บทที่ 886: คนทั้งห้า ตั๋นชิงเฉินตกใจจนต้องใช้นิ้วชี้เข้าหาจมูกตัวเอง "ข้าหรือ? ข้าจะช่วยเจ้าได้อย่างไร? อย่างที่ข้าบอกไป เราไม่ได้สนิทชิดเชื้อกันขนาดนั้น ก็แค่พอไปวัดไปวาได้เท่านั้น ไม่มีเหตุผลใดที่ข้าต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อเจ้า เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าเบื้องหลังของข้าคือ..." "ใช่ ข้ารู้ ข้าได้ยินเรื่องพวกนี้มาตลอดตั้งแต่วันที่ก้าวเท้าเข้ามาในเขตแดนชั้นกลาง" จั๋วฟานส่ายหน้า "ท่านตั๋นปะทะกับดาบไร้พ่าย แต่กลับถูกสยบและเตะกระเด็นลงมาภายในห้ากระบวนท่า" ตั๋นชิงเฉินถลึงตามอง "นั่นเจ้าเรียกว่าการประลองของยอดฝีมือหรือ? เหมือนอันธพาลวิวาทกันมากกว่ามั้ง?" "ก็เกือบจะเรียกได้ว่าอย่างนั้น ความหมายของมันเป็นเช่นนั้น เรื่องราวก็แพร่สะพัดไปเช่นนั้น ข้าก็ได้ยินมาเช่นนั้นแหละ ฮึ ฮึ ฮึ..." แววตาของจั๋วฟานกลับมาเคร่งขรึมในวินาทีถัดมา "แต่ก็เพราะการต่อสู้นี้นี่เอง ที่ทำให้ท่านตั๋นต้องกลายเป็นหนึ่งในเก้าอี้ราชาดาบแห่งจักรวรรดิดาราพิฆาต ผู้ครองสมญานาม 'ราชาดาบสยบมังกร' เบื้องหลังของท่านมีชีวิตผู้บริสุทธิ์ในบ้านเกิดนับไม่ถ้วนที่ต้องปกป้อง ท่านเป็นคนจิตใจดีและไม่อยากให้พวกเขาต้องเดือดร้อน นั่นคือเหตุผลที่จักรวรรดิดาราพิฆาตจับตัวท่านไว้" ดวงตาของตั๋นชิงเฉินสั่นระริกก่อนจะถอนหายใจด้วยความเจ็บปวด "ข้าพูดมาตลอดว่าการเป็นที่หนึ่งในดินแดนตะวันตกจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อเจ้าก็ยังเป็นเพียงเบี้ยล่างของผู้คนในเขตแดนชั้นกลางอยู่ดี ข้าดีใจที่ไม่ได้นำ 'ดาบเหินเวหา' ติดตัวมาด้วย ไม่อย่างนั้นดินแดนตะวันตกคงไร้ทางสู้ต่อดาบไร้พ่าย บางทีผู้คนในดินแดนตะวันตกทั้งมวลอาจจะลุกฮือขึ้นมาทวงคืนศาสตราเทพชิ้นนั้นเหมือนที่ตระกูลซ่างกวนทำไปแล้ว ฮา ฮา ฮา..." "ว่าแต่ ทำไมเจ้าถึงมาอยู่กับตระกูลซ่างกวนได้ล่ะ? เจ้ามาเพื่อชิงดาบเหินเวหาด้วยเหมือนกันงั้นหรือ?" ใบหน้าชราภาพของตั๋นชิงเฉินดูหม่นหมองลงชั่วขณะ แต่ก็กลับมาเป็นปกติในเวลาอันสั้น เขามองจั๋วฟานด้วยสายตาแปลกประหลาด จั๋วฟานส่ายหน้า "มันก็แค่เหตุบังเอิญ เป้าหมายของข้ากับพวกเขาต่างกัน ข้าไม่ได้สนใจดาบเหินเวหาหรอก ฮา ฮา ชะตากรรมของตระกูลซ่างกวนก็ไม่ใช่เรื่องที่ข้าต้องใส่ใจ" "ดีแล้วที่เจ้าไม่ไปผูกมัดกับพวกนั้น เพราะตอนนี้ตระกูลซ่างกวนกำลังตกที่นั่งลำบาก" ตั๋นชิงเฉินมองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่กำลังลุกโชน ซึ่งเป็นสถานที่จัดรอบสุดท้ายของการประลองปรุงยา "ซ่างกวนเฟยหยุนกับไป๋หลี่จิงเว่ยกำลังร่วมมือกัน ไม่เหลือทางให้ตระกูลซ่างกวนหนีพ้นจากหล่มโคลนนี้ได้หรอก นกย่อมเลือกไม้ที่ชอบ คนย่อมอยู่กับคนประเภทเดียวกัน การร่อนเร่ไปทั่วมันยากที่จะพบเจอคนที่คุ้นเคย ข้ามาหาเจ้าก็เพราะอยากรักษาความเป็นเพื่อนของเราไว้ จั๋วฟาน ข้าไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายใดๆ กับเจ้าเลย" จั๋วฟานจ้องมองแววตาที่จริงใจของอีกฝ่ายแล้วพยักหน้า "ข้าจะไม่เป็นไร" "ถ้าอย่างนั้นข้าก็โล่งอก" ตั๋นชิงเฉินตบไหล่เขา "ข้ามาที่นี่เพื่อยืนยันว่าเจ้ากำลังตกอยู่ในอันตรายหรือไม่ แต่เมื่อเห็นเจ้ามั่นใจเช่นนี้ก็แสดงว่าไม่มีปัญหาอะไร เหมือนตอนงานชุมนุมมังกรคู่ไม่มีผิด เจ้าทำตามสิ่งที่พูดไว้เสมอและควบคุมทุกอย่างไว้ในกำมือ แต่เรื่องไม่คาดฝันมักจะเกิดขึ้นได้เสมอ เมื่อถึงเวลาที่เจ้าตกอยู่ในอันตรายจริงๆ ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเจ้า" จั๋วฟานพึมพำตอบกลับพลางกระซิบที่ข้างหูเขา ตั๋นชิงเฉินถึงกับสูดหายใจเฮือก "นั่น... จะช่วยเจ้าได้งั้นหรือ?" "น่าจะได้" นัยน์ตาของจั๋วฟานเป็นประกาย รอยยิ้มของเขาฉายชัดถึงความมั่นใจ "ถึงแม้โอกาสที่จะได้ใช้มันคงมีน้อยมากก็ตาม ฮา ฮา ฮา..." ในขณะเดียวกัน ที่ลานกว้างด้านหลังคฤหาสน์ เมื่อเปลวเพลิงกองสุดท้ายมอดดับลง เหล่าผู้เข้าแข่งขันก็ปรุงยาเสร็จสิ้น พลทหารเข้าประจำการและวางเม็ดยาออกเป็นสองกอง ครั้งนี้ กองหนึ่งเต็มไปด้วยเม็ดยาระดับสูงสุดและระดับสมบูรณ์ มันวาววับและเรียบเนียน เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงประสบการณ์อันโชกโชนของผู้ปรุงยาทั้งสามสิบสองเม็ด ในขณะที่อีกกองหนึ่งเป็นเพียงยาระดับทั่วไปและระดับต่ำ ซึ่งมีไอพลังที่เบาบางและดูหยาบกร้าน หากเป็นสายตาของคนทั่วไปคงเรียกมันว่าฝีมือสมัครเล่น หรือไม่ก็ยาเสียไปแล้ว และกองนี้มาจากคนเพียงห้าคนเท่านั้น ไป๋หลี่จิงเว่ยฉีกยิ้มกว้างพลางชี้ไปที่เม็ดยาทั้งห้า "คัดออก!" สี่คนถอนหายใจด้วยความโชคร้าย มีเพียงคนเดียวที่ผ่อนคลายลงได้ นั่นคือซ่างกวนอวี้หลิน [คัดออกก็หมายความว่าข้าจะได้ไปเสียทีสินะ] ไม่มีความจำเป็นต้องให้ทหารช่วยเหลือ ทั้งห้าคนเดินออกไปด้วยตัวเอง ผู้เข้าแข่งขันที่เหลือต่างมองด้วยความสะใจในโชคร้ายของคนเหล่านั้น [ฮึ ฮึ ไอ้พวกไร้น้ำยา! พวกเหลือบไรที่มาปะปนกับผู้ปรุงยาตัวจริงอย่างพวกเราควรถูกกำจัดออกไปตั้งแต่แรกแล้ว] ไป๋หลี่จิงเว่ยโบกมือ พลทหารก็เข้าคว้าตัวพวกเขาก่อนจะเดินออกไปไกล ทุกคนต่างสะดุ้ง "ยินดีด้วย พวกท่านคือผู้ผ่านเข้ารอบสุดท้ายที่จะได้รับเกียรติไปเยือนเมืองหลวง โปรดรอในห้องรับรองด้วย!" ไป๋หลี่จิงเว่ยประสานมือและผายมือพร้อมรอยยิ้ม ผู้ชนะต่างลิงโลดใจ รีบจากไปกับทหารด้วยความร่าเริง แต่ไม่ลืมที่จะหันกลับมาส่งสายตาเยาะเย้ยทิ้งท้ายให้แก่คนทั้งห้า ไป๋หลี่จิงเว่ยหันมามองทั้งห้าคนด้วยแววตาเย็นชา ซ่างกวนเฟยหยุนตัวแข็งทื่อ ไป๋หลี่จิงเว่ยจิบชาพลางยิ้มบางๆ "พวกเจ้าทุกคนรู้หรือไม่ว่าทำไมข้าถึงอยากให้พวกเจ้าอยู่ที่นี่ต่อ?" "โปรดชี้แนะด้วย ท่านอัครมหาเสนาบดี!" ทั้งหมดตัวสั่นสะท้าน ไป๋หลี่จิงเว่ยสะบัดมือ โยนเม็ดยาของพวกเขาลงพื้นด้วยความรังเกียจ "พวกเจ้าปรุงยาระดับ 8 ได้ แต่ทำไมแม้แต่ระดับ 7 ขั้นสูงสุดยังปรุงไม่ได้?" "เอ่อ..." ทั้งห้าคนมองหน้ากันอย่างเงียบงัน "ข้าจะบอกให้ เพราะพวกเจ้าไม่มีพื้นฐานการปรุงยาแม้แต่น้อย ถึงขั้นที่ว่าต้องอัดวิชาความรู้เข้าไปในระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น!" ซ่างกวนอวี้หลินตัวสั่นเทา เหงื่อกาฬไหลท่วมกาย ไป๋หลี่จิงเว่ยส่งยิ้มเย็นเยียบให้เขา "ในสถานการณ์ที่องค์รัชทายาทอาการสาหัสเช่นนี้ ข้ายังพอเข้าใจได้หากเจ้าปรุงยาได้ระดับต่ำกว่ามาตรฐาน เพราะทุกอย่างขึ้นอยู่กับพื้นฐานของแต่ละคน แต่ฝีมือของพวกเจ้ามันฟ้องว่ากำลังสวมรอยเป็นผู้ปรุงยาชั้นยอดเพื่อแอบแฝงเข้ามา หากให้พวกเจ้าไปรักษาองค์รัชทายาท ก็ไม่ต่างอะไรกับการทำร้ายพระองค์ ใครจะรับผิดชอบ? พวกเจ้าโกหกข้าและโกหกเบื้องสูง พวกเจ้าสมควรตาย!" "ท่านอัครมหาเสนาบดี โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! พวกเราไม่ได้ตั้งใจ!" เมื่อต้องเผชิญกับข้อหาหนักเช่นนี้ ทั้งห้าคนก็สูญเสียสติไปสิ้น ต่างคุกเข่าลงอ้อนวอน ซ่างกวนอวี้หลินขวัญหนีดีฝ่อ ความหวาดกลัวเกาะกุมหัวใจ เขาเป็นสายลับของตระกูลซ่างกวน หากต้องมาตายเพราะเรื่องแบบนี้ถือเป็นความอัปยศครั้งใหญ่ต่อชื่อเสียงของเขา ไป๋หลี่จิงเว่ยแสยะยิ้ม ส่งสายตาให้ซ่างกวนเฟยหยุน ซ่างกวนเฟยหยุนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "ลุกขึ้นเสีย แม้รางวัลเดียวที่พวกเจ้าควรได้รับคือความตาย แต่ข้าเต็มใจจะให้โอกาสพวกเจ้า หากพวกเจ้าตอบคำถามข้าได้เพียงข้อเดียว ข้าจะอภัยโทษให้!" "ขอบพระคุณท่าน ขอบพระคุณ!" ทั้งห้าคนโขกหัวโครมใหญ่ ซ่างกวนเฟยหยุนพึมพำก่อนจะเริ่มพูด "พวกเจ้าอาจไม่รู้ แต่ข้าได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่มาตั้งแต่เด็ก พลังของข้าโดดเด่นจนได้รับความสนใจจากยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดนตะวันออก ข้าเป็นที่หนึ่งในหมู่คนรุ่นเดียวกันเสมอมา และในที่สุดก็ได้กลายเป็นที่หนึ่งแห่งดินแดนตะวันออก!" ทั้งห้าคนงุนงง [ราชาดาบจะพูดเรื่องอะไร? คำถามอยู่ตรงไหน?] ซ่างกวนเฟยหยุนจมอยู่ในความหลังจนลืมผู้ชม "แม้จะโดดเด่นและไร้เทียมทานเพียงใด เมื่อถึงตำแหน่งผู้นำตระกูล ท่านพ่อกลับลำเอียงไปเข้าข้างพี่ชายใหญ่และยกตำแหน่งนั้นให้เขาไม่ใช่ข้า อ้างว่านิสัยของข้าบิดเบี้ยวและเป็นภัยต่อตระกูล หึ ยอดฝีมือคนไหนบ้างที่ไม่บิดเบี้ยว? นับแต่นั้นมา ข้าก็ออกจากตระกูลไปและเดินในเส้นทางใหม่ คือกิ่งก้านสาขาของตระกูลซ่างกวน ใช่แล้ว สายเลือดของข้าคือตระกูลซ่างกวนที่แท้จริง ซึ่งเป็นตัวแทนของพลังที่แท้จริงของตระกูล เจ้าว่าจริงหรือไม่?" ทั้งสี่คนมองหน้ากันอย่างหลงทาง [นี่คือคำถามงั้นหรือ? มันง่ายไปไหม?] ใครเล่าจะไม่รู้ว่าต้องสอพลออย่างไร? พวกเขาทำมันตลอดเวลาอยู่แล้ว พวกเขาพยักหน้ารับ "จริง... จริงครับ..." "ดีที่พวกเจ้ารู้ตัว" ซ่างกวนเฟยหยุนกล่าว "ถ้าอย่างนั้นข้าขอถามพวกเจ้าข้อหนึ่ง ในงานรำลึกบรรพบุรุษประจำปี จะมีการจุดธูปกี่ดอก และพิธีล้างอาสนะจะกินเวลานานเท่าใด?" อึก! ทั้งห้าคนถึงกับจุกอก [ข้าจะไปรู้เรื่องประเพณีตระกูลซ่างกวนได้อย่างไร? ข้าพนันได้เลยว่าคนในดินแดนตะวันออกเองก็ยังไม่รู้! นั่นมันเรื่องส่วนตัวของเจ้า ไม่ใช่เรื่องของคนนอก] [นี่มันคำถามหลอกล่อหรืออะไรกัน?] คนพวกนี้ไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าการอภัยโทษนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับพวกเขา แต่มีไว้สำหรับคนของตระกูลซ่างกวน คำถามนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการกระทำที่วู่วามจนทำลายทุกอย่างของสายลับไปเสียก่อน อีกทั้งงานรำลึกบรรพบุรุษยังเป็นเรื่องใหญ่ในทุกตระกูล ซ่างกวนเฟยหยุนถามคำถามนี้เพื่อให้มันดูแนบเนียนกับเรื่องเล่าของเขา และเพื่อทำให้คนของตระกูลซ่างกวนตัดสินใจแปรพักตร์ได้ง่ายขึ้น เมื่อคนคนหนึ่งถูกบีบให้ทรยศ เขาจะถูกสั่งให้ทิ้งตระกูลและทิ้งบรรพบุรุษของตน แต่การยอมรับที่นี่และตอนนี้ว่าเจ้าเป็นสายลับ ก็จะไม่ใช่การเป็นคนทรยศ แต่เป็นเพียงการหันมาเข้าข้างอีกสายหนึ่งเท่านั้น ซ่างกวนเฟยหยุนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ของตระกูลซ่างกวนในท้ายที่สุด ใครจะกล้าตัดสินว่าสายไหนคือของจริงและสายไหนคือของปลอม? การใช้ตรรกะที่กำกวมนี้ภายใต้สถานการณ์ที่ความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย นับเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการทำลายความมุ่งมั่นของศัตรู นี่เป็นเกมจิตวิทยาที่ไป๋หลี่จิงเว่ยปรุงแต่งขึ้น เพื่อให้ศัตรูไม่มีวันสังเกตเห็น ไป๋หลี่จิงเว่ยยังคงจิบชา แววตาของเขาเป็นประกายขณะเฝ้ามองคนทั้งห้า โดยเฉพาะซ่างกวนอวี้หลินที่กำลังสั่นสะท้าน...