บทที่ 373: ปีศาจที่ชั่วร้ายที่สุด หึ... คลื่นพลังสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาจากจุดปะทะ แรงระเบิดที่เกิดขึ้นฉับพลันซัดกระหน่ำไปทั่วบริเวณ บดขยี้ทุกสรรพสิ่งในรัศมีร้อยลี้จนแหลกลาญ ท้องฟ้าเบื้องบนถูกปกคลุมไปด้วยมวลทรายที่ฟุ้งกระจายขึ้นสู่ความสูงเสียดฟ้า กลุ่มคนขององค์ชายรองผู้เคราะห์ร้ายยังไม่ทันได้ตั้งตัว หรือแม้แต่จะรู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ทันทีที่มวลทรายมหาศาลถล่มลงมากลบฝังพวกเขา ทั้งหมดก็สูญสิ้นไปในพริบตา รวมถึงคฤหาสน์ขององค์ชายรองที่แผ่กว้างกว่าแปดสิบถิ่นที่ดิน และอาคารบ้านเรือนโดยรอบ ต่างก็ถูกลบหายไปจากแผนที่ จากผลลัพธ์ของหมัดเดียวจากจั๋วฟาน ทำให้ทั่วทั้งเมืองหลวงสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับจะพังทลายลงมา ในอุทยานหลวง ฮ่องเต้กำลังดวลหมากรุกอยู่กับซือหม่าฮุย ทว่าครั้งนี้พระองค์หาได้มีจิตใจจดจ่ออยู่อย่างสงบไม่ ด้วยเหล่าตัวหมากที่ตบเท้าเข้าสู่เมืองหลวง ยิ่งทำให้ฮ่องเต้เกิดความกังวลใจเป็นทวีคูณ ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนมหาศาลก็ทำให้กระดานหมากรุกพลิกคว่ำ ฮ่องเต้แผดเสียงก้อง “มันเกิดอะไรขึ้น!” “ฝ่าบาท! ทราบเพียงแต่ว่าจุดเกิดเหตุมาจากคฤหาสน์ขององค์ชายรองพะยะค่ะ!” ทหารองครักษ์รีบรายงาน ใบหน้าของฮ่องเต้หม่นหมองลงก่อนจะเค้นเสียง “ไอ้ลูกคนนี้ก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก! ไปสืบมาให้ชัด!” “รับบัญชา!” องครักษ์รีบเร่งจากไป ซือหม่าฮุยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือ “ฝ่าบาท ความเคลื่อนไหวนี้น่าจะรุนแรงเกินกว่าเหตุการณ์ปกติ ข้าน้อยขออนุญาตไปดูองค์ชายรองด้วยตนเอง หากเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น...” ฮ่องเต้โบกมืออนุญาตพร้อมถอนหายใจยาว ซือหม่าฮุยคำนับแล้วทะยานร่างขึ้นสู่ท้องนภา ณ คฤหาสน์อัครมหาเสนาบดี ชายชุดดำกำลังกระซิบรายงานข้างหูจูเก๋อฉางเฟิง แต่เสียงกัมปนาทที่ดังขึ้นทำเอาเครื่องกระเบื้องทั้งหมดแตกร้าว จูเก๋อฉางเฟิงนิ่งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเยาะ “หึ คนหนุ่มนี่ช่างใจกล้าเสียจริง ปีศาจน้อยตนนั้นแม้แต่ข้ายังไม่อยากจะต่อกรด้วย แต่เจ้าเด็กโง่เขลานั่นกลับไปกระตุ้นมันงั้นรึ? ฮ่าฮ่าฮ่า ลูกวัวไม่กลัวเสือแท้ๆ บทเรียนนี้ข้าว่าคงจะแสนสาหัสและโหดร้ายน่าดู” จูเก๋อฉางเฟิงหลับตาลง มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ ในขณะเดียวกัน ณ ที่พักของหุบเขานรกในเมืองหลวง โยวหวานซานและเหล่าผู้อาวุโสกำลังหารือกันในห้องเล็กๆ เมื่อพื้นดินสั่นไหวใต้ฝ่าเท้า พวกเขาต่างนิ่งเฉยอย่างใจเย็น “ในที่สุดเขาก็ลงมือ... และสุดท้ายก็ถูกขยี้จนแหลก...” โยวหวานซานถอนหายใจ พวกเขารู้มานานแล้วว่าองค์ชายรองต้องการดึงตัวจั๋วฟานไปเป็นพวก การที่พวกเขาเป็นพันธมิตรคนแรกๆ ขององค์ชายรองไม่ใช่เรื่องบังเอิญ พวกเขาเคยเตือนเจ้าเด็กครึ่งคนครึ่งผีนั่นไปอย่างหนักหน่วงแล้วว่า จั๋วฟานไม่ใช่คนที่จะมาต่อกรด้วยได้ง่ายๆ แต่เจ้าตัวแสบที่ดื้อรั้นนั่นคงไม่ฟังคำแนะนำดีๆ หรอก สิ่งเหล่านั้นมีแต่จะทำให้จั๋วฟานโกรธเกรี้ยวเสียเปล่า พวกเขาจึงเลือกที่จะปิดประตูใส่แทนที่จะต้องมาจมกองเพลิงอยู่ใต้ฝ่าเท้าของจั๋วฟานเหมือนองค์ชายรองในตอนนี้ การกระทำของจั๋วฟานนั้นตบหน้าทุกคนได้อย่างชัดเจนและรุนแรง โยวหวานซานหันไปหาโยวหมิง “เจ้าเด็กนี่บ้าระห่ำเกินไปแล้ว การร่วมมือยังเป็นไปได้อยู่หรือไม่?” “เราไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อทุกสายตาจับจ้องมาที่ตระกูลผู้สำเร็จราชการ พวกเบี้ยล่างอย่างเราจะเป็นรายแรกที่ถูกกวาดล้างหากเกาะติดใกล้เกินไป ในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย องค์ชายใหญ่ก็เจ้าเล่ห์เกินกว่าจะวางใจ องค์ชายสามก็สะเพร่า เหลือเพียงองค์ชายรองที่เป็นเบี้ยที่พอยู้อยู่ได้บ้าง ทางเลือกถูกกำหนดไว้ให้เราแล้ว!” โยวหมิงถอนหายใจ “เรากำลังยืนอยู่บนทางแยก” เหล่าสมาชิกหุบเขานรกต่างถอนหายใจ “ทำไมเราถึงโง่เขลาจนต้องตกอยู่ในสภาพนี้กันนะ...” ฝ่ายอื่นๆ ต่างก็สัมผัสได้ถึงความวุ่นวายที่เกิดขึ้น เจ้าอ้วนและองค์หญิงหย่งหนิงกำลังรีบเร่งมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์องค์ชายรองตอนที่แผ่นดินไหวเกิดขึ้น ตามด้วยคลื่นทรายมหาศาลที่โถมเข้าใส่จนแม้แต่หายใจยังยากลำบาก เมื่อฝุ่นทรายเริ่มสงบลง องค์หญิงหย่งหนิงสะบัดมือเรียกสายลมพัดทรายให้กระจายออก “เมืองหลวงที่เคยสวยงาม... ทรายพวกนี้มาจากไหนกัน?” “ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าเด็กนั่นต้องเกี่ยวข้องแน่” เจ้าอ้วนเช็ดเหงื่อบนหน้าผากที่ซีดเผือดพร้อมเร่งฝีเท้า “หวังว่าเราคงไม่สายเกินไป ได้ยินมาว่าเจ้าเด็กนั่นบ้าคลั่งชอบเล่นสนุกกับคนอื่น หวังว่าจะยังไม่ลงมือทำอะไรไปมากกว่านี้” องค์หญิงหย่งหนิงเอ่ยถาม “พี่สาม ท่านพูดว่าอะไรนะ?” “หากสายไป เราคงได้เห็นแค่ศพของพี่รอง ไม่สิ... อาจจะไม่เหลือแม้แต่ศพด้วยซ้ำ ให้ตายเถอะ พี่รองคิดอะไรอยู่ถึงไปคอยก่อกวนคนพรรค์นั้น?” เจ้าอ้วนกุมขมับ องค์หญิงหย่งหนิงยังคงงุนงง “เอ๊ะ? เราไม่ได้จะไปช่วยจั๋วฟานกับหยุนซวงหรอกหรือ? ทำไมกลายเป็นพี่รองที่ตกอยู่ในอันตรายกันล่ะ?” “หึ ไอ้ปีศาจตนนั้นไม่เคยต้องการความช่วยเหลือจากใครตั้งแต่แรก เจ้าคิดว่าพวกสมุนของพี่รองจะรั้งตัวเขาไว้ได้งั้นรึ? ใครจะรู้ว่าพี่รองจะมีสภาพเป็นเช่นไรหลังจากจั๋วฟานจัดการเสร็จ หวังว่าลมหายใจคงยังเหลืออยู่บ้างนะ” เจ้าอ้วนส่ายหัว ส่วนหย่งหนิงเริ่มฉงนยิ่งกว่าเดิม “ท่านกำลังจะบอกข้าว่า จั๋วฟานน่าทึ่งถึงขนาดที่ว่าเป็นฝ่ายถูกกระทำแต่กลับเป็นคนถล่มบ้านพี่รองน่ะหรือ? และเขากล้าถึงขนาดจะสังหารองค์ชายเลยงั้นหรือ?” “โธ่ หย่งหนิง เรื่องพวกนี้มันเกินกว่าที่หัวสมองเล็กๆ ของเจ้าจะเข้าใจ โลกนี้เต็มไปด้วยความชั่วร้าย แต่จั๋วฟานคือที่สุด เขาคือปีศาจที่ชั่วร้ายที่สุด ถ้าเจ้าไม่ไปเหยียบตาปลาเขาก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าเมื่อใดที่เจ้าก้าวข้ามเส้น... พระเจ้าเท่านั้นที่จะช่วยเจ้าได้ เขาไม่มีจุดต่ำสุดที่เขาไม่กล้าทำ!” เจ้าอ้วนถอนหายใจ “เจ้ารู้จักคุณชายใหญ่ตระกูลผู้สำเร็จราชการไหม? เจ้ารู้ไหมว่าเขาเคยเป็นวีรบุรุษขนาดไหน? แม้แต่เขายังไม่รอด จบลงด้วยการถูกจั๋วฟานกัดกินจนตาย ตั้งแต่นั้นมาคำพูดที่ว่า ‘เจ้าอาจล้อเล่นกับพญายมได้ แต่อย่าได้คิดลองดีกับจั๋วฟาน’ ก็แพร่กระจายไปทั่ว” หย่งหนิงกะพริบตาปริบๆ ทว่ายิ่งเจ้าอ้วนพรรณนาถึงความโหดร้ายมากเท่าไหร่ มันกลับยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นในตัวนางมากขึ้นเท่านั้น [ข้าชักอยากรู้แล้วสิว่า ปีศาจที่ชั่วร้ายที่สุดผู้นี้คือใครกัน ถึงทำให้ทั่วทั้งโลก แม้แต่เหล่าองค์ชายและตระกูลผู้สำเร็จราชการยังหวาดกลัวเขา?] นางเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ไม่ใช่เพื่อช่วยพี่รองอย่างเดียว แต่เพื่อที่จะเห็นด้วยตาตัวเองว่า คนประหลาดที่ชื่อจั๋วฟานนั้นเป็นเช่นไร เพียงไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงที่เกิดเหตุ ทว่าภาพเบื้องหน้าทำเอาพวกเขาพูดไม่ออก คฤหาสน์อันโอ่อ่าขององค์ชายรองอันตรธานหายไป เหลือเพียงทะเลทรายสุดลูกหูลูกตา ผู้คนรอบข้างต่างยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึงกับทะเลทรายที่ปรากฏขึ้นกลางเมืองหลวงที่รุ่งเรือง กลางทะเลทรายกว้างใหญ่ปรากฏร่างของคนสองคน จั๋วฟานและหยุนซวง หญิงสาวยืนอยู่บนกระเบื้องแผ่นหนึ่งราวกับกลัวความงามของนางจะแปดเปื้อน ถึงกระนั้น ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นฉับพลันก็ทำให้หยุนซวงถึงกับอ้าปากค้าง ในที่สุดนางก็ตระหนักได้ว่า พ่อบ้านจั๋วไม่ใช่แค่คนชั่วร้าย แต่เขาคือภัยพิบัติ เป็นบุคคลที่ดำรงอยู่เพื่อทรมานผู้อื่นโดยเฉพาะ! ดวงตาของหยุนซวงฉายแววแน่วแน่ขณะจ้องมองเขา อึก~ เสียงครวญครางดังมาจากกลุ่มองครักษ์ที่ค่อยๆ โผล่หัวขึ้นมาจากกองทราย พวกเขาหน้าถอดสีเมื่อเห็นโลกของทรายรอบตัว ก่อนจะแผดเสียง “ฝ่าบาท! ฝ่าบาทอยู่ไหน!” สิ่งแรกที่จั๋วฟานทำคือรอยยิ้มปีศาจอันเป็นเอกลักษณ์ ก่อนจะเดินตรงไปที่ทรายส่วนที่เรียบที่สุด เขาหย่อนมือลงไปแล้วกระชากขึ้นมา สิ่งที่เขาเก็บเกี่ยวได้คือร่างที่ซีดเผือดของมนุษย์คนหนึ่ง ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นองค์ชายรอง ยวี่เหวินหยง นั่นเอง เพียงแต่สภาพของเขานั้นเสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าดูโง่งมไร้ซึ่งมาดขององค์ชายผู้หยิ่งผยอง ราวกับผู้ลี้ภัยที่กำลังตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง “องค์ชายรอง!” เหล่าองครักษ์ตะโกนแต่ต้องหยุดชะงักลงทันทีที่เห็นสายตาเย็นเยียบของจั๋วฟาน จั๋วฟานยิ้มแล้วเขย่าองค์ชายราวกับเขย่าตุ๊กตาผ้า “เจ้าอยากได้บัลลังก์ใช่ไหม? หึหึหึ ช่างเป็นความฝันที่งดงามเหลือเกิน ดูสิว่าข้าจะลอกคราบความเคารพของเจ้าอย่างไร ข้าจะลากเจ้าไปประจานบนถนนทั่วเมืองหลวง และหยิบยื่นความอัปยศสารพัดเท่าที่จะจินตนาการได้ องค์ชายเช่นนี้ไม่มีวันได้ครองบัลลังก์หรอก เพราะเจ้าไม่มีเกียรติยศใดๆ เหลืออยู่แล้ว นอกจากว่า... เจ้าจะเป็นผู้สืบทอดเพียงคนเดียวเท่านั้น...” จั๋วฟานหรี่ตาลงราวกับกำลังอบรมสั่งสอน องค์ชายรองตัวสั่นราวกับใบไม้ “ไ-ไม่ ข้าร้องขอ... ได้โปรดอย่าทำเช่นนี้กับข้าเลย ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่เหลือสภาพความเป็นองค์ชายอีก...” “พี่ชาย ได้โปรดเห็นแก่หน้าข้า ปล่อยพี่รองไปเถอะ” เสียงหัวเราะใสๆ ดังขึ้น จั๋วฟานรู้ทันทีว่าเป็นใคร เขาหันไปหาลูกบอลไขมันที่กำลังกลิ้งเข้ามา “ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าอ้วน เจ้าช่างเป็นน้องชายที่น่านับถือเสียจริง! ข้าเชื่อว่าเจ้าคงรู้สันดานข้าดีแล้ว แต่พี่รองของเจ้ากลับกล้าหาญชาญชัยถึงขนาดมาลักพาตัวข้า!” จั๋วฟานปิดท้ายด้วยการตบหน้าองค์ชายรองสองฉาดใหญ่จนฟันร่วงและเลือดกระเด็น จากนั้นจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงปีศาจตามมาตรฐาน “ข้าเพียงแค่อยากมัดเขาแล้วแห่ประจานไปตามถนน อีกอย่าง ข้าก็แค่ต้องการช่วยเหลือ ใครจะไปรู้ว่าไอ้พวกโง่เขลาตัวไหนจะนึกสนุกคิดแผนการงี่เง่าอะไรมาใช้กับข้าอีก ข้าเป็นคนใจร้อนและไม่อยากมานั่งจัดการกับพวกมันทีละตัวหรอกนะ” เจ้าอ้วนพยักหน้า “พี่จั๋ว ข้าเข้าใจแล้ว โลกนี้มันเต็มไปด้วยพวกโง่เขลาและบ้าบิ่น แต่เขาก็เป็นพี่ชายของข้า ได้โปรดปล่อยเขาไปเถอะ ท่านก็ได้สั่งสอนเขาไปแล้วไม่ใช่หรือ? ฮ่าฮ่าฮ่า...” “นั่นสิ ท่านเปลี่ยนพี่รองให้กลายเป็นสภาพแบบนี้ แถมยังราบเรียบเป็นหน้ากลองขนาดนี้ การแก้แค้นยังไม่พออีกหรือ?” องค์หญิงหย่งหนิงทำแก้มป่อง จ้องมองจั๋วฟานแต่ก็ไม่สามารถเค้นความโกรธออกมาได้จริงๆ นางกลับมีความรู้สึกเอนเอียงไปทางจั๋วฟานเสียด้วยซ้ำ การพูดว่า ‘แก้แค้น’ เป็นเพียงการหาข้ออ้างให้กับสิ่งที่จั๋วฟานทำลงไปเท่านั้น เจ้าอ้วนกระตุกมุมปากแล้วกรอกตาไปมา เขารู้ดีว่าหย่งหนิงไม่ได้ตั้งใจจะพูดเช่นนั้น แต่ก็ยังรู้สึกหดหู่ [นั่นมันพี่ชายแท้ๆ ของเจ้านะ ในขณะที่เจ้าเพิ่งเคยเจอจั๋วฟานแค่ไม่กี่ครั้ง เจ้านี่มันอะไรกัน ถึงได้ช่วยหาข้ออ้างให้คนนอกมาถล่มครอบครัวตัวเองเสียยับเยินขนาดนี้] [หรือว่าหัวใจของเจ้า... กำลังถูกใครบางคนขโมยไปเสียแล้ว?]