สามวันต่อมา หลังจากที่แรงสั่นสะเทือนจากหมัดของจั๋วฟานและคำตัดสินของท่านผู้เฒ่าคู่อสูรบรรพตเริ่มจางหายไป การประลองของสามนิกายชั้นผู้น้อยก็ได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ทว่าในครานี้ บรรยากาศกลับถูกจำกัดอยู่เพียงแค่การเผชิญหน้าระหว่างสองนิกายเท่านั้น ถึงกระนั้น เหล่าตัวแทนจากทุกแคว้นที่มารวมตัวกันต่างดูตื่นเต้นยิ่งกว่าครั้งใดๆ จั๋วฟานและนิกายปีศาจหวนคืนได้มอบความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้แก่พวกเขา ข่าวคราวความเก่งกาจของชายผู้นี้แพร่สะพัดดุจไฟลามทุ่งไปสู่นิกายอื่นๆ จนกระทั่งเมื่อถึงเวลาเปิดฉากการต่อสู้อีกครา ทุกนิกายต่างพร้อมใจกันมาปรากฏตัว ณ ที่แห่งนี้ เพื่อร่วมเป็นสักขีพยานในเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน “ดูนั่น! นิกายวิญญาณปีศาจมาถึงแล้ว!” หานหยุนเฟิงก้าวเดินเข้ามาพร้อมกับเหล่าสาวกอีกนับสิบชีวิต พวกเขาจับจองที่นั่งด้วยท่าทีถือดีและวางอำนาจ ครานี้เขามิได้มาเพียงลำพังกับพี่น้อง แต่ยังนำเหล่าผู้อาวุโสติดสอยห้อยตามมาด้วย เนื่องจากอำนาจของจั๋วฟานนั้นส่งผลกระทบต่อความมั่นคงของนิกายเขาโดยตรง อีกทั้งยังต้องการให้เหล่ารุ่นเยาว์ได้ประจักษ์ว่า ในอนาคตพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามเพียงใด เพียงแค่พวกเขาหย่อนกายนั่ง เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นอีกครั้ง กลุ่มคนใหม่ก้าวตรงเข้ามาหาพวกเขา ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มที่ประดับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า “นั่นมันนิกายเทพกระบี่ หนึ่งในสามนิกายชั้นกลางที่แข็งแกร่งที่สุด!” “เหวินเทา?” หานหยุนเฟิงหรี่ตาจ้องเขม็งไปที่ผู้นำกลุ่มคนนั้น คุณชายผู้สง่างามและเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่เคยจางหาย ดวงตาคมกริบของเขากวาดมองมา เป็นเพียงสิ่งเดียวบนใบหน้าที่เปลี่ยนแปลงไป ทว่าเพียงสายตาคู่นั้นก็สั่นคลอนความกล้าของใครก็ตามที่ได้สบประสาน คุณชายรองหานอุทาน “กระบี่สุภาพ เหวินเทา? เขาอยู่ในขอบเขตวิญญาณระดับที่ 4 แล้ว! แม้แต่เหล่าอัจฉริยะจากสามนิกายชั้นยอดก็ยังเทียบเขายาก” “เขาคืออัจฉริยะอีกคน และเป็นคู่แข่งของคนรุ่นเรา” หานหยุนเฟิงแค่นเสียง หากปราศจากจั๋วฟาน ผู้อยู่ในสายตาของทุกคนย่อมหนีไม่พ้นเหวินเทา ผู้ที่เป็นเลิศที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์แห่งสามนิกายชั้นกลาง เหวินเทาทำราวกับไม่เห็นไอสังหารจากหานหยุนเฟิง เขาหัวเราะพลางประสานมือ “คุณชายหาน ไม่ได้พบกันนานเลยนะ ดูเหมือนเจ้าจะก้าวหน้าไปมาก ถึงระดับที่ 2 ขอบเขตวิญญาณแล้ว ยินดีด้วย ฮ่าฮ่าฮ่า…” “เจ้ากำลังล้อข้าอยู่ใช่ไหม? เจ้าที่เหนือกว่าข้าถึงสองระดับ!” หานหยุนเฟิงเดือดดาล เหวินเทาโบกมือปฏิเสธ “โอ้ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าพูดด้วยความสัตย์จริง ข้าได้ยินมาว่าเจ้าอยู่ในเหตุการณ์เมื่อสามวันก่อนด้วย เด็กหนุ่มที่ทำให้ถึงขั้นต้องเรียกท่านผู้เฒ่ามาจัดการคนนั้น เก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? เขาจะเป็นภัยคุกคามต่อพวกเราหรือไม่?” “หึ คอยดูเองสิ แล้วเจ้าจะได้รู้!” หานหยุนเฟิงปฏิเสธที่จะตอบ เหวินเทาเกาจมูก มองอีกฝ่ายด้วยสายตาเรียบเฉย “ข้าก็แค่ถาม ไม่เห็นต้องใจแคบขนาดนั้นเลย ราวกับว่าข้าไม่มีช่องทางอื่นในการสืบข่าวอย่างนั้นแหละ” เขากวักมือเรียกชายหนุ่มหน้าตาเคร่งขรึมผู้หนึ่งเข้ามา “ศิษย์น้อง บอกพวกเขาหน่อยสิว่าเจ้ามีความสัมพันธ์อย่างไรกับหมอนั่น” “ข้าคือ เซี่ยเทียนซาง จากเทียนหยู ข้าเคยร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับจั๋วฟาน” ใบหน้าของเขายังคงเย็นชาดุจเดิม แต่แววตาฉายประกายกล้า หากจั๋วฟานมาได้ยินเข้าคงต้องเดือดพล่านเป็นแน่ [เจ้ามาทำอะไรอยู่ที่นี่ ในเมื่อควรจะไปช่วยพันธมิตรลั่วที่เทียนหยูต่างหาก!] เหวินเทาหัวเราะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความลำพอง “เห็นไหม? ข้ามีข่าววงในมากกว่าเจ้าเยอะ จะแลกเปลี่ยนข้อมูลกันหน่อยไหมล่ะ?” หานหยุนเฟิงตอบกลับด้วยการเหยียดยิ้ม “ดูนั่น! นิกายสวรรค์เร้นลับมาแล้ว!” เสียงใครบางคนตะโกนขึ้น “นิกายสวรรค์เร้นลับไม่ใช่หัวหอกของสามนิกายผู้พิทักษ์แห่งเทียนหยูหรอกหรือ? เราน่าจะไปถามข้อมูลนิกายปีศาจหวนคืนจากพวกเขาจะดีกว่า” เหวินเทาหันรีหันขวาง ก่อนจะโบกมือลาหานหยุนเฟิงแล้วมุ่งหน้าไปทางนิกายสวรรค์เร้นลับ “ขออภัยด้วย ข้าคงต้องไปก่อน แล้วค่อยคุยกันใหม่ ฮ่าฮ่าฮ่า…” ใบหน้าของหานหยุนเฟิงดำมืดลงทันที คุณชายรองหานตะลึง “เหวินเทาคนนั้นคืออัจฉริยะที่เก่งที่สุดของสามนิกายชั้นกลางจริงหรือ? เขาดูไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษ แค่บัณฑิตธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้นเอง—” “เจ้าไม่รู้อะไร!” หานหยุนเฟิงตวาด “เหวินเทาถูกเรียกว่า ‘กระบี่สุภาพ’ เพราะเขาก็ไม่ต่างจากหมาป่าในคราบแกะ เป็นพวกที่ใช้มือหนักหน่วงภายใต้สัมผัสที่นุ่มนวล เจ้าไม่เคยสู้กับเขา เจ้าเลยไม่รู้จักสไตล์ของเขา บรรยากาศบัณฑิตที่เขาสร้างขึ้นนั้นเพื่อซ่อนเร้นอสูรร้ายเอาไว้ เขาผสานวิชากระบี่สองสไตล์ไว้ในหนึ่งเดียว นั่นคือเหตุผลที่ถูกเรียกว่ากระบี่สุภาพ เพราะภายนอกดูนุ่มนวล ทว่ากลับซ่อนคมกระบี่ไว้เบื้องหลัง การได้รู้ว่าเจ้าถูกเขาจัดการด้วยวิธีที่นุ่มนวลที่สุดนั่นแหละคือความเจ็บปวดที่สุด! ความงดงามและพราวแพรวนั้นแหละ คือสิ่งที่ใช้ซ่อนอำนาจการทำลายล้างจากการจู่โจมของเขา” คุณชายรองหานถึงกับสะดุ้งตัวสั่นด้วยความหวาดหวั่น “ไสหัวไปซะ!” กลุ่มของหานหยุนเฟิงยิ้มเยาะ “แม้แต่สามนิกายชั้นยอดก็มาถึงแล้ว พลังของเด็กนั่นกระตุ้นความสนใจของทุกนิกาย ทุกคนมาที่นี่เพื่อดูเขา พวกเขาคงรู้สึกถึงภัยคุกคามกันถ้วนหน้าสินะ ฮ่าฮ่าฮ่า…” ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง หยานโม่ได้นำสาวกแห่งเปลวเพลิงนรกก้าวเข้ามายังที่นั่ง แม้กระทั่งผู้อาวุโสชิงหยาก็มาด้วยเช่นกัน ผู้คนต่างรีบหลีกทางให้ด้วยเกรงว่าชีวิตของตนจะสั้นลง “อวี่เหม่ย เจ้าเห็นเขาแล้วใช่ไหม? เขาแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ?” “ไม่อย่างนั้นจะมีคนแห่มาที่นี่มากมายขนาดนี้หรือไง?” “แล้วเขาเทียบกับพี่หยานได้ไหม?” “เอ่อ…” เหล่าสาวกแห่งเปลวเพลิงนรกต่างรุมซักไซ้คนที่ได้เห็นจั๋วฟานลงมือจริง แต่เมื่อถูกถามเช่นนั้น นางกลับตกที่นั่งลำบาก ได้แต่หันไปมองหยานโม่เพื่อขอคำตอบ หยานโม่เพียงแค่กระแอมไอเบาๆ เป็นอันจบสิ้นบทสนทนา “ฮ่าฮ่าฮ่า หยานโม่ ไม่ได้พบกันนานเลยนะ เจ้าสบายดีหรือเปล่า?” เสียงที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาแทรกเข้ามา ช่วยให้นางรอดพ้นจากคำถามนั้นได้อย่างทันท่วงที “นิกายความกระจ่างอันสูงสุด อู๋ชิงชิว!” หยานโม่หรี่ตา หันไปมองกลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามา ซึ่งมีชายหนุ่มชุดสีน้ำเงินเป็นผู้นำ หยานโม่ประสานมืออย่างไม่ใส่ใจก่อนจะเยาะเย้ย “ในที่สุด อัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งดินแดนตะวันตกก็รู้จักความกลัวกับเขาเหมือนกันนะ กลัวว่าเด็กนั่นจะมาแย่งชิงตำแหน่งอันแสนมีค่าของเจ้าไปหรือไง?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่เลยแม้แต่น้อย นิกายความกระจ่างอันสูงสุดยึดถือความโปร่งใสเป็นสำคัญ เราอยู่อย่างอิสระและสง่างาม ไม่ยอมให้ชื่อเสียงและลาภยศมาถ่วงรั้ง ตำแหน่งนั้นไม่มีความหมายกับข้า หากเจ้าอยากได้ ข้ายกให้เจ้าได้เลย” “หึ ข้าจะทำอย่างนั้นแน่ เมื่อข้าเอาชนะเจ้าได้ การพูดแบบนี้ตอนนี้มันไม่ต่างจากการลบหลู่ข้า!” หยานโม่จ้องเขม็ง อู๋ชิงชิวถอนหายใจ “ข้าไม่มีเจตนาเช่นนั้นเลย ชื่อเสียงของวันนี้อาจกลายเป็นเพียงเรื่องของคนอื่นในวันพรุ่งนี้ ทำไมเราต้องใส่ใจด้วยเล่า? ยิ่งไปกว่านั้น ย่อมมีคลื่นลูกใหม่มาแทนคลื่นลูกเก่าเสมอ ในโลกใบนี้ ไม่มีใครสามารถครองตำแหน่งเดิมได้ตลอดกาลหรอก” อู๋ชิงชิวเหลือบสายตาไปทางชายหนุ่มชุดสีเทาที่อยู่ข้างๆ หยานโม่จ้องชายหนุ่มผู้นั้น เขารู้สึกว่าหัวใจเริ่มเต้นรัวอย่างประหลาด ความรู้สึกถึงอันตรายพุ่งพล่านไปทั่วร่าง [ม-มันเกิดอะไรขึ้น? เขาเป็นใครกัน? ทำไมข้าถึงรู้สึกหวาดกลัวนัก?] ชายหนุ่มผู้นั้นสบตากับหยานโม่ที่กำลังตกตะลึง ก่อนจะยิ้มพลางประสานมือ “ข้าคือ เย่หลิน คู่แข่งเพียงคนเดียวของจั๋วฟาน นอกนั้นไม่มีใครคู่ควรพอ” หยานโม่ถึงกับตัวสั่นสะท้าน จ้องมองชายหนุ่มโดยไร้คำพูดใดๆ เขาถูกครอบงำด้วยความรู้สึกจนไม่สามารถแม้แต่จะโต้ตอบ เปรียบเสมือนสัตว์ป่าที่ได้เผชิญหน้ากับราชาแห่งสัตว์ทั้งปวง และจำต้องก้มหัวให้ในทันที นี่เป็นความรู้สึกที่แม้แต่จั๋วฟานยังไม่เคยทำให้เขารู้สึกได้ หนังศีรษะของเขาชาหนึบ หัวใจเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง ความกลัวที่ไม่อาจสั่นคลอนนี้ยิ่งทำให้เขาสับสนว่าชายผู้นี้เป็นใครกันแน่ “ความยุติธรรมของโลกนี้มีเพียงพวกเราเท่านั้น นิกายธรรมะนิรันดร์!” เสียงตะโกนประกาศการมาถึงของเหล่าสาวกในชุดสีเหลืองนับสิบคน พวกเขาเดินเข้ามาด้วยท่าทีทรนงราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ ผู้นำกลุ่มคือบุรุษผู้สง่างามและมีอำนาจ รูปร่างสูงใหญ่และแข็งแกร่ง “เมื่อปีศาจผงาดขึ้น ความยุติธรรมของข้าจะกวาดล้างมัน ข้า จ้าวเต๋อจู้ จะคว้าชัยชนะมาให้ได้!” ใบหน้าของอู๋ชิงชิวบิดเบี้ยวเมื่อเห็นท่าทีเหล่านั้น เขาถอนหายใจ “นิกายธรรมะนิรันดร์ยังคงสไตล์เดิมไม่เปลี่ยน ขึงขังในความหัวรั้นของตน ยึดถือภารกิจกวาดล้างปีศาจจากโลกใบนี้เป็นหน้าที่ตนเอง และตอนนี้เมื่อรู้ว่านิกายปีศาจหวนคืนผงาดขึ้นมา พวกเขาก็ตรงมาเพื่อทำลายมัน” “หึ กวาดล้างปีศาจงั้นหรือ? ครั้งล่าสุดที่สามนิกายชั้นยอดปะทะกับเปลวเพลิงนรกของข้า พวกมันก็แพ้ยับเยิน แต่ยังกล้าโอ้อวดเรื่องกวาดล้างปีศาจอีกรึ?” หยานโม่เยาะเย้ย “นิกายธรรมะนิรันดร์ก็เก่งแต่ปากเท่านั้นแหละ จ้าวเต๋อจู้? ใครจะไปกลัวมันกัน?” อู๋ชิงชิวหัวเราะพลางพยักหน้า “ด้วยวิถีแห่งธรรมะที่คับแคบของมัน มันไม่สามารถธำรงผู้ใดไว้ได้หรอก อย่าว่าแต่ท่านผู้เฒ่าเฮยหรั่นเองก็ยังเป็นผู้ฝึกตนสายปีศาจเลย ฮ่าฮ่าฮ่า…” ฟุ่บ! ท่านผู้เฒ่าผู้ตัดสินปรากฏกายขึ้นบนเวที บรรยากาศรอบข้างเงียบสนิทลงทันทีด้วยรัศมีอันทรงพลัง เขาไม่ก้มหัวให้ผู้ใดพลางกล่าว “เชิญท่านผู้เฒ่าทุกท่านเข้าประจำที่!” ฟุ่บ~ ท่านผู้เฒ่าคู่อสูรบรรพตปรากฏตัวขึ้นบนที่นั่งสูงสุด เหล่าฝูงชนต่างก้มหัวคำนับในทันที ไป๋เม่ยโบกมือ “ไม่ต้องมากพิธี นิกายที่เข้าร่วมพร้อมกันแล้วหรือยัง?” “สาวกจากนิกายสวรรค์เร้นลับและนิกายปีศาจหวนคืน เชิญก้าวขึ้นสู่เวที!” ท่านผู้เฒ่าตัดสินพยักหน้าและประกาศเสียงก้อง สาวกของทั้งสองนิกายเดินเข้าสู่สนาม ทุกสายตาจับจ้องไปที่ผู้นำทีมของนิกายปีศาจหวนคืน ทว่า จั๋วฟานกลับไม่ยอมก้าวขึ้นเวที เขาเลือกที่จะเดินตรงไปที่บริเวณพักของนิกายปีศาจหวนคืนแล้วหย่อนก้นลงนั่งอย่างไม่แยแส เหล่าฝูงชนเริ่มฮือฮา ทันใดนั้น จั๋วฟานก็ชูนิ้วขึ้น พลันปรากฏตัวอักษรเรืองแสงสลักอยู่บนผนัง: “ชมจุดสูงสุดและยอดเขา...นั่นคือตัวข้า รวบรวมเหล่าเฒ่าชรา มาประชันขันแข่ง สุราหลั่งไหลมิรู้จบ ราตรีนี้เราดื่มด่ำให้สุดแรง จะมีสักกี่คนกัน...ที่อาจเอื้อมมาถึงระดับเดียวกันกับข้า?”