**บทที่ 1425 - เติมเต็มความว่างเปล่า (ตอนที่ 1)** หลังจากที่ได้รับรู้ถึงชะตากรรมอันน่าสลดที่เกิดขึ้นกับบุตรชายคนเล็ก ฟาลูเอลได้ขังตัวเองอยู่ภายในรังลับเป็นเวลาหลายวันเพื่อไว้อาลัยให้แก่การจากไปของเขา ทางสภาต่างรู้สึกผิดต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและพยายามเสนอความรับผิดชอบเพื่อเป็นการไถ่โทษ เพราะหากพวกเขายอมยื่นมือเข้าแทรกแซงตั้งแต่ตอนที่วลาดิออนร้องขอความช่วยเหลือ แผนการอันบ้าคลั่งของเซดรอสก็อาจถูกเปิดโปง และเหล่าคนรุ่นใหม่จำนวนมากก็คงไม่ต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้ เซดราไม่ใช่บุตรคนแรกที่ฟาลูเอลต้องฝังศพด้วยมือตัวเอง แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความขุ่นเคืองในใจของเธอลดน้อยลงเลย นางเฝ้าตำหนิทั้งสภาโดยรวมและเหล่าสายเลือดของผู้พิทักษ์ทั้งปวงที่ปล่อยปละละเลยจนเกิดโศกนาฏกรรม จากรายงานของลิธ มันชัดเจนว่า "บิดาแห่งไวเวิร์นทั้งมวล" จะไม่มีวันทำสำเร็จเลย หากไม่มีเหล่าอสูรจักรพรรดิที่มีความคิดคับแคบจำนวนมากที่มองเหล่าศิษย์ของตนเป็นเพียงสวะแห่งโมการ์ ภายหลังจากเหตุการณ์ในดินแดนสุริยคราส สภาได้ตัดสินใจนำระเบียบข้อบังคับและการคุ้มครองเยาวชนมาหารือกันใหม่ ด้วยหวังว่าจะหาหนทางป้องกันไม่ให้โศกนาฏกรรมเช่นนี้อุบัติขึ้นซ้ำสอง คิซาล ผู้เป็นไวเวิร์น ได้ก้าวขึ้นมารับตำแหน่งแทนบิดาตามที่เขาปรารถนามาโดยตลอด สายเลือดแห่งไวเวิร์นจำเป็นต้องมีผู้อาวุโสคนใหม่ในสภา และเหล่าพี่ๆ ของเขาก็ไม่มีใครอยากจะเอาตัวไปเกลือกกลั้วกับการเมืองอันแสนวุ่นวาย อย่างไรก็ตาม พวกเขายังต้องการยืนหยัดอย่างภาคภูมิในหมู่เพื่อนพ้อง และต้องการลบล้างตราบาปแห่งความอัปยศที่เซดรอสได้ทิ้งไว้ให้กับตระกูล ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงถ่ายทอดทั้งความลับของแก่นพลังสีม่วงและพื้นฐานของเวทมนตร์วิญญาณให้แก่คิซาล ในช่วงเวลาแห่งการเก็บตัวนั้น ฟาลูเอลยอมเปิดประตูต้อนรับเพียงสหายสนิทอย่าง ฟีล่า ผู้เป็นเบเฮมอธ และลิธเท่านั้น แม้ในยามที่หัวใจแหลกสลายด้วยความโศกเศร้า แต่นางก็ตระหนักดีว่าท่ามกลางเหตุการณ์สะเทือนขวัญที่ลิธได้เผชิญ ทั้งการเปลี่ยนผ่านของแก่นพลังสีม่วง และการเลิกรากับคามิลา เทียมัตหนุ่มผู้นี้ต้องการคำชี้แนะมากยิ่งกว่าใคร เมื่อสการ์เล็ตและคัลล่าจากไป ก็ไม่มีใครที่นางจะไว้วางใจให้ดูแลเขาได้มากเท่ากับพวกนาง โดยเฉพาะในโลกที่เต็มไปด้วยเกมการเมือง ฟีล่าอาจเป็นสตรีที่ยอดเยี่ยม แต่ตำแหน่งในสภาของนางมักส่งผลต่อทุกการตัดสินใจ และในสภาวะที่จิตใจอ่อนแอเช่นนี้ ลิธย่อมตกเป็นเหยื่อได้ง่าย "ผมรู้ว่านี่เป็นคำถามที่งี่เง่าที่สุดในโมการ์ แต่ผมก็ต้องถามอยู่ดี... วันนี้คุณเป็นยังไงบ้าง?" ลิธเดินทางมาหานางหลังจากเลิกรากับคนรักได้เพียงสองวัน แต่ฟาลูเอลได้รับรู้ชะตากรรมของเซดราจากคัลล่ามาสามวันแล้ว ตั้งแต่คืนที่เขาออกจากไลท์คีป "เหมือนขยะน่ะสิ แล้วเจ้าล่ะ?" ฟาลูเอลเอนกายลงบนโซฟาตัวโปรด รอบกายเต็มไปด้วยขวดสุราและจานขนมหวานที่วางระเกะระกะ "ผมก็เหมือนกัน หวังว่านี่จะช่วยได้นะครับ ระวังหน่อยนะเพราะมันเย็นมาก" ลิธยื่นชามขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยครีมเนื้อข้นสีสวยให้แก่นาง ครึ่งหนึ่งของมันเป็นสีน้ำตาลเข้มจัด ส่วนอีกครึ่งเป็นสีขาวนวลราวกับน้ำนม ทั้งหมดถูกโรยหน้าด้วยช็อกโกแลตชิปอย่างพูนชาม "นี่มันคืออะไร?" นางถามพลางสูดกลิ่นหอมหวานที่ลอยมาแตะจมูก "ผมเรียกมันว่าไอศกรีม มันทำงานได้ราวกับปาฏิหาริย์หลังจากเพิ่งอกหักมา ผมเลยคิดว่ามันน่าจะช่วยเยียวยาความเศร้าให้คุณได้บ้าง" ลิธตอบพลางหยิบขวดเหล้าของฟาลูเอลขึ้นมาขวดหนึ่ง เขาหยิบชามของตัวเองออกมาจากมิติเก็บของ ราดสุรา 'มังกรแดง' ลงบนไอศกรีมอย่างหนักมือ ก่อนจะใช้คุกกี้ช็อกโกแลตทรงกลมตักไอศกรีมเข้าปาก "มันไม่เช้าไปหน่อยเหรอสำหรับการดื่ม?" ฟาลูเอลถามขึ้น "ดวงอาทิตย์ตกไปตั้งสองชั่วโมงแล้วครับ สำหรับผมมันดึกพอแล้ว" นางหลงลืมวันเวลาไปเสียสนิท แต่ด้วยช่วงเวลาที่ใกล้ถึงเหมายัน (Winter Solstice) ความมืดมิดจึงมาเยือนเร็วกว่าปกติ ฟาลูเอลทำตามเขา นางลิ้มรสของหวานประหลาดนั้นทั้งแบบเปล่าๆ และแบบที่ผสมสุรา "เทพเจ้าเป็นพยานเถอะ มันอร่อยมาก... เจ้าเคยคิดจะทำไอศกรีมนี่ขายบ้างไหม?" "เคยครับ แต่สูตรมันง่ายเกินไป นักเวทคนไหนก็ทำได้ และผมคงจะสูญเสียสิทธิ์ผูกขาดไปเร็วกว่าที่คุณจะทันได้ขอเบิ้ลเสียอีก" ลิธตอบ "แต่มันจะทำให้คนจำนวนมากมีความสุขนะ ไอศกรีมนี่จะเป็นของขวัญที่วิเศษสุดสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกตัวบนโลกโมการ์เลยล่ะ" ฟาลูเอลเอ่ยชม "ขอโทษด้วยนะครับ แต่ผมไม่คิดจะแบ่งปัน ผมไม่มีความตั้งใจที่จะกลายเป็น 'จอมเวทเดอลอเรียน' หรือ 'จอมเวทวองก้า' อะไรทั้งนั้น ผมจะไม่ยอมแชร์อะไรจนกว่าจะได้รับค่าตอบแทนที่เหมาะสม" ลิธกล่าวอย่างเด็ดขาด "จอมเวทใครนะ?" ฟาลูเอลไม่เคยได้ยินชื่อพ่อครัวขนมหวานในนิยายจากโลกเดิมของลิธมาก่อน "ช่างมันเถอะครับ รับคุกกี้เพิ่มไหม?" ลิธรีบเปลี่ยนประเด็นทันที "เอาสิ... งั้นถ้าเป็น 'จอมเวทขี้งก' แทนล่ะ พอใจไหม?" ฤทธิ์ของสุราและขนมหวานช่วยส่งเสริมรสชาติของไอศกรีมให้ดีเยี่ยม จนเริ่มทำให้อารมณ์ของฟาลูเอลปลอดโปร่งขึ้นมาบ้าง "ฟังดูเข้าท่ากว่าเยอะเลยครับ" เขาพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งสองกินกันอย่างเงียบเชียบ ร่วมไว้อาลัยให้แก่ความสูญเสียไปพร้อมๆ กัน ลิธจมดิ่งอยู่กับการสูญเสียมิริม, คามิลา และความเป็นมนุษย์ที่ค่อยๆ เลือนหาย ในขณะที่ฟาลูเอลพยายามไม่นึกถึงช่วงเวลาสุดท้ายในชีวิตของเซดรา ชามใบเขื่องเพียงใบเดียวก็เพียงพอสำหรับลิธ แต่มันเป็นเพียงขนมรองท้องสำหรับไฮดรา โชคดีที่ลิธเตรียมมาถึงเจ็ดชาม ครบสำหรับทุกหัวของนาง เมื่อทั้งคู่ทานเสร็จและเริ่มมีอาการมึนเมาเล็กน้อย ฟาลูเอลจึงเอ่ยถามขึ้นว่า: "เจ้ามาที่นี่เพียงเพื่อเอาไอศกรีมมาให้ข้า หรือว่ามีเรื่องอะไรให้ช่วยกันแน่?" "ผมรู้ว่าผมมันแย่ที่มากวนคุณในเวลาแบบนี้ แต่เหตุผลหนึ่งที่ผมต้องออกจากบ้านก็คือ พื้นบ้านมันแทบจะรับน้ำหนักผมไม่ไหวแล้ว พวกคุณที่เป็นอสูรจักรพรรดิทำยังไงไม่ให้ถูกจับได้ ทั้งที่น้ำหนักตัวมหาศาลขนาดนั้น?" ลิธเอ่ยถามในสิ่งที่สงสัย "มันคือ 'เวทผสานแรงโน้มถ่วง' (Gravity Fusion) เมื่อเจ้าเรียนรู้วิธีการหมุนเวียนธาตุทั้งหกพร้อมกันได้แล้ว เจ้าจะสามารถผสมผสานพวกมันเพื่อให้ร่างกายตอบสนองคล้ายกับมนุษย์" ฟาลูเอลตอบ "นั่นหมายความว่า 'เวทผสานวิญญาณ' (Spirit Fusion) หรือ 'เวทผสานมิติ' (Dimensional Fusion) ก็มีอยู่จริงด้วยงั้นเหรอ?" ลิธรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที แต่ขณะเดียวกันความง่วงงุนก็เริ่มเข้าจู่โจม "แล้วมันจะไปทำอะไรได้ล่ะ?" นางหัวเราะเบาๆ "เวทผสานธาตุปกติก็เมินเฉยต่อเขตอาคมอยู่แล้ว ส่วนเวทผสานมิติน่ะจะฆ่าเจ้าให้ตายเสียมากกว่า นอกเสียจากว่าเจ้าจะทนได้กับการที่อวัยวะและเลือดในตัวบิดเบี้ยวไปมาน่ะนะ" "ตกลงครับ ผมเข้าใจแล้ว" ลิธพยักหน้า "แล้วคุณจะสอนเวทผสานแรงโน้มถ่วงให้ผมได้เมื่อไหร่?" "ไม่ใช่ซดมังกรแดงจนหน้าแดงแบบวันนี้แน่ สุรานี่ถูกสร้างมาเพื่อให้เผ่าพันธุ์ระดับเราเคลิบเคลิ้ม ข้าจะไม่ยุ่งกับเวทแรงโน้มถ่วงจนกว่าจะสร่างเมา และเจ้าก็ไม่ควรทำเหมือนกัน" "แล้วโซลัสเป็นยังไงบ้าง?" นางถามถึงคู่หูของเขา "เธอก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบากพอๆ กับพวกเรา แถมยังรู้สึกผิดที่เป็นต้นเหตุให้ผมกับคามิลาต้องเลิกกันอีก" ลิธตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสรุป ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมอีกครั้ง ต่างคนต่างพยายามหาเรื่องคุยที่ไม่ทำให้อารมณ์หม่นหมองลงไปกว่าเดิม ทว่าในหัวของทั้งคู่กลับวนเวียนอยู่แต่ปัญหาของตน จนเสียงขวดสุรามังกรแดงเริ่มบรรเลงทำนองเชิญชวนที่ได้ยินกันเพียงสองคน "เจ้าควรกลับไปได้แล้ว ถ้าเราดื่มมากกว่านี้ เราอาจจะเผลอทำอะไรที่ต้องมานึกเสียใจในวันพรุ่งนี้" ฟาลูเอลกล่าวพลางรินสุราให้ตัวเองอีกแก้ว "เห็นด้วยครับ ก่อนที่ผมจะไป ผมอยากให้คุณรับสิ่งนี้ไว้" ลิธร่ายเวทน้ำแข็งปิดปากแก้วของนางไว้ชั่วคราว ก่อนจะส่งถุงมือสีดำที่เปี่ยมด้วยพลังเวทมนตร์คู่หนึ่งให้แก่ฟาลูเอล "นี่มัน... ใช่สิ่งที่ข้าคิดหรือเปล่า?" ทันทีที่นางใช้เทคนิคสัมผัสพลังงาน 'ชีพจรชีวิต' (Lifestream) ตรวจสอบ ความตื่นเต้นก็ทำให้ไฮดราสาวสร่างเมาเป็นปลิดทิ้ง "ใช่ครับ มันคือ 'หัตถ์แห่งเมนาเดียน' (Hands of Menadion) ราชาแห่งโคลก้าเคยใช้มันเพื่อกันน้ำออกจากเมืองและใช้เป็นแหล่งพลังงานให้เขตอาคม สำหรับผมมันไม่มีประโยชน์อะไร เลยอยากให้คุณรับมันไว้" ลิธกล่าวเรียบๆ "นี่เจ้าเมาหรือกำลังขอข้าแต่งงานกันแน่? นี่คือสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้ เจ้าพูดออกมาได้ยังไงว่ามันไม่มีประโยชน์? หัตถ์คู่นี้สามารถเปลี่ยนช่างหลอมอาวุธห่วยๆ ให้กลายเป็นปรมาจารย์ชั้นยอดได้เลยนะ และนั่นเป็นเพียงความสามารถที่น้อยที่สุดของมันด้วยซ้ำ!" ฟาลูเอลพยายามผลักถุงมือคืนให้ลิธ แต่เขากลับดันมันกลับไปหานางอย่างมั่นคง