**บทที่ 874: การคัดออก** ซูติงเซียนเดือดดาลจนตัวสั่น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธจัด ในขณะนั้นเอง ไป๋หลี่จิงเว่ยก็เดินเข้ามาเห็นชายชราท่าทางเอาแต่ใจอย่างเหมิงเฟยเทียนเข้าพอดี เขาอดไม่ได้ที่จะกุมขมับ “ไม่ใช่ว่าตาแก่นี่มีตำแหน่งอยู่ในแผนกปรุงยาของราชวงศ์หรอกหรือ? แล้วมาทำอะไรที่นี่กัน?” “ท่านอัครมหาเสนาบดี หลังจากได้ข่าวว่าจักรวรรดิซอร์ดสตาร์กำลังเปิดรับสมัครนักปรุงยาจากทั่วทุกสารทิศ ท่านเหมิงก็ยอมลาออกจากตำแหน่งในเมืองหลวงเพื่อมาเข้าร่วมงานนี้โดยเฉพาะ เขาบอกว่าอยากจะเริ่มนับหนึ่งใหม่ขอรับ” ทหารองครักษ์กล่าวพลางหัวเราะเบาๆ ไป๋หลี่จิงเว่ยถอนหายใจพลางส่ายหน้า “พวกคนแก่หัวรั้นนี่มันพวกเพี้ยนชัดๆ อยู่ที่เมืองหลวงก็สุขสบายดีอยู่แล้ว ทำไมถึงต้องทิ้งทุกอย่างแล้วดั้นด้นกลับมาเริ่มใหม่ตั้งแต่ต้นอีก พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าในหัวของเขากำลังคิดอะไรอยู่” ไป๋หลี่จิงเว่ยทอดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเดินตรงไปหาเหมิงเฟยเทียนพร้อมกับประสานมือคารวะ “ท่านเหมิง ไม่ได้พบกันนานเลยนะ” “หืม? อ้อ... มีคนรู้จักข้าด้วยรึ? ขอบอกไว้ก่อนนะเจ้าหนู คิดจะมาเกาะติดข้าเพื่อหวังผลละก็ เจ้าคิดผิดแล้ว” เหมิงเฟยเทียนขมวดคิ้วยุ่ง แต่เมื่อเขาหันมาเห็นใบหน้าของคนตรงหน้า เขาก็ถึงกับสะดุ้งสุดตัว “ท-ท่านไป๋หลี่...” ไป๋หลี่จิงเว่ยส่งสัญญาณให้เงียบเสียงไว้ เขาหัวเราะเบาๆ พลางโน้มตัวไปกระซิบ “ท่านเหมิง ครั้งสุดท้ายที่เราเจอกันที่เมืองหลวง สบายดีหรือเปล่า?” “ข-ขอบคุณท่านอัคร... อ๊ะ! ขอบคุณนายน้อยที่ถามไถ่ ข้าสบายดี... ฮ่าๆๆ” เหมิงเฟยเทียนรีบเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก รอยยิ้มของเขาดูฝืนใจอย่างเห็นได้ชัด ซูติงเซียนที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูด้วยความประหลาดใจ [เกิดอะไรขึ้นกัน? เหมิงเฟยเทียนที่ปกติจองหองและถือตัวคนนั้น ถึงกับมีท่าทีหวาดกลัวขนาดนี้เชียวหรือ? เพียงแค่เห็นหน้าเจ้าหนุ่มนี่ เขาก็ตัวสั่นงันงกราวกับหนูเห็นแมว] เขาพินิจมองไป๋หลี่จิงเว่ยด้วยสายตาสงสัย “ท่านเหมิง ข้าได้ยินมาว่าท่านมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ในเมืองหลวง เหตุใดจึงละทิ้งตำแหน่งแล้วมาที่นี่ได้? ในเมื่อท่านได้ตำแหน่งในราชวงศ์มาครองแล้วไม่ใช่หรือ?” ดวงตาของไป๋หลี่จิงเว่ยทอประกายคมปลาบขณะตบบ่าเหมิงเฟยเทียนเป็นเชิงหยั่งเชิง เหมิงเฟยเทียนตัวสั่นเทา เขาถูกต้อนจนมุม “หึๆๆ ข้าจะพูดความจริงให้ฟังก็ได้ หลังจากองค์รัชทายาททรงประสบเหตุ พระองค์ก็ถูกแยกกักตัวและไม่มีนักปรุงยาคนใดในราชวงศ์ได้รับอนุญาตให้เข้าไปตรวจอาการพวกเราต่างมืดแปดด้าน พอได้ข่าวว่ามีการคัดเลือกนักปรุงยาทั่วจักรวรรดิ ข้าจึงคิดว่าพวกเราคงไร้ความสามารถเกินไป ข้าจึงดึงดันลาออกมาเพื่อมาพิสูจน์คุณค่าของตัวเองอีกครั้ง จะไม่ยอมให้คนอื่นแซงหน้าไปได้เด็ดขาด” “โอ้? อย่างนั้นรึ?” ไป๋หลี่จิงเว่ยเลิกคิ้วขึ้นอย่างเย้ยหยัน “ถ้าอย่างนั้น ทำไมต้องมาไกลถึงเขตปกครองของจ้าวตำหนักกระบี่เฟยหยุน? จากเก้าดินแดนทั้งหมด เจ้าไม่น่าจะมาปรากฏตัวที่นี่เลย” ใบหน้าของเหมิงเฟยเทียนกระตุกวูบ เขาเลือกที่จะนิ่งเงียบ ซูติงเซียนก้าวเข้ามาอธิบายแทน “นายน้อย ตาแก่นี่ต้องการจะมาประชันฝีมือกับข้าน่ะครับ เราสองคนเรียนมากับอาจารย์คนเดียวกัน แข่งขันกันมาตลอด แต่ในการคัดเลือกครั้งล่าสุดที่เมืองหลวง เขาเฉือนชนะข้าไปห้าอันดับและได้เข้าสู่ราชวงศ์ ส่วนข้ากลับสอบตก แม้จะเสียดายแต่ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับความพ่ายแพ้ ครั้งนี้เป็นโอกาสที่หายาก ข้าจึงเข้าร่วมด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น ใครจะคิดล่ะว่าตัวน่ารำคาญอย่างมันจะโผล่มาขัดลาภอีก แต่มันคงต้องผิดหวังแน่ ถ้าคิดว่าผลลัพธ์จะซ้ำรอยเดิม!” “อย่ามาพูดพล่อยๆ คราวนี้ข้าก็จะชนะอีกเหมือนเดิม!” เหมิงเฟยเทียนกล่าวอย่างหัวเสีย ไป๋หลี่จิงเว่ยพอจะเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดแล้ว [คู่ปรับสองคนกำลังชิงไหวชิงพริบกัน] ทว่าความจริงก็คือ การที่เหมิงยอมทิ้งตำแหน่งในเมืองหลวงมาที่นี่ แสดงให้เห็นว่าเขาให้ความสำคัญกับคู่แข่งคนนี้มากเพียงใด ไป๋หลี่จิงเว่ยตบบ่าซูติงเซียนเป็นเชิงให้กำลังใจ “โอ้ เป็นศิษย์ร่วมอาจารย์กับท่านเหมิงและเป็นนักปรุงยาระดับยอดฝีมือที่ห่างกันเพียงห้าอันดับ น่าเสียดายที่ผลการคัดเลือกครั้งก่อนเป็นเช่นนั้น แต่ครั้งนี้จะไม่เหมือนเดิม ข้าหวังว่าพวกท่านทั้งสองจะทุ่มเทให้จักรวรรดิอย่างเต็มที่ นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการ... ฮ่าๆๆ” ไป๋หลี่จิงเว่ยจากไปพร้อมรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก ซูติงเซียนมองตามหลังไป๋หลี่จิงเว่ยด้วยความกังขา “ตาแก่ คนหนุ่มคนนั้นเป็นใครกันแน่?” “เจ้าถามว่าใครน่ะรึ? เดี๋ยวเจ้าก็ได้รู้เองเมื่อเจ้าได้เข้าสู่เมืองหลวง” เหมิงเฟยเทียนปรายตามองแล้วกล่าว “ในเมื่อคนระดับเขาไม่ต้องการเปิดเผยตัว ข้าก็ทำได้เพียงเก็บงำเป็นความลับ และเจ้าก็ควรทำเช่นนั้นเหมือนกัน” ซูติงเซียนทำหน้าบึ้ง “คนระดับไหนกัน? ดูเจ้าสิ ทำตัวเป็นคนกุมความลับของจักรวรรดิไปได้ แต่สุดท้ายก็เป็นแค่นักปรุงยาหลวงไม่ใช่รึ? ถ้าคราวนี้เจ้าแพ้ข้า ตำแหน่งนั้นจะเป็นของข้า!” “หึๆๆ ฝันไปเถอะ!” เหมิงเฟยเทียนเย้ยหยัน ไป๋หลี่จิงเว่ยเดินไปยืนต่อหน้าฝูงชน เหล่าทหารองครักษ์รุดเข้าล้อมกรอบเพื่อคุ้มกันเขา เสียงจอแจพลันเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เด็กหนุ่มคนนั้น แม้แต่จั๋วฟานก็ยังเฝ้ามองเขาอยู่ ดวงตาไหวระริก [รู้สึก... คุ้นเคยอย่างประหลาด...] ไป๋หลี่จิงเว่ยขึ้นสู่เวที เขาโบกมือเป็นเชิงให้ทุกคนสงบสติอารมณ์ “เหล่านักปรุงยาที่เดินทางมาจากทุกสารทิศของพื้นที่ส่วนกลาง ข้ารู้สึกซาบซึ้งในความภักดีที่พวกท่านมีต่อฝ่าบาท ความปรารถนาที่จะช่วยเหลือองค์รัชทายาทในยามวิกฤต และความพยายามเพื่อจักรวรรดิ ข้าจะเป็นผู้ควบคุมการคัดเลือกนักปรุงยา ณ คฤหาสน์เมฆบินแห่งนี้เอง!” ฝูงชนเริ่มซุบซิบกันด้วยความงุนงง [เจ้าหนูคนนี้เป็นใคร? การประชุมราชาโอสถนี้สำคัญไม่ใช่รึ? ควรจะมีคนที่มีชื่อเสียงโด่งดังกว่านี้มาควบคุมไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงเป็นเจ้าเด็กนี่? แล้วจ้าวตำหนักกระบี่เฟยหยุนล่ะอยู่ที่ไหน?] ไป๋หลี่จิงเว่ยอ่านความคิดของพวกเขาออกอย่างง่ายดาย “การประชุมราชาโอสถจะมีสามรอบเพื่อคัดเลือกนักปรุงยาสิบอันดับแรกไปเมืองหลวงเพื่อรักษาฝ่าบาท รอบคัดเลือกและรอบที่สองข้าจะเป็นผู้ดูแล ส่วนรอบสุดท้ายจ้าวตำหนักจะมาด้วยพระองค์เอง คนระดับจ้าวตำหนักย่อมพบเจอเฉพาะผู้ที่มีค่าพอจะเสียเวลาด้วยเท่านั้น” คำพูดนั้นทำให้ฝูงชนฮือฮาขึ้นมาทันที มันไม่ใช่แค่เรื่องการประชุมราชาโอสถอีกต่อไป แต่มันคือการพิสูจน์คุณค่าของพวกเขา หากไปไม่ถึงรอบสุดท้าย พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับเศษขยะที่ไม่คู่ควรกับการปรากฏตัวของจ้าวตำหนักกระบี่ ไฟแห่งความทะเยอทะยานในใจเหล่าผู้สมัครถูกจุดติดขึ้น ไป๋หลี่จิงเว่ยยิ้มพอใจ การที่พวกเขารู้สึกตื่นเต้นเช่นนี้จะบีบให้สายลับของตระกูลซ่างกวนต้องเผยตัวออกมา ดวงตาของไป๋หลี่จิงเว่ยทอประกายขณะยิ้ม เขาโบกมือส่งสัญญาณให้ทหารนับพันคนถือถาดเข้าไปหานักปรุงยาบนถาดมีแหวนเก็บของวางอยู่เพียงวงเดียว “อะไรนะ? สมุนไพรล้ำค่ามากมายขนาดนี้ นี่มันวัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถระดับ 10 เลยนี่นา!” ผู้คนพากันตรวจดูแหวนแล้วร้องอุทาน ฝูงชนฮือฮาขึ้นอีกครั้งด้วยความตื่นเต้น นักปรุงยาหลายคนที่นี่มีความเป็นอยู่อัตคัดขัดสน การได้ครอบครองวัตถุดิบระดับ 10 ถือเป็นเรื่องปาฏิหาริย์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตัวโอสถเอง เพียงแค่ได้สัมผัสวัตถุดิบล้ำค่าเหล่านี้ในการประชุมราชาโอสถ ชีวิตนี้ก็ถือว่าไม่เสียชาติเกิดแล้ว ไป๋หลี่จิงเว่ยเฝ้ามองพวกเขาด้วยรอยยิ้มเหยียดหยัน ก่อนจะชี้บอกทหาร “ขับไล่พวกมันออกไป!” “รับบัญชา!” เหล่าทหารเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว พวกเขารวบตัวเหล่านักปรุงยาเหมือนจับไก่แล้วลากออกไปนอกคฤหาสน์ ผู้คนต่างเดือดดาล “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงโยนพวกเราออกมา!” “พวกเจ้าถูกคัดออกแล้ว” ไป๋หลี่จิงเว่ยยิ้ม พวกเขายังคงโวยวาย “ทำไม! พวกเรายังไม่ได้เริ่มปรุงยาด้วยซ้ำ ทำไมถึงไล่พวกเราออก!” “การปรุงยาต้องอาศัยจิตใจที่เยือกเย็น หากแค่เห็นวัตถุดิบระดับ 10 ก็ยังควบคุมความโลภและความตื่นเต้นของตัวเองไม่ได้ ก็แสดงว่าพวกเจ้าไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นนักปรุงยาที่ยอดเยี่ยม” ไป๋หลี่จิงเว่ยกล่าวด้วยความดูแคลน คนที่ถูกไล่ออกตอบโต้ด้วยความโกรธเกรี้ยว “แกมันบ้า! พวกเราเป็นแค่นักปรุงยาจนๆ ไม่ได้รวยเหมือนพวกรับใช้นายท่านอย่างแก ใครจะไม่ตื่นเต้นเมื่อได้เห็นวัตถุดิบชั้นเลิศบ้าง? ข้าไม่ยอมรับกฎของแก!” ไป๋หลี่จิงเว่ยส่ายหน้า ฝูงชนซุบซิบกัน การประชุมราชาโอสถครั้งนี้ดูโหดร้ายกว่าที่คาดไว้มาก ถึงขนาดตัดสินจากความยินดีของนักปรุงยาเลยทีเดียว “ว้าว ข้าเพิ่งเคยเจอการแข่งขันที่ตึงเครียดขนาดนี้เป็นครั้งแรก” ซ่างกวนชิงเหยียนกล่าวพลางจิ๊ปาก จั๋วฟานพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม แต่เมื่อมองกลับไปที่ไป๋หลี่จิงเว่ยบนเวที แววตาของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น สิ่งที่ไป๋หลี่จิงเว่ยทำอาจดูเหมือนเป็นเกณฑ์ตัดสินนักปรุงยา แต่ความจริงคือเขาต้องการกำจัดคนที่ไม่มีทางเป็นสายลับของตระกูลซ่างกวนออกไปต่างหาก ตระกูลซ่างกวนคือตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนตะวันออก ไม่มีทางที่คนของพวกเขาจะแสดงอาการตื่นเต้นเกินเหตุเพียงเพราะวัตถุดิบระดับ 10 กระจอกๆ พวกนี้หรอก ดังนั้น ในขณะที่ดูเหมือนเป็นการคัดเลือกนักปรุงยา แต่มันกลับเป็นกลอุบายเพื่อกรองสายลับตระกูลซ่างกวนออกไป [ข้าก็นึกว่าการประชุมราชาโอสถนี่ต้องมีกับดัก ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง] “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมข้าถึงรู้สึกคุ้นเคยนัก เขาเหมือนกับจูเก๋อฉางเฟิงไม่มีผิด” จั๋วฟานยิ้มมุมปากพลางส่ายหัว [เจ้าเด็กนี่... ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ]