**บทที่ 1405 - อสูรกลายพันธุ์ (ตอนที่ 1)** มวลธาตุทั้งหกไหลเวียนผ่านร่างของลิธอย่างอิสระราวกับกระแสน้ำในมหาสมุทร เขาเริ่มร่ายเวทผ่านวงเวียนเวทมนตร์ (Vortex) โดยปราศจากการขยับเขยื้อนทางกายภาพ สมาธิอันแรงกล้าที่ต้องใช้ในบทฝึกฝนอันหลากหลายช่วยหยุดยั้งความโศกเศร้าที่กัดกินใจให้ชะงักลง แม้มันจะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ลิธวางความตายของมิริมลงชั่วคราว เพื่อจดจ่อกับภารกิจตรงหน้า ทว่าความคิดที่ว่าใครก็ตามที่สังหารลาร์คได้เพิ่มพูนบัญชีเลือดที่เขาต้องชำระขึ้นเป็นสองเท่า กลับยิ่งโหมกระพือเพลิงโทสะในอกให้ลุกโชนจนยากจะหาถ้อยคำใดมาพรรณนา อย่างไรก็ตาม เขาเลือกที่จะปฏิบัติตามคำแนะนำของสการ์เล็ต นั่นคือปล่อยให้ความรู้สึกเหล่านั้นคุกรุ่นอยู่ภายในโดยไม่เก็บกดมันไว้ เขาเก็บซ่อนพวกมันไว้ในมุมหนึ่งของจิตใจ พร้อมที่จะดึงออกมาใช้เป็นพลังได้ทุกเมื่อ ‘ไม่รู้ว่าเธอคิดยังไงนะ แต่สำหรับผม เทคนิคของเรามันเหมือนยังไม่สมบูรณ์ ราวกับว่าเรายังขาดจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายไป’ ลิธกล่าวถึงวิธีการขัดเกลาวงเวียนเวทมนตร์ให้กลายเป็นแกนพลังงานเสริม ‘เห็นด้วยเลยค่ะ มันเป็นวิธีการที่ถูกต้อง แต่มันขาดอะไรบางอย่างไป’ โซลัสพยักหน้าเห็นพ้อง ‘ขนาดตอนสู้กับไคซาล คุณยังไม่สามารถทำให้พวกมันคงที่ได้เลย มันต้องมีอะไรบางอย่างที่เราต้องทำแน่ๆ แต่ฉันยังนึกไม่ออกจริงๆ’ ‘ผมก็เหมือนกัน’ ลิธทอดถอนใจในความคิด ‘ช่วยย้อนภาพทุกอย่างที่ฟาลูเอลเคยสอนเราเรื่องอำนาจสะกด (Domination) กับเวทมนตร์วิญญาณหน่อยได้ไหม? รวมไปถึงคำพูดของบาบายากาด้วย’ ‘จะเอาอำนาจสะกดแบบที่สมบูรณ์ หรือแบบที่ไม่สมบูรณ์ หรือทั้งสองอย่างเลยคะ?’ ‘ทั้งคู่’ เขาตอบ ก่อนที่โซลัสจะดึงเอาความทรงจำทั้งหมดที่พวกเขามีร่วมกันออกมาฉายชัดในห้วงคำนึง ลิธเฝ้าวนดูภาพเหล่านั้นครั้งแล้วครั้งเล่า ผสมผสานกับความทรงจำจากการต่อสู้กับวากราชและไคซาล เขาศึกษาความเปลี่ยนแปลงของร่างกายตามการขัดเกลาของวงเวียนเวทมนตร์ พยายามตีความและค้นหาความหมายของมัน ทันใดนั้น วลาดิออนก็กลับมาและดึงเขาออกจากห้วงความคิด "ข้าดีใจที่เห็นเจ้าพอจะงีบหลับได้บ้าง ตอนนี้รู้สึกดีขึ้นหรือยัง?" เขาเอ่ยถาม "ครับ" ลิธตอบตามความจริง "ดีแล้ว ระหว่างที่เจ้าพัก ข้าได้ตรวจสอบพื้นที่รอบๆ เนตรเทวะ (The Eyes) ตรวจพบร่องรอยบางอย่าง แต่ข้ายังไม่แน่ใจนักจนกว่าเราจะพ้นเขตแดนของไลท์คีปไป เพราะท่ามกลางผู้มีแกนพลังงานแข็งแกร่ง อาวุธเวท และข่ายอาคมมากมาย มันมีสิ่งรบกวนมากเกินไปแม้จะอยู่ในโหมดประหยัดพลังงานก็ตาม" สการ์เล็ตกล่าว พวกเขาสยายปีกของตนและบินออกจากเมืองโดยไม่ใช้เวทมนตร์ และไม่ปิดข่ายอาคมปิดกั้นอากาศแม้แต่วินาทีเดียว เมื่อถึงจุดที่พวกลักพาตัวระเบิดเกตวาร์ปทิ้ง สการ์เล็ตก็เปิดใช้งานโหมดขั้นสูงของเนตรเทวะทันที "ร่องรอยยังใหม่ และด้วยสิ่งที่บาบายากาสอนข้า การตามล่าพวกมันจะง่ายกว่าการตามรอยบัลคอร์มาก" นางกล่าวพลางพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหาอีกครั้ง แต่คราวนี้ใช้เวทลมเพื่อเร่งความเร็ว กลุ่มของพวกเขาบินด้วยความเร็วสูง แต่ก็ยังอยู่ในระดับที่เนตรเทวะจะตรวจพบการซุ่มโจมตีได้ทันท่วงที สการ์เล็ตเชื่อมต่อจิตกับพันธมิตรไว้ตลอดเวลา แบ่งปันเพียงข้อมูลที่จำเป็นในกรณีที่ศัตรูพยายามแยกพวกเขาออกจากกัน "อย่าถามข้าว่าอย่างไร แต่พวกมันรู้ตัวว่าเรามาถึงแล้ว และเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับไว้รอพวกเรา" สการ์เล็ตหยุดชะงักกะทันหันหลังจากบินด้วยความเร็วสูงมาครึ่งชั่วโมง "ในเมื่อพวกมันอุตส่าห์มาหาถึงที่ เราก็มาเตรียมของขวัญให้พวกมันเสียหน่อยเถอะ" อสูรสกอร์พิคอร์แบ่งปันพิกัดล่าสุดของเป้าหมายให้คนอื่นๆ ก่อนจะเริ่มร่ายมหาเวทที่ดีที่สุดของนาง วลาดิออนเองก็ทำเช่นเดียวกัน ส่วนลิธนั้นก้าวข้ามไปอีกขั้น เขาให้โซลัสเปลี่ยนร่างเป็นถุงมือและชักดาบ 'วอร์' ออกจากฝัก ตรงข้ามกับกลยุทธ์ปกติของเขา ลิธตัดสินใจทุ่มสุดตัวตั้งแต่ออกสตาร์ท ‘การใช้การฟื้นฟูพลัง (Invigoration) หนึ่งครั้ง แลกกับการได้ขยี้ใครสักคนให้ตายคามือเพื่อระบายโทสะที่ท่วมท้นตั้งเรารู้เรื่องการตายของมิริม มันก็คุ้มค่าแล้ว’ เขาคิด ‘เทคนิคทำสมาธิทั้งโลกก็ช่วยให้ผมใจเย็นลงไม่ได้หรอก โดยเฉพาะถ้าคนที่อยู่เบื้องหลังการลักพาตัวคือคนเดียวกับที่สังหารคนของผม แต่ผมจะเผชิญหน้ากับจอมบงการแบบนั้นไม่ได้ถ้าหัวไม่เย็นพอ ผมจำเป็นต้องระบายมันใส่พวกสุนัขรับใช้พวกนี้ก่อน’ "นี่มันบ้าอะไรกัน?" ลิธและสการ์เล็ตหลุดปากออกมาด้วยความตกตะลึง เมื่อศัตรูเข้ามาอยู่ในระยะสัมผัสจิต ทำให้ทั้งสองสามารถตรวจสอบพวกมันได้อย่างละเอียด หนึ่งในนั้นคือ ลินด์เวิร์ม (Lindwurm) มังกรชั้นต่ำที่ควรจะมีกายาเยี่ยงอสรพิษและมีเพียงสองแขน ทว่าอสุรกายตัวนี้กลับมีขาสองข้างงอกออกมาทางส่วนท้าย พร้อมด้วยปีกขนาดเล็กที่ฝ่อลีบอยู่บนหลัง อีกตัวคือ เบเฮมอธ (Behemoth) กริฟฟอนชั้นต่ำ มันดูเหมือนสัตว์ตระกูลแมวสีแดงขนาดยักษ์ที่มีขนแผงคอยาวเหยียดตามแนวสันหลัง พร้อมกับหนามกระดูกแหลมคมพุ่งออกมาจากร่าง อสูรจักรพรรดิสีชาดตัวนี้มีเขาคู่ยาวงอกมาจากหัวไหล่ ปกป้องด้านข้างศีรษะของมัน โดยปกติแล้วเบเฮมอธควรจะมีลักษณะค่อนไปทางสิงโตเสียส่วนใหญ่ และไม่มีพลังทางสายเลือดใดๆ นอกจากพละกำลังมหาศาล ทว่าอสุรกายตนนี้กลับมีขนเฟเธอร์ปกคลุมร่างกายไปกว่าครึ่ง และมีสายฟ้าสีเงินแลบแปลบปราบอยู่รอบตัว ส่วนอสุรกายอีกสองตัวคือ เดรก (Drake) และสฟิงซ์ (Sphinx) ตัวเมีย ซึ่งเป็นสายเลือดมังกรและกริฟฟอนชั้นต่ำเช่นกัน ทั้งคู่แสดงลักษณะเด่นของบรรพบุรุษระดับ 'ผู้พิทักษ์' (Guardian) ออกมาอย่างชัดเจน พร้อมกับพลังที่พวกมันไม่ควรจะมี และที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น... ทุกตัวคือ 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) ‘ระวังด้วย พวกมันทุกตัวมีกลิ่นอายของแอมโบรเซีย’ วลาดิออนเตือนลิธและสการ์เล็ตผ่านทางจิต ก่อนที่เขาจะจมดิ่งลงสู่ความคลุ้มคลั่ง การได้เห็นสายเลือดของเหล่าผู้พิทักษ์ปรากฏชัดบนตัวอสูรขนาดมหึมาสี่ตนที่สูงกว่า 20 เมตรเช่นนี้ หมายความว่าต้องมีเผ่าพันธุ์อันเดดสังเวยชีวิตไปนับร้อยนับพันเพื่อการนี้ วลาดิออนรู้ดีว่า ‘ความบ้าคลั่งของอาร์ธาน’ ทำงานอย่างไร และต้องใช้พลังงานมหาศาลเพียงใดที่ถูกทำลายทิ้งในกระบวนการนี้ "พวกเจ้าสุนัขพันธุ์ทางชั้นต่ำ บังอาจดียังไงถึงกล้ากัดกินลูกหลานของข้า? พี่น้องของข้า?" เขาแผดคำรามพร้อมพุ่งเข้าใส่ศัตรูก่อนใครเพื่อน "เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครถึงกล้ามาตัดสินพวกเรา? เพียงเพราะพวกเราไม่ได้รับสืบทอดสายเลือดจากผู้พิทักษ์โดยตรง ไม่ได้หมายความว่าเราเป็นพันธุ์ทาง! เพราะคนอย่างพวกเจ้านั่นแหละที่บีบบังคับให้เราต้องทำเช่นนี้" เมเนีย อสูรเบเฮมอธแผดเสียงด้วยความโกรธแค้น นางปลดปล่อย ‘ไลฟ์ เมลสตรอม’ (Life Maelstrom) ที่ไหลเวียนอยู่ในร่าง และฟาดสายฟ้าสีเงินเข้าใส่แวมไพร์ตนแรกของโลก การกระทำนั้นทำให้นางถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความปีติยินดี เมื่อสัมผัสได้ว่าตัวตนฝั่งกริฟฟอนได้เติมเต็มช่องว่างในจิตใจที่นางโหยหามาตลอดชีวิต ไลฟ์ เมลสตรอม ไม่มีพลังทำลายล้างในตัวมันเอง แต่มันจะทำการอัดฉีดพลังเข้าสู่แกนพลังงาน ร่างกาย และอาวุธเวทของเป้าหมายจนเกินขีดจำกัด ทำให้ทุกอย่างคลุ้มคลั่งและเสียการควบคุมไปสิ้น ‘ให้ตายเถอะแม่มดสีชาด ข้านี่มันโง่จริงๆ’ วลาดิออนคิด ‘ข้าเพิ่งเตือนลิธให้คุมอารมณ์ แต่ตัวข้าเองกลับทำตรงกันข้าม แล้วพุ่งเข้าหาทับกับดักตื้นๆ ราวกับมือสมัครเล่นเสียได้!’