บทที่ 384, ราชันเงา วูบ... ท่ามกลางหุบเขาที่ปกคลุมด้วยไอหมอก สายน้ำจากน้ำตกไหลรินลงสู่เบื้องล่าง แต่ทันใดนั้น กลุ่มควันสีดำสนิทพลันก่อตัวขึ้น มันบิดเบี้ยวและรวมตัวกันเป็นร่างของหัวหน้าหน่วยเงาดำผู้กำลังหอบหายใจรวยรินดั่งคนใกล้สิ้นลม ในมือของเขายังคงกุมร่างของเด็กหนุ่มที่หมดสติไว้แน่น โดยไม่สนใจตัวประกันในมือ หัวหน้าหน่วยเงาดำรีบกวักน้ำในลำธารขึ้นดื่มทันที ทันใดนั้น เสียงกลไกบางอย่างก็ดังขึ้น 'กริ๊ก!' น้ำตกที่เคยไหลเชี่ยวพลันหยุดชะงักลงราวกับถูกหยุดเวลา ใจกลางสระน้ำปรากฏกระแสน้ำวนดูดกลืนน้ำอันเย็นเยือกจนเผยให้เห็นพื้นดินโคลนตมและประตูหินที่ฝังตัวอยู่ลึกลงไปสิบเมตร หัวหน้าหน่วยเงาดำกระโดดลงไปพร้อมกับเด็กหนุ่ม ก่อนจะกดลงบนหินก้อนหนึ่งอย่างไร้จุดหมาย ประตูหินพลันสั่นสะเทือนและเปิดออก เมื่อร่างของเขาลับหายเข้าไปในความมืด ประตูหินก็ปิดสนิท น้ำตกยักษ์หวนกลับมาไหลรินตามธรรมชาติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น... หัวหน้าหน่วยเงาดำเดินกะโผลกกะเผลกไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยวและมืดมิด แม้ทางเดินจะขรุขระเพียงใด แต่เด็กหนุ่มในมือก็ยังคงไร้ซึ่งการตอบสนอง แสงเทียนสลัวปรากฏขึ้นที่ปลายทาง หัวหน้าหน่วยเงาดำชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ภายในห้องกว้างหกสิบตารางเมตรที่เต็มไปด้วยเครื่องทรมานสารพัดชนิด มีฉากกั้นสีทองตั้งตระหง่านแบ่งแยกห้องออกเป็นสองส่วน ปึก! หัวหน้าหน่วยเงาดำทุ่มร่างตัวประกันลงกับพื้น ก่อนจะคุกเข่าลงเบื้องหน้าฉากกั้น "ข้าไร้ความสามารถ... โปรดลงโทษด้วย" "เจ้าล้มเหลวอย่างนั้นรึ?!" สุ้มเสียงชราภาพจากหลังฉากกั้นเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง "ถึงขนาดที่เจ้ายังพลาด... เฮ้อ..." หัวหน้าหน่วยเงาดำได้แต่ก้มหน้าอย่างหมดคำพูด ดวงตาของเขาหม่นแสงลงก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น สุ้มเสียงเดิมถามขึ้นอีกครั้ง "และเจ้านี่... บาดเจ็บด้วยรึ?" วูบ! ก่อนที่เสียงชราจะจบลง ประกายแสงสีดำก็พุ่งเข้าใส่หัวหน้าหน่วยเงาดำ พร้อมกับยาเม็ดหนึ่งที่ถูกส่งตรงถึงมือ เมื่อลมหายใจของเขาเริ่มคงที่ ชายในชุดหมวกสานก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและกล่าวกับฉากกั้นว่า "โปรดเบาใจเถิดฝ่าบาท หัวหน้าหน่วยเงาดำเพียงแค่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและต้องการเวลาพักฟื้นเท่านั้น" "อะไรนะ? บาดเจ็บสาหัส?" ชายชราตกใจอย่างที่สุด "ผู้ใดกันที่มีฝีมือถึงขั้นทำร้ายเจ้าได้ถึงเพียงนี้? แม้แต่กูซานทงยังมิอาจทำได้เช่นนี้!" ผู้ที่อยู่หลังฉากกั้นย่อมรู้ดีถึงวิชาเฉพาะตัวของหัวหน้าหน่วยเงาดำ การที่เขาสามารถลบตัวตนเข้าออกห้วงมิติได้นั้น แม้จะไม่สามารถรับมือกับพละกำลังมหาศาลของเจ้าปีศาจน้อยกูซานทงได้ แต่กูซานทงเองก็มิอาจแตะต้องตัวเขาได้เช่นกัน [ในเทียนอวี้ ยังมีผู้ใดที่สามารถปราบเขาได้นอกเหนือจากกูซานทงอีกงั้นหรือ?] หัวหน้าหน่วยเงาดำถอนหายใจ "มันคือ... จั๋วฝาน" "มันมีฝีมือถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" "ฮ่าๆๆ ยิ่งกว่านั้นเสียอีก! แม้แต่ข้ายังต้องยื่นมือเข้าไปยุ่ง แต่กลับกลายเป็นติดกับมันเข้าเต็มเปา!" หัวหน้าหน่วยเงาดำกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น "ไอ้เด็กนั่นมันคือส่วนผสมอันตรายระหว่างทักษะที่หลากหลายกับประสบการณ์อันโชกโชน ข้าเคยคิดว่าเคล็ดวิชาลับของข้าสาบสูญไปเมื่อห้าร้อยปีก่อน ในเทียนอวี้ไม่มีใครรู้จักมัน แต่เขากลับมองทะลุปรุโปร่งเพียงแค่ปราดเดียว แล้วจากนั้นก็ปั่นหัวข้าเล่น ข้าเกือบเอาชีวิตไม่รอดหากไม่ได้ตัวสมาชิกตระกูลอวิ๋นมาเป็นตัวประกัน..." หัวหน้าหน่วยเงาดำถอนหายใจ ดวงตาฉายแววหวาดกลัว เขาออกอาละวาดไปทั่วเทียนอวี้มาหลายศตวรรษ แต่แล้วจั๋วฝาน ไอ้เด็กเมื่อวานซืนกลับปรากฏตัวขึ้น ทำลายชื่อเสียงของเขาจนป่นปี้ และเหยียบเขาให้จมดิน "จั๋วฝาน... มันเป็นตัวปัญหาที่น่าปวดหัวยิ่งกว่ากูซานทงเสียอีก!" หัวหน้าหน่วยเงาดำกล่าวเสริม "กูซานทงนั้นมีแต่พละกำลัง ทว่ายังมีจุดอ่อนให้โจมตี แต่จั๋วฝานผู้นี้ไม่เพียงแค่มีพลังดุจสัตว์ร้ายเหมือนกูซานทงเท่านั้น ข้ายังหาจุดอ่อนของเขาไม่พบเลยสักจุด นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้พบกับคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวถึงเพียงนี้!" ชายหมวกสานพยักหน้า "ท่านอาวุโสกล่าวได้ถูกต้อง หากข้าไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง ข้าคงไม่มีวันเชื่อว่าจั๋วฝานจะมีพลังอำนาจที่ไร้ขอบเขตเช่นนี้ ความพยายามของท่านถูกสกัดกั้นหมดสิ้น จากนั้นมันยังใช้วิชาที่ไม่รู้จักกักขังท่านจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ข้ารู้ขีดจำกัดของตนเองจึงทำได้เพียงสร้างสถานการณ์เบี่ยงเบนความสนใจ หวังว่ามันจะช่วยให้ท่านอาวุโสหนีรอดมาได้!" "ที่แท้ก็เป็นเจ้าที่ช่วยข้าไว้ ข้านึกแปลกใจอยู่ว่าทำไมสมาธิของมันถึงหลุดลอยไป บุญคุณครั้งนี้ ข้าจะตอบแทนอย่างแน่นอน!" หัวหน้าหน่วยเงาดำประสานมือคำนับชายหมวกสาน ผู้ซึ่งทำเพียงส่ายหน้าเบาๆ เขาเพียงแค่หยอดคำหวานเพื่อหวังผลงานเท่านั้น [ไม่เป็นไร แค่รู้ว่าข้ามีส่วนร่วมก็พอ คราวหน้าถ้าแบ่งของรางวัลก็อย่าลืมกันก็แล้วกัน] ส่วนเรื่องการล้างแค้นน่ะหรือ? เขาไม่เคยคิดจะเอาชีวิตไปเสี่ยงเลยแม้แต่น้อย... ความเงียบเข้าปกคลุมหลังฉากกั้นอยู่นาน ก่อนที่สุ้มเสียงนั้นจะดังขึ้นอีกครั้ง "แล้วคนอื่นๆ เล่า?" หัวหน้าหน่วยเงาดำถอนหายใจ "ตายหมดแล้ว..." "ด้วยน้ำมือเจ้าหรือ?" "ฝีมือจั๋วฝาน!" หัวหน้าหน่วยเงาดำหรี่ตาและพ่นลมหายใจอย่างโกรธแค้น "มันโหดเหี้ยมนัก สังหารพวกเขาในทันทีเพื่อตัดความรำคาญ!" "ฮ่าๆๆ มันไม่ได้ทำเพื่อเจ้าหรอก แต่นั่นคือคำเตือนต่างหาก มันไม่อยากแตกหักกับเรา จึงยังปรานีไว้ไมตรี" เสียงจากหลังฉากกั้นอธิบาย คนทั้งสองทำหน้ามึนงง เสียงนั้นจึงกล่าวต่อ "ด้วยความเจ้าเล่ห์ของจั๋วฝาน การจะตามรอยเจ้าไปนั้นง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ การที่มันสังหารพวกเขาทั้งหมด ย่อมพิสูจน์ได้ว่าคนเหล่านั้นหมดประโยชน์สำหรับมันแล้ว และมันก็รู้ดีว่าพวกเราเป็นใคร แต่ที่มันไม่แฉออกมา เพราะไม่อยากหักหน้าพวกเราเสียทีเดียว" [อะไรนะ?!] คนทั้งสองตกตะลึงจนพูดไม่ออก ฉากกั้นพลันเปิดออก เผยให้เห็นฮ่องเต้ในฉลองพระองค์มังกรทองก้าวออกมา "ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น หลังจากมหาปุโรหิตตายไป จูกัดฉางเฟิงและเลิ่งอู๋ฉางต่างก็เริ่มระแวงเรา ไม่อย่างนั้นในท้องพระโรงวันนี้ ทำไมทั้งสองคนถึงสนับสนุนกันเองตอนที่เราคิดจะจัดการกับสำนักผู้สำเร็จราชการและจั๋วฝานในคราวเดียว? พวกเขากลัวว่าเราจะเขมือบทั้งสองฝ่ายน่ะสิ!" "เราประเมินเจ้าต่ำไป จั๋วฝาน จิตใจของเจ้าช่างเฉียบแหลมและปรับตัวได้ทุกสถานการณ์ ประหนึ่งสายน้ำที่ไหลผ่านสะพาน เจ้าละทิ้งความแค้นแล้วหันไปจับมือกับศัตรู เจ้าเป็นบุรุษที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลนัก!" เสียงหัวเราะเย็นเยียบของฮ่องเต้ดังขึ้น แฝงไปด้วยรังสีสังหารอันเข้มข้น ชายหมวกสานเปิดหมวกออก เผยให้เห็นใบหน้าของ 'เซียนหมากอักษร' ซือหม่าฮุย ซือหม่าฮุยจ้องมองฮ่องเต้ด้วยสายตาเคร่งเครียด "ฝ่าบาท แล้วเราจะทำอย่างไรกับเรื่องที่จั๋วฝานพากลุ่มตระกูลอวิ๋นไปยังเมืองเฟิงกือ? หน่วยเงาชุดแรกถูกกวาดล้างจนสิ้น และท่านอาวุโสก็บาดเจ็บสาหัส เราจะหยุดยั้งจั๋วฝานและผู้อาวุโสทั้งสามของตระกูลลั่วได้อย่างไร?" "นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เราโกรธเคืองที่สุด!" ฮ่องเต้สะบัดแขนเสื้อ "เราไม่อาจเข้าใจการตัดสินใจของ อวิ๋นเสวียนจี ที่ยอมละทิ้งความเป็นกลางที่สั่งสมมานับพันปีเพื่อเข้าข้างตระกูลลั่วที่ไม่ได้มีความสัมพันธ์ใดๆ กันเลย และเพื่ออะไรกัน? เพื่อจั๋วฝานงั้นหรือ? เราคิดว่าเราได้แสดงความอดกลั้นมากพอแล้วตอนที่แกล้งหลับตาให้มันอ่านโชคชะตาของหวงผู่ชิงเทียน" "เพราะเรารู้ดีว่า บัลลังก์นี้มีโชคชะตาเป็นส่วนประกอบสามส่วน ส่วนที่เหลืออีกเจ็ดส่วนคือความพยายาม เราคือมังกรสวรรค์ที่แท้จริง เป็นโอรสแห่งสวรรค์ เราไม่กลัวหรอกว่าคนอย่างหวงผู่ชิงเทียนจะมาแย่งชิงตำแหน่งไป แต่เขากลับไปเข้าข้างจั๋วฝาน? แล้วจั๋วฝานทำอะไรล่ะ? พอคนตายปุ๊บ งานแรกที่มันทำคือการพาตระกูลอวิ๋นหนีไปจากมือเรา ไอ้คนเห็นแก่ตัวที่แม้แต่จะจัดงานศพให้ยังไม่คิดจะทำ... มันจะเชื่อใจได้อย่างไร... แค่ก~" การระบายอารมณ์ของฮ่องเต้หยุดลงด้วยการไออย่างรุนแรง ซือหม่าฮุยรีบหยิบผ้าเช็ดหน้ามาซับให้ เมื่อเขาดึงผ้ากลับมา ก็พบว่ามีเลือดเปรอะเปื้อนอยู่ "ฝ่าบาท..." ซือหม่าฮุยร้องเรียก ฮ่องเต้โบกมือ "ไม่เป็นไร เรายังครองเทียนอวี้ได้นานพอที่จะทิ้งผู้สืบทอดไว้ให้" ฮ่องเต้สูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ "ราชันเงา เจ้าคือหนึ่งในสี่เสาหลักที่ไว้ใจได้ที่สุดและเป็นตัวตนที่ลึกลับที่สุดในโลกนี้ ทุกคนที่เคยพบเจ้าล้วนตายไปสิ้น ยกเว้นคนเดียว... จั๋วฝาน ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะไม่เคยเชื่อถือได้ แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นกัน เด็กนั่นคือตัวซวยของเจ้า จงอยู่ห่างจากมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" "แต่ว่า ฝ่าบาท..." ราชันเงาโต้แย้ง ฮ่องเต้โบกมือห้าม "จั๋วฝานเป็นดั่งงูพิษที่มีพลังมหาศาลเกินควบคุม วิธีเดียวที่จะกำจัดมันได้ คือการทำให้มันกลายเป็นเป้าสายตาในความโกลาหลทั้งหมด เฮ้อ... ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการวางแผนของเราแล้ว" "เราเพียงแค่คิดจะเลี้ยงพยัคฆ์ไว้เพื่อขย้ำพวกสัตว์ป่าและเสริมสร้างอำนาจของตนเอง แต่กลับกลายเป็นว่าเลี้ยงมังกรขึ้นมาตัวหนึ่ง และที่เลวร้ายที่สุด... คือมังกรที่เราไม่อาจควบคุมได้! จั๋วฝาน ฮ่าๆๆ... มันคือส่วนผสมที่ลงตัวของกูซานทงและจูกัดฉางเฟิง มันคือภัยพิบัติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใจเรา!" ฮ่องเต้ถอนหายใจ แววตาฉายประกายลึกล้ำ ราชันเงาและซือหม่าฮุยพยักหน้ายอมรับ พลังและภัยคุกคามจากจั๋วฝานทำให้พวกเขาทุกคนต้องกลับมามือเปล่า หนึ่งในสามยอดกุนซือแห่งเทียนอวี้ ผู้เจ้าเล่ห์และเปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยมจะล้มล้างได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? และคนที่มีฝ่ามือแข็งแกร่งดั่งกูซานทง พร้อมวิชาแปลกประหลาดที่ทำให้ราชันเงาต้องตกตะลึง จะยอมจำนนลงง่ายๆ เช่นนั้นหรือ? ผู้ที่เพียบพร้อมทั้งบู๊และบุ๋นอย่างจั๋วฝาน ทำให้ศัตรูทุกคนรู้สึกราวกับว่ากำลังเคี้ยวหินแข็งที่ไม่มีวันย่อยสลายได้ลงคอ