**บทที่ 879: ผู้รับใช้** "เฮ้ย! ข้ายังไม่ได้เริ่มทำอะไรเลยนะ! นี่มันหมายความว่ายังไงกัน!" "ในเมื่อแม้แต่ไฟของเจ้าก็ยังจุดติดไม่ได้ จะไปหลอมโอสถอะไรได้กัน? ไสหัวไปซะ!" "แบบนี้มันไม่ยุติธรรม! เราจะมาแข่งกันแบบนี้ได้ยังไง? มันไม่ใช่ความผิดของเราสักหน่อยที่คนอื่นเขามีเปลวไฟที่ดีกว่า ท่านจะทำกับเราแบบนี้ไม่ได้นะ! ท่านกำลังเลือกปฏิบัติเพียงเพราะเปลวไฟของเรามันแค่ระดับพื้นฐาน..." เสียงโวยวาย ก่นด่า และความไม่พอใจดังระงมไปทั่ว เมื่อเหล่าองครักษ์ขับไล่พวกนักปรุงโอสถที่ยังไม่ทันได้เริ่มลงมือ ไม่ใช่หน้าที่ของเหล่าองครักษ์ที่จะมาใส่ใจปัญหาของพวกเขา พวกเขาได้รับคำสั่งมาและจัดการโยนพวกที่เหลือออกไปที่ประตูหน้า ไม่ว่าพวกนั้นจะคร่ำครวญมากเพียงใดก็ไร้ผล และหากใครคิดจะใช้กำลังขัดขืน เหล่าองครักษ์ก็จะกดดันด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและจิตสังหารที่เยือกเย็น ผลลัพธ์นั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด เพียงแค่สัมผัสก็รู้ได้ทันทีว่าจุดจบของพวกเขามีเพียงความตายเท่านั้น พวกเขาจึงตัวสั่นงันงกและเงียบเสียงลง ก่อนจะจากไปพร้อมกับความรู้สึกที่เหมือนถูกทอดทิ้ง ในที่สุดความสงบก็กลับคืนสู่ภายนอกคฤหาสน์อีกครั้ง ไป่หลี่จิ้งเหว่ยยืนอยู่บนเวที สายตาเย็นชาของเขากวาดมองลงมา ความเคารพของเขานั้นมอบให้เพียงจัวฟ่านเท่านั้น ส่วนพวกแมลงชั้นต่ำเหล่านี้ เขาไม่มีเหลือให้แม้แต่นิด นี่คือไป่หลี่จิ้งเหว่ย นายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิดาราศาสตรา ผู้ยึดถือความเป็นจริงเป็นที่ตั้งเสมอมา เขาพร้อมจะแบกรับความอัปยศใดๆ เพื่อแลกกับการได้มาซึ่งผู้มีความสามารถ แม้จะต้องยอมละทิ้งศักดิ์ศรีในฐานะนายกรัฐมนตรี แต่เมื่อต้องเผชิญกับพวกตัวประกอบที่ไม่มีดีพอ เขากลับมองว่าคนพวกนี้เป็นเพียงหนามยอกอก ไม่มีความจำเป็นต้องเห็นใจหรือแยแส นี่แหละคือสิ่งที่ขุนนางที่แท้จริงพึงเป็น ต้องเยือกเย็นและเฉียบคมในการตัดสินคน [กลุ่มอื่นก็ถูกคัดออกอีกแล้ว...] จัวฟ่านรู้ดีว่าชายผู้นี้กำลังกระชับบ่วงรอบคอของพวกเขา [อีกไม่นานเขาก็คงจะได้หนูทดลองที่ต้องการ] จัวฟ่านเหลือบไปมองซ่างกวนอวี้หลินโดยบังเอิญ เมื่อเห็นเขายืดอกอย่างหยิ่งผยองหลังจากปรุงโอสถเสร็จ และแววตาที่เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามต่อพวกนักปรุงโอสถที่ยังไม่เริ่มทำงาน ถึงขั้นสนุกที่ได้เห็นคนเหล่านั้นถูกเตะออกไป จัวฟ่านก็กระตุกยิ้มที่มุมปากพลางส่ายหน้า [ไอ้โง่เอ๊ย เจ้ามันไม่รู้เลยจริงๆ ว่าตาข่ายกำลังปิดล้อมเข้ามาใกล้ตัวแล้ว] ไป่หลี่จิ้งเหว่ยจ้องมองผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่ราวห้าร้อยคน ในขณะที่อีกสองร้อยคนถูกคัดออกไปแล้ว เขายิ้มพลางกล่าวว่า "ทุกท่าน พวกท่านคิดว่าวิธีของข้ามันหยาบกระด้างเกินไปหรือไม่?" "ท่านผู้ปราดเปรื่องเช่นท่านทำได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว!" เหล่าผู้เข้าแข่งขันต่างประสานมือคารวะและตะโกนตอบ จัวฟ่านได้แต่ส่ายหน้า คนพวกนี้คือผู้ชนะในสายตาของสถานการณ์นี้ [ในเมื่อเจ้ากำจัดคู่แข่งของพวกเขาออกไป พวกเขาก็ย่อมต้องยอมทำตามทุกอย่าง เขาก็แค่ถามเพื่อให้การแข่งขันที่เขานั่งคุมอยู่ดูมีความยุติธรรมก็เท่านั้น] [ที่นี่คือการชุมนุมราชาโอสถ ไม่ใช่การรับสมัครงาน คนที่ไม่ได้ไปต่อคือคนที่คุณสมบัติไม่ถึง จักรวรรดิไม่ได้กลั่นแกล้งพวกเขาสักหน่อย] [ไม่อย่างนั้นชื่อเสียงของจักรวรรดิคงต้องมัวหมอง...] ไป่หลี่จิ้งเหว่ยพยักหน้าพลางหาเหตุผลมาสนับสนุนการกระทำของตน "นักปรุงโอสถทุกคนควรทุ่มเทสุดความสามารถในการแข่งขัน การเข้าร่วมงานระดับนี้ โดยเฉพาะงานที่จักรวรรดิเป็นผู้จัด พวกเขาควรตระหนักถึงมาตรฐานขั้นต่ำ โดยเฉพาะเรื่องของเปลวไฟ พวกเขาควรจะรู้อยู่แล้วว่าการแข่งขันมันดุเดือดแค่ไหน ในเมื่อพวกเขาไม่ได้เตรียมตัวมาให้พร้อมเพื่อเข้าร่วมงาน ก็แปลว่าพวกท่านไม่ได้ใส่ใจกับมัน การถูกคัดออกจึงเป็นเรื่องธรรมดา" "ท่านนายกฯ พูดถูกแล้ว พวกมันสมควรได้รับแล้ว!" ชายคนหนึ่งคำนับพลางแสยะยิ้มประจบประแจง คนอื่นๆ ต่างพากันขานรับ ยกย่องท่านนายกรัฐมนตรี ราวกับกำลังเฉลิมฉลองให้นักการเมืองที่เพิ่งชนะการเลือกตั้ง จัวฟ่าน, เหมิงเฟยเทียน และเสวี่ยติงเสียน ต่างนิ่งเงียบ พวกเขาไม่ได้ต่อต้านการตัดสิน แต่ก็ไม่ได้คิดที่จะลดเกียรติของตนเองลงไปประจบ นี่คือศักดิ์ศรีของนักปรุงโอสถ นักปรุงโอสถทุกคนต่างเริ่มต้นจากจุดที่อ่อนแอไปสู่ความแข็งแกร่ง แต่ละคนล้วนผ่านการใช้เปลวไฟหยวนฉีในช่วงเริ่มต้นอาชีพมาด้วยกันทั้งสิ้น ส่วนเปลวไฟพิเศษที่มีในตอนนี้ ล้วนแลกมาด้วยความยากลำบาก ไม่ใช่โชคลาภที่หล่นมาจากฟากฟ้า มีเพียงนักปรุงโอสถด้วยกันเท่านั้นที่เข้าใจความยากเข็ญของนักปรุงโอสถ สำหรับพวกที่ยากจน การได้มาซึ่งเปลวไฟที่ดีขึ้นนั้นยากเย็นแสนเข็ญ บางครั้งถึงขั้นต้องแลกด้วยชีวิต แต่เปลวไฟไม่ได้ตัดสินว่าทักษะของใครห่วยแตก การยอมรับความจริงข้อนี้ก็เท่ากับเป็นการบอกว่าผู้เข้าแข่งขันที่ยังเหลืออยู่เองก็เคยห่วยแตกไม่ต่างกันในช่วงเริ่มต้นเส้นทางนักปรุงโอสถ สิ่งนี้ทำให้นักปรุงโอสถที่มีจิตสำนึกบางคนตระหนักถึงคุณค่าของตนและไม่เข้าร่วมวงประจบสอพลอ ส่วนพวกที่เหลือที่กำลังแหกปากร้องตะโกน? พวกเขามันก็แค่ความอัปยศของเหล่านักปรุงโอสถ ที่เดินบนเส้นทางนี้เพียงเพื่อเศษเงินและชื่อเสียงจอมปลอม ไป่หลี่จิ้งเหว่ยสังเกตเห็นว่าจัวฟ่านและบางคนปฏิเสธที่จะถูกกลืนไปกับกระแสและยอมรับการกระทำนั้น ในขณะที่มองพวกที่ประจบสอพลอ สายตาของเขามีเพียงความรังเกียจ [พวกมันก็แค่เบี้ยที่ใช้งานแล้วทิ้ง] ไป่หลี่จิ้งเหว่ยยิ้มมุมปาก "เริ่มการคัดเลือกเบื้องต้นที่แท้จริงได้!" "เอ่อ..." เสียงโห่ร้องเงียบกริบในทันที "ท่านครับ... ม-หมายความว่าอย่างไร? เราไม่ได้ผ่านการคัดเลือกเบื้องต้นมาแล้วหรือ?" "แน่นอนว่ายัง ไม่คิดหรือว่าการชุมนุมราชาโอสถจะง่ายดายขนาดนั้น?" ไป่หลี่จิ้งเหว่ยกล่าวต่อ "นั่นเป็นเพียงการกำจัดพวกที่หลงเข้ามาแบบไร้ระเบียบเท่านั้น การคัดเลือกที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น นำโอสถของพวกมันมา!" ไป่หลี่จิ้งเหว่ยเรียกองครักษ์ของเขา กระซิบคำสั่งเพิ่มเติมก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปในกลุ่มคนเพื่อตรวจสอบผลงาน นักปรุงโอสถทั้งห้าร้อยคนต่างเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย ทั้งความภูมิใจ ความกระวนกระวาย ความกังวล และความหวาดกลัว... ภายในหนึ่งชั่วโมง โอสถทั้งหมดก็ถูกนำกลับมาวางเป็นสองกอง ปัจจัยที่ตัดสินการแยกกองในครั้งนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับกระบวนการปรุงหรือคุณภาพแต่อย่างใด เพราะในทั้งสองกองต่างก็มีโอสถตั้งแต่คุณภาพต่ำไปจนถึงระดับยอดเยี่ยมคละกันอยู่ ไป่หลี่จิ้งเหว่ยสแกนดูทั้งสองกองแล้วชี้ไปที่กองหนึ่ง "ไล่พวกมันออกไป" "รับทราบครับท่าน!" เหล่าองครักษ์คำนับและเดินแถวตรงไปยังเป้าหมายที่ถูกกำหนดไว้ พวกเขาคว้าคอเสื้อคนเหล่านั้นและลากออกไปอย่างง่ายดาย แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำใจยอมรับ "เดี๋ยว! ข้าปรุงโอสถคุณภาพยอดเยี่ยมเชียวนะ! ทำไมถึงไล่ข้าออกล่ะ?" ย่อมต้องมีสักคนที่โวยวาย และครั้งนี้ก็เช่นกัน ชายคนหนึ่งชี้ไปยังคนที่กำลังแอบหัวเราะ "ข้าหลอมเร็วกว่ามันอีก และคุณภาพก็ดีกว่าด้วย ทำไมท่านถึงคัดข้าออกไปด้วยเล่า?" ชายคนนั้นตัวสั่นเทาด้วยความกลัว จ้องมองไป่หลี่จิ้งเหว่ยอย่างเคร่งเครียด เขารู้ดีว่าตัวเองด้อยกว่าคนที่ถูกคัดออกบางคน แต่ท่านนายกฯ เมตตาไม่คัดเขาออกหรือเปล่า? เขาที่กำลังดีใจที่รอดพ้นมาได้ กลับถูกคนข้างๆ แฉจนเต็มไปด้วยความแค้นและความกังวล ได้แต่สาปแช่งคนปากพล่อยนั้นในใจ [ไอ้เวร! ข้าโชคดีต่างหากเล่า! เจ้าจะลากข้าลงเหวไปด้วยทำไมกัน!] ไป่หลี่จิ้งเหว่ยเพิกเฉยต่อคำคร่ำครวญนั้นแล้วแสยะยิ้ม "เพราะโอสถของเขาแผ่กลิ่นอายที่เข้มข้นกว่า เจ้าจะเรียกว่าโอสถวิญญาณได้อย่างไรหากปราศจากพลังวิญญาณ?" อั่ก! ชายผู้นั้นสะอึก ตัวสั่นเทา แต่เขาก็ยังไม่ยอมจำนน "ท่านรู้อะไรเรื่องการปรุงโอสถกัน? มันใช้สมุนไพรระดับ 8 เพื่อให้โอสถมันข้นคลั่กขนาดนั้น แต่คุณภาพยังต่ำกว่าข้า ข้าใช้สมุนไพรแค่ระดับ 7 แต่ทำออกมาได้ดีกว่า นี่มันพิสูจน์แล้วว่าทักษะของข้าเหนือกว่ามัน!" คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเต็มที่ "ตอนไหนที่ข้าบอกว่าที่นี่เน้นที่ทักษะ?" ไป่หลี่จิ้งเหว่ยเลิกคิ้ว "เมื่อเจ้าก้าวเข้ามาในเมืองหลวงของจักรวรรดิ เจ้าต้องรับใช้ราชวงศ์ สิ่งที่ต้องการอย่างแรกไม่ใช่ทักษะ แต่เป็นความมุ่งมั่นที่จะทุ่มเทให้ถึงที่สุด ข้าไม่ได้ตัดสินพวกเจ้าจากความเร็วตอนทำโอสถระดับ 7 แต่เป็นการที่พวกเจ้าสามารถหลอมโอสถด้วยขีดจำกัดสูงสุดของความสามารถและความเร็วได้ตลอดเวลา" "แล้วข้าก็พบว่า พวกเจ้าบางคนสนใจแค่การแสดงทักษะของตัวเองจนลืมความต้องการของข้าไปเสียสนิท มันชัดเจนว่าเจ้าสามารถปรุงโอสถได้เร็วขึ้นด้วยสมุนไพรระดับ 8 แต่เจ้ากลับเลือกใช้สมุนไพรระดับ 7 มันชัดเจนว่าเจ้าสามารถปรุงโอสถระดับ 7 คุณภาพสูงได้ด้วยสมุนไพรระดับ 8 ได้โปรดเถอะ นายเหนือหัวของพวกเจ้าคือราชวงศ์ ไม่จำเป็นต้องให้พวกเจ้ามางกสมุนไพรหรือมาแสดงทักษะอวดข้า ตราบใดที่พวกเจ้าทุ่มเทสุดความสามารถและรวดเร็ว อย่างอื่นก็ไม่สำคัญ ข้าไล่พวกมันออกเพราะพวกมันยังกั๊กฝีมือ มีปัญหาอะไรอีกไหม?" "เอ่อ..." คนทั้งกลุ่มตัวสั่นงันงกและเงียบเสียงลง ไป่หลี่จิ้งเหว่ยไม่ได้มีความต้องการของนักปรุงโอสถที่แท้จริง แต่เป็นความต้องการแบบขุนนาง คือการเป็นผู้รับใช้ที่ดี [ตัวตน การดำรงชีวิต และศักดิ์ศรีในทักษะของข้าไม่ใช่เรื่องสำคัญที่นี่ สิ่งที่ข้าต้องเป็นก่อนอื่นคือผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์และทุ่มเทต่อเจ้านาย] นี่ไม่ใช่เหตุผลทั้งหมดของการก้าวเข้ามาในเมืองหลวงแห่งนี้หรอกหรือ... ฮ่าๆ