บทที่ 1447 - วิถีที่แท้จริง (ตอนที่ 1) "เหล่าร่างสถิตเป็นเพียงสิ่งของ และในฐานะสิ่งของ พวกมันย่อมถูกสร้างขึ้นใหม่ได้เสมอหากจำเป็น... ทว่าชีวิตนับตานพินาศสิ้นด้วยน้ำมือของพวกเจ้าทั้งสามต่างหาก คือสิ่งที่แม้แต่ข้าก็มิอาจเรียกคืนกลับมาได้" บาบายาก้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบพร่าแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจกดดัน "ท่านแม่หมายความว่าอย่างไร?" อาทิตย์สีชาดหรือดัสค์เอ่ยถามด้วยความงุนงง "สงครามจะนำพาสิ่งดีงามใดมาให้กัน? ต่อให้พวกเจ้าเป็นฝ่ายชนะ แล้วอย่างไรต่อ? เจ้าวางแผนจะบังคับให้เผ่าพันธุ์อื่นขยายพันธุ์เหมือนปศุสัตว์ เพื่อมีชีวิตอยู่เพียงเพื่อเป็นเครื่องให้ความบันเทิงแก่พวกเจ้าอย่างนั้นหรือ? เจ้าป่าวประกาศว่าทำตามภารกิจที่ข้ามอบหมาย แต่ความจริงคือเจ้าจัดการได้ย่ำแย่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา" "เมื่อไหร่เจ้าและสมาคมอันเดดเฮงซวยนั่นจะเข้าใจเสียทีว่า ข้าไม่ได้สร้างอันเดดขึ้นมาเพื่อให้เป็นเผ่าพันธุ์เจ้านายใหม่ของโลกใบนี้!" บาบายาก้าตวาดกร้าว "คำพูดของท่านช่างไร้เหตุผลนัก ท่านแม่ หากสงครามไม่ใช่คำตอบ แล้วท่านจะให้พวกเราทำเช่นไร?" ดัสค์ถามกลับด้วยความคับข้องใจ "เจ้าควรปล่อยให้สมดุลแห่งธรรมชาติดำเนินไปตามครรลอง เมื่อใดที่เหยื่อมีไม่เพียงพอ จำนวนผู้ล่าก็ต้องลดน้อยลงหรือไม่ก็ต้องปรับตัว มิเช่นนั้นเหล่าผู้ล่าจะเริ่มวงจรแห่งความหายนะที่นำไปสู่การสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ของตนเองในที่สุด" บาบายาก้าตอบอย่างเย็นชา "ท่านกำลังจะบอกว่า ให้พวกเรานั่งงอมืองอเท้าไม่ทำอะไรเลยอย่างนั้นหรือ?" น้ำเสียงของดัสค์เต็มไปด้วยการประชดประชัน "ไม่ใช่ เจ้าคนโง่! เจ้าควรจะสั่งสอนไอ้พวกปัญญาอ่อนในสมาคมนั่นให้รู้จักการสูบกินโดยไม่ฆ่า สั่งให้พวกมันสละทรัพย์สมบัติมหาศาลเพื่อจ่ายให้แก่ผู้ที่เต็มใจจะเป็นแหล่งอาหาร... ทำอะไรก็ได้ที่ไม่ใช่การจุดชนวนสงครามเต็มรูปแบบกับเหล่าสิ่งมีชีวิต!" "ตอนนี้เจ้าได้สร้างศัตรูไปทั่วสารทิศ ทั้งสามประเทศมหาอำนาจ ทั้งองค์กรแห่งมาสเตอร์ และแม้แต่สภาผู้ตื่นรู้" นางตอบโต้กลับ "แล้วมันอย่างไรกัน! เดิมทีพวกเราก็คืออาชญากรในสายตาของประเทศเหล่านั้น เป็นคู่แข่งขององค์กร และเป็นเพียงแมลงรำคาญสำหรับสภาอยู่แล้ว สงครามไม่ได้ทำให้สถานการณ์แย่ลงหรอก ในทางตรงกันข้าม มันบีบให้พวกนั้นต้องยอมรับในพลังของพวกเราต่างหาก!" อาทิตย์สีชาดแผดเสียงอย่างไม่ยอมลดละ "มันทำให้ทุกอย่างเลวร้ายลงต่างหาก เจ้าโง่ที่ไร้เดียงสาเอ๋ย! อาชญากรไม่ใช่ศัตรูของรัฐ และมักจะได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่ในพื้นที่สีเทาระหว่างกฎหมายและการคอร์รัปชันที่ทุกระบบมีอยู่ ใช่... เจ้าอาจจะทำสงครามกับองค์กรมานานแล้ว แต่อย่างน้อยเจ้าก็เคยอยู่นอกสายตาของสภาผู้ตื่นรู้" "พวกนั้นเคยปล่อยเจ้าไว้ตามลำพังและไม่แยแสการกระทำใดๆ ของเจ้าเลย แต่ตอนนี้พวกเขากลับรวมตัวกันเป็นหนึ่งเพื่อต่อกรกับศัตรูร่วมกัน ซึ่งนั่นก็คือ 'พวกเจ้า' " บาบายาก้าแปรเปลี่ยนร่างเป็น 'พระแม่' นางชี้นิ้วชี้ไปที่หน้าผากของเขาด้วยความโกรธเกรี้ยวจนดัสค์เกรงว่านิ้วนั้นจะทิ่มทะลุหัวเขาเข้าไป "ข้าเข้าใจแล้ว" เขาตอบสั้นๆ "ไม่ เจ้าไม่เข้าใจเลย... และนั่นคือเหตุผลที่ว่า ในบรรดาสามขุนพลอาชาของข้า เจ้าคือคนที่ทำให้ข้าผิดหวังมากที่สุด" พระแม่สีชาดส่ายหัว นางจัดการรักษาบาดแผลให้อาคาล่าเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินออกจากห้องไป "ท่านพูดเช่นนั้นได้อย่างไร!" อาทิตย์สีชาดเดินตามนางไปทั้งที่ยังมีบาดแผลเต็มตัว ถ้อยคำเหล่านั้นกรีดลึกในใจของดัสค์ยิ่งกว่าความเจ็บปวดใดที่เขาเคยประสบมาตลอดชั่วชีวิตนับพันปี ความทุกข์ทรมานทางกายกลายเป็นเรื่องขี้ผงไปทันทีเมื่อเทียบกับความต้องการคำอธิบายจากผู้เป็นแม่ "ข้าได้รวบรวมความรู้และทรัพย์สมบัติไว้มากมายมหาศาล ข้าได้พบร่างสถิตที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ ข้าเป็นเพียงคนเดียวที่หลอมสร้างอุปกรณ์ 'แดวรอส' ของตัวเองขึ้นมาเพื่อแสดงถึงความมุ่งมั่นต่อทั้งร่างสถิตและภารกิจของข้า!" "ท่านเคยพูดเองว่าข้าไม่เคยต้องขอความช่วยเหลือจากท่านเลย แล้วข้าจะเป็นคนที่ทำให้ท่านผิดหวังที่สุดได้อย่างไร? ไม่ใช่ดอว์นหรอกหรือที่ใช้เวลาหลายศตวรรษถูกจองจำ จนสุดท้ายก็พ่ายแพ้และต้องนอนซมอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่าข้าเสียอีก?" "และไม่ใช่ไนท์หรอกหรือ ที่สังหารอันเดดไปนับพันด้วยความคึกคะนองของนาง และเป็นคนแรกที่ลากสภาผู้ตื่นรู้เข้ามาพัวพัน?" เขาถามรัวเร็ว "เจ้าคนเขลา" บาบายาก้าสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะทิ้งตัวนั่งลงบนเก้าอี้อย่างแรง และบังคับให้ดัสค์นอนลง เขาจดจ่ออยู่กับการพ่นคำพูดจนไม่ทันสังเกตว่าพระแม่ได้พากลับมายังห้องนอนของเขาแล้ว จากนั้นนางจึงแปรเปลี่ยนร่างเป็น 'หญิงสาว' ซึ่งเป็นรูปลักษณ์เดียวกับดอว์น "แสงทิวา (ดอว์น) อาจจะถูกจองจำจริง แต่หลังจากที่นางรอดพ้นจากการเผชิญหน้ากับซินมาร่า ฟีนิกซ์แห่งความมืด การที่นางสามารถยืนหยัดต่อสู้กับผู้ตื่นรู้แกนสีขาวและหนีรอดจากความพินาศมาได้โดยไม่ต้องพึ่งพาข้าหรือร่างสถิตของนาง นั่นถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่นัก" "อีกอย่าง ในระหว่างที่ถูกขังอยู่ในมิติชายขอบ ดอว์นไม่ได้อยู่เฉยๆ นางใช้พลังของโมการ์เพื่อสร้างการบรรลุแจ้งในศาสตร์แขนงต่างๆ ที่นางรู้จัก และยังริเริ่มสร้างสรรค์ศาสตร์ใหม่ๆ ขึ้นมาด้วยตัวเองอีกนับไม่ถ้วน" "พวกเผ่ารีซาร์ที่โง่เขลาและจองหองเหล่านั้นเชื่อว่าตนเองเป็นฝ่ายควบคุมนาง บีบบังคับให้นางทำตามความต้องการ แต่ความจริงมันกลับตรงกันข้าม ดอว์นใช้พวกมันเป็นหนูทดลองเพื่อทดสอบทฤษฎีและการค้นพบใหม่ๆ ของนางต่างหาก" "สิ่งที่พวกมันเข้าใจผิดว่าเป็นความพยายามหลบหนีหรือการลวงหลอก แท้จริงแล้วคือการทดลองที่ล้มเหลว ดอว์นใช้เวลาอย่างชาญฉลาด ค้นหาวิธีใช้ศาสตร์แห่งแสงระดับปรมาจารย์เพื่อรังสรรค์ทุกสิ่ง แม้กระทั่งแทรกแซงข่ายอาคมที่คุมขังนางไว้" "แน่นอนว่าเมื่อนางพร้อมและร่างสถิตที่เหมาะสมปรากฏตัวขึ้น นางก็หลบหนีออกมาและสังหารพวกรีซาร์ทิ้งเสีย พวกมันสมควรแล้วที่บังอาจกักขังและกดขี่นางมานับศตวรรษ เพียงเพราะเชื่อว่าตัวตนที่ทรงพลังเช่นนางจะถูกจำกัดไว้ได้ตลอดกาล" "สำหรับข้า สิ่งที่ดอว์นทำไม่ต่างจากปรมาจารย์ผู้ตื่นรู้ที่สังหารศิษย์ผู้ไร้ค่าของตน พวกรีซาร์ไม่คู่ควรที่จะได้รับสืบทอดมรดกและความรู้ของนาง ความตายของพวกมันคือผลลัพธ์ของความจองหอง จำเอาไว้ให้ดี" "ส่วนเรื่องของอาคาล่า... ดูดอว์นสิ แล้วบอกข้าว่านางยังเหมือนกับที่เจ้าเคยจำได้หรือไม่" หญิงสาวร่ายเวทปรากฏภาพโฮโลแกรมของห้องนอนดอว์นขึ้นมา เผยให้เห็นแสงทิวาที่นั่งอยู่ข้างเตียงของเรนเจอร์หนุ่ม นางใช้ร่างจำแลงจากแสงที่ควบแน่นเป็นรูปร่างเพื่ออยู่เป็นเพื่อนและกุมมือเขาไว้ ร่วมแบ่งปันความเจ็บปวดที่เขามี "ตั้งแต่ข้าพานางมาที่นี่ นางยอมให้อาคาล่าคงร่างเดิมไว้เพื่อให้บาดแผลสมานตัวได้เร็วขึ้น นางดูแลเขาในยามที่ข้าไม่อยู่ นางปฏิบัติกับเขาเยี่ยงมิตรสหาย มิใช่เพียงร่างสถิตที่เป็นพาหนะ" ชั่วขณะหนึ่ง ร่างจำแลงจากแสงนั้นกลับกลายเป็นเลือดเนื้อที่มีตัวตนจริง ทว่าบาดแผลที่ทั้งดอว์นและเรนเจอร์ได้รับทำให้ร่างนั้นเลือนหายไป "เป็นไปได้อย่างไร?" ดัสค์ชี้นิ้วไปยังภาพนั้นด้วยความไม่อยากเชื่อ เขามองข้ามคำอธิบายส่วนใหญ่ของบาบายาก้าไปสิ้น "ข้าบอกเจ้าแล้ว นางปฏิบัติกับเขาเยี่ยงคนเสมอกัน ด้วยเหตุนี้พวกเขาทั้งสองจึงสามารถหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว หรือแยกออกจากกันเป็นสองร่างได้ตราบเท่าที่อยู่ใกล้กัน แกนพลังของดอว์นนั้นเป็นรองเพียงแกนสีขาว และเมื่อผสานเข้ากับแกนมานาของอาคาล่า ทุกอย่างย่อมเป็นไปได้" บาบายาก้าแปรเปลี่ยนร่างอีกครั้งสู่รูปลักษณ์ของ 'หญิงชรา' ซึ่งเป็นร่างของไนท์ "สำหรับรัตติกาล (ไนท์) ข้ารับรู้ถึงความเสียหายและความตายที่นางก่อขึ้น นางเป็นพวกเอาแต่ใจ มุทะลุ และโหดเหี้ยม แต่นางมักจะบรรลุวัตถุประสงค์เสมอ ไนท์เป็นเหตุให้สายพันธุ์อันเดดหลายชนิดที่ฉลาดเกินไปหรือโง่เกินไปจนเป็นอันตรายต้องสูญพันธุ์" "นางฝังความหวาดกลัวลงในหัวใจของมนุษย์ ทำให้ลูกหลานของข้าดูยิ่งใหญ่และทรงพลังเกินจริงในสายตาของศัตรู ข้ามองว่านางคือตัวเร่งปฏิกิริยาแห่งการคัดสรรโดยธรรมชาติ คอยกำจัดพวกโง่เง่าออกไปจากทั้งฝั่งอันเดดและเผ่าพันธุ์อื่น" "สิ่งที่จำกัดนางไว้จนถึงตอนนี้คือความไม่จริงจัง ในขณะที่ดอว์นหมกมุ่นอยู่กับการแสวงหาความรู้ และเจ้าก็ตรากตรำสร้างที่ทางให้สมาคมอันเดดในสามประเทศมหาอำนาจ แต่ไนท์กลับเสียสติไปในช่วงเวลาหนึ่ง" "ชีวิตอมตะและพลังอำนาจที่มากเกินไป ผนวกกับความล้มเหลวซ้ำซาก ทำให้นางเชื่อว่าทุกอย่างมันไร้ความหมาย ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ล้วนไม่สำคัญ ขอเพียงแค่ได้หัวเราะให้สะใจก็พอ" "ออร์พัลอาจจะเป็นเด็กที่จองหองและนิสัยเสีย แต่นเขาพยายามทำให้นางมองเรื่องของ ลิธ เป็นมากกว่าแค่เรื่องสนุกชั่วครั้งชั่วคราว... เขาทำให้นางเริ่มเห็นเป็นเรื่องส่วนตัว"