**บทที่ 881: การประเมินซ้ำ** บุรุษผู้นั้นส่ายหน้าช้าๆ เขาฝืนตัวหลุดจากการเกาะกุมของเหล่าองครักษ์แล้วถอนใจออกมา "ข้าเข้าใจแล้ว ขอขอบคุณท่านที่ชี้แนะ ข้าคงไร้วาสนาเกินกว่าจะเข้าใจความปรารถนาของท่าน ตลอดชีวิตข้าหมกมุ่นอยู่กับการแข่งขันด้วยทักษะของตนเอง จนกระทั่งได้มาพบสถานที่ที่ทักษะเหล่านั้นกลับไร้ความหมาย ฮ่าฮ่า... แต่ไม่เป็นไร ในเมื่อถูกคัดออกแล้วข้าก็ยินดี ลาก่อนทุกท่าน ขอให้โชคดี!" เขาก้มศีรษะคำนับด้วยท่าทีสง่างาม ก่อนจะก้าวเดินออกไปจากลานประลองด้วยรอยยิ้มอย่างองอาจ ไม่ใช่การถูกขับไล่ด้วยกำลัง นี่คือศักดิ์ศรีของนักปรุงยา เมื่อได้เห็นแผ่นหลังที่ยังคงยืดตรงแม้ต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ พร้อมด้วยรอยยิ้มนั้น ภาพลักษณ์ของเขาก็ฝังลึกอยู่ในจิตใจของผู้ที่เหลืออยู่จนเกิดเป็นความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย "ท่านครับ ข้าขอสละสิทธิ์" ใครบางคนลุกขึ้นยืนแล้วโค้งคำนับไปทาง ไป๋หลี่จิงเหว่ย "ข้าไม่คู่ควรกับการเข้าสู่เมืองหลวง ดีที่สุดสำหรับข้าคงเป็นการเป็นนักปรุงยาอิสระเช่นเดิม" ไป๋หลี่จิงเหว่ยพยักหน้า "การจะรับใช้จักรวรรดิหรือไม่ ขึ้นอยู่กับความสมัครใจและปณิธานของเจ้า ข้าจะไม่บังคับ" "ขอบคุณท่าน!" บุรุษผู้นั้นกล่าวจบก็เดินจากไป ผู้คนต่างพากันเลือกที่จะถอนตัวออกไปมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ความโลภจะเป็นสิ่งที่แพร่กระจายอยู่ในใจของคนส่วนใหญ่ แต่พวกเขายังคงมีจิตวิญญาณที่เด็ดเดี่ยวพอจะก้าวถอยหลังดีกว่าการยอมลดเกียรติและทิ้งคุณค่าของตน ก่อนที่การประลองรอบที่สองจะเริ่มขึ้น ผู้คนต่างพากันจากไปเป็นจำนวนมาก เหลือเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น ซ่างกวนเฟยหยุนเฝ้ามองจากมุมหนึ่ง "ไป๋หลี่จิงเหว่ยผู้นี้มิใช่ขุนนางที่ผู้คนเลื่อมใสที่สุดหรอกหรือ? ดูเหมือนคำพูดของเขาในวันนี้จะขับไล่ยอดฝีมือไปไม่น้อย เขาดูไม่รอบคอบเฉกเช่นที่เคยเป็นเลย" "ฮ่าฮ่าฮ่า... น้องเฟยหยุน ท่านยังมองไม่ออกอีกหรือ? ท่านคิดว่านี่คือ 'งานประลองราชาโอสถ' จริงๆ อย่างนั้นหรือ?" ตานชิงเสินหรี่ตาลง "ไป๋หลี่จิงเหว่ยกำลังค้นหาคนของตระกูลซ่างกวน เมื่อบรรดาผู้มีทิฐิเหล่านั้นออกไป มันก็ทำให้การตรวจสอบคนที่เหลือทำได้ง่ายขึ้น กล่าวคือ ใครจะไปก็ได้ ยกเว้นแต่คนของตระกูลซ่างกวน ไป๋หลี่จิงเหว่ยตระหนักเรื่องนี้ดี จึงได้จงใจกระตุ้นให้พวกเขาเผยตัวออกมา" ซ่างกวนเฟยหยุนจ้องมองตานชิงเสิน "ท่านหมายความว่าคนของตระกูลเราแฝงตัวอยู่ในนั้น? แล้วเป็นไปได้หรือไม่ว่าคนที่เขาไล่ออกไปก่อนหน้านี้อาจมีคนของเราปะปนอยู่ด้วย?" "ไม่... ไม่มีทาง การกระทำของไป๋หลี่จิงเหว่ยนั้นแม่นยำยิ่งนัก เราสองคนรู้ดี" ตานชิงเสินสูดลมหายใจเข้าลึก "เราอาจไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงไล่คนเหล่านั้นออกไป แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดคือ ตาข่ายกำลังบีบกระชับเข้ามา โดยมีตระกูลซ่างกวนเป็นศูนย์กลาง" ซ่างกวนเฟยหยุนพยักหน้า "ไป๋หลี่จิงเหว่ย... สมญานาม 'ยอดขุนนางผู้ปราดเปรื่อง' ช่างมีการควบคุมสถานการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวนัก" "ท่านพี่... ข้าไม่เคยเห็นการประลองโอสถเช่นนี้มาก่อนเลย" ซ่างกวนชิงเหยียนดึงแขนเสื้อของจั๋วฟาน นางเผยสีหน้าโกรธแค้น แต่เมื่อไม่อาจระเบิดอารมณ์ออกมาได้ นางจึงต้องระบายความอัดอั้นกับเขาแทน ในเมื่อคุณหนูใหญ่ผู้สูงส่งแห่งตระกูลซ่างกวนยังไม่อาจมองเห็นเล่ห์เหลี่ยมของไป๋หลี่จิงเหว่ย แล้วนักปรุงยาคนอื่นๆ จะนับประสาอะไร นอกจากสายลับสามคนของตระกูลซ่างกวนแล้ว คนที่เหลือที่ยังปักหลักอยู่ล้วนเป็นเพียงนักปรุงยาที่ขลาดเขลาและไร้ศักดิ์ศรีอย่างไม่ต้องสงสัย [ทุกอย่างเป็นไปตามแผนของคนผู้นี้จริงๆ!] จั๋วฟานมองไปยังซ่างกวนอวี้หลินที่กำลังลำพองใจ ราวกับกำลังภูมิใจที่ตนถูกคัดเลือกให้ผ่านเข้ารอบ เขาอดส่ายหน้าไม่ได้ [เจ้าคนโง่เขลานั่นไม่รู้ตัวเลยหรือว่าบ่วงเชือกกำลังรัดคออยู่?] เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่มองทะลุเจตนาของไป๋หลี่จิงเหว่ย ตระกูลซ่างกวนไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยา และซ่างกวนเฟยหยุนก็ทราบเรื่องนี้ดี การที่เขาเพิ่งประกาศจัดงานประลองโดยให้เวลาเตรียมตัวเพียงสิบวัน การจะสร้างนักปรุงยาให้ดูสมบูรณ์แบบในเวลาสั้นๆ นั้นเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน แม้จะเพียงพอสำหรับการตบตาผู้อื่นก็ตาม นั่นทำให้รอบแรกที่เน้นความเร็ว แท้จริงแล้วคือบททดสอบเชาว์ปัญญา นักปรุงยาที่ฝึกฝนมาหลายปี เริ่มต้นจากศูนย์และสั่งสมทักษะรวมถึงสูตรยาทุกชนิดก่อนจะเลื่อนระดับ นั่นคือการสร้างรากฐานที่มั่นคง ซึ่งหมายความว่านักปรุงยาระดับ 6 จะสามารถปรุงโอสถใดๆ ก็ได้ในระดับนั้นหากมีสูตรอยู่กับตัว ทว่าพวกที่ตบตามา เพียงผ่านการกวดวิชาเร่งรัด ย่อมไม่มีทางปรุงโอสถใดที่เหนือไปกว่าโอสถพื้นฐานทั่วไปได้ เพราะขาดพื้นฐานที่แท้จริง แม้พลังยุทธ์จะสนับสนุนให้ปรุงระดับ 8 ได้ แต่การจะปรุงระดับ 7 ขั้นสูงสุดยังคงเป็นไปไม่ได้ ซึ่งนั่นก็คือกรณีของซ่างกวนอวี้หลิน ไป๋หลี่จิงเหว่ยคงล่วงรู้เรื่องนี้ เขาจึงตั้งเงื่อนไขที่คลุมเครือและจงใจใบ้เรื่องความเร็ว เพื่อบีบให้พวกนักปรุงยาจอมปลอมรีบปรุงโอสถที่เขาต้องการออกมาโดยไม่ต้องสนใจคุณภาพ ในการแข่งที่เร่งรีบ เมื่อทักษะไม่ถึง พลังยุทธ์และวัตถุดิบระดับสูงจึงถูกนำมาใช้ทดแทน ในขณะที่นักปรุงยาที่แท้จริงย่อมมีศักดิ์ศรีและจะไม่ยอมใช้วัตถุดิบที่สูงกว่าระดับ 7 ในการปรุงโอสถระดับเดียวกัน นั่นคือเครื่องพิสูจน์ความเป็นนักปรุงยาระดับ 7 ที่แท้จริง ไป๋หลี่จิงเหว่ยยังคงคัดคนเหล่านั้นออก ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าไม่มีสายลับอยู่กลุ่มนั้น เขาเพียงต้องการเฟ้นหาพวกนักปรุงยาจอมปลอมที่น่าสงสัยเท่านั้น นี่คือตาข่ายของไป๋หลี่จิงเหว่ย แม้มีโอกาสสูงที่จั๋วฟานจะเป็นคนเดียวที่มองเห็น สิ่งที่คนอื่นเห็นก็เป็นเพียงงานประลองราชาโอสถที่แปลกประหลาด ราวกับถูกกำหนดโดยความต้องการของผู้มีอำนาจจากเมืองหลวง โดยที่ไม่รู้เลยว่านี่มิใช่สิ่งใดนอกเสียจากกับดักที่วางไว้เพื่อกระชากหน้ากากสายลับตระกูลซ่างกวนออกมา จั๋วฟานกำลังครุ่นคิดถึงหนทางแก้เกม [ซ่างกวนอวี้หลิน เป็นหมากตัวเดียวที่ข้าใช้ได้ ข้าควรจะโยนเขาให้ฝูงหมาป่าดีหรือไม่?] หากเขาทำเช่นนั้น ตัวเขาก็จะถูกเปิดโปงไปด้วย [คำถามคือ คนผู้นี้เป็นคนประเภทไหน? นักล่าที่หวังผลสำเร็จในทันที หรือชาวประมงที่อดทนรอคอย?] [เขาจะเดินหมากไปไกลถึงเพียงไหน?] จั๋วฟานรู้ว่าเจ้าภาพผู้นี้เฉียบแหลมยิ่งนัก จากการที่ทุกอย่างเป็นไปตามแผนของเขา ไม่ใช่แผนของซ่างกวนเฟยหยุน จั๋วฟานมาที่เมืองเฟยหยุนได้เพียงสองเดือน จากการสืบหาที่ละเอียดถี่ถ้วนแต่ดูไร้ทิศทางของซ่างกวนเฟยหยุน แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คนที่มีไหวพริบเฉียบคม การประลองนี้เพิ่งถูกประกาศเมื่อสองสัปดาห์ก่อน และแปรเปลี่ยนเป็นตาข่ายดักจับที่แยบยล ยิ่งกว่าวิธีการเดิมๆ ชัดเจนว่าคนผู้นี้เพิ่งจะมาถึงเมืองเฟยหยุนในช่วงเวลานั้น เขาต้องมาจากเมืองหลวงและมีอำนาจทัดเทียมกับ 'ราชันดาบเฟยหยุน' จนสามารถสั่งการองครักษ์ในจวนได้ตามใจชอบ จั๋วฟานหรี่ตาลงขณะวิเคราะห์ไป๋หลี่จิงเหว่ย เขาเป็นคนสุภาพ มั่นคง เด็ดขาด และเป็นนักปฏิบัติ จิตใจของเขาต้องกว้างขวางและไม่มัวแต่สนเรื่องหยุมหยิม [เขาอาจจะไม่แตะต้องข้าแม้ข้าจะอยู่ตรงหน้าเขา เพราะนั่นอาจทำให้เป้าหมายที่แท้จริงอย่างตระกูลซ่างกวนตื่นตระหนกและหลบหนีไป] [ข้าจะปลอดภัยจนกว่าทั้งสองฝ่ายจะเผชิญหน้ากัน เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ ทั้งในเงามืดและที่สว่าง เพื่อกอบโกยชัยชนะมาให้ได้] เมื่อเห็นว่าการปะทะกันของทั้งสองฝ่ายเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ จั๋วฟานจึงถอนใจพร้อมเผยรอยยิ้มมุมปาก [ฮ่าฮ่าฮ่า... ซ่างกวนอวี้หลิน เจ้าจงทำตัวดีๆ และโผล่หัวออกไปซะ เจ้าเป็นที่ต้องการตัวมาก ทั้งซ่างกวนเฟยหยุนและซ่างกวนเฟยสงต่างก็อยากได้ตัวเจ้าไปใช้ประโยชน์... ทุกคนต้องการตัวเจ้าจริงๆ ฮิฮิฮิ...] ซ่างกวนอวี้หลินรู้สึกถึงลมเย็นที่พัดผ่านจนสันหลังวาบ [ใครกันที่กำลังเล็งเป้ามาที่ข้า?] ไป๋หลี่จิงเหว่ยเอ่ยขึ้นในเวลานั้น "ขอแสดงความยินดีกับทุกคนที่ผ่านเข้าสู่รอบที่สอง หัวข้อการประลองคือ... ฮ่าฮ่าฮ่า ข้ายังไม่ได้คิดเลย เอาเป็นว่า 'จงปรุงออกมา' ก็แล้วกัน" อึก! ผู้คนต่างมองหน้ากันด้วยความฉงน [ไร้เหตุผลเกินไปแล้ว! แค่ 'จงปรุงออกมา' อย่างนั้นหรือ? แล้วเงื่อนไขคืออะไร? หากท่านต้องการระดับ 8 แต่พวกเราปรุงระดับ 9 ออกมาแล้วถูกคัดออกล่ะ? พวกเราจะไปเรียกร้องอะไรได้!] [ยังไงคนตัดสินก็เป็นท่านอยู่ดี!] [งานประลองนี้มันช่างพิลึกนัก...] เหล่าผู้เข้าแข่งขันต่างอ้ำอึ้ง จนคนหนึ่งต้องเอ่ยขึ้น "ท่านครับ โปรดชี้แนะขั้นตอนทั้งหมดแก่พวกข้าด้วย เพื่อป้องกันความผิดพลาด" "ฮ่าฮ่าฮ่า... ไม่มีความผิดพลาดหรอก จงทำให้เต็มที่ก็พอ!" ไป๋หลี่จิงเหว่ยยิ้ม แต่รอยยิ้มที่คลุมเครือนั้นกลับสร้างความกังวลใจให้พวกเขามากขึ้นไปอีก เปลวเพลิงหยวนชี่ในมือของจั๋วฟานลุกโชนขึ้นทันที เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ท่านบอกพวกเจ้าไปแล้วไม่ใช่หรือ? แค่ทำให้เต็มที่ นั่นมิได้หมายความว่าพวกเจ้าต้องแสดงขีดความสามารถทั้งหมดออกมาหรอกหรือ?" จั๋วฟานโยนสมุนไพรลงในกองเพลิง คนอื่นๆ ต่างรีบลงมือทำตามโดยไม่รู้เลยว่า นี่คือความพยายามครั้งที่สองของไป๋หลี่จิงเหว่ยในการกวาดล้างสายลับของตระกูลซ่างกวน...