**บทที่ 881: เจิดจรัส** [คำว่า ‘ทำให้ดีที่สุด’ ของเจ้านั่นหมายความว่าอย่างไรกันแน่?] ประกายไฟในแววตาของผู้เข้าแข่งขันหลายคนลุกโชนขึ้นกว่าเดิม รวมถึงในฝ่ามือที่กำลังสั่นระริก ใบหน้าของแต่ละคนฉายแววเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด แม้จัวฟานจะคลี่คลายปัญหาให้พวกเขาแล้ว แต่ความนัยที่ซ่อนอยู่ภายใต้คำพูดนั้นยังคงเป็นปริศนาที่ยากจะหยั่งถึง หากตีความตามตัวอักษร มันก็คือสิ่งที่จัวฟานกล่าว—จงแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาในการหลอมโอสถเพื่อพิสูจน์ตัวตน [แต่นี่มันเพียงแค่การทดสอบรอบที่สองเท่านั้น] แล้วรอบชิงชนะเลิศเล่าจะมีอะไรรออยู่? หากพวกเขาเทหมดหน้าตักในตอนนี้ แล้วอะไรจะถูกนำมาใช้เป็นบททดสอบในขั้นตอนสุดท้าย? หลังจากเผชิญกับข้อกำหนดที่พิลึกพิลั่นมาแล้ว พวกเขาต่างคิดตรงกันว่าการเก็บงำฝีมือบางส่วนเอาไว้เป็นไพ่ตายย่อมเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายถึงการหลอมโอสถที่ด้อยคุณภาพลง เพราะนั่นจะไม่ใช่คำว่า ‘ดีที่สุด’ ตามที่จัวฟานว่าไว้ ผู้เข้าแข่งขันต่างพยักหน้าให้กันและเริ่มลงมือหลอมด้วยความระมัดระวัง แม้จะแฝงความยับยั้งชั่งใจไว้บ้าง แต่ก็ยังคงพิถีพิถันให้เหนือกว่ารอบก่อนหน้า อันที่จริง มีเพียงยอดฝีมือทางโอสถอย่างพวกเขาเท่านั้นที่จะรู้ความจริง ส่วนคนนอกที่ไร้ความรู้ย่อมไม่ตระหนักถึงการตบตานี้ ไป่หลี่จิงเหว่ยจับจ้องมองคนเหล่านั้นด้วยรอยยิ้ม “พวกเจ้าอย่าได้คิดเล่นลูกไม้กับข้า แม้จะมีการแข่งขันถึงสามรอบ แต่การจะเฟ้นหายอดนักปรุงโอสถที่แท้จริงนั้น ไม่จำเป็นต้องใช้เวลาครบทุกรอบหรอก” “เอ่อ... ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?” ผู้เข้าแข่งขันสะดุ้งโหยงเมื่อถูกจับพิรุธ ไป่หลี่จิงเหว่ยแสยะยิ้มชั่วร้าย “ราชันกระบี่เฟยหยุนเป็นคนงานรัดตัว เขาไม่มีเวลามาทนดูพวกเจ้าค่อยๆ บรรจงหลอมโอสถไปวันๆ หรอกนะ บางทีในรอบสุดท้ายเขาอาจจะเห็นพวกเจ้าเป็นหนามยอกอกขึ้นมาก็ได้ ดังนั้นรอบที่สองนี้แหละคือเวลาที่พวกเจ้าต้องแสดงศักยภาพที่ดีที่สุดออกมา หากพลาดไปแล้วจะมานั่งเสียใจภายหลังก็คงสายเกินไป” [นักปรุงโอสถในเมืองหลวงต้องตัดสินกันด้วยรูปลักษณ์งั้นหรือ?] ผู้เข้าแข่งขันต่างตกตะลึง หากเป็นเช่นนั้น ฝีมือของพวกเขาก็คงไร้ค่าในรอบสุดท้าย เพราะจะถูกตัดสินเพียงแค่ลวดลายที่วิจิตรหรือใบหน้าที่น่ารื่นรมย์เท่านั้น ไป่หลี่จิงเหว่ยส่ายหน้า “ข้าไม่ได้หมายความว่าจะเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น แต่นี่เป็นเพียงสมมติฐาน... หากเจ้าได้พบกับราชันกระบี่ แล้วเขาดันตัดสินพวกเจ้าจากคำพูดคำจาเล่า? ฮ่าๆๆ ใครจะไปรู้ได้?” ผู้เข้าแข่งขันต่างมีสีหน้าอึมครึม พลางถอนหายใจด้วยความรู้สึกประหลาดใจกับเงื่อนไขพิลึกพิลั่นในการแข่งขันครั้งนี้ [พวกท่านมาที่นี่เพื่อเฟ้นหานักปรุงโอสถ ไม่ใช่หาหนุ่มหน้าหยก เรื่องรูปลักษณ์ภายนอกมันเกี่ยวอะไรกับการปรุงโอสถกัน!] ทางด้านซ่างกวนเฟยหยุนนั้นเดือดดาลจนใบหน้ากระตุก “บัดซบ! มันกำลังล้อเลียนข้าอยู่หรือเปล่า? แล้วชื่อเสียงของข้าล่ะ!” ซ่างกวนเฟยหยุนสบถด่า “ไอ้เด็กเวรนั่นอาศัยคฤหาสน์ของข้าอ้างนู่นอ้างนี่ หากข่าวนี้แพร่ออกไป ผู้คนคงนินทาว่าข้าเป็นพวกวิปริตมีรสนิยมวิถีต่ำช้า แล้วข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!” ตานชิงเสินหัวเราะร่า “พี่เฟยหยุน เจ้าไม่คิดหรือว่าที่ไป่หลี่จิงเหว่ยทำไป ก็เพื่อกระชากหน้ากากสายลับตระกูลซ่างกวนออกมา? ท่ามกลางผู้คนมากมาย แม้คนส่วนใหญ่จะลังเลไม่กล้าเสี่ยง แต่จะมีเพียงสายลับเท่านั้นที่กล้าเทหมดหน้าตัก” “วิธีนี้จะคัดตัวพวกมันออกมาได้ยังไง? แล้วจะตัดสินกันที่ตรงไหน?” ซ่างกวนเฟยหยุนจ้องเขม็งไปยังสหายผู้มีรอยยิ้มประดับหน้า ตานชิงเสินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า “ข้าไม่รู้ แต่เขาต้องมีแผนการบางอย่าง เราควรเฝ้าดูอย่างใจเย็นจะดีกว่า” “ได้ ข้าจะรอดู! ถ้าสุดท้ายแล้วไม่เห็นวี่แววของสายลับแม้แต่คนเดียว มันจะต้องรับผิดชอบต่อข้า!” ซ่างกวนเฟยหยุนพ่นลมหายใจอย่างขุ่นเคือง ตานชิงเสินหัวเราะแผ่วเบา พลางจับจ้องมองจัวฟานที่อยู่เบื้องหน้าด้วยสายตาคมกริบ [ไอ้หนู เจ้ามาทำอะไรที่นี่? หรือว่าเจ้าเองก็สมรู้ร่วมคิดกับเรื่องนี้ด้วย...] *ฮู้ว—* ในขณะที่ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่กำลังตกอยู่ในภวังค์สับสน ทว่านักปรุงโอสถระดับหัวกะทิทั้งสามยังคงหลอมโอสถด้วยความมุ่งมั่นดั่งเช่นเคย พวกเขาไม่แยแสต่อคำพูดไร้สาระของไป่หลี่จิงเหว่ย สิ่งเดียวที่ต้องทำคือแสดงทักษะของตนให้ถึงขีดสุดโดยไม่ต้องสนใจสิ่งใด พวกเขามีความมั่นใจในฝีมือตัวเองเกินกว่าที่ใครจะเทียบชั้นได้ หากจะมีข้อจำกัดเพียงหนึ่งเดียวในโลกหล้าแห่งนี้ นั่นก็คือ ‘ความแข็งแกร่ง’ ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ใด ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนวัดกันที่พลัง “ไอ้หนู นี่เจ้ายังใช้เปลวเพลิงหยวนชี่อยู่อีกรึ?” “ครับ” “เจ้าก็นับว่าไม่เลวที่สามารถยกระดับเปลวเพลิงหยวนชี่ได้ถึงขนาดนี้” เหมิงเฟยเทียนและศิษย์น้องต่างประหลาดใจในตัวจัวฟาน จัวฟานยักไหล่ “มันเป็นเพียงแค่การควบคุมที่แม่นยำเท่านั้น” “หึ! แค่การควบคุมจะสามารถละเลยการแทรกแซงของเปลวเพลิงธาตุอื่นได้งั้นรึ? พวกเราคลุกคลีอยู่กับการปรุงโอสถมานานเกินกว่าจะหลงกลลูกไม้ตื้นๆ ของเจ้าแล้ว” เหล่าผู้อาวุโสไม่ได้โง่เขลาเหมือนพวกมือสมัครเล่น แต่พวกเขาก็ไม่ได้เซ้าซี้ถามถึงเคล็ดวิชาของจัวฟาน เพราะกฎเหล็กของนักปรุงโอสถคือห้ามล่วงเกินวิชาของผู้อื่น “ไอ้หนู พวกเราทั้งคู่เป็นนักปรุงโอสถระดับ 9 ขั้นสูง และบางครั้งก็สามารถหลอมโอสถระดับ 10 ได้ ครั้งนี้ข้าตั้งใจจะท้าทายการหลอมโอสถระดับ 10 แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าไม่น่าจะเป็นคนธรรมดา งั้นเจ้าจะหลอมระดับไหน? 8 หรือ 9?” “ด้วยพลังฝึกตนและความเร็วระดับนี้ เจ้าไม่ใช่นักปรุงโอสถระดับ 7 ทั่วไปแน่ แต่น่าจะเป็นยอดฝีมือระดับ 8 ขั้นรังสีศักดิ์สิทธิ์ ฮ่าๆๆ ช่างโดดเด่นเหลือเกิน ไอ้หนู พรสวรรค์ระดับนี้มันน่าทึ่งจริงๆ” จัวฟานมองพวกเขานิ่งเงียบ [คนที่อยู่บนเวทีนั่นดูจะให้ค่ากับพรสวรรค์เป็นอย่างยิ่ง ซ่างกวนอวี้หลินคงจะถูกเปิดโปงในเร็วๆ นี้ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไว้ชีวิตข้า ข้าจำเป็นต้องทำให้เขาตะลึงพรึงเพริด คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเผยไพ่ใบสำคัญ] ดวงตาของจัวฟานเป็นประกาย พลางคลี่ยิ้ม “ท่านอาวุโส ข้าตั้งใจจะหลอมโอสถระดับ 11 ครับ!” ทั้งสองคนเซถอยหลังด้วยความตกตะลึง ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นเย็นชา “ไอ้หนู พวกเรารู้ว่าเจ้ามีพรสวรรค์และคิดจะชี้แนะเจ้า แต่เจ้ากลับมาล้อเล่นกับพวกเรา!” เหมิงเฟยเทียนจ้องเขม็ง เสวี่ยติ้งเซียนสบถ “พวกเราทุ่มเทสุดกำลังเพื่อท้าทายระดับ 10 แต่เจ้ากลับบอกว่าจะหลอมระดับ 11? ถ้าไม่ใช่การล้อเลียนแล้วจะเป็นอะไร? หึ เจ้าเด็กปองร้าย พวกเราให้เกียรติในพรสวรรค์ของเจ้า แต่เจ้ากลับลำพองใจเกินไป! ต่อให้มีพรสวรรค์เพียงใด แต่จิตใจที่คับแคบเช่นนี้จะเป็นตัวฉุดรั้งเจ้าเอง!” “เอ่อ... ท่านอาวุโส พวกท่านเข้าใจผิดแล้ว ไม่ใช่แบบนั้นเลย” “หุบปาก! เจ้ากำลังจะบอกข้าว่าเจ้าจะหลอมโอสถระดับ 11 ได้จริงๆ งั้นรึ?” เหมิงเฟยเทียนแค่นยิ้มด้วยความโกรธจัด “ระดับ 8 คือขีดจำกัดสำหรับพรสวรรค์ระดับรังสีศักดิ์สิทธิ์อย่างเจ้าแล้ว ระดับ 9 นั้นเป็นไปไม่ได้ หากเจ้าอยู่ในระดับเดียวกับพวกข้า บางทีอาจจะมีโอกาสสักเสี้ยวหนึ่งที่จะหลอมระดับ 11 ได้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้แน่นอน” “ใช่ เป็นไปไม่ได้ เจ้ากำลังหยามพวกเราชัดๆ” เสวี่ยติ้งเซียนยืนประจันหน้ากับเหมิงเฟยเทียน จัวฟานยักไหล่ ก่อนจะสะบัดมือโปรยหินวิญญาณรอบตัวเพื่อสร้างค่ายกลประหลาด เหล่าผู้อาวุโสถึงกับอึ้ง “เจ้ากำลังทำอะไร? นี่คือการปรุงโอสถ ไม่ใช่การวางค่ายกล!” ไป่หลี่จิงเหว่ยสังเกตเห็นความวุ่นวายที่เบื้องหน้าจึงมองมาด้วยความสนใจ “วิชาประจำตระกูล... ค่ายกลโอสถ!” จัวฟานเผยรอยยิ้มลึกลับ ก่อนจะร่ายกระบวนท่า “การหลอมโอสถระดับ 11 โดยไม่มีค่ายกลมันเป็นเรื่องน่าปวดหัว ฮ่าๆๆ...” *โฮก!* สิ้นเสียงกระบวนท่า เขาชี้ปลายนิ้วลงสู่พื้น ทันใดนั้นเสียงคำรามของมังกรก็กึกก้องไปทั่วบริเวณ จัวฟานประสานมืออีกครั้ง เปลวเพลิงหยวนชี่หลอมรวมเข้ากับค่ายกล สิ่งที่ตามมาคือเสียงคำรามที่ดังสนั่นไม่ขาดสาย เมื่อมังกรเพลิงทั้งเก้าพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า เหล่ามือสมัครเล่นที่ยังคงงุนงงต่างเบิกตากว้างจนพูดไม่ออก [นั่นมันอะไรกัน? นี่มันใช่การปรุงโอสถแน่หรือ?] ไป่หลี่จิงเหว่ยถึงกับตื่นตะลึง แววตาของเขาฉายความสนใจอย่างท่วมท้น จัวฟานเหลือบมองฝูงชนและไป่หลี่จิงเหว่ยด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะร่ายกระบวนท่าต่อไป ถึงเวลาต้องเผยศักยภาพที่แท้จริง และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เขาต้องแสดงทักษะที่เจิดจรัสจนทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง [ทำให้พวกมันรู้สึกเจ็บปวดเสียดายเสียจนไม่กล้าคิดจะสังหารอัจฉริยะอย่างข้า!] จัวฟานแผดเสียงก้อง “เก้ามังกรหลอมรวม... ผนึกพลังโอสถ!” *โฮก~!* มังกรเพลิงทั้งเก้าพุ่งเข้าปะทะกันดั่งเช่นที่เขาเคยทำในดินแดนเทียนอวี่ พลังยาที่อยู่ภายในต่างผสานรวมเข้าด้วยกันในทุกการปะทะ...