๋วฟ่านรู้สึกได้ถึงจิตสังหารที่พุ่งเข้าใส่และเห็นนางเดินตรงมาพร้อมแววตาที่เยือกแข็ง ร่างกายของเขาพลันสั่นสะท้านอย่างหาสาเหตุไม่ได้ มันคือความเกรงขามที่แฝงไปด้วยความกลัว แต่เขาก็ยังคงปั้นหน้าเรียบเฉยเอาไว้ได้ "เจ้ารู้ไหมว่าเหตุใดพวกเราถึงต้องตามหาเจ้า?" น้ำเสียงของชูชิงเฉิงราบเรียบไร้อารมณ์ จั๋วฟ่านพยักหน้าอย่างแข็งทื่อ "อืม รู้" "ถ้าอย่างนั้นยังจะยืนบื้ออยู่อีกทำไม? ไปเสียทีสิ! ถึงเวลาที่เจ้าต้องทำหน้าที่พันธมิตรและเริ่มลงมือเสียที!" สายตาที่ไร้ความปรานีของชูชิงเฉิงจ้องทะลวงลึกเข้ามา มันเย็นเยือกเสียจนแม้แต่เขายังรู้สึกหนาวเหน็บ จั๋วฟ่านมิได้ตอบโต้อะไรเพียงแค่โผบินออกไป เขาถอนหายใจภายในใจ [หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นในเมืองมังกรเมฆา ชูชิงเฉิงคงเกลียดข้าเข้าไส้แล้ว เป็นแบบนี้แหละดี เราเป็นเพียงพันธมิตรกันเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น] สำหรับจักรพรรดิมารเช่นเขา การสลัดภาระทางใจเหล่านี้ทิ้งไปได้เร็วเท่าใด ย่อมดีกับตัวเขามากเท่านั้น ดวงตาของจั๋วฟ่านมุ่งมั่น ร่างของเขาจางหายไปจากสายตาของคนเหล่านั้นเมื่อเขาเร่งความเร็วขึ้น ชูชิงเฉิงมองตามหลังเขาไปพร้อมกับความโกรธเกรี้ยวที่ฉายชัดบนใบหน้า [แม้แต่คำทักทาย เขาก็ไม่คิดจะมอบให้ข้าเลยงั้นรึ?] เสี่ยวตานตานกระโดดเข้ามาใกล้พลางกล่าวอย่างอายๆ "เอ่อ ท่านพี่ชิงเฉิง ท่านใจร้ายกับที่รักเกินไปหรือเปล่าเจ้าคะ?" "ใจร้ายอะไร? คนอย่างเขามันเย็นชาจนเป็นหิน ทำงานด้วยไปก็ไม่ได้อะไรดีขึ้นมาหรอก! แล้วเจ้าก็ด้วย หยุดเรียกเขาว่าที่รักเสียที เขาไม่สมควรได้รับคำเรียกนั้นจากผู้หญิงคนไหนทั้งนั้น!" ชูชิงเฉิงระบายโทสะใส่นางพร้อมถลึงตาใส่ เสี่ยวตานตานสะดุ้งสุดตัว นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นชูชิงเฉิงผู้หยิ่งทะนงระเบิดอารมณ์เช่นนี้ ทันใดนั้น เสียงหัวเราะแผ่วๆ ก็ดังขึ้น "หนิงเอ๋อร์ เจ้าถูกกองทัพคนเป็นพันรุมล้อม เจ้าได้รับบาดเจ็บตรงไหนบ้างไหม?" เซวียหนิงเซียงแสดงความกังวลหลังจากได้รับฟังสิ่งที่เกิดขึ้นกับนาง เซวียหนิงเซียงปัดความกังวลนั้นทิ้ง "ข้าไม่เป็นไร พี่จั๋วแวะมาช่วยพวกเราไว้ แถมยังทำลายมือของหลินเสวียนเฟิงอีกด้วย! ตราบใดที่มีพี่จั๋วอยู่ ไม่มีอะไรแตะต้องพวกเราได้หรอก!" เหล่าผู้มาใหม่คนอื่นๆ ต่างพากันพยักหน้า พวกเขาคงไม่มีวันลืมความรู้สึกปลอดภัยที่มีจั๋วฟ่านคอยคุ้มครองในยามนั้น สีหน้าของเซี่ยเทียนหยางหม่นลง "ไอ้หมอนั่นมันก็เก่งจริงอยู่หรอก แต่นิสัยมันเน่าเฟะถึงแก่น เจ้าทนอยู่กับมันได้ยังไง?" "พี่จั๋วเป็นคนถ่อมตัวจะตายไป! แม้บางครั้งเขาจะดุจนหูชาบ้าง แต่เขาก็หายโกรธเร็วจะตายไป พวกเราสนุกกันมากเวลาอยู่กับเขา!" เซวียหนิงเซียงกระพริบตาปริบๆ พร้อมดวงตาที่เต็มไปด้วยภาพฝัน ที่แย่ไปกว่านั้นคือคนอื่นๆ ต่างพากันพยักหน้าตาม พวกเขาใช้ชีวิตผ่านภูเขาอสูรราชาได้อย่างเพลิดเพลินเสียจนหากพบอสูรวิญญาณระดับ 6 พวกเขายังชี้ชวนให้ลูกหลานดูเพื่อศึกษาหาความรู้ พวกเขาใช้ชีวิตอย่างไร้กังวลจนหลงลืมอันตรายรอบตัวไปหมดสิ้น และนี่คงเป็นเพียงครั้งเดียวในชีวิตที่พวกเขาจะรู้สึกเช่นนี้ เพราะหากต้องมาที่นี่อีกครั้งแล้วพบอสูรวิญญาณ พวกเขาคงได้ตกเป็นอาหารมื้อเย็นของมันอย่างแน่นอน สรุปได้ว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความเมตตาของจั๋วฟ่านพวกเขาจึงได้ใช้ชีวิตอย่างไร้กังวลเช่นนี้ เซี่ยเทียนหยางเห็นสายตาเทิดทูนและประกายในดวงตาของเซวียหนิงเซียงก็ได้แต่สบถในใจ [นี่ไม่ใช่เพราะพวกเจ้าหรือไง? ด้วยนิสัยห่วยแตกของเจ้าหมอนั่น มันไม่มีทางเสียเวลากับคนพวกนี้หรอก] หลัวหยุนไห่ยิ้มออกมาด้วยความปิติที่หนิงเอ๋อร์ปลอดภัย ทว่าสิ่งนี้กลับยิ่งสุมไฟโทสะในใจของชูชิงเฉิง [ทำไมเขาสามารถยิ้มให้คนอื่น แต่กลับเย็นชาใส่ข้าได้ถึงเพียงนี้?] ตงเทียนป้าสังเกตเห็นก็นึกขันแห้งๆ "เจ้าสำนักชู ข้ามีบางอย่างจะพูด แต่มันอาจจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก" "จะพูดอะไรก็รีบพูดมา!" ชูชิงเฉิงตวาด ตงเทียนป้ากล่าวอย่างเคอะเขิน "เจ้าสำนักชู ท่านคงทราบเรื่องในอดีตของข้าดี ข้าเป็นพวกเที่ยวชมบุปผาไปทั่ว แม้แต่ใบไม้ก็ไม่ยอมให้เหลือ..." เขาหยุดพูดไปชั่วขณะ สายตาอาฆาตของชูชิงเฉิงทำให้เขาต้องรีบเข้าเรื่อง "เจ้าสำนักชู อย่าเข้าใจผิดไป นั่นมันเรื่องในอดีต ตอนนี้ข้ากลับตัวกลับใจเป็นบุรุษผู้ทรงเกียรติและมีศักดิ์ศรีแล้ว" "แล้วเจ้าจะเอ่ยถึงมันทำไม?" สายตาเยือกเย็นของชูชิงเฉิงจ้องทะลวงจนความมั่นใจของตงเทียนป้าสั่นคลอน ตงเทียนป้าเหงื่อตกด้วยความกลัว "เจ้าสำนักชู ข้าแค่จะบอกว่า ข้าอาจจะไม่มีผลงานเป็นชิ้นเป็นอันและยังเขลาในหลายๆ เรื่อง แต่ถ้าเป็นเรื่องความรัก ข้าคือที่หนึ่ง! ในสายตาข้า พี่จั๋วอาจจะถูกห้อมล้อมด้วยบุปผามากมาย แต่มีเพียงสามนางเท่านั้นที่อยู่ในสายตาเขา และเขาเองก็ยังไม่รู้ตัวเสียด้วยซ้ำ!" "โอ้~?" ชูชิงเฉิงเลิกคิ้วขึ้น "พูดต่อสิ" ตงเทียนป้าเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วกล่าวว่า "ด้วยสายตาอันแหลมคมของข้า ข้าสังเกตเห็นว่าสามนางนั้นคือ หลัวอวิ๋นฉาง, เซวียหนิงเซียง และท่าน เจ้าสำนักชู! ผู้หญิงคนอื่นเขาไม่เคยใส่ใจเลย แม้แต่น้องสาวข้าข้าก็ยังต้องยอมรับด้วยความจำนน" "ทำไมข้าถึงเป็นคนสุดท้าย?" อารมณ์ของชูชิงเฉิงเปลี่ยนไปในทันทีพร้อมกับตำหนิเขา เหล่าคนจากหอคอยบุปผาล่องลอยเหงื่อแตกพล่าน [อา... ความโกรธแค้นของสตรีนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสิ่งใด...] สตรีธรรมดาอาจไม่พอใจที่ไม่ได้อยู่ในลำดับแรก และเจ้าสำนักชูก็ไม่ใช่สตรีธรรมดา แต่เป็นถึงผู้นำแห่งหอคอยบุปผาล่องลอย! ทว่าเขายังคงยิ้มออกมา "เจ้าสำนักชู น-นั่นไม่ได้เกี่ยวอะไรกับลำดับในหัวใจเขาหรอก เขาแค่มีใจให้พวกท่านทั้งสามคนเท่านั้น โปรดอย่าได้เข้าใจผิดเลย" ชูชิงเฉิงเลิกคิ้วขึ้นแล้วพยักหน้า ตงเทียนป้ากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากก่อนจะทำสีหน้าจริงจัง "พี่จั๋วรู้สึกรับผิดชอบต่อคุณหนูแห่งตระกูลหลัว จึงมอบความห่วงใยเสมือนคนในครอบครัว ส่วนเรื่องจะพัฒนาไปเป็นอย่างอื่นหรือไม่ ข้าก็ไม่แน่ใจนัก" ชูชิงเฉิงพยักหน้า จั๋วฟ่านมักจะวางตัวเย็นชาและเฉยเมยเสมอ แต่เขามักจะทำดีกับตระกูลหลัวอยู่เสมอ เขาแบกรับอนาคตของตระกูลไว้บนบ่าจริงๆ จากนั้นตงเทียนป้าก็เหลือบมองเซวียหนิงเซียงที่กำลังร่าเริง "สำหรับคุณหนูเซวีย นางเป็นคนใสซื่อบริสุทธิ์ หาได้ยากในโลกหล้านี้ พี่จั๋วเห็นนางเป็นเพียงน้องสาวคนเล็ก แม้จะยากที่จะบอกว่ามีความรู้สึกอื่นแอบแฝงอยู่หรือไม่ก็ตาม" ชูชิงเฉิงทอดสายตามองด้วยความว่างเปล่าก่อนที่รอยยิ้มจะปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก นางเป็นเด็กที่ใสซื่อบริสุทธิ์จริงๆ เสียจนแม้แต่สตรีเช่นนางยังอดรู้สึกเอ็นดูไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงพวกบุรุษจอมปลอมนั่นเลย! สุดท้ายตงเทียนป้าก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญและกล่าวอย่างหวาดหวั่น "ในขณะที่เจ้าสำนักชูเป็นสตรีผู้สูงส่ง งามสง่า สมกับฉายาหงส์น้ำแข็งผู้ทะยานฟ้า แต่พี่จั๋วกลับมองท่านเป็น..." "เป็นอะไร?" ชูชิงเฉิงถามอย่างใจร้อน ตงเทียนป้ากัดฟันกรอด "เป็นคนที่ชอบกดขี่เขา!" ชูชิงเฉิงหน้าแดงระเรื่อ ความสุขที่หวานล้ำแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ [นี่ไม่ใช่การถูกสยบ หรือการอยู่ใต้คมแส้ของภรรยาหรอกหรือ?] [นั่นหมายความว่าข้าคือคนที่ใกล้ชิดที่สุดในหัวใจของเขาจากทั้งสามคน...]