**บทที่ 1414 - วิวัฒนาการและเหล่าปีศาจ (ตอนที่ 2)** ในขณะที่โซลัสเร่งอาบชโลมร่างกายของเขาด้วยเวทหลอมรวม (Fusion Magic) คอยเยียวยาบาดแผลและแบ่งปันไอพลังชีวิตส่วนหนึ่งให้ ลิธก็สามารถปลดเปลื้องพันธนาการทางใจเพื่อทุ่มสมาธิทั้งหมดไปยังเหล่าปีศาจแห่งความมืดได้อย่างเต็มที่ จาคร่าชะงักงันไปชั่วครู่ ดวงตาจ้องมองเงาร่างมหึมาที่ตระหง่านง้ำเหนือร่างของเขาด้วยความตกตะลึง เช่นเดียวกับลิธ นี่เป็นครั้งแรกที่เหล่าปีศาจไม่ได้ปรากฏกายในรูปลักษณ์กึ่งมนุษย์ที่สร้างจากความมืดมิด แต่มันกลับจำแลงกายตามรูปลักษณ์ดั้งเดิมเมื่อครั้งยังมีชีวิต ไฮดราสี่เศียรที่มีรูปร่างคล้ายคลึงกับ 'เซดร้า' สะบัดลำคอยาวระหงรัดพันรอบกายของจาคร่า ในขณะที่ไวเวิร์นพ่นมวลสารสีดำทมิฬที่คล้ายคลึงกับเปลวเพลิงแผดเผาเข้าใส่พญามังกรเขียว (Emerald Dragon) ลินด์เวิร์มพุ่งทะยานเข้าใส่ด้วยความโกรธา ตามติดด้วยมังกรสายพันธุ์รองอีกหลายชนิดที่ลิธไม่เคยพบเห็นมาก่อน ทว่าถึงแม้โทสะและพละกำลังของพวกมันจะมากล้นเพียงใด ก็ไม่อาจก้าวข้ามขีดจำกัดพลังของลิธไปได้ พวกมันทำได้เพียงเหนี่ยวรั้งจาคร่าไว้ได้เพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น และเพียงไม่กี่วินาทีนั้นเองที่ลิธฉกฉวยโอกาสใช้ 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) พลางเค้นสมองอย่างหนักเพื่อตามหาจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่ขาดหายไป *'นี่เราทำอะไรผิดไป? ทำไมไม่ว่าเราจะร่ายเวทไปมากเท่าไหร่ หรือหมุนเวียนพลังงานธาตุในปริมาณมหาศาลแค่ไหน แกนพลังงานของเราถึงยังคงเป็นสีฟ้าสว่างอยู่อย่างนี้?'* ความคิดนั้นวนเวียนอยู่ในหัวขณะที่ภาพความทรงจำต่างๆ ผุดพรายขึ้นตรงหน้า *"การข่มขวัญ (Dominance) ไม่ใช่สิ่งที่คุณจะกระทำได้ด้วยความตั้งใจ แต่มันคือสัญชาตญาณที่คุณเพียงแค่ชี้นำมันไปสู่เส้นทางที่ถูกต้องเท่านั้น"* เสียงของฟาลูเอลดังก้องในจิตใจ *"เวทมนตร์ที่แท้จริงไม่ใช่เรื่องของการร่ายมนตร์หรือท่าทาง แต่มันคือเรื่องของจินตนาการและจิตจำนง"* เสียงของตัวเขาเองในวัยเยาว์กล่าวขึ้น *"เมื่อถึงเวลาที่เจ้าได้รับพลังที่จำเป็นในการทำลายพันธนาการ อย่าได้พยายามขัดขืนหรือควบคุมกระแสของมัน เจ้าต้องหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพลังนั้น แต่อย่าปล่อยให้มันเข้าครอบงำจิตใจ เหมือนที่เจ้าทำกับเอฟฟี่มาโดยตลอด"* เสียงของบาบายากาดังแทรกขึ้นมา ทันใดนั้น ทุกอย่างก็เริ่มกระจ่างชัดราวกับแสงสว่างที่สาดส่อง เมื่อภาพเหตุการณ์วันที่เขาไปเที่ยวทะเลกับคามิลาผุดขึ้นมา เขาจำคำพูดของเธอเรื่องการหาความสนุกใส่ตัว และจำได้ว่าเม็ดทรายเหล่านั้นก่อตัวเป็นภาพโมเสกของ 'คาร์ล' ได้อย่างไร โดยที่เขาไม่ได้ลงแรงหรือใช้สมาธิกำกับมันเลยด้วยซ้ำ *'ให้ตายเถอะ... คามิลาพูดถูก เรามัวแต่จมปลักอยู่กับงาน กับความระแวงจนเกินเหตุ จนไม่เคยเรียนรู้วิธีที่จะเพลิดเพลินไปกับสิ่งที่ทำเลย เวทมนตร์มันเป็นมากกว่าเครื่องมือ และมันเป็นยิ่งกว่าลำดับอักขระรูน... เวทมนตร์คือทุกสิ่งทุกอย่างที่เราเป็น'* ลิธครุ่นคิด *'เพียงเพราะเราไม่ได้คิดถึงมัน ก็ไม่ได้หมายความว่าแกนพลังงานจะหยุดเต้น หรือกระแสมานาจะหยุดไหลเวียน ทุกสิ่งที่เราทำ ทุกอย่างที่เรารู้สึก ล้วนเป็นการแสดงออกของเวทมนตร์ทั้งสิ้น เราไม่ใช่คนควบคุมพลัง แต่เราคือ "พลัง" นั้นเอง... นี่เราตาบอดไปได้ยังไงกัน?'* สิ่งที่มอบความหมายให้กับพลังเหล่านี้คือประสบการณ์ที่เขาสั่งสมมา ช่วงเวลาที่เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากใช้ลูกไม้ตื้นๆ เพื่อสร้างความบันเทิงให้เด็กๆ หรือทำให้คามิลาหัวเราะหลังจากวันที่เลวร้าย การฝึกฝนและการศึกษาอาจมอบพลังให้เขาได้ แต่มีเพียงการหยุดนิ่งเพื่อพิจารณาความสำเร็จและชื่นชมในความมหัศจรรย์ของเวทมนตร์เท่านั้น ที่ทำให้ลิธเข้าใจความหมายที่แท้จริงของมัน มีเพียงน้อยคนนักที่จะก้าวไปถึงระดับแกนสีม่วง (Violet Core) เพียงเพราะพวกเขามองว่ามันเป็นแค่แหล่งพลังงาน พวกที่ติดปลักอยู่ในระดับแกนสีฟ้า (Blue Core) มักมองว่าเวทมนตร์เป็นเหมือนเสื้อผ้าหรืออุปกรณ์สวมใส่... เป็นสิ่งที่พวกเขา "ครอบครอง" แทนที่จะเป็นสิ่งที่พวกเขา "เป็น" *'โซลัส ผมต้องการให้คุณหยุดช่วยผม อย่าร่ายเวทใส่จาคร่า และหยุดใช้เวทหลอมรวมกับผมด้วย'* ลิธสื่อสารผ่านพันธะทางจิต *'คุณเสียสติไปแล้วเหรอ? ที่คุณยังยืนหยัดอยู่ได้ก็เพราะความพยายามร่วมกันของเรานะ!'* เธอโต้กลับ *'ผมรู้ แต่ฟาลูเอลพูดถูกมาตลอด การอยู่ด้วยกันทำให้เราแข็งแกร่งขึ้นก็จริง แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ขัดขวางการเติบโตส่วนบุคคลของเราด้วย ในที่สุดผมก็เข้าใจแล้วว่าทำไมตอนที่สู้กับคิซอล ผมถึงเกือบจะเข้าถึงแกนสีม่วงได้ แต่หลังจากนั้นกลับล้มเหลวมาตลอด'* *'เพราะในตอนนั้นผมไม่ได้ "คิด" แต่ผม "กระทำ" ลงไป และเหตุผลเดียวที่ผมทำได้ในตอนนั้นก็คือ คุณไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อช่วยผม'* ลิธแบ่งปันการประจักษ์แจ้งของเขาให้เธอรับรู้ ทำให้โซลัสถึงกับสบถออกมา *'คุณเชื่อใจผมไหม?'* เขาถาม *'เสมอ'* เธอตอบ ก่อนจะหยุดทุกการกระทำ ยกเว้นการสูบพลังงานจากโลกเพื่อบั่นทอนเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) ของจาคร่า และใช้พลังงานที่ได้จากตาน้ำมานาเพื่อเสริมอานุภาพให้อุปกรณ์ของลิธเท่านั้น โซลัสได้ผสานร่างศิลาของเธอเข้ากับดาบและชุดเกราะของเขามาสักพักแล้ว แต่บทบาทในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ทำให้เธอไม่สามารถเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของพวกมันได้มากนัก ทว่าตอนนี้เมื่อเธอเปลี่ยนมาอยู่ในสถานะตั้งรับ เธอจึงมุ่งเน้นไปที่การควบคุมแกนเทียม (Pseudo-cores) ของพวกมันราวกับเป็นแกนพลังงานหลัก ในเวลาเดียวกัน ลิธหยุดการร่ายมนตร์ด้วยร่างกายอย่างจงใจ เขาเพียงแค่จินตนาการว่าต้องการให้เวทมนตร์ปรากฏขึ้นที่ไหนและเป็นอย่างไร แล้วใช้จิตจำนงสั่งการ ทว่า... การ "รู้" กับการ "ทำ" นั้นมักจะห่างไกลกันราวฟ้ากับดิน เมื่อพายุเวทวิญญาณที่คอยรบกวนอันตรธานหายไป ดาบของมังกรเขียวก็พุ่งเข้าเป้าด้วยความถี่ที่มากขึ้น เมื่อขาดข้อได้เปรียบจากการร่ายเวทด้วยร่างกายของลิธ จาคร่าจึงสามารถพุ่งสมาธิไปที่การอ่านการเคลื่อนไหวและรูปแบบการต่อสู้ของเขาได้อย่างเต็มที่ ดาบเล็บมังกร (Dragonclaw) พุ่งเข้าปักไหล่ซ้ายของลิธเป็นแผลแรก ก่อนจะกรีดเป็นทางยาวตั้งแต่ใต้รักแร้ลงไปจนถึงสะโพก ทุกครั้งที่ลิธจดจ่อกับคมดาบมากเกินไป จาคร่าจะสลับไปจับดาบด้วยมือเดียว แล้วใช้มืออีกข้างที่ว่างอยู่ชกเข้าใส่เขา แรงปะทะทำให้ลิธเสียหลักและต้องหันไปพยายามรับมือกำปั้นนั้นนานพอที่จะเปิดโอกาสให้คมดาบเข้าจู่โจมซ้ำ มันเป็นกลยุทธ์ที่เรียบง่ายแต่ทรงประสิทธิภาพอย่างยิ่งจากการใช้ทักษะการต่อสู้ที่เหนือชั้นของพญามังกรเขียว ไม่ว่าจะเป็นประสบการณ์การรบหรือมวลร่างกาย ก็ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย ประสบการณ์ 500 ปีในกรงขังมหาพยัคฆ์ทองคำ (Golden Griffon) คือฝันร้ายที่เคี่ยวกรำให้จาคร่าต้องฟาดฟันกับยอดนักรบแห่งอาณาจักรอย่างไม่หยุดหย่อน เมื่อเทียบกับช่วงเวลา 19 ปีอันวุ่นวายของลิธแล้ว มันเป็นเพียงเศษเสี้ยวธุลีดินเท่านั้น การต่อสู้เริ่มเลวร้ายลงเรื่อยๆ ในทุกจังหวะการแลกเปลี่ยน แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากเหล่าปีศาจแห่งความมืด แต่พวกมันก็อ่อนแอเกินไป แถมยังสร้างขึ้นจากธาตุมืด ไม่ใช่โกลาหล (Chaos) ดังนั้นเกราะสังหารกษัตริย์ (Kingslayer) ของจาคร่าจึงเพียงพอที่จะจัดการกับพวกมัน ม่านพลังของเกราะคอยผลักดันพวกมันให้ออกห่าง ในขณะที่เวทโต้กลับอัตโนมัติก็ทำลายร่างวิญญาณของพวกมันทิ้งเสีย อย่างไรก็ตาม ลิธยังไม่ยอมแพ้ และเหล่าปีศาจเองก็เช่นกัน "แกมันคือความผิดปกติอย่างแท้จริง น้องชายข้า ข้าไม่เคยเห็นพลังสายเลือดที่บกพร่องเช่นนี้มาก่อนเลย เรื่องนี้จะทำให้การต่อสู้จบเร็วขึ้นไปอีก" พญามังกรเขียวกล่าวเย้ยหยัน "ข้าเห็นด้วยแค่ประโยคสุดท้ายของท่านเท่านั้น พี่ชาย" ลิธประกาศก้องพลางโหมโจมตีกลับไปด้วยโทสะที่พลุ่งพล่านขึ้นมาใหม่ เขาจินตนาการภาพพายุเวทมนตร์ที่ระดมโจมตีรอบตัวจาคร่าจากทุกทิศทาง ทว่ากลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ถึงกระนั้น การจู่โจมครั้งนี้กลับรวดเร็วและรุนแรงเกินกว่าที่มังกรเขียวจะคาดคิด บีบบังคับให้จาคร่าต้องยกดาบขึ้นรับแทนที่จะหลบหลีกและโต้กลับตามปกติ แรงปะทะระหว่าง 'วอร์' (War) และดาบเล็บมังกรส่งคลื่นกระแทกสะท้านไปทั่วร่างของจาคร่าเพียงฝ่ายเดียว โดยไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อลิธเลย "นี่มันบ้าอะไรกัน?" จาคร่าสบถออกมาด้วยความไม่เข้าใจ โดยที่หารู้ไม่ว่าคลื่นแห่งปีศาจผู้ล่วงลับ (Demons of the Fallen) กำลังถาโถมเข้าใส่เขาจากทางด้านหลัง!