**บทที่ 378: เงาอาคมทาบทับ** “เสาหลักลำดับที่สี่… หัวหน้าหน่วยองครักษ์เงา ‘ราชาเงา’ ผู้นี้ขึ้นตรงต่อฝ่าบาทโดยเฉพาะ บางทีมันอาจจะกำลังเฝ้ามองพวกเราอยู่ ณ ที่แห่งนี้ก็เป็นได้!” ประกายตาของจูเก๋อฉางเฟิงวาวโรจน์ด้วยความระแวดระวัง จั๋วฝานและเหลิ่งอู๋ฉางต่างพยักหน้ารับคำอย่างเคร่งเครียด จั๋วฝานเคยได้ยินกิตติศัพท์ของราชาเงาผู้นี้มาบ้าง ต่างจากเสาหลักสามลำดับแรกโดยสิ้นเชิง เสาหลักลำดับที่สี่นี้ลึกลับเสียจนไร้ร่องรอย ไม่เคยเปิดเผยตัวตนให้ผู้ใดล่วงรู้ ลึกลับถึงขั้นที่ทั่วทั้งอาณาจักรเทียนอวี่ มีเพียงองค์จักรพรรดิเท่านั้นที่เคยเห็นใบหน้าแท้จริงของมัน เดินทางเข้าออกดั่งเงาพราย สมชื่อฉายาที่ได้รับมาอย่างแท้จริง “พ่อบ้านจั๋ว!” สุ้มเสียงหวานใสที่เต็มไปด้วยความกังวลดังขึ้นเรียกสติจั๋วฝาน หยุนซวงรีบรุดเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “เสี่ยวตงจื่อและคนอื่นๆ กำลังตกอยู่ในอันตราย ได้โปรด… ช่วยพวกเขาด้วยเถอะเจ้าค่ะ!” จั๋วฝานเข้าใจทันทีว่านางหมายถึงคนในตระกูลที่กำลังเดินทางไปยังเขาเฟิงโม่ [แต่เหตุใดนางถึงล่วงรู้ถึงภยันตรายนั้น?] หยุนซวงตอบคำถามในใจเขาทันควัน “สัญชาตญาณเจ้าค่ะ!” “ในเมื่อท่านนักบุญหญิงมีเนตรพยากรณ์ชะตาฟ้า สัญชาตญาณของนางย่อมไม่มีทางผิดพลาด” จูเก๋อฉางเฟิงกล่าวเสริม จั๋วฝานถอนหายใจยาว “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะออกไปดูสถานการณ์ภายนอกเมืองหลวงเอง ท่านทั้งสอง… ฝากดูแลคุณหนูซวงเอ๋อร์ให้ไปถึงตระกูลลั่วโดยสวัสดิภาพด้วย” “ฮ่าฮ่าฮ่า วางใจได้ ไม่มีปัญหา” เหลิ่งอู๋ฉางและจูเก๋อฉางเฟิงยิ้มรับ ทว่าเหลิ่งอู๋ฉางกลับขมวดคิ้วมุ่น “พ่อบ้านจั๋ว… ท่านคิดจะฝ่าวงล้อมออกจากเมืองหลวงที่ถูกปิดตายนี้หรือ?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านนี่ช่างเฉลียวฉลาดนัก แต่ข้าไม่โง่พอที่จะเปิดช่องให้ฝ่าบาทใช้เป็นข้ออ้างหรอก!” จั๋วฝานหัวเราะร่า ก่อนที่ดวงตาขวาจะเปล่งประกายสีทองอร่าม แล้วร่างของเขาก็เลือนหายไปราวกับควันไฟ เหลิ่งอู๋ฉางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม “จั๋วฝานผู้นี้คือปีศาจโดยแท้ ทั้งยังมีเคล็ดวิชาที่พิลึกพิลั่น หากเขาต้องการออกจากเมือง ต่อให้เป็นเทวาก็คงมิอาจล่วงรู้” “จริงแท้ดั่งว่า ไม่อย่างนั้นท่านจะพ่ายแพ้ให้กับเล่ห์เหลี่ยมของมันจนสะบักสะบอมเช่นนั้นหรือ?” จูเก๋อฉางเฟิงอดไม่ได้ที่จะเหน็บแนม ใบหน้าของเหลิ่งอู๋ฉางแดงก่ำด้วยความอับอาย เขาฝากคำพูดถึงหวงปู๋เทียนหยวน ก่อนจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้ คือการคุ้มกันหยุนซวงไปยังตระกูลลั่วพร้อมกับจูเก๋อฉางเฟิง และในระหว่างทาง เขาก็ไม่ลืมที่จะสืบหาความเชื่อมโยงระหว่างตระกูลหยุนและตระกูลลั่ว เขาพบว่าผู้นำตระกูลหยุนคนก่อนได้ฝากฝังหยุนซวงไว้กับจั๋วฝาน เพื่อให้คอยช่วยเหลือเขา เหลิ่งอู๋ฉางและจูเก๋อฉางเฟิงสบตากัน ทั้งคู่ต่างตระหนักถึงสาเหตุการตายของผู้นำตระกูลหยุนคนก่อน [มันก้าวก่ายเส้นแบ่งที่ไม่อาจก้าวข้าม!] สิ่งที่ยังคงเป็นปริศนาสำหรับพวกเขาคือ เหตุใดผู้นำตระกูลหยุนถึงยอมสละชีพเพื่อตระกูลลั่วได้มากถึงเพียงนี้? “ถึงที่หมายแล้วเจ้าค่ะ ขอบพระคุณท่านทั้งสองที่กรุณามาส่ง” หยุนซวงโค้งกายคำนับอย่างนอบน้อม ทั้งสองคำนับตอบ จากนั้นเหลิ่งอู๋ฉางก็ถามขึ้น “แม่นางหยุนซวง… ท่านจะจัดการกับร่างของผู้นำตระกูลหยุนอย่างไร?” “โธ่… เพื่อเป็นการตอบแทนความเมตตาของฝ่าบาท ท่านปู่จะถูกฝังไว้ที่สุสานหลวงเจ้าค่ะ” หยุนซวงกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย เหลิ่งอู๋ฉางถอนหายใจ “ย่อมเป็นเช่นนั้น… ทว่า ผู้นำตระกูลหยุนจะหลับใหลอย่างสงบได้หรือ ในเมื่อศัตรูที่สังหารเขา กลับไปปรากฏตัวในงานศพเพื่อสร้างภาพลักษณ์ต่อหน้าผู้คน?” “อะไรนะ!?” ร่างของหยุนซวงสั่นสะท้าน “ท่านเหลิ่ง… ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “โอ้… ข้าพูดดังไปหรือ? ฮ่าฮ่าฮ่า ขออภัย ข้าคงแค่พึมพำกับตัวเอง อย่าได้ใส่ใจเลย” เหลิ่งอู๋ฉางแสร้งทำเป็นไขสือ หยุนซวงขมวดคิ้ว “เป็นไปไม่ได้ ข้าได้ยินชัดเจนว่าท่านพูดถึงคำว่าศัตรู ท่านรู้ใช่ไหมว่าใครสังหารท่านปู่ของข้า? ได้โปรดบอกข้าที” หยุนซวงมองเขาด้วยดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา พร้อมทั้งคว้าแขนเสื้อของเหลิ่งอู๋ฉางไว้แน่น เหลิ่งอู๋ฉางจ้องมองนางอยู่นานก่อนจะถอนหายใจแล้วแกะมือนางออก “โปรดอภัยให้ข้าด้วย ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น ทางที่ดีท่านควรไปถามพ่อบ้านจั๋วจะดีกว่า” เหลิ่งอู๋ฉางหันหลังเดินจากไป ทว่าประกายแห่งความเจ้าเล่ห์กลับวับวาวอยู่ในดวงตาของเขาและจูเก๋อฉางเฟิง ขณะที่พวกเขาโค้งคำนับลาเป็นครั้งสุดท้าย หยุนซวงยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น พึมพำกับตัวเอง “ถามพ่อบ้านจั๋ว… เขารู้จริงหรือว่าใครเป็นคนฆ่าท่านปู่?” หลังจากเหลิ่งอู๋ฉางเดินตามมาทัน จูเก๋อฉางเฟิงก็ส่ายหน้า “ท่านเหลิ่ง การทำเช่นนั้นดูจะไม่ใจดีนักนะ จั๋วฝานช่วยท่านไว้ในราชสำนัก แต่ตอนนี้ท่านกลับทิ้งปัญหาหนักอกไว้ให้เขา หากตระกูลหยุนก่อเรื่องขึ้นมา ตระกูลลั่วคงหนีไม่พ้นที่จะถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย” “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านเสนาบดีจูเก๋อ จั๋วฝานมิได้บอกหรือว่าเราต่างก็เอาตัวรอดกันทั้งนั้น? และถึงอย่างไรเราก็ยังเป็นศัตรูกันมิใช่หรือ? ข้ามั่นใจว่าหากเขาอยู่ในจุดเดียวกับข้า เขาก็คงทำเช่นเดียวกัน ในเมื่อสถานการณ์ตอนนี้ติดอยู่ในทางตัน ย่อมต้องมีใครสักคนโผล่ออกมาปั่นป่วนน้ำที่นิ่งสนิท ไม่ว่าใครจะอยากเป็นเป้าสายตาหรือไม่ก็ตาม และในเมื่อมีคนเริ่มเปิดฉากแล้ว พวกเราทุกคนย่อมมีเรื่องสนุกให้เฝ้ารอชมมิใช่หรือ?” แววตาของจูเก๋อฉางเฟิงเปล่งประกายด้วยความยินดีไม่แพ้กัน… ในขณะเดียวกัน ห่างจากเมืองหลวงไปยี่สิบไมล์ ขบวนผู้คนนับพันกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองเฟิงโม่ โดยมีหลี่จิ้งเทียนและคู่รักเพลิงน้ำแข็งคอยบินคุ้มกันอยู่เบื้องบนเพื่อความปลอดภัย ท่ามกลางสายลมเย็นและแสงอาทิตย์ที่สาดส่องผ่านหุบเขา การเดินทางครั้งนี้ดูราวกับทัศนียภาพที่งดงาม แต่ทว่า… ทันใดนั้น สายลมกลับเปลี่ยนทิศ พัดกระโชกแรงและหนักหน่วงจนฝูงนกแตกตื่นบินว่อน ท้องฟ้าทั้งผืนเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทภายในชั่วพริบตา! ตามมาด้วยเสียงโหยหวนหวีดแหลมที่กรีดแทงเข้าไปถึงโสตประสาทของผู้คน “หึ… ในที่สุดพวกแกก็โผล่หัวออกมา!” หลี่จิ้งเทียนแค่นหัวเราะ ข้อนิ้วของเขาลั่นเปรี๊ยะ ดวงตาฉายแววตื่นเต้นดั่งปีศาจกระหายเลือด สำหรับผู้คลั่งไคล้การต่อสู้ การไม่ได้ปลดปล่อยพลังถือเป็นเรื่องทรมานใจยิ่งนัก ฉิวเหยียนไห่และเสวี่ยชิงเจี่ยนต่างเผยรอยยิ้มกว้าง เปลวเพลิงและไอเย็นแผ่พุ่งออกจากร่างขณะจ้องมองความมืดมิดที่กำลังเคลื่อนเข้าใกล้ *หวีด—!* เสียงโหยหวนของภูตผีดังสนั่น ร่างสีดำจำนวนมหาศาลร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าดั่งห่าฝน พวกมันสวมเกราะสีนิลและหมวกเหล็กปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงช่องสายตาเรียวเล็กที่เย็นเยียบและว่างเปล่า ราวกับไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แต่เป็นอสุรกายที่หลุดออกมาจากขุมนรก ในมือแต่ละคนถือมีดโค้งยาวครึ่งเมตร ภาพลักษณ์ของปีศาจร้ายถูกตอกย้ำให้ฝังลึกในหัวใจของผู้คน ชาวบ้านที่เห็นภาพนั้นต่างหวาดกลัวจนถอยกรูด แม้พวกเขาจะมีจำนวนมากกว่ามหาศาล แต่ไอเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากกองทัพชุดดำหลายร้อยคนนั้น กลับทำลายเจตจำนงในการต่อสู้ของทุกคนจนหมดสิ้น หลี่จิ้งเทียนขมวดคิ้ว “ผู้เชี่ยวชาญระดับฟ้าดาราพวกนี้ไม่ธรรมดา… พวกมันกำลังจะลงมือ ระวังตัวด้วย!” “ชิ! ผู้เชี่ยวชาญระดับฟ้าดาราที่ประหลาดๆ พวกนี้จะทำอะไรได้? ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะมีปีศาจแบบจั๋วฝานโผล่ออกมาบนโลกนี้อีกคน!” เสวี่ยชิงเจี่ยนแค่นเสียง แล้วพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว โดยมีฉิวเหยียนไห่ติดตามไปติดๆ มีเพียงหลี่จิ้งเทียนเท่านั้นที่ยังคงยืนนิ่ง จับจ้องการเคลื่อนไหวของพวกผู้บุกรุกไม่วางตา “ระวัง! นั่นคือคู่รักเพลิงน้ำแข็งจากตระกูลลั่ว!” เสียงเย็นชาดังขึ้น ทำให้กองทัพชุดดำทั้งหมดหยุดชะงักอย่างระแวดระวัง พวกมันกระชับมีดโค้งในมือแน่น ประกายสีครามบนคมมีดบ่งบอกถึงพิษร้ายแรงที่อาบไว้ ซึ่งย่อมไม่ใช่ศาสตราธรรมดา แต่เป็นศาสตราวิญญาณระดับสี่ที่อันตรายถึงชีวิต ทว่าเสวี่ยชิงเจี่ยนหาได้ใส่ใจไม่ นางหัวเราะร่าพร้อมปล่อยลำแสงสีขาวจากฝ่ามือ *ตูม!* กองทัพชุดดำนับสิบถูกแช่แข็งกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งในทันที ก่อนที่แรงระเบิดจะฉีกกระชากร่างของพวกมันจนแหลกเหลวกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย กองทัพชุดดำถอยหลังไปสองก้าว ทำให้เสวี่ยชิงเจี่ยนยิ่งหัวเราะชอบใจ “บอกแล้วไงว่าพวกมันก็แค่ระดับฟ้าดารา! ไม่เห็นจะสมคำร่ำลือสักนิด!” ฉิวเหยียนไห่หัวเราะตาม พลางเอาใจภรรยา “ดวงตาของฮูหยินเฉียบแหลมยิ่งนัก มองออกตั้งแต่วินัยแรก ไม่เหมือนตาแก่หลี่คนขี้ขลาดนั่น เก่งไม่เท่าผู้หญิงด้วยซ้ำ!” เขาฟาดฟันมังกรเพลิงออกไป ก่อให้เกิดระเบิดรุนแรงที่เผาผลาญร่างของพวกชุดดำไปอีกนับสิบจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เสวี่ยชิงเจี่ยนปิดปากหัวเราะคิกคักอย่างอารมณ์ดี คนในตระกูลหยุนเริ่มผ่อนคลายลง เมื่อเห็นว่าความปลอดภัยของพวกเขาอยู่ในกำมือของยอดฝีมือทั้งสาม หลี่จิ้งเทียนกระตุกมุมปากด้วยความหงุดหงิดกับคู่รักคู่นี้ ทว่าเขากลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด เขารู้สึกว่าพวกชุดดำพวกนี้ไม่ได้อ่อนหัดอย่างที่เห็น และเหตุการณ์ต่อมาก็พิสูจน์ให้เห็นถึงลางสังหรณ์นั้น… แม้เพื่อนร่วมพวกจะถูกสังหารจนสิ้น แต่พวกชุดดำที่เหลือกลับไม่แสดงความหวั่นเกรงแม้แต่น้อย เสียงกรอบแกรบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง สามผู้อาวุโสต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นเศษเนื้อและเลือดที่เสวี่ยชิงเจี่ยนระเบิดออก เริ่มสั่นไหวอย่างผิดปกติ พลังงานชั่วร้ายสีดำทมิฬพวยพุ่งออกมาจากชิ้นส่วนเหล่านั้น ก่อตัวขึ้นเป็นเงาร่างมนุษย์ที่ไร้ชีวิต เงาเหล่านั้นกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง พวกมันหยิบมีดโค้งขึ้นมา และส่งเสียงหัวเราะเยือกเย็นดั่งภูตผีไม่ต่างจากตอนที่เพิ่งปรากฏตัว!