## บทที่ 1418 - ชดใช้กรรม (ตอนที่ 2) "ยามใดที่เราย่างเท้าเข้าสู่โกลเด้น กริฟฟอน เมื่อนั้นทั้งเจ้า ข้า และทุกชีวิตที่อยู่ภายในจะตื่นรู้ กลายเป็นกองทัพที่เกรียงไกรที่สุดเท่าที่โมการ์เคยจารึกไว้ในพงศาวดาร จะไม่มีผู้ใดหยุดยั้งกรีธาทัพของพวกเราได้ และบัลลังก์นั่น... ในที่สุดมันก็จะตกเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว" "ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าจะตื่นรู้ในตอนนี้? แล้วเด็กในครรภ์เล่า?" แม้แต่พันธนาการแห่งมนตราทาสก็ไม่อาจขวางกั้น ‘จาครา’ จากการเอ่ยปากแสดงความห่วงใยต่อสายเลือดที่ยังมิได้ลืมตาดูโลก "พ่อคนซื่อ" นางหัวเราะร่วนอย่างขี้เล่นพลางจุมพิตลงที่หน้าผากของเขา ก่อนจะกุมมือหนาของชายหนุ่มมาวางทาบลงบนหน้าท้องของนาง "ข้าย่อมต้องรออยู่แล้ว แต่มันคงอีกไม่นานนักหรอก... ข้าสัมผัสได้ว่าช่วงเวลานั้นใกล้เข้ามาทุกที ลูกของเราเองก็คงแทบรอไม่ไหวที่จะได้พบหน้าท่านพ่อท่านแม่ของเขาแล้วเช่นกัน" จาคราสัมผัสได้ถึงแรงขยับและลูกถีบที่สะท้อนผ่านผิวเนื้ออันนุ่มนวล ความคิดที่จะได้เป็นพ่อคนทำให้เขารู้สึกกังวลใจอย่างยิ่งทว่าก็เปี่ยมล้นไปด้วยความสุขในคราวเดียวกัน ในมุมหนึ่ง เขาถือว่าทารกผู้นี้คือสิ่งดีงามเพียงสิ่งเดียวที่ถือกำเนิดขึ้นจากการตกเป็นทาสของเขา แต่อีกมุมหนึ่ง ทันทีที่เด็กคนนี้คลอดออกมา สงครามที่นองเลือดที่สุดเท่าที่ทวีปการ์เลนเคยประสบพบพานจะอุบัติขึ้นทันที มังกรเอเมอรัลด์ไม่ต้องการให้บุตรของตนต้องตกอยู่ในพันธนาการเยี่ยงทาส และไม่อยากให้พวกเขาต้องเติบโตขึ้นท่ามกลางยุคสมัยที่โหดร้ายทารุณเช่นนี้เลย *** ณ เมืองไลท์คีพ ในเวลาปัจจุบัน หลังจากเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในคืนนั้นให้คัลล่าและไนก้าฟัง พร้อมทั้งมอบมรดกของสการ์เล็ตให้แก่ไวท์สาว สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงการเผชิญหน้ากับผลลัพธ์จากความล้มเหลวของภารกิจ "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าท่านป้าสการ์จะจากไปแล้ว" ไนก้าสะอื้นไห้ หยาดน้ำตาโลหิตไหลรินอาบแก้ม "นิ่งเสียเถิดเด็กน้อย นางยังไม่ตายหรอก สหายของเราเพียงแค่เปลี่ยนผ่านไปสู่ตัวตนที่เหนือยิ่งกว่าจินตนาการที่พึงมี และนางคงต้องการเวลาสักพักเพื่อปรับตัวให้เข้ากับพลังนั้น" คัลล่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วยความปลอบประโลม "นางกลายเป็นตัวตนอมตะไปแล้ว! สหัสวรรษสำหรับนางอาจดูเหมือนเพียงชั่วพริบตา และกว่านางจะกลับมา พวกเราทุกคนคงมอดไหม้กลายเป็นเถ้าธุลีไปหมดแล้ว" ไนก้ายิ่งร่ำไห้หนักกว่าเดิม "ไม่ช้าก็เร็ว ท่านแม่เองก็จะกลายเป็นลิชและทอดทิ้งพวกเราไปเช่นกัน!" "ข้าเคยหวังว่าอย่างน้อยจะยังพึ่งพาท่านป้าสการ์ได้ แต่ตอนนี้ เมื่อท่านแม่จากไป ข้าคงต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไปชั่วนิรันดร์... น็อคเองก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน และท่านแม่ก็จะลืมเลือนข้าไปทันทีที่ย่างเท้าเข้าสู่ห้องแล็บนรกนั่น!" คัลล่าปรารถนาจะปลอบประโลมบุตรสาว ทว่านางตระหนักดีถึงความจริงที่ซ่อนอยู่ในคำพูดเหล่านั้นจึงได้แต่เพียงนิ่งเงียบ "อย่ากังวลไปเลย นกน้อยของข้า" วลาดิออนเอ่ยขึ้น "ข้าจะไม่ไปไหนทั้งนั้น และบ้านของข้ายินดีต้อนรับเจ้าเสมอ เจ้าคือลูกบุญธรรมของข้า และที่นี่จะเป็นครอบครัวของเจ้าตลอดไป" ลิตช์นั่งทอดอาลัยอยู่บนโซฟาด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า เขาหวังลึกๆ ว่าบาบายาก้าจะปรากฏตัวออกมาในวินาทีใดวินาทีหนึ่งเพื่อชี้นำทางให้แก่เขา ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ร่างมนุษย์ในยามนี้กลับรู้สึกแปลกแยกราวกับเป็นสิ่งแปลกปลอม ในขณะที่สัญชาตญาณแห่ง 'เทียมัต' ที่เพิ่งถือกำเนิดใหม่กำลังทิ่มแทงสำนึกจนสมองของเขาไม่อาจประมวลผลความรู้สึกเหล่านั้นได้ "นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ข้าคาดหวังไว้ แต่ในเมื่อเจ้าทำตามข้อตกลงส่วนของเจ้าแล้ว ข้าก็จะทำเช่นเดียวกัน" บุตรคนแรกแห่งแวมไพร์กล่าว "คัลล่า ผลึกสีขาวนี้คือสิ่งที่เจ้าต้องการสำหรับการทดลอง แต่ข้าขอภาวนาให้เจ้าอย่าได้มีโอกาสใช้มันเลย" เขามอบอัญมณีขนาดเท่าผลแอปเปิลให้แก่ไวท์สาว ทำให้ลิตช์ถึงกับสงสัยว่าแท้จริงแล้ว 'ดวงตาแห่งโคลก้า' นั้นมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด "ไนก้า ข้ายินดีจะถ่ายทอดเทคนิคการตื่นรู้อันเป็นความลับของสายเลือดข้าให้แก่เจ้า และรับเจ้ามาเป็นบุตรของข้าอย่างเต็มตัว ต่อให้เจ้าต้องสูญเสียมารดาไป เจ้าก็จะยังมีบิดาอยู่ตรงนี้เสมอ" วลาดิออนปาดคราบน้ำตาให้หญิงสาวพลางโอบกอดนางด้วยความทะนุถนอม ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเขาได้เห็นความตายและความบ้าคลั่งมามากเสียจนแม้แต่หนึ่งในบุตรดั้งเดิมของบาบายาก้ายังรู้สึกถึงน้ำหนักของสังขารที่ไม่อาจหลีกหนี "ลิตช์ ข้าสัญญาว่าข้าจะทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อตามหาตัวตนของฆาตกรที่สังหารเพื่อนของเจ้า แม้ข้าจะต้องฉีกกระชากราชสำนักอันเดดให้เป็นชิ้นๆ ข้าจะนำคำตอบที่เจ้าโหยหามาให้จนได้" เขาให้คำมั่น "เดี๋ยวนะ ท่านยังไม่รู้อีกหรือ? จากคำพูดของฮอก ข้านึกว่าทุกอย่างพร้อมจะเปิดเผยแล้วเสียอีก" ลิตช์หลุดออกจากภวังค์ ทว่าน้ำเสียงของเขาหาได้มีความเดือดดาลแฝงอยู่ไม่ ด้วยเหตุผลบางประการ ทุกสิ่งรอบกายกลับดูห่างไกลและไร้ความหมายสำหรับเขา แม้แต่การสนทนากับวลาดิออนก็ดูเหมือนจะเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ "ข้าไม่เคยไว้ใจเจ้าหรือกลุ่มของเจ้าเลย อย่างที่ฮอกคงบอกเจ้าไปแล้ว ข้าได้ยินเรื่องนี้มาตอนที่ไปเยือนราชสำนักอันเดด มีใครบางคนยอมจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลเพื่อแลกกับความลับและวัตถุโบราณที่หวงแหนที่สุดของพวกมัน" "ข้าไม่อยากทำสงครามเปิดเผยกับเหล่าราชสำนัก แต่มาถึงจุดนี้ ข้าไม่สนอะไรอีกแล้ว ข้ารู้ว่าควรจะเริ่มสืบจากตรงไหนและต้องเค้นคอใครเพื่อให้ได้คำตอบ ต่อให้ข้าต้องเผชิญหน้ากับเหล่าจตุรอาชาด้วยตัวเอง ข้าก็จะต้องรู้ความจริงให้ได้" วลาดิออนและลิตช์แลกเปลี่ยนอักขระสภาเพื่อใช้ในการสื่อสาร หลังจากนั้นลิตช์จึงลุกขึ้นเตรียมตัวจากไป "พอจะมีโอกาสที่ข้าจะได้คุยกับบาบายาก้าบ้างไหม?" เขาถาม "ข้าพยายามติดต่อท่านแม่แล้วแต่ไม่เป็นผล ข้าฝากข้อความไว้ให้หลายครั้งแล้ว หากนางตอบกลับมาเมื่อไหร่ ข้าจะส่งนางไปหาเจ้าทันที" วลาดิออนหารู้ไม่ว่า 'มารดาแดง' ในยามนี้ยังคงติดพันอยู่กับการยื้อชีวิตของดอว์นอย่างสุดความสามารถ "ขอบใจ... พวกเจ้าสองคนพร้อมหรือยัง?" ลิตช์หันไปถามคัลล่าและไนก้า "ข้าจะยังไม่กลับ ข้าต้องการให้ท่านลุงวลาดิออนช่วยให้ข้าตื่นรู้ เพื่อให้ข้ามีพลังมากพอจะปกป้องท่านแม่จากใครก็ตามที่ส่งไพ่ใบนั้นมา" ดวงตาของไนก้าลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน เปลี่ยนแสงแห่งความตายในดวงตาให้กลายเป็นคบเพลิงที่โชติช่วง "ข้าขอโทษนะ สกูรจ์ แต่ข้าเองก็จะอยู่ที่นี่ต่อเช่นกัน" ไวท์สาวส่ายหน้า "ข้าจะไม่ออกไปจากที่นี่จนกว่าจะแน่ใจว่าไนก้าตื่นรู้อย่างปลอดภัย อีกอย่าง ตราบใดที่ข้ายังอยู่ที่นี่ ใครก็ตามที่จ้องจะเล่นงานข้าจะต้องจำใจเปลี่ยนแผนการ และสภาก็สามารถกระจายกำลังอารักขาไปส่วนอื่นได้" "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าต้องการเวลาเรียนรู้วิธีใช้ ‘ดวงตา’ และหอสมุดของไลท์คีพจะช่วยให้ข้าค้นพบหนทางสู่การเป็นลิชที่สมบูรณ์ ลดความเสี่ยงที่จะทิ้งให้ลูกๆ ของข้าต้องกลายเป็นกำพร้า เมื่อใดที่เจ้าต้องการข้า เพียงแค่เรียกหา... ข้าจะไปหาเจ้าทันที" "ถ้าอย่างนั้น ข้าคงต้องกลับคนเดียว" ลิตช์เอ่ยพลางเดินตรงไปยังประตู "ข้าคงปล่อยให้เจ้ากลับไปมือเปล่าเยี่ยงนี้ไม่ได้" ฮอกเอ่ยด้วยสีหน้าเศร้าสลด เขารู้สึกผิดที่ลากลิตช์เข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งยากนี้ "โรงเตี๊ยมพเนจรจะพาส่งเจ้าตรงถึงเดริออส โดยที่เจ้าไม่ต้องไปปะทะกับพวกอันธพาลจากสภาให้เสียเวลา" "เขาสามารถทำเช่นนั้นได้ด้วยหรือ?" ลิตช์ถามวลาดิออนด้วยความประหลาดใจ "ได้สิ ข้ายกเว้นเขตอาคมของเมืองให้โรงเตี๊ยมของเขาเป็นกรณีพิเศษ แม้มันจะไม่รวดเร็วเท่าเกตหลักของเมืองด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย แต่มันก็ดีกว่าการเดินทางด้วยวิธีอื่นเป็นไหนๆ" บุตรคนแรกพยักหน้ายืนยัน การเคลื่อนย้ายโรงเตี๊ยมพเนจรจำเป็นต้องได้รับทั้งคำอนุมัติจากวลาดิออนและความเชี่ยวชาญในมนตรามิติของฮอก พนักงานทุกคนต้องก้าวออกจากอาคารเพื่อให้เจ้าของบาร์หนุ่มย่อขนาดมันลงและนำพาข้ามผ่านเขตแดนของข่ายมนตราปิดกั้น ทันทีที่พ้นจากเขตไลท์คีพ โรงเตี๊ยมก็ทำการ ‘วาร์ป’ ด้วยตัวเองหลายต่อหลายครั้ง จนกระทั่งถึงเขตรอยต่อของเมืองหลวงแห่งภูมิภาคดิสตาร์ การเดินทางทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่ถึงชั่วโมง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นการหยุดพักเหนือสายแร่มานาเพื่อประจุพลังงานให้กับวงจรวาร์ปของโรงเตี๊ยม "นี่ รับไปเสีย... ข้าเคยเก็บมันไว้ให้ลูกศิษย์ของข้า แต่ตอนนี้ดูเหมือนเราทั้งคู่จะไม่มีความจำเป็นต้องใช้มันอีกแล้ว" ในระหว่างที่รอ ฮอกยื่นแท่งโลหะดาฟรอสสองแท่งให้แก่ลิตช์