จู๋ฝานตัวสั่นสะท้าน ร่างกายแข็งทื่อดุจถูกตอกตรึงไว้กับที่ เขาหันกลับไปมองพลันปรากฏรอยยิ้มจางๆ และแววตาที่เต็มไปด้วยความหยอกล้อของชายตรงหน้า *[ให้ตายเถอะ! ตันชิงเฉินมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?]* คิ้วของจู๋ฝานขมวดมุ่น หัวใจเต้นระรัวราวกับกลองศึก *[ตาแก่นี่รู้ตัวตนที่แท้จริงของข้า หากเขาเปิดโปงขึ้นมา ข้าจะทำอย่างไร?]* ทว่า การที่ตันชิงเฉินเริ่มต้นบทสนทนาด้วยการเรียกขานเขาว่า 'ปรมาจารย์กู' ก็แสดงให้เห็นว่าอย่างน้อยในตอนนี้ เขายังไม่มีเจตนาจะแฉความลับของเขา จู๋ฝานจึงค่อยผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก "รับทราบขอรับ ท่านราชันกระบี่!" เหล่าผู้คุ้มกันขานรับก่อนจะเร่งรุดออกไปทันที ตันชิงเฉินลูบเคราด้วยความพึงพอใจที่ได้พบจู๋ฝานที่นี่ แต่ซ่างกวนชิงเหยียนกลับทำหน้าฉงน "ท่านคือราชันกระบี่ ซ่างกวนเฟยหยุนงั้นหรือ? ดูไม่เหมือนเลยสักนิด แถมยังแก่หง่อมอีกต่างหาก" เฮือก! ตันชิงเฉินสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะหึๆ "แม่นางน้อย ดินแดนตอนกลางแห่งจักรวรรดิดาราจรัสแสงมีราชันกระบี่ถึงเก้าคน ซ่างกวนเฟยหยุนไม่ใช่คนเดียวหรอกนะ ฮ่าๆๆ..." "ราชันกระบี่ทั้งเก้า?! ถ้างั้นท่านคือ..." "ราชันกระบี่พิชิตมังกร ตันชิงเฉินไงล่ะ!" ราชันกระบี่ผู้เลื่องชื่อประกาศนามด้วยรอยยิ้ม ซ่างกวนชิงเหยียนใจหายวาบ ใบหน้าซีดเผือด *[ทำไมถึงมีราชันกระบี่อีกคนอยู่ในเมืองเมฆาคล้อยได้กัน?]* แค่รับมือกับซ่างกวนเฟยหยุนก็ลำบากสาหัสอยู่แล้ว หากต้องเผชิญหน้ากับระดับนี้อีกคน แผนการลอบโจมตีของพวกเขาจะยังสัมฤทธิ์ผลอยู่หรือ? จู๋ฝานรีบเอ่ยปากเพื่อคลายความกังวลของนาง อีกทั้งยังต้องการไล่ให้นางไปเสีย "น้องหญิง เจ้ายังโกรธอยู่หรือ? ยอมรับความจริงเถอะว่าเจ้าไม่สามารถเดินเตร่ไปทั่วได้อย่างใจนึก นี่คือจวนเมฆาคล้อยนะ ไม่ใช่สวนหลังบ้านของเจ้า" ซ่างกวนชิงเหยียนหรี่ตามองเขา จู๋ฝานจึงใช้โอกาสนี้เอื้อมมือไปสัมผัสแก้มของนางเบาๆ "ดูใบหน้าสวยๆ ของเจ้าสิ บูดบึ้งแบบนี้เสียของหมด" ซ่างกวนชิงเหยียนพลันกระจ่างแจ้ง การปรากฏตัวกะทันหันของตันชิงเฉินทำให้นางแสดงสีหน้าประหลาดจนเกือบเผยพิรุธ จู๋ฝานกำลังคุ้มครองนางอยู่ นางจึงแสร้งทำเป็นโกรธเคืองแล้วสะบัดหน้าหนีพร้อมทำปากยื่น สัมผัสอุ่นๆ จากฝ่ามือของจู๋ฝานที่ยังหลงเหลืออยู่บนแก้มทำให้นางหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที ตันชิงเฉินเลิกคิ้วขึ้นเมื่อเข้าใจความนัยนั้น เขาหัวเราะร่า "ฮ่าๆๆ แม่นางน้อย อย่าได้ถือสาหาความปรมาจารย์กูเลย ข้าอาจจะเป็นเพียงแขกคนหนึ่งในจวนเมฆาคล้อยแห่งนี้ แต่ทุกคนที่นี่ต่างให้ความเคารพข้า หากเจ้าต้องการจะเดินเล่นชมจวนให้สบายใจ ก็เอาป้ายนี้ไปเถอะ..." เขายื่นแผ่นป้ายโลหะที่สลักคำว่า 'ตัน' ให้กับนาง ซ่างกวนชิงเหยียนเหลือบมองจู๋ฝานอย่างลังเล "ราชันกระบี่พิชิตมังกรเมตตาเจ้าแล้ว รับไปเถอะ ไปเล่นซนที่ไหนก็ได้ แต่อย่าให้เกินขอบเขตนักล่ะ อีกหนึ่งชั่วยามค่อยเอามาคืน" จู๋ฝานเอ่ยด้วยน้ำเสียงพี่ชายที่เอ็นดูน้องสาว พร้อมกับขยี้ผมของนางเบาๆ ซ่างกวนชิงเหยียนพยักหน้าขอบคุณก่อนจะเดินจากไปอย่างร่าเริง แต่ยังไม่วายหันกลับมามองจู๋ฝานด้วยสายตาเตือนให้ระวังตัว เขาจะต้องอยู่ลำพังกับราชันกระบี่ ความระมัดระวังเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ นางหารู้ไม่ว่าจู๋ฝานกับราชันกระบี่ผู้นี้เคยพบกันมาก่อน และนางนั่นแหละที่เป็นส่วนเกิน การที่จู๋ฝานหาข้ออ้างไล่นางไปและตันชิงเฉินร่วมมือด้วยนั้น เป็นสิ่งที่นางไม่มีวันคาดคิด จู๋ฝานถอนหายใจยาว ตันชิงเฉินจ้องมองเขาด้วยแววตาขบขัน "ว่าอย่างไรล่ะ มีใครกำลังจับตามองเจ้าอยู่หรือ?" "อะไรที่ทำให้ท่านมั่นใจเช่นนั้นขอรับ ท่านอาวุโส?" จู๋ฝานถามพลางหัวเราะ ตันชิงเฉินส่ายหน้า "ถ้าไม่ใช่เพราะมีคนจับตาดูอยู่ เจ้าจะหาข้ออ้างไล่แม่นางนั่นไปทำไม? ฮ่าๆๆ เจ้าหนุ่ม เจ้ายังคงใช้เล่ห์เหลี่ยมแบบเดิมไม่เปลี่ยน แสร้งทำเป็นห่วงใยแต่แท้จริงแล้วเจ้ากำลังใช้ประโยชน์จากนาง... แต่ระวังไว้เถอะ ความโลภอาจนำหายนะมาสู่เจ้าในสักวัน" "ขอบพระคุณสำหรับคำเตือนขอรับ" "นั่นคือคำเตือน!" แววตาของตันชิงเฉินวาวโรจน์ "แม่นางคนนั้นมาจากตระกูลซ่างกวนสินะ? ทางที่ดีเจ้าควรเว้นระยะห่างไว้บ้าง" "อ้อ... ท่านรู้เรื่องนี้ด้วยหรือ?" "ฮ่าๆๆ คนที่กล้าบุกเข้ามาที่นี่อย่างอาจหาญก็มีแต่ตระกูลซ่างกวนเท่านั้นแหละ" ตันชิงเฉินพ่นลมหายใจ "จากท่าทีของนาง ข้าบอกได้เลยว่านางกำลังปกปิดอะไรบางอย่าง หากไม่ใช่เพราะเจ้าคอยบังหน้าไว้ ไป๋หลี่จิงเหว่ยคงจับพิรุธได้ตั้งแต่แรกเห็นแล้ว" จู๋ฝานอุทาน "ท่านหมายถึงไป๋หลี่จิงเหว่ย เสนาบดีผู้ปราดเปรื่องที่สุดแห่งจักรวรรดิดาราจรัสแสงน่ะหรือ? เขาอยู่ในเมืองเมฆาคล้อยแห่งนี้ด้วยหรือ?" "ไม่เพียงแค่นั้น เขายังเป็นเจ้าภาพจัดงานชุมนุมราชันโอสถอีกด้วย" ตันชิงเฉินยิ้ม "พวกเจ้าทั้งสองเคยพบกันแล้วด้วยซ้ำ และดูเหมือนเขาจะกระตือรือร้นที่จะพาเจ้ากลับเมืองหลวงเสียเหลือเกิน หากเพียงแต่เขามีนิสัยระแวงขี้สงสัย และเจ้าไม่ได้เป็นสายลับของตระกูลซ่างกวนน่ะนะ..." จู๋ฝานชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหลุดปาก "อ้อ... คนนั้นเองหรอกหรือ ข้าก็นึกว่าท่าทีเขาดูไม่เหมือนผู้ดูแลจวน ที่แท้เขาก็คือเสนาบดี มิน่าเล่าถึงได้ดูคุ้นเคยกับจูเก่อฉางเฟิงนัก ฮ่าๆๆ..." "เจ้ายังจะมีอารมณ์หัวเราะอีกหรือ?" ตันชิงเฉินกลอกตาพลางถอนหายใจ "เจ้าหนุ่ม ไป๋หลี่จิงเหว่ยนั้นทั้งเฉลียวฉลาดและเฉียบคม เขาสามารถพลิกกระดานและบงการทุกสิ่งได้ดั่งใจนึก เจ้าโชคดีที่ยังไม่ตกเป็นเป้าสายตาของเขา แต่ในอีกไม่กี่วันเขาต้องสงสัยเจ้าแน่ เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าไม่มีทางรอดพ้นจากสายตาเขาไปได้!" จู๋ฝานพยักหน้า "ข้าทราบดี ข้าได้ยินกิตติศัพท์ของเขามามากนับตั้งแต่มาถึงดินแดนตอนกลาง เมื่อเห็นด้วยตาตัวเองก็สมคำร่ำลือจริงๆ ทว่า... เรื่องนั้นคงไม่ต้องรอถึงหลายวันหรอก อีกไม่กี่ชั่วยามข้างหน้า เขาก็คงรู้แล้วว่าข้าเป็นใคร ทั้งชื่อ 'กู' ที่ข้าใช้ และความสัมพันธ์ที่มีกับตระกูลซ่างกวน..." "อะไรนะ?!" ตันชิงเฉินสะดุ้งสุดตัว "อีกสองชั่วยาม?! เจ้ามั่นใจได้อย่างไรกัน?" จู๋ฝานยักไหล่ "เพราะข้าเห็นวิธีที่เขาปิดล้อมข่ายดักจับ งานชุมนุมราชันโอสถเป็นเพียงแค่ฉากหน้า เขาสบโอกาสไล่พวกนักปรุงโอสถตัวจริงออกไปแล้วเปิดทางให้สายลับเข้ามา อ้อ... ท่านลุงตัน ท่านรู้หรือไม่ว่าตระกูลซ่างกวนส่งสายลับมาสองคน? ข้าเป็นแค่ตัวสำรอง ส่วนตัวหลักติดอยู่ในข่ายแล้ว ข้าคาดว่าไป๋หลี่จิงเหว่ยคงจับตัวเขาได้ในอีกสองชั่วยาม และนั่นจะนำไปสู่การเปิดโปงข้าในที่สุด" "แล้วทำไมเจ้ายังดูใจเย็นอยู่อีก?" ตันชิงเฉินตกตะลึง "แม้แต่ข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้หากไป๋หลี่จิงเหว่ยล่วงรู้ความลับของเจ้า" จู๋ฝานหัวเราะ "ท่านอาวุโส ข้าไม่รู้เลยว่าท่านจะห่วงใยข้าถึงเพียงนี้ ซาบซึ้งใจจริงๆ ขอรับ" "ใครจะไปห่วงเจ้ากัน! ข้าก็แค่เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าๆ ของเราเท่านั้น ไม่ได้อยากเห็นเจ้าจบชีวิตลงเร็วเกินไปหรอกนะ" ตันชิงเฉินฮึดฮัด จู๋ฝานส่ายหน้า "นั่นแหละคือสิ่งที่เรียกว่ามิตรภาพ ข้าเบาใจแล้ว ฮ่าๆๆ..." "ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าในหัวของเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ถึงข้าจะเข้าข้างเจ้า แต่ข้าก็ไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรในที่แห่งนี้" "ไม่ต้องห่วงขอรับท่านอาวุโส ข้าเอาตัวรอดได้แน่" จู๋ฝานเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ข้าคิดแผนไว้หมดแล้ว ด้วยนิสัยของไป๋หลี่จิงเหว่ย เขาให้ค่ากับคนมีความสามารถยิ่งกว่าสิ่งใด ข้าได้แสดงฝีมือให้เขาเห็นแล้ว เพื่อให้เขาเสียดายหากต้องฆ่าข้าทิ้ง ยิ่งไปกว่านั้น การที่ข้ากับตระกูลซ่างกวนพบกันนั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ซึ่งนั่นให้ช่องว่างให้ข้าได้บิดเบือนความจริง ท่านลองบอกข้าทีว่า เขายังจะกล้าฆ่าข้าอยู่อีกหรือ?" ตันชิงเฉินพ่นลมหายใจ "ฮ่าๆ เจ้ามั่นใจเกินไปแล้ว ไป๋หลี่จิงเหว่ยขึ้นชื่อเรื่องความเด็ดขาดและเลือดเย็น เดี๋ยวเขายิ้ม เดี๋ยวเขาก็กลายเป็นปีศาจ ความมั่นใจที่มากเกินไปอาจกลายเป็นความประมาทและนำเจ้าไปสู่จุดจบ" "คงไม่หรอกขอรับ เวลาที่เขาจะกำจัดใครสักคน มักมาจากสองเหตุผล คืออารมณ์ชั่ววูบอย่างความแค้น หรือมีเหตุผลรองรับที่หนักแน่นพอ" แววตาของจู๋ฝานฉายแววหยั่งรู้ "ข้ออ้างของข้าจะใช้อารมณ์เข้าข่ม และหากนั่นยังไม่พอที่จะทำให้เขาเปลี่ยนใจ เหตุผลที่เขากำลังใช้ คือการกำจัดตระกูลซ่างกวน เขาต้องการปลาตัวใหญ่ ไม่ใช่แค่สายลับกระจอกๆ การจับสายลับเป็นเพียงขั้นตอนแรกของแผนการ และในเมื่อเขายังต้องการใช้งานข้า ก็ไม่มีความจำเป็นต้องให้เลือดต้องมือ... ฮ่าๆๆ" ตันชิงเฉินหรี่ตามองเขาอยู่นานก่อนจะส่ายหน้า "เจ้ามันก็ร้ายกาจไม่แพ้ไป๋หลี่จิงเหว่ยเลย แล้วถ้าเกิดเขาควบคุมอารมณ์ไม่ได้และต้องการจะฆ่าเจ้าจริงๆ ขึ้นมาล่ะ?" "ถ้าเช่นนั้น... ข้าก็คงต้องฝากชีวิตไว้กับท่านอาวุโสแล้วล่ะขอรับ" จู๋ฝานหยุดกึกพร้อมเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยแผนการอันร้ายกาจ...