บทที่ 1410 - สายเลือดที่ตื่นจากการหลับใหล (ตอนที่ 2) ร่างจำแลงสีทองมรกตพุ่งทะยานหลบหลีกการปะทะกับแวมไพร์ตนแรก ก่อนจะโหมกระหน่ำโจมตีราชินีคลั่งจากทุกทิศทางด้วยมวลพลังแห่งธาตุทั้งปวงที่ระเบิดออกมาพร้อมกัน ศาสตร์ควบคุมวิญญาณ (Spirit Mastery) ของสการ์เล็ตเคลื่อนไหวอย่างลื่นไหล คอยปัดป้องเวทมนตร์และคมดาบของธรัดที่หมายจะปลิดชีพผู้เป็นนาย มันทำหน้าที่ดั่งกำแพงปราการที่ไร้ช่องโหว่ ไม่ยอมให้ศัตรูได้โจมตีฟรีแม้เพียงครั้งเดียว พลังนี้ไม่เพียงแต่จะเพิ่มอานุภาพการทำลายล้างของสการ์เล็ตเป็นเท่าตัว แต่ยังเป็นหลักประกันความตายหากเธอพลาดพลั้งในการป้องกัน มันคือการยิงธนูครั้งเดียวได้นกนับสิบ ในขณะเดียวกัน วลาเดียนก็ได้ปลดปล่อยมหาเวทโลหิตระดับห้า ‘จอมราชันอมตะ’ (Immortal Ruler) ออกมา เวทโลหิตคือขุมพลังของเหล่าอันเดดผู้ตื่นจากการหลับใหล ซึ่งทรงอานุภาพทัดเทียมกับเวทวิญญาณและเปี่ยมด้วยแรงทำลายล้างมหาศาล แวมไพร์เฒ่าแปรเปลี่ยนมานาและพลังชีวิตที่สะสมอยู่ในแกนกลางโลหิตสีแดงฉาน กลั่นกรองออกมาเป็นห่าฝนใบมีดโลหิตที่มีขนาดเล็กเพียงหยดน้ำทว่าคมกริบยิ่งกว่าอาดามันต์ พวกมันพุ่งทะยานติดตามเป้าหมายอย่างไม่ลดละ จนกว่าจะกรีดทะลวงผ่านเนื้อหนังและฉีกกระชากศัตรูให้กลายเป็นเศษเนื้อ ‘เจ้าจะทอดทิ้งพวกเขาจริงๆ หรือ หากจาคร่าล่วงรู้ถึงตัวตนของผู้อยู่เบื้องหลังการ์ดบัลคอร์?’ โซลัสเอ่ยถามผ่านพันธะทางจิตด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือราวกับหวาดกลัวคำตอบ ‘ฟังนะ โซลัส สการ์เล็ตไม่ใช่เพื่อนของเรา ยามที่เราพบกันครั้งแรก นางพยายามจะฆ่าเราทั้งคู่ด้วยซ้ำ แถมยังเปิดเผยความลับของเราอย่างไม่ไยดี หากฟาลูเอลไม่ยื่นมือเข้ามาช่วย ป่านนี้เราคงย่อยยับไปนานแล้ว’ ลิธตอบกลับด้วยความคิดที่เย็นเยียบดั่งคมดาบในมือ ‘ส่วนวลาเดียน เขาก็ไม่ได้อยากให้เราอยู่ในไลท์คีปแต่แรก เขาจำใจรับเราไว้เพียงเพราะนิก้าขอร้อง และเพราะเขาต้องการใช้ประโยชน์จากเราเท่านั้น ถ้าเป็นความต้องการของข้าคนเดียว ข้าจะเดินหนีไปจากเรื่องบัดซบนี้อย่างไม่ลังเลเลย’ เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมต่อ ‘ทว่า... คำตอบสำหรับคำถามของเจ้าคือ ไม่ ข้าจะไม่ทิ้งพวกเขา สการ์เล็ตคือคนสำคัญของนิก้าและคัลล่า ดังนั้นนางจึงสำคัญต่อข้าด้วย ส่วนวลาเดียน หากเขาตายไป บาบายาก้าย่อมต้องโศกเศร้า และเจ้านั้นแคร์นางมาก’ ‘บาบายาก้าคือคนเดียวที่เหลืออยู่จากชีวิตเก่าของเจ้าที่เจ้ายังพูดคุยได้อย่างอิสระ และข้าจะไม่มีวันทำให้เจ้าผิดหวัง โซลัส... ไม่มีวัน’ ความซื่อตรงและความห่วงใยที่เขามีต่อเธอทำเอาโซลัสถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา แม้ความดีงามในตัวของลิธจะหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด แต่มันยังคงมีพลังมากพอที่จะทำให้เขาถล่มขุนเขาหรือแยกมหาสมุทรได้ เพื่อปกป้องคนที่เขารัก ‘ท้ายที่สุดแล้ว ข้ามีศักดิ์ศรีในวิชาชีพค้ำคออยู่ ตราบใดที่มีคนจ่าย ข้าจะทำงานให้สำเร็จลุล่วงเสมอ เจ้าก็รู้’ ประโยคสุดท้ายนี้ทำเอาอารมณ์ซึ้งของโซลัสพังทลายลงในทันที ในขณะเดียวกัน เพื่อหลบหลีกการจู่โจมดั่งหิมะถล่มสีมรกตและสีเลือด ธรัดถูกบีบให้ต้องถอยร่นไปจนถึงแนววงนอกของเหล่ามังกรชั้นต่ำ เธอได้เรียนรู้ด้วยบทเรียนที่แสนแพงว่า ‘จอมราชันอมตะ’ นั้นทำหน้าที่ปกป้องผู้ร่ายได้อย่างไร้ที่ติ ทุกครั้งที่มนตราหรือคมดาบของเธอหมายจะถึงตัววลาเดียน หยดเลือดเหล่านั้นจะควบแน่นและแปรสภาพเป็นโล่ที่ยืดหยุ่นคอยหยุดยั้งการโจมตีของเธอไว้ได้เสมอ ในตอนนี้เธอไม่มีสิ่งใดที่พร้อมจะต้านทานเวทมนตร์อันทรงพลังนี้ได้ และเธอก็ไม่ใช่ ‘ผู้ตื่น’ (Awakened) ...ยังไม่ใช่ในตอนนี้ “พวกเจ้านี่มันสุดยอดจริงๆ!” เธอตะโกนก้องพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า รอยยิ้มที่ส่งความเยือกเย็นสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลังของเหล่าศัตรู ธรัดจุดประกายอัญมณีสี่ในเจ็ดเม็ดบนดาบแห่งอาร์ธาน ปลดปล่อยมหาเวทสี่ธาตุที่ควรจะเป็นไปไม่ได้สำหรับผู้ที่ไม่มีหอคอยคอยสนับสนุน ‘กริฟฟอนผู้หยัดยืน’ (Staunch Griffon) เนรมิตปราการหินยักษ์ที่มีขนาดใหญ่เท่าอุโมงค์ อาบไปด้วยพลังแห่งความมืด ลม และไฟ เปลวเพลิงสีทมิฬแผดเผาหยาดโลหิตจนเหือดแห้งและกัดกร่อนคลื่นมรกตให้มลายสิ้น ในขณะที่กำแพงหินแข็งแกร่งเข้าหยุดยั้งการรุกคืบของศัตรู ยิ่งไปกว่านั้น พลังธาตุลมยังช่วยผลักดันเวทมนตร์ของศัตรูออกไปโดยการสร้างม่านอากาศ และผสมผสานเข้ากับเพลิงทมิฬเพื่อสร้างการระเบิดเป็นจังหวะ ราวกับ ‘เรจจิ้ง โนวา’ (Raging Novas) ขนาดย่อม ในพื้นที่จำกัดเช่นนี้ คลื่นกระแทกได้สะท้อนอัดกำแพงไปมา เพิ่มพูนความรุนแรงขึ้นเป็นเท่าตัว บีบให้เวทมนตร์อื่นๆ ต้องผลาญมานาเพื่อปกป้องผู้เป็นนายจนแทบเหือดแห้ง สการ์เล็ตสบถด่าใส่อุปกรณ์ระดับตำนานของธรัด และใช้จังหวะนั้นเข้าสู่สถานะ ‘ออร่า’ (Aura) ซึ่งเป็นเทคนิคการหายใจเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงที่เสียไป ส่วนวลาเดียนก็ทำเช่นเดียวกัน แวมไพร์ตนแรกมั่นใจว่าเขาแข็งแกร่งกว่าราชินีคลั่ง ทว่าอุปกรณ์ของอาร์ธานกลับทำให้การต่อสู้นี้ราวกับการรับมือกับ ‘ผู้ตื่น’ สองคนในเวลาเดียวกัน “ข้าต้องการคู่ต่อสู้ที่คู่ควรเพื่อทำความคุ้นเคยกับการปรับเปลี่ยนล่าสุดที่ข้าทำกับ ‘ความคุ้มคลั่ง’ (Madness) นี้จริงๆ อาณาจักรจะยกย่องพวกเจ้าสำหรับการเสียสละเพื่อทำให้มันแข็งแกร่งยิ่งขึ้น!” ธรัดแผดเสียงหัวเราะ ‘ดาบนั่นทำอะไรได้ไม่นานนักหรอก นางไม่ใช่ผู้ตื่น ตราบใดที่เราขัดขวางไม่ให้นางร่ายเวทเพิ่มได้ เราจะเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบทันทีที่นางผลาญเวทที่เตรียมไว้จนหมด’ วลาเดียนส่งกระแสจิตบอกสการ์เล็ต ซึ่งเธอก็พยักหน้าเห็นพ้อง มันคือเวลาที่พวกเขาไม่คิดจะมอบให้นางแม้แต่วินาทีเดียว ‘เจ้าสามารถแทรกแซงการควบคุมน้ำพุพลังงานได้หรือไม่?’ ลิธเอ่ยถามในขณะที่ปัดป้องการหลอกล่อและเพลงทวนที่ถาโถมเข้ามาของจาคร่า ‘ไม่ได้ เซดรอสวางข่ายอาคมไว้ดีเกินไป สิ่งที่ข้าทำได้ในตอนนี้คือการควบคุมพลังงานที่ยังเป็นอิสระอยู่ แต่มันอาจต้องใช้เวลาสักพัก’ โซลัสตอบ ‘นั่นก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย ฝากด้วยนะ’ ‘ไม่ต้องบอกข้าก็ทำอยู่แล้ว’ เธอตอบพร้อมรอยยิ้มยโส ซึ่งเขาก็ยิ้มตอบกลับไปเช่นกัน หลังจากการต่อสู้กับควิซาล ลิธได้คิดค้นกลยุทธ์ที่เขาสามารถใช้ได้ทุกครั้งที่มีโซลัสอยู่เคียงข้าง เขาใช้ทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับวังวนพลังงาน (Vortexes) ของเขาเพื่อเปลี่ยนมันเป็นแกนกลางสำรอง ในขณะที่เธอจะเป็นผู้ช่วยบีบอัดร่างกายให้กับเขา โดยปกติแล้ว ยิ่งวังวนพลังงานเปลี่ยนสภาพเป็นกึ่งทรงกลมมากเท่าไหร่ ลิธก็จะยิ่งได้รับมวลร่างกายมากขึ้นและขนาดตัวจะขยายใหญ่ขึ้นจนถึงสัดส่วนที่เขาไม่คุ้นเคย การก้าวเท้าเพียงครั้งเดียวอาจพาเขาพุ่งไปไกลหลายเมตร อีกทั้งยังต้องพะวงกับเพดานและรยางค์ที่งอกเงยออกมา ซึ่งทำให้ประสิทธิผลการต่อสู้ของเขาลดลงเมื่อเทียบกับร่างมนุษย์ ซ้ำร้าย มันยังทำให้ชุดเกราะสเกลวอล์กเกอร์และดาบวอร์ (War) ไร้ประโยชน์ เพราะเกราะนั้นเล็กเกินไปสำหรับยักษ์ที่มีความสูงกว่า 4 เมตร และดาบที่เคยดุดันกลับกลายเป็นเพียงมีดทำครัวเล่มเล็กในมือของเขา ทว่าโซลัสได้ฝึกฝน ‘ศาสตร์รังสรรค์กายา’ (Body Sculpting) กับเขามานับครั้งไม่ถ้วน จนตอนนี้เธอรู้จักพลังชีวิตของลิธดีราวกับลายมือตัวเอง เมื่อวังวนพลังงานเปลี่ยนเป็นทรงกลมและร่างกายของลิธขยายใหญ่ขึ้น เธอจึงบีบอัดมันไว้ คงสัดส่วนของลิธให้เป็นร่างที่เขารู้ใจที่สุด จาคร่าเริ่มประสบความยากลำบากในการจำกัดการเคลื่อนไหวของลิธมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะช่องว่างของมวลร่างกายระหว่างทั้งคู่เริ่มลดน้อยลงตามเวลาที่ผ่านไป แน่นอนว่ามังกรดรุณ (Wyrmling) ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะมีน้ำหนักถึงหนึ่งตัน แต่ยิ่งลิธได้รับมวลมากขึ้นเท่าไหร่ การขัดเกลากายาของเขาก็ยิ่งทรงอานุภาพมากขึ้นเท่านั้น หากจะพูดให้เข้าใจง่าย ถ้ามวลร่างกายคือตัวกำหนดพละกำลังดิบ การขัดเกลากายาก็เปรียบเสมือนตัวคูณที่ทำให้กล้ามเนื้อทุกกรัมของลิธระเบิดพลังออกมาได้อย่างมหาศาล “นี่เจ้าเป็นเพียงแค่มังกรดรุณจริงๆ หรือ?” จาคร่าเอ่ยถามด้วยความตกตะลึง เมื่อเพียงแค่การปะทะกันระหว่างกรงเล็บมังกรและดาบวอร์ ก็สร้างคลื่นกระแทกที่สั่นสะท้านผ่านชุดเกราะลึกลงไปถึงร่างกาย “เจ้าไม่มีวันจินตนาการออกหรอก” ลิธปลดปล่อยเวทวิญญาณระดับสี่ ‘ระเบิดทะลวง’ (Piercing Explosion) สร้างลำแสงพลังงานสี่ธาตุพุ่งตรงเป้าไปที่ศีรษะของมังกรหนุ่มในทันที จากการประเมินของลิธและโซลัส การโจมตีนี้ควรจะสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลและเปิดช่องว่างให้เขาเผด็จศึกต่อไปได้!