บทที่ 1413 - การวิวัฒน์และอสูร (ส่วนที่ 1) “คนของเจ้าสองคนรุมคนของเราเพียงหนึ่งเดียว ไม่แปลกใจเลยที่ข้าเป็นฝ่ายสลัดรักเจ้าเสมอ ลีกาเอน” ซาลาร์คเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยัน “เจ้ามันไอ้งั่งไร้น้ำยาที่แม้แต่บ้านตัวเองยังดูแลให้สงบสุขไม่ได้” “อย่างแรก ข้าต่างหากที่เป็นคนทิ้งเจ้าก่อนเสมอ...” “ก็น่าเถียงอยู่หรอก” นางตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเหยียด “...และอย่างที่สอง ข้าจะไม่ขอโทษสิ่งใดทั้งสิ้น เพราะข้าไม่ได้ปกครองลูกๆ เหมือนทรราช ข้าปล่อยให้พวกเขาออกไปค้นหาความสุขของตัวเอง ในขณะที่เจ้ากลับเปลี่ยนลูกๆ ของเจ้าให้กลายเป็นกองทัพส่วนตัว!” ลีกาเอนคำรามกลับ “บังอาจ—” “หยุดทะเลาะกันเหมือนผัวเมียเสียที!” ไทริสตวาดลั่นจนทั้งคู่เงียบกริบ “เราถูกเรียกตัวมาที่นี่เพื่อเป็นพยานและเตรียมพร้อมรับมือกับความเปลี่ยนแปลงของสมดุลที่จะเกิดขึ้น ไม่ว่าผลลัพธ์ของเหตุการณ์นี้จะออกมาเป็นเช่นไร เรามาที่นี่เพื่อเฝ้ามอง ไม่ใช่เพื่อชี้นิ้วโทษกัน” บาบา ยาก้า นึกขอบคุณทั้งโมการ์และสการ์เล็ตอยู่ในใจที่พานางมาที่นี่ นางจดจำใบหน้าของเซดรอสและจาคราไว้ในส่วนลึกของจิตวิญญาณ สาบานกับตนเองว่าจะล้างแค้นพวกมันอย่างสาสมหากพันธมิตรของนางปราชัย ‘พวกมดปลวกเหล่านั้นกล้าดีอย่างไรมาทำกับลูกๆ ของข้า? หากพวกมันแม้เพียงตัวเดียวบังอาจเอามือสกปรกมาแตะต้องเอฟฟี่ ความทุกข์ทรมานที่พวกมันจะได้รับจะกลายเป็นตำนานเล่าขานไปชั่วกาลนาน!’ มารดาโลหิต (The Red Mother) คิดด้วยเพลิงโทสะที่พลุ่งพล่าน ‘บ้าจริง สถานการณ์ย่ำแย่ถึงขีดสุด ผู้พิทักษ์ตนใหม่อาจกำลังจะกำเนิดขึ้น และเอฟฟี่กำลังตกอยู่ในอันตรายที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย’ ซิลเวอร์วิงกังวลจนแทบคลั่ง นางนึกก่นด่าโมการ์ที่บังคับให้นางทำได้เพียงเฝ้ามองโดยไม่อาจยื่นมือเข้าไปสอดแทรก ‘ข้าต้องการช่วยนางให้พ้นจากลิธ ไม่ใช่เพื่อให้นางตกไปอยู่ในมือของคนที่เลวร้ายกว่า บัดซบเถอะ! เพื่อช่วยนางจากมังกรนั่นและเซดรอส ข้ายอมให้นางอยู่กับลิธไปตลอดกาลยังจะดีเสียกว่า... ไอ้พวกสัตว์นรก ถอยไปให้ห่างจากหลานสาวของข้า!’ โมการ์นั่งอยู่ใจกลางวงล้อมที่ทับซ้อนกัน เหล่าผู้ครอบครองแกนพลังสีขาวซึ่งมีร่างเล็กกว่านั่งอยู่ด้านล่าง ต่ำกว่าเหล่าผู้พิทักษ์ที่เฝ้ามองเหตุการณ์จากเบื้องบน จิตสำนึกแห่งดวงดาวปรากฏกายในรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันไปตามสายตาของผู้มอง ทว่าทุกร่างกลับมีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่ โมการ์ต้องการให้พวกเขารับรู้ว่าความดีหรือความชั่วหามีสาระสำคัญไม่ มีเพียง ‘ความเปลี่ยนแปลงในเชิงบวก’ เท่านั้นที่ทรงคุณค่า นางยับยั้งเหล่าผู้พิทักษ์ไม่ให้ไล่ล่า ‘มาสเตอร์’ เพราะสิ่งมีชีวิตลูกผสมของเขาคือสิ่งสำคัญที่จะช่วยลูกๆ ที่สาบสูญไปนานของนาง และทรงยับยั้งการตามล่า ‘ธรูด’ เพราะนางได้ผลักดันการวิวัฒน์ให้ก้าวไปข้างหน้าในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วัน ได้มากกว่าที่เผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ทำได้ในรอบหลายพันปีเสียอีก แม้ธรูดและมาสเตอร์จะใช้วิธีการที่น่ารังเกียจและผิดศีลธรรมเพียงใด แต่พวกเขาก็ได้พิสูจน์ให้ลูกๆ ที่เหลือของดวงดาวเห็นว่าไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้... มีทางที่ผิดและทางที่ถูกในการลงมือทำ แต่มันย่อมมี ‘หนทาง’ เสมอ เหล่า ‘อะโบมิเนชัน’ มักจะถอดใจจากการหาทางกลับมาเป็นผู้มีชีวิต เช่นเดียวกับที่ทุกเผ่าพันธุ์เริ่มพึงพอใจในความล้าหลัง ยอมรับขีดจำกัดของสภาวะปัจจุบันแทนที่จะท้าทายมัน ในแง่มุมที่โหดร้ายและบิดเบี้ยว ทั้งวาสเตอร์และธรูดต่างก็เป็นผู้บุกเบิกในดินแดนที่มิเคยมีใครย่างกรายเข้าไป ดินแดนที่เคยถูกมองว่าเป็นเพียงตำนานเพ้อฝันของผู้ที่ล้มเหลว ทว่าในยามนี้ ไม่มีใครสามารถปฏิเสธการมีอยู่ของมันได้อีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อร่างอวตารของขุมพลังเหล่านั้นกำลังคุกคามทุกสรรพสิ่งที่ทุกเผ่าพันธุ์เคยยึดถือว่าเป็นเรื่องธรรมดา ในขณะเดียวกัน เซดรอสจ้องมองร่างกึ่งผู้พิทักษ์ของสการ์เล็ตด้วยสายตาหยามหยัน ความสะใจเข้ามาแทนที่ความหวาดกลัวที่เคยบิดเบี้ยวบนใบหน้าเมื่อครู่ก่อน แกนพลังมานาของนางยังคงเป็นสีม่วงสว่างจ้า และมวลกายที่เพิ่มขึ้นมาก็ไม่ได้ส่งผลต่อพละกำลังทางกายภาพของนางเลย “ช่างเป็นวันที่วิเศษแท้! ข้าจะได้กลายเป็นบิดาแห่งเผ่าพันธุ์มังกรใหม่ และจะได้สังหารผู้พิทักษ์ตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์... หนีไปเสียเถอะเจ้าแมวน้อย หนีไป!” มันแผดหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางปลดปล่อยมหาเวทวิญญาณระดับห้า ‘พายุมานาเทวะ’ (Manastorm) เข้าใส่ ‘ทัณฑ์สวรรค์นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่ข้ากังวลที่สุด’ สการ์เล็ตคิด ‘หากเซดรอสได้รับพลังแห่งสายเลือดมังกรมาพร้อมกับรูปลักษณ์ของมัน ทุกอย่างจะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าไม่อาจใช้เวทแรงโน้มถ่วงได้เลย’ ‘หากไม่มีอาคมเขตแดนเพื่อกักเก็บผลกระทบ เวทมนตร์ใดๆ ย่อมส่งผลกระทบต่อลิธด้วย ข้าอาจใช้เวทแรงโน้มถ่วงวิญญาณได้ แต่มันสิ้นเปลืองมานามากเกินไป และข้าไม่เหมือนเซดรอส... ข้าเริ่มเหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว’ เซดรอสวาดนิ้วชี้ขวาเป็นเส้นโค้งสีเขียวมรกตกลางอากาศ มวลพลังงานรูปจันทร์เสี้ยวสาดกระสุนมรกตที่กลั่นจากมานาบริสุทธิ์ออกมาเป็นห่าฝน แต่ละนัดมีพลังทำลายล้างราวกับกระสุนปืนใหญ่ ห่ากระสุนจากพายุมานานั้นรวดเร็วและทรงพลังเสียจนการถูกโจมตีเพียงนัดเดียว หมายถึงนัดต่อๆ ไปที่นับไม่ถ้วนจะพุ่งเข้าซ้ำเติม บดขยี้เป้าหมายที่เล็กเท่าสคอร์ปิคอร์ให้แหลกลาญได้ในพริบตา สการ์เล็ตบีบอัดร่างด้วย ‘การหล่อหลอมกายา’ (Body Sculpting) จนมีขนาดเล็กเท่าแมวบ้าน มันทำให้นางเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วพอที่จะพุ่งทะยานไปข้างหน้า พลิ้วกายหลบหลีกกระสุนทุกนัด บางครั้งถึงกับใช้กระสุนเหล่านั้นเป็นแท่นเหยียบเพื่อเพิ่มแรงส่ง เมื่อรอดพ้นจากพายุหิมะสีมรกตมาได้ นางจึงกลับคืนสู่ร่างเดิมและปลดปล่อย ‘เสียงคำรามบรรพกาล’ (Primordial Roar) ครั้งที่สอง เวทมนตร์เฉพาะตัวของนางไม่เพียงสร้างความเสียหายอย่างหนักแก่เซดรอส แต่ความเย็นยะเยือกที่ผสมผสานกับแรงสั่นสะเทือนยังช่วยชะลอการเคลื่อนไหวของมันลง สคอร์ปิคอร์รู้ซึ้งถึงตำแหน่งอวัยวะสำคัญของมังกร นางตวัดหางแมงป่องทิ่มแทงเข้าใส่ด้วยความแม่นยำระดับศัลยแพทย์ กรดที่หลั่งออกมาแผดเผาจนเป็นรูโหว่ทะลุทั้งเกล็ดและเนื้อหนัง ทำให้เซดรอสแผดร้องด้วยความเจ็บปวด ทว่านั่นยังไม่เพียงพอ เมื่อเทียบกับร่างอันมหึมาของมังกรที่มีอายุกว่า 2,000 ปี บาดแผลเหล่านั้นแม้จะสร้างความเจ็บปวดรวดร้าวแต่ก็ยังไม่ถึงแก่ชีวิต เซดรอสใช้เวทรักษาเยียวยาตนเองก่อนจะเหวี่ยงหมัดขวาเข้าใส่สคอร์ปิคอร์อย่างรุนแรง นางกำลังตกที่นั่งลำบาก แต่ทางด้านลิธเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน เขาไม่สามารถถ่วงเวลาได้นานพอสำหรับการใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) อย่างสมบูรณ์ และจาคราก็อยู่ห่างเพียงไม่กี่วินาทีที่จะตรึงเขาไว้กับผนังถ้ำ ทั้งเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames), ประสบการณ์รบ, และวิชาดาบ... มังกรมรกตเหนือกว่าลิธในทุกด้าน เหตุผลเดียวที่เขายังมีชีวิตอยู่ได้คือความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ประสานไปกับการต่อสู้ “ข้าเวทนาเจ้านัก น้องชายตัวน้อย... ยังเยาว์แต่น่าเกรงขามเพียงนี้ ข้าสงสัยเหลือกเกินว่าเจ้าจะก้าวไปได้สูงส่งเพียงใด หากเพียงเจ้าเลือกพันธมิตรได้ฉลาดกว่านี้ และมีชีวิตอยู่ได้นานพอจะบรรลุศักยภาพที่แท้จริง” จาคราเอ่ยด้วยความเสียดายจากใจจริง แต่นั่นยิ่งทำให้ลิธรู้สึกย่ำแย่ลงไปอีก ‘โซลัส... แผน E!’ เขาเอ่ยสั่งในใจพลางอัญเชิญ ‘อสูรทมิฬ’ (Demons of Darkness) วิญญาณของผู้ล่วงลับที่ยังคงวนเวียนอยู่ใกล้กับกระแสความคลั่งต่างพากันสูบดื่มเวทวิญญาณของเขาอย่างตะกรุมตะกราม หลอมรวมเข้ากับเงาในถ้ำจนเกิดเป็นกายาใหม่ที่น่าสะพรึง ‘เริ่มแผน E’ โซลัสตอบรับ นางเค้นมานาของตนเองออกมาเพื่อรักษาระดับมหาเวทที่กระหน่ำเข้าใส่จาคราอย่างต่อเนื่อง อสูรทมิฬถือกำเนิดมาจากลิธและดึงเอาความแข็งแกร่งมาจากตัวเขา แม้พวกมันจะมีกลิ่นอายพลังงานแบบเดียวกัน แต่มานาของโซลัสนั้นไร้ประโยชน์ เพราะพวกมันมี ‘สายเลือด’ ที่แตกต่างกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่นางไม่อาจจำลองขึ้นมาได้แม้จะผ่านพันธะแห่งวิญญาณก็ตาม