ความเงียบงันดุจห้วงอเวจีเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ ไม่ว่าจะเป็นเหล่าเชื้อพระวงศ์ชั้นสูงหรือบรรดานักสู้จากสำนักต่างๆ ทุกชีวิตต่างจ้องมองร่างที่ยืนตระหง่านอยู่ ณ ใจกลางลานประลองด้วยดวงตาเบิกกว้าง อ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง ภาพลักษณ์ที่ปรากฏแก่สายตาของพวกเขาในยามนี้ แทบไม่ต่างจากปีศาจที่หลุดพ้นออกมาจากขุมนรกโลกันตร์ ผู้อาวุโสอวิ๋นและผู้อาวุโสอีกสองท่านจากสำนักสวรรค์เร้นลับกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก หยาดเหงื่อกาฬไหลพรากราวกับห่าฝน [ไอ้สำนักปีศาจปราชญ์นั่นไปขุดเอาตัวประหลาดแบบนี้มาจากไหนกัน? การสู้กับไอ้สัตว์ประหลาดนั่นมันคือการฆ่าตัวตายชัดๆ!] สายตาของพวกเขาเหลือบไปเห็นดวงวิญญาณที่ลอยคว้างของผู้อาวุโสลู่ ผู้ซึ่งสติแตกกระเจิงจากการเฝ้าค้นหาร่างกายที่สูญสลายไปจนไม่เหลือแม้แต่เศษเสี้ยว ทำให้พวกเขาถึงกับสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง ชุยรั่วหัวถึงกับตื่นตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก [นั่นน่ะหรือคือพลังของศิษย์สำนักหนึ่ง?] “หากข้าต้องขึ้นประลองกับมัน ข้ายอมถอนตัวเสียยังดีกว่าไปยุ่งกับไอ้ตัวประหลาดนั่น! ใครจะว่ายังไงข้าไม่สน!” ศิษย์สำนักสวรรค์เร้นลับคนหนึ่งตัวสั่นเทาประหนึ่งใบไม้ต้องลม คนอื่นๆ เองก็มีความคิดไม่ต่างกัน ไอ้สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้ามันคือหายนะที่ผิดธรรมชาติ ทว่าสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคืออารมณ์ดิบเถื่อนของมัน เมื่อเหล่าศิษย์ขึ้นเวทีประลอง พวกเขาต่อสู้กันในฐานะคู่แข่งไม่ใช่ศัตรูคู่อาฆาต แต่ไอ้ตัวประหลาดนี่กลับเล่นงานคู่ต่อสู้ถึงขั้นกวาดล้างล้างสำนัก ไม่เว้นแม้แต่ผู้อาวุโส พวกเขามองจัวฟานประหนึ่งอสูรกายยักษ์ที่กำลังอ้าปากกว้างรอจะเขมือบพวกเขาลงท้อง “ศิษย์พี่เยี่ยนโม่... นั่นมันตัวอะไรกัน?” อวี้เหมยกลืนน้ำลาย เยี่ยนโม่เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ เพียงแค่จำไว้ว่าอย่าได้ไปลองดีกับมัน อวี้เหมย ข้าดูออกนะว่าเจ้ากำลังคิดแผนการอะไรในหัว เลิกเสียเถอะ” อวี้เหมยสะดุ้งเฮือก เธอสังเกตเห็นแววตาอันล้ำลึกที่เยี่ยนโม่จับจ้องไปยังจัวฟาน เธออยากจะล้วงข้อมูลเกี่ยวกับตัวประหลาดนี้จากเขา แต่ดูท่าจะเป็นไปได้ยาก ในวินาทีนั้นเองเธอก็เข้าใจเหตุผลที่เยี่ยนโม่ให้ความสนใจ เพราะคนผู้นี้มีศักยภาพพอจะท้าชนกับสามสำนักมหาอำนาจได้! อวี้เหมยเปลี่ยนมาจ้องมองจัวฟานบนเวทีด้วยแววตาจริงจัง [เราต้องคว้าอันดับหนึ่งหรือสองของสามสำนักมหาอำนาจให้ได้ ไม่อย่างนั้นสำนักปีศาจปราชญ์จะต้องเตะเรากระเด็นลงไปอยู่สำนักชั้นกลางแน่ และหากเป็นเช่นนั้น ความอัปยศนี้คงไม่มีวันลบเลือนไปได้!] คนผู้นี้มีพลังที่สามารถทำให้เหล่าอัจฉริยะต้องอับอาย ไม่แปลกใจเลยที่เยี่ยนโม่จะรู้สึกหวาดหวั่น เธอหันกลับไปมองศิษย์พี่ของตน เห็นสีหน้าที่เคร่งเครียดและกำปั้นที่สั่นเกร็งของเขา ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เธอไม่เคยเห็นเขาหวาดกลัวเช่นนี้มาก่อน “ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าเขาจะรับมือกับอู๋ชิงชิวได้อย่างไร?” “ไม่รู้!” เยี่ยนโม่ส่ายหน้า “คนหนึ่งเป็นผู้ฝึกตนสายปีศาจ อีกคนคือสายธรรมะ คนหนึ่งมาจากนรก อีกคนมาจากดินแดนแห่งความสุข คนหนึ่งดุดันอำมหิต อีกคนคือความเที่ยงธรรม ไม่มีสิ่งใดให้เปรียบเทียบกันได้ระหว่างเส้นทางที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่ในแง่ของพลัง... ข้าเชื่อว่าอู๋ชิงชิวคงต้องรับภาระหนักหากปะทะกับหมัดของเจ้านี่” หัวใจของอวี้เหมยร่วงไปถึงตาตุ่ม ปกติเยี่ยนโม่ไม่เคยยอมลดตัวลงไปยกย่องคู่แข่ง แต่คำพูดนี้เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าคนผู้นี้สามารถสู้กับเหล่าอัจฉริยะระดับสูงของสามสำนักมหาอำนาจได้ [อู๋ชิงชิวอาจจะอ่อนแอกว่าด้วยซ้ำ] อวี้เหมยถอนหายใจ “งานชุมนุมมังกรคู่ครั้งนี้... ต้องเกิดคลื่นใหญ่แน่” ในส่วนของสามพี่น้องตระกูลหาน พวกเขาตื่นตระหนกจนถึงขีดสุดและทำได้เพียงถอนหายใจด้วยความหดหู่ “สรุปตามนี้ เราต้องจบที่อันดับหนึ่งหรือสองในการประลอง ถ้าไม่อยากเจ็บตัวกับหมัดของหมอนั่น...” หานหยุนเฟิงเตือนน้องชาย ทั้งสองก้มหน้าลง พลังจากหมัดนั้นทำให้พวกเขาสั่นประสาทจนไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องกับจัวฟานแม้แต่น้อย [ตอนที่เราสู้กับมัน มันคงไม่เคยเห็นเราอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ!] แค่เอาจริงเพียงเล็กน้อย ผลลัพธ์ที่ได้ยังถึงกับกระจัดกระจายไปกับสายลม ทั้งสองรำพึงถึงโชคชะตาอันอาภัพของตน [เวรกรรมจริงๆ ที่ดันมาเจอกับไอ้บ้าคลั่งนี่] พวกเขาคิดว่าการที่เอาชีวิตรอดจากกรงเล็บแห่งความตายมาได้ ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว [มันเฉียดฉิวเกินไปจริงๆ...] กรรมการยังคงตกอยู่ในภวังค์กับความสามารถเหนือมนุษย์ของจัวฟาน เขาขยับปากพะงาบๆ แต่ไร้ซึ่งคำพูดใดจะเอื้อนเอ่ย ทว่าเหตุการณ์ย่อมดำเนินต่อไปไม่ได้ กรรมการจึงตะโกนขึ้น “เนื่องจากสถานการณ์บนเวทีของสามสำนักชั้นต่ำมีความผิดปกติ ขอประกาศยุติการประลองชั่วคราว ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อท่านผู้สูงส่งเพื่อพิจารณาบทลงโทษต่อไป! ขอให้คณะผู้แทนจากทุกสำนักถอนตัวออกไป!” “ผู้อาวุโส ท่านจะปล่อยให้จบแบบนี้ไม่ได้นะ!” เศษเสี้ยววิญญาณสีฟ้าของผู้อาวุโสลู่ลอยเข้ามาประท้วง “ศิษย์ของข้าตายหมดทุกคน! มันฆ่าพวกเขาด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แล้วท่านจะปล่อยผ่านไปแบบนี้หรือ?” เคราของกรรมการสั่นไหว แต่ปีศาจหยางกลับชิงพูดแทรกขึ้นพร้อมกับกระทืบเท้าลงบนเวที “ความตายย่อมคืบคลานเข้ามาได้ทุกเมื่อยามอยู่บนเวที! แค่สูญเสียศิษย์ไปไม่กี่คนถึงกับต้องโวยวายอะไรขนาดนั้น? ถ้าเป็นอย่างที่เจ้าพูด เราก็ควรเลิกงานชุมนุมมังกรคู่ไปเสียตั้งแต่ตอนนี้เลยดีไหม? อยากจะเอาชีวิตแลกชีวิตงั้นรึ? แล้วใครที่ไหนจะกล้าทุ่มสุดตัวถ้ากฎบ้าๆ นั่นบังคับใช้? แล้วศิษย์ของแต่ละสำนักจะถูกตัดสินอย่างไร!” “ไร้สาระ! ศิษย์ของข้าไปยืนอยู่บนเวทีที่ไหนกัน? พวกเขาถูกฆ่าตายข้างนอกต่างหาก!” “เจ้าสิที่ไร้สาระ! หมัดของจัวฟานปลดปล่อยออกมาบนเวทีและสังหารศิษย์บนเวทีไปแล้ว มันก็แค่พุ่งแรงเกินไปจนทำลายเขตอาคมและกวาดคนในทีมของเจ้าไปเป็นของแถม เจ้าควรจะโทษเขตอาคมห่วยๆ ของที่นี่ต่างหากที่แตกร้าวรับแรงไม่ได้! ถ้าแค้นนักก็ไปโวยวายกับสำนักมังกรคู่เอาเองไป๊!” ปีศาจหยางโยนความผิดทั้งหมดไปให้สำนักมังกรคู่ โดยรู้ดีว่าไม่มีใครสติดีที่ไหนจะกล้าไปร้องเรียนกับพวกเขาสักคน ได้ผลทันตาเห็น ผู้อาวุโสลู่ถึงกับพูดไม่ออกไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร แก้มของกรรมการกระตุกยิกๆ พลางไอ “อะแฮ่ม” ออกมาเพื่อกลบเกลื่อน ก็ใครเล่าที่เป็นคนสร้างเขตอาคมนี้ขึ้นมา ก็คือตัวเขานั่นแหละ พูดง่ายๆ คือปีศาจหยางกำลังบอกให้ผู้อาวุโสลู่ไปโวยวายกับเขานั่นเอง แต่จะให้ทำอย่างไรได้ ในเมื่อสำนักชั้นต่ำกลับต้องการเขตอาคมที่แข็งแกร่งกว่าชั้นสูงเสียอีก ทั้งหมดนี้มันก็ความผิดของไอ้ตัวประหลาดนั่นคนเดียวที่โผล่หัวมา [แล้วทำไมต้องมาคลั่งใส่พวกกระจอกนั่นด้วยนะ? น่ารำคาญชะมัด] กรรมการจ้องเขม็งไปยังต้นเหตุของเรื่องก่อนจะถอนหายใจ “โปรดถอนตัวไปก่อนและรอการติดต่อจากข้าหลังจากได้รับคำตอบจากท่านผู้สูงส่ง ทั้งสองฝ่ายจะต้องพอใจกับบทสรุป หรือว่าเจ้าไม่เชื่อในชื่อเสียงของสำนักมังกรคู่กัน?” หัวใจของคนทั้งสองร่วงหล่น พวกเขารู้ดีว่าเมื่อถึงเวลาต้องยอมก็ต้องยอม ในเมื่อถูกเอ่ยชื่อสำนักมังกรคู่ขึ้นมา พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขา ผู้อาวุโสลู่เดินจากไปด้วยความโกรธแค้น ทิ้งท้ายด้วยการถลึงตาใส่จัวฟานเป็นครั้งสุดท้าย ปีศาจหยางเพียงแค่โบกมือไล่ไม่สนใจไอ้คนไร้ร่างที่ลอยไปลอยมา ก่อนจะพาศิษย์ของสำนักกลับไป ทว่าเพียงครู่เดียวเขาก็เริ่มบ่นกระปอดกระแปด “เจ้าลูกศิษย์เอ๊ย ปกติเจ้าดูนิ่งสงบจะตาย แม้แต่ตอนไปจัดการพวกผู้อาวุโส เจ้ายังวางแผนทุกรายละเอียด แล้วทำไมคราวนี้ถึงได้ระเบิดอารมณ์กลางเวทีแบบนั้น? คำพูดขยะพวกนั้นมันไปแทงใจดำเจ้าหรืออย่างไร? เจ้าตอบสนองรุนแรงเสียจนข้ายังตกใจ เจ้าโกรธขนาดนั้นเชียว?” “เขายั่วยุข้ามากขนาดนั้นเลยหรือ? ข้ายังไม่ทันสังเกตเลย” จัวฟานเลิกคิ้ว คนอื่นๆ ถึงกับตะลึง “ถ้าไม่ใช่เพราะคำพูดพวกนั้น แล้วเจ้าจะระเบิดพลังทำไม แถมยังกวาดล้างทั้งทีมเขาแบบนั้น? ลืมแผนการของเราไปแล้วรึ?” “ไม่เลย” จัวฟานถอนหายใจพลางนึกย้อนถึงเงาที่เขาสังเกตเห็นตรงทางเข้า “อีกอย่าง หมัดนั่นไม่ได้มีไว้เพื่อไอ้คนอวดเบ่งนั่นหรอก มันไม่คู่ควรขนาดนั้น” [เขาหมายความว่าอย่างไรกัน...] กลับมาที่เวที ฝูงชนที่วุ่นวายกำลังทยอยเดินทางกลับ มีชายหนุ่มในชุดคลุมสีเทาเดินตามมาพร้อมรอยยิ้มสดใส วูบ~ ร่างหนึ่งในชุดคลุมสีฟ้าก้าวเข้ามาด้วยใบหน้าหล่อเหลา “ศิษย์น้อง ข้าไม่เห็นเจ้ามาทั้งวัน นึกว่าหนีไปไหนเสียอีก ที่ไหนได้เจ้ามานั่งดูการประลองของสำนักชั้นต่ำอยู่นี่เอง ฮ่า ฮ่า ฮ่า หรือว่ามีคนจากสำนักชั้นต่ำไปเตะตาเจ้าเข้าล่ะ ถึงได้ไม่รู้สึกอยากจะตอบรับคำท้าของเหล่าผู้เชี่ยวชาญที่สำนักเสียเลย?” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ไม่ใช่แบบนั้นหรอกศิษย์พี่ ข้าไม่ได้มาดูการประลอง แต่มาตามหาใครบางคน” ชายหนุ่มชุดเทายิ้ม “ศิษย์พี่ ท่านยังจำความรู้สึกที่ข้ามีเมื่อสองสามวันก่อนได้ไหม? ข้ารู้สึกว่าคู่ปรับแห่งโชคชะตาของข้าปรากฏตัวขึ้นแล้ว และเขาก็มาอยู่ที่นี่จริงๆ” ชายหนุ่มคนที่สองประหลาดใจ “ในสำนักชั้นต่ำเนี่ยนะ?” “ใช่ ข้าเจอเขาที่นี่แหละ” แววตาของชายหนุ่มคนแรกวาวโรจน์ไปด้วยไฟแห่งความตื่นเต้น “เขาเหมือนกับที่ข้าจินตนาการไว้เป๊ะ เหมือนข้าไม่มีผิดเพี้ยน กึ่งมนุษย์กึ่งสัตว์ ทว่ามีร่างกายดั่งจักรพรรดิ พลังภายในของเราดึงดูดซึ่งกันและกัน ราวกับเกลียวคลื่นที่ไม่มีวันสิ้นสุดที่เราไม่อาจหลีกหนี” ชายหนุ่มในชุดคลุมสีฟ้าจ้องมองเขา “ศิษย์น้อง นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นเจ้าตื่นเต้นถึงเพียงนี้” “ใครจะไปอดใจไหวเมื่อได้พบกับคู่ปรับที่คู่ควร?” สูดหายใจเข้าลึกๆ ชายหนุ่มชุดเทามองขึ้นไปยังท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ “เหมือนกับที่ดวงตะวันมีได้เพียงดวงเดียว เช่นนั้นเราก็มีได้เพียงคนเดียว สัตว์ป่าพันธุ์เดียวกันย่อมต้องปะทะกันเพื่อหาบทสรุปว่าใครกันแน่ที่เหนือกว่า นี่คือวิบากกรรม... ขอโทษทีนะศิษย์พี่ ดูเหมือนข้าจะต้องชิงตำแหน่งผู้มีความสามารถสูงสุดแห่งดินแดนตะวันตกไปจากท่านเสียแล้ว ไม่สิ... ต้องบอกว่าจะเป็นผู้ชนะระหว่างเราสองอสูรต่างหาก” ชายหนุ่มคนที่สองขมวดคิ้วก่อนจะพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ยินดีด้วย!”