**บทที่ 429: สามผู้อาวุโส** *เปรี้ยง!* หยานป๋อกงที่เพิ่งได้สติสัมผัสได้ถึงคมอาคมวิญญาณที่พุ่งตรงเข้ามา จึงรีบเร่งรวบรวมพลังปราณเพื่อป้องกันตัวอย่างลนลาน แม้เขาจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตสวรรค์ล้ำลึกที่ไม่มีทางต่อกรกับผู้เชี่ยวชาญระดับรัศมีสวรรค์ได้เลยก็ตาม แรงปะทะจากไอสังหารรุนแรงจนทั้งสองถึงกับครวญครางออกมา หยานป๋อกงถูกซัดจนกระเด็นออกไป ทิ้งหยาดเลือดสายหนึ่งโปรยปรายกลางอากาศ ส่วนหลินหรูเฟิงถึงกับหยุดชะงัก ร่างกายสั่นสะท้านดั่งถูกสาปให้ตรึงติดกับพื้น *พรึ่บ!* ร่างอันสง่างามสามร่างพุ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่าระหว่างท่านยายและเหล่าเจ้าเมือง พวกนางคือเหล่าผู้อาวุโสแห่งหอคอยบุปผาล่องลอย เมื่อเหลียวกลับไปมองท่านยายที่หมดสติไปแล้ว หนึ่งในผู้อาวุโสก็แผดเสียงสั่ง "พวกเจ้ามัวรออะไรกันอยู่! พาตัวนางออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!" "รับทราบ!" เหล่าผู้คุมกฎที่มีขวัญกำลังใจพุ่งทะยาน รีบหอบร่างท่านยายถอยร่นออกไป พวกเขารู้สึกเบาใจขึ้นมากเมื่อมีเหล่าผู้อาวุโสคอยหนุนหลัง กองทัพผู้คนนับหมื่นที่รุกคืบเข้ามาต่างหยุดชะงักลงโดยพลัน "ฮึ่ม! เจ้าพวกสวะ คิดการอาจหาญจะมาย่ำยีหอคอยบุปผาล่องลอยของพวกเรางั้นรึ?" เหล่าผู้อาวุโสเผชิญหน้ากับกองทัพนับพันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยโทสะ หยานป๋อกงพยุงร่างที่ซีดเผือดและเหนื่อยล้าขึ้นยืน แม้ร่างกายจะอ่อนแรง แต่ในดวงตากลับไร้ซึ่งความหวาดกลัว "เหอะๆๆ ปากเก่งนักนะอีพวกนางมาร ถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลจักรพรรดิช่วยเหลือพวกเจ้าไว้ตลอดพันปีที่ผ่านมา วันนี้พวกเจ้าคงไม่มีลมหายใจอยู่หรอก อย่าได้หลงลำพองว่าพลังระดับรัศมีสวรรค์จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้ ในบรรดาตระกูลทั้งหลาย มีตระกูลไหนบ้างที่ไม่มีผู้อาวุโสเป็นของตัวเอง? ยิ่งตอนนี้เรามีคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการคอยนำทัพ ยิ่งไม่ต้องเกรงกลัว!" "ฮ่าฮ่าฮ่า! แล้วพวกเรานี่แหละที่เป็นผู้อยู่เบื้องหลังการล้อมปราบในครั้งนี้!" เสียงหัวเราะดังกึกก้องสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ ก่อนที่ชายชราผมขาวผู้หนึ่งจะปรากฏตัวขึ้น ท่ามกลางความตกตะลึงของผู้คน ดวงตาของเขาดุจประกายสายฟ้า ใบหน้าฉายแววตื่นเต้นเร้าใจ ทุกจังหวะลมหายใจของเขาราวกับกำลังสูบกลืนมวลอากาศของโลกใบนี้ แล้วปลดปล่อยกลับออกมาเป็นพายุคลั่ง ผู้อาวุโสทั้งสามถึงกับหรี่ตาและอุทานออกมาด้วยความตกใจ "หวงผูเฟิงเหลย!" "เป้าหมายของข้าในวันนี้ คือจัดการพวกเจ้าทั้งสาม!" หวงผูเฟิงเหลยเชิดหน้าขึ้นด้วยท่าทีดูแคลน พร้อมสะบัดมืออย่างไม่ใส่ใจ "ข้าไม่ใช่คนนิยมรังแกสตรี ดังนั้นข้าจะรับมือพวกเจ้าทั้งสามพร้อมกันทีเดียว" ผู้อาวุโสทั้งสามใบหน้ากระตุก สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันตา แม้จะเก็บตัวฝึกตนมาตลอด แต่พวกนางย่อมเคยได้ยินกิตติศัพท์ของหวงผูเฟิงเหลย เขาคือผู้เชี่ยวชาญระดับจุดสูงสุดของขอบเขตรัศมีสวรรค์ที่หาตัวจับยากที่สุดในใต้หล้า ผู้ที่มีความสามารถพอจะต่อกรกับเขาในอาณาจักรเทียนหยูนั้น นับได้ด้วยนิ้วมือเดียว ถึงแม้พวกนางจะมีสามคน แต่คนที่มีพลังแกร่งที่สุดก็เป็นเพียงแค่ขั้นที่ 5 เท่านั้น ซึ่งแทบจะไม่สร้างความแตกต่างอะไรได้เลย ทว่าในฐานะผู้อาวุโสแห่งหอคอยบุปผาล่องลอย ผู้ได้รับทรัพยากรล้ำค่ามานานนับทศวรรษ พวกนางไม่มีทางถอยหนีต่อหน้าภยันตรายเด็ดขาด พวกนางอาจเป็นสตรี แต่กลับมีจิตวิญญาณที่เด็ดเดี่ยวยิ่งกว่าบุรุษเสียอีก หนึ่งในนั้นสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งสติ ก่อนจะประกาศเจตจำนงที่จะสู้จนตัวตาย "พี่น้องทั้งหลาย วันนี้แหละคือวันที่เราจะสู้เพื่อความยุติธรรม!" "ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่สำคัญหรอก เราอยู่ด้วยกันมานาน ถึงตายก็ต้องตายด้วยกัน ถือเป็นการสิ้นสุดมิตรภาพร้อยปีของเราที่สมศักดิ์ศรีที่สุด!" อีกสองคนหัวเราะร่า ผู้อาวุโสคนแรกยิ้มรับ เมื่อบรรลุข้อตกลง ทั้งสามก็พุ่งทะยานเข้าใส่หวงผูเฟิงเหลยผู้ทรงอำนาจโดยปราศจากความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย หวงผูเฟิงเหลยเอ่ยชม "ข้าเคยได้ยินมาว่าสตรีแห่งหอคอยบุปผาล่องลอยนั้นใจเด็ดเดี่ยว วันนี้ได้เห็นกับตาแล้ว พวกเจ้านั้นยอดเยี่ยมกว่าพวกบุรุษที่บ้าอำนาจจนโงหัวไม่ขึ้นเสียอีก" เขาหยิ่งผยองขึ้นอีกขั้น "เห็นแก่ความใจถึงของพวกเจ้า ข้าจะยอมให้พวกเจ้าโจมตีข้าก่อนสามกระบวนท่า เริ่มได้!" "ฮึ่ม! ขอบใจสำหรับความเมตตา แต่พวกเราจะรับไว้โดยไม่เกรงใจ" หวงผูเฟิงเหลยนั้นแกร่งดั่งหินผา แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ไม่ใช่คนโง่ ในเมื่อเขายอมเปิดช่องให้โจมตีสามครั้ง มีหรือที่จะปฏิเสธ โอกาสรอดมีเพียงน้อยนิด... แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่มันย่อมมีจังหวะของโชคชะตา อย่างน้อยหากพวกนางทำลายเขาได้บ้าง ก็อาจสกัดกั้นไม่ให้เขาทำลายค่ายกลได้ นั่นย่อมทำให้ความตายของพวกนางมีความหมาย เพื่อตอบแทนบุญคุณของหอคอยบุปผาล่องลอยที่ดูแลพวกนางมาตลอด เมื่อศัตรูเหลือนักรบน้อยลง โอกาสรอดของหอคอยย่อมเพิ่มขึ้น ผู้อาวุโสทั้งสามเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง แยกย้ายไปคนละทิศทางแล้วเริ่มร่ายวิชา กระแสลมหมุนวนและพลังปราณหยวนเริ่มพลุ่งพล่าน ไอหมอกสีขาวก่อตัวขึ้นระหว่างคนทั้งสาม เชื่อมโยงจิตวิญญาณเข้าด้วยกันเพื่อเค้นพลังออกมาจนถึงจุดสูงสุด พญาหงส์น้ำแข็งขนาดสามร้อยเมตรปรากฏร่างขึ้นท่ามกลางพวกนาง พร้อมแผดเสียงร้องโหยหวนสะท้านวิญญาณ คิ้วของหวงผูเฟิงเหลยกระตุกเล็กน้อย "วิชาผสานกายงั้นหรือ? ข้าไม่เคยรู้เลยว่าพวกเจ้าจะสอดประสานกันได้ถึงขั้นจิตหนึ่งเดียวเช่นนี้" "ฮึ่ม! ใครต้องการคำชมจากเจ้ากัน! รับนี่ไปเสีย!" ผู้อาวุโสหัวหน้าแผดเสียงและผลักฝ่ามือออกไป อีกสองคนประสานพลังตามจังหวะได้อย่างไร้ที่ติ *กรี๊ด!* พญาหงส์น้ำแข็งแผ่ไอสังหารพุ่งเข้าใส่หวงผูเฟิงเหลยด้วยความเร็วสูง ทุกสรรพสิ่งที่มันเคลื่อนผ่านล้วนถูกแช่แข็งจนกลายเป็นน้ำแข็ง แม้กระทั่งอากาศรอบข้างก็หนาวเหน็บจนเกาะตัว หยานป๋อกงถึงกับร้องลั่นด้วยความตกใจ ผู้เชี่ยวชาญระดับรัศมีสวรรค์นั้นย่อมมีชื่อเสียงไม่ธรรมดา แต่การโจมตีประสานจากทั้งสามนั้นรุนแรงเกินกว่าจะต้านทานได้ หากโดนเข้าเต็มๆ แม้แต่พวกเขาระดับขอบเขตสวรรค์ล้ำลึกคงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปพร้อมกับกองทัพครึ่งหนึ่ง ไม่ต้องพูดถึงการบุกหอคอยบุปผาล่องลอยอีกต่อไป แค่รักษาทัพให้เกาะกลุ่มกันได้ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว หยานป๋อกงและหลินหรูเฟิงสบตากัน เหงื่อเย็นเยียบไหลอาบแผ่นหลัง นึกขอบคุณสวรรค์ที่พวกเขามีคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการหนุนหลัง และมีท่านผู้อาวุโสสูงสุดคอยแทรกแซง ไม่อย่างนั้นความสูญเสียคงนับไม่ได้แน่นอน [อีพวกนางมารนี่ ดื้อรั้นชะมัด...] ท่ามกลางความตื่นตระหนกของทุกคน หวงผูเฟิงเหลยกลับยืนมองด้วยใบหน้าสงบนิ่งและเอ่ยชม เมื่อพญาหงส์น้ำแข็งเข้ามาใกล้ เขาเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ "ฮึ่ม! วิชาของพวกเจ้าอันตรายก็จริง แต่ใช้ไม่ได้ผลกับข้าหรอก" หวงผูเฟิงเหลยคว้าคอพญาหงส์น้ำแข็งแล้วบีบจนแหลก *ตู้ม!* หงส์น้ำแข็งแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยส่องประกายระยิบระยับ หวงผูเฟิงเหลยแสยะยิ้ม "กระบวนท่าแรก!" ชิ้นส่วนน้ำแข็งเหล่านั้นปลดปล่อยความเย็นเยือกที่เหนือคำบรรยาย สร้างคลื่นความเย็นพุ่งเข้าหาหวงผูเฟิงเหลย มันกลืนกินร่างของเขาจนมิด ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอยของร่างกาย มีเพียงรูปปั้นน้ำแข็งขนาดเท่ามนุษย์ยืนตระหง่านอยู่กลางความว่างเปล่า "ท่านผู้อาวุโสสูงสุด!" ทุกคนโห่ร้องด้วยความตระหนก ในเมื่อแม้แต่หวงผูเฟิงเหลยยังพ่ายแพ้ต่อการโจมตีของสามนางเฒ่านั่น แล้วคนอื่นจะมีทางรอดได้อย่างไร? ทว่า ท่ามกลางความวิตกกังวลและหวาดกลัว เสียงแตกร้าวดังขึ้นจากรูปปั้นน้ำแข็งนั้น *เปรี้ยง!* ร่างของหวงผูเฟิงเหลยปรากฏขึ้นอีกครั้งด้วยความสง่างาม พร้อมเสียงหัวเราะบ้าคลั่ง "ใครจะไปนึกว่าภายใต้การโจมตีนั้นจะซ่อนวิชาที่ร้ายกาจกว่าไว้อีกชั้น ฮ่าฮ่าฮ่า! ช่างน่าทึ่งนัก แต่ก็นะ... มันก็ไม่ได้ช่วยให้พวกเจ้าชนะข้าได้หรอก" "ท่านผู้อาวุโสสูงสุดไร้เทียมทาน!" เหล่ากองทัพต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ *พรึ่บ!* เสียงเคลื่อนไหวเบาหวิว ผู้อาวุโสทั้งสามพุ่งเข้าประชิดตัวหวงผูเฟิงเหลยในพริบตา "หวงผูเฟิงเหลย พวกเรารู้อยู่แล้วว่าวิชานี้จัดการเจ้าไม่ได้ ดังนั้นพวกเราจึงเตรียมแผนสำรองไว้นิดหน่อย" หัวหน้ากลุ่มแผดเสียง อีกสองคนก็ตะโกนตามพร้อมกับใช้นิ้วชี้ประสานดั่งกระบี่ วิชาขั้นลึกล้ำ... นิ้วสวรรค์ทมิฬ! คราวนี้หวงผูเฟิงเหลยทุ่มสุดกำลังเพื่อต้านทาน แต่ไอเย็นและน้ำแข็งจากการโจมตีก่อนหน้าได้ทำให้ร่างกายของเขาเชื่องช้าลง เปิดโอกาสให้ผู้อาวุโสทั้งสามได้แทงนิ้วกระบี่เข้าใส่จุดตายบนร่างเขาอย่างแม่นยำ *ฉึก!* พร้อมเสียงดั่งน้ำแข็งกระทบกัน หวงผูเฟิงเหลยรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย แช่แข็งเส้นชีพจรของเขาจนแทบหยุดนิ่ง เขาตกตะลึงอย่างยิ่งที่พลังปราณหยวนแทบไม่สามารถต้านทานมันได้เลย [เป็นไปไม่ได้!] ด้วยพลังระดับเขา ต่อให้รวมหัวกันทั้งสามคนก็ไม่มีทางแช่แข็งเขาได้ แต่ทำไมกัน... หวงผูเฟิงเหลยหน้าเคร่งขรึม ความสงสัยเริ่มก่อตัวในใจ เขาขยำกำหมัดแน่น ร่างกายสั่นสะท้าน...