บทที่ 1412 - มังกรทอง (ภาค 2) จาคร่าพยายามโคจรพลังเพื่อปลดปล่อยเพลิงต้นกำเนิดสีน้ำเงินออกจากร่าง ทว่าเปลวไฟที่พุ่งออกมากลับริบหรี่เป็นเพียงสีฟ้าอ่อนจางเกินกว่าจะทรงพลานุภาพ พริบตานั้น เพลิงกัลป์ของลิธก็เข้าโจนจ้วงกลืนกินเปลวไฟของเขาอย่างหิวกระหาย ก่อนจะลามเลียเข้าแผดเผาชุดเกราะอย่างบ้าคลั่ง "ข้าไม่รู้หรอกนะว่าผลงานชิ้นโบแดงของเจ้าชิ้นไหนที่สร้างปาฏิหาริย์นี้ขึ้นมา แต่จงจำไว้... เจ้าไม่ใช่ผู้สร้างศาสตราเพียงคนเดียวในห้องนี้!" จาคร่าหารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้วคือโซลัสที่กำลังสูบดึงพลังงานธาตุจากโลกโดยรอบเพื่อบั่นทอนเพลิงของเขาและเสริมส่งพลังทำลายล้างให้แก่ลิธ เขาปักใจเชื่อว่าเป็นเพียงผลจากของวิเศษบางอย่าง จึงรีบกระตุ้นการทำงานของปราการมนตราจากชุดเกราะสังหารราชาทันที ธรูดนั้นล่วงรู้ถึงขีดความสามารถแห่งสายเลือดของผู้พิทักษ์ทุกตนเป็นอย่างดี นางย่อมมั่นใจว่าคู่ครองของนางจะมีเครื่องมือที่ใช้สยบพวกมันได้ ในกรณีของเพลิงต้นกำเนิดนั้น พวกมันหาได้จำแนกมิตรหรือศัตรู แต่มันจะเผาผลาญทุกสรรพสิ่งในเส้นทางที่ผ่าน ดังนั้น ปราการพลังงานที่ปะทุขึ้นด้วยความเร็วสูงจึงสร้างคลื่นกระแทกมหาศาล สะท้อนเปลวไฟเหล่านั้นให้พุ่งย้อนกลับไปแผดเผานายของมันเอง ลิธสบถพึมพำให้กับโชคร้ายของตนพลางจดจำเล่ห์เหลี่ยมนี้ไว้ในใจ ก่อนจะสืบเท้าถอยร่นเพื่อหลบเลี่ยงไม่ให้โดนเพลิงของตนเองแผดเผาจนมอดไหม้ แต่นั่นยังไม่เพียงพอ คลื่นอัคคีที่โหมกระหน่ำบังคับให้เขาต้องกระโดดหลบออกด้านข้าง ส่งผลให้ร่างกายตั้งแต่ช่วงศีรษะลงมาถึงเอวเปิดโล่งไร้การป้องกัน จาคร่าแสยะยิ้มคิดว่าชัยชนะอยู่ในกำมือ จนกระทั่งดวงตาที่จับจ้องดั่งเหยี่ยวของเขาสังเกตเห็นอักขระเวทที่สลักอยู่ตรงจุดที่เท้าของลิธเคยเหยียบอยู่เมื่อครู่ "ฉิบหายแล้ว..." มังกรเอเมอรัลด์เพิ่งจะสำนึกได้บัดนี้เองว่า ในขณะที่ลิธก้าวถอยเพื่อตั้งรับการโจมตีนั้น ทุกย่างก้าวของเขาได้ขีดลากวงเวทที่สมบูรณ์แบบเอาไว้ และการต้านทานการจู่โจมครั้งสุดท้ายนั้น ลิธจงใจเหวี่ยงจาคร่าลงไปใจกลางวงเวทนั้นพอดิบพอดี ค่ายกลพันธนาการปฐพีนี้เป็นเพียงมนตราขั้นที่สาม แต่มันคือเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงระดับสาม! มังกรเขียวมรกตผู้เกรียงไกรสัมผัสได้ถึงเสียงกระดูกลั่นเกรียวตามข้อต่อ เขาต้องฝืนใจทิ้งตัวลงแนบพื้นเพื่อลดแรงกดดันมหาศาล มิเช่นนั้นร่างกายอาจถูกบดขยี้จนพับเข้าหากันไม่ต่างจากกระดาษโอริกามิ 'ข้าล่ะอยากจะตรึงมันไว้เฉยๆ ให้เพลิงต้นกำเนิดเผาทั้งกายาและมานาให้สิ้นซากมากกว่า แต่นี่ก็ถือว่าใช้ได้แล้ว' ลิธคิดพลางใช้พลังฟื้นฟูสภาวะเพื่อกู้คืนพละกำลังที่สูญเสียไป ค่ายกลแรงโน้มถ่วงและการร่ายเวทมนตร์จิตวิญญาณหลายบทต่อเนื่องกันนั้นสูบพลังเขาไปไม่น้อย ในขณะที่จาคร่ายังไม่ได้ใช้มหาเวทเลยแม้แต่บทเดียว เขายังคงพึ่งพาพลังจากสายเลือดและอุปกรณ์เวทมนตร์เพื่อสงวนพละกำลังเอาไว้ 'เพลิงต้นกำเนิดนี่พลิกแพลงได้มากกว่าที่เราคิดเสียอีก' โซลัสครุ่นคิดขณะเตรียมกลยุทธ์ขั้นต่อไป 'อีกอย่าง ข้าไม่แน่ใจว่าแผนนี้จะใช้ได้ผลกับพวกอเวคเคน (Awakened) หรือเปล่า หากสายตาแห่งชีวิตเผยให้พวกเขาสังเกตเห็นอักขระตอนที่เจ้าถอยร่น ข้าสงสัยเหลือเกินว่าใครจะยอมยืนบื้ออยู่ในวงเวทแบบนั้น' 'เรื่องนั้นไว้ค่อยกังวลทีหลัง...' ทันใดนั้น เสาเพลิงต้นกำเนิดก็พวยพุ่งขึ้นมาทำลายค่ายกลจนพินาศ ดับคำพูดของลิธไปเสียสิ้น จาคร่าเพิ่งจะสำแดงหนึ่งในความสามารถแห่งสายเลือดมังกรเอเมอรัลด์ "มรกตทวีคูณ" ซึ่งช่วยเสริมพลังทุกทักษะที่ใช้พลังชีวิตหรือเวทมนตร์จิตวิญญาณให้กล้าแกร่งขึ้น "เป็นการเดินหมากที่ชาญฉลาดมาก น้องชายตัวน้อย... เมื่อถึงเวลาที่ข้าถ่ายทอดเคล็ดวิชาเล่ห์เหลี่ยมนี้ให้ลูกของข้า ข้าจะย้ำเตือนให้พวกเขามิอาจลืมเลือนชื่อของเจ้า" เขากล่าวพลางยันกายยืนขึ้น ในขณะที่มนตราจากตัวดาบกำลังเยียวยาบาดแผลทั่วร่างให้สมานตัว ในขณะเดียวกัน แม้ว่าสการ์เล็ตจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ยิ่งกว่า แต่นางกลับต่อสู้ด้วยเพลิงแค้นและความเด็ดเดี่ยวที่ทำให้ความมุ่งมั่นของลิธดูจืดชืดไปถนัดตา เซดรอสอาจจะเป็นนักสู้ที่เหนือชั้นกว่าและมีความชำนาญในเพลิงต้นกำเนิดมากกว่าจาคร่า แต่นักรบผู้เฒ่าตนนี้กลับต้องสู้ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด มังกรทองผู้เกรียงไกรไม่มีอุปกรณ์ที่พร้อมใช้สำหรับร่างกายอันมหึมาใหม่นี้ ในขณะที่สคอร์ปิคอร์สาวนั้นหุ้มห่อด้วยชุดเกราะอดามันต์ตั้งแต่หัวจรดเท้า มิหนำซ้ำ หางของนางยังคอยฉีดกรดร้ายแรงเข้าสู่ร่างทุกครั้งที่ทิ่มแทง และดูเหมือนว่าความโกรธเกรี้ยวของนางจะไร้ซึ่งขีดจำกัด "ไอ้เศษเดนเฒ่าไร้ค่า!" สการ์เล็ตแผดคำรามก้องเมื่อเห็นร่างของเซดร้าฟุบกองอยู่บนพื้นหลังจากที่อาการคลุ้มคลั่งดับวูบลง นางยังคงมองเห็นภาพจำของมังกรน้อยตัวจ้อยที่เคยวิ่งเล่นอยู่บนขนของนาง เด็กน้อยที่นางเคยพร่ำสอนให้อ่าน เขียน และร่ายเวทมนตร์พื้นฐาน สคอร์ปิคอร์สาวแทบจะสัมผัสได้ถึงความทุกข์ทรมานของเซดร้า และได้ยินเสียงอ้อนวอนขอความช่วยเหลือของเขาดังก้องในโสตประสาท นางได้ยินแม้กระทั่งเสียงกรีดร้องของเหล่ามังกรน้อยชั้นต่ำที่รายล้อมอยู่รอบความคลุ้มคลั่งนั้น พวกเขากำลังร่ำร้องหาแม่ หรืออย่างน้อยก็ขอให้พระเจ้าประทานความตายที่เมตตาให้เสียที สการ์เล็ตได้ยินเสียงอ้อนวอนของเหล่าเด็กน้อยอันเดดที่ไม่รู้เลยว่าตนเองทำผิดอันใด ถึงต้องมาเผชิญความตายที่โหดร้ายจากการถูกปล่อยให้หิวโหยเช่นนี้ "เซดร้าคือศิษย์ของเจ้านะ! เขาคือเผ่าพันธุ์มังกรชั้นต่ำเหมือนกัน! เจ้าทำแบบนั้นกับเขาได้อย่างไร? ทำกับพวกเขาทั้งหมดลงได้อย่างไร? พวกเจ้าที่เป็นมังกรไม่ใช่หรือที่ควรจะรักถนอมครอบครัวยิ่งกว่าสิ่งใด!" สคอร์ปิคอร์ปลดปล่อยมหาเวทจิตวิญญาณขั้นที่ห้า "เสียงคำรามทรราช" ออกมา มันสำแดงลักษณ์แห่งธาตุทั้งมวลเข้าจู่โจม ใช้สายลมสร้างคลื่นกระแทกมหาศาลที่ทวีความรุนแรงด้วยเพลิงกัลป์ ขณะที่มวลวารีเข้าแช่แข็งเป้าหมาย ปฐพีตรึงการเคลื่อนไหวของศัตรู เข็มนับพันแห่งแสงทิ่มแทงทะลุร่าง และธาตุมืดปกคลุมทับซ้อนทุกสิ่ง "คำสำคัญคือ 'ชั้นต่ำ' ยังไงล่ะ!" เซดรอสพ่นสายธารเพลิงต้นกำเนิดสีม่วงเจิดจ้าออกมา พร้อมกับกระตุ้นเวทจิตวิญญาณขั้นที่ห้าของตนเอง "ปราการมังกร" "พวกมังกรไม่เคยปฏิบัติกับข้าเยี่ยงคนในครอบครัว! พวกมันมองเราเป็นเพียงขี้ข้า ถากถางพวกไวเวิร์นว่ากระจอกงอกง่อยที่ต้องขอยืมพลังจากสภาเพื่อความอยู่รอด ส่วนเซดร้า... เขาก็แค่ได้รับสิ่งที่เขาสมควรได้แล้ว" "ในสมัยของข้า เราไม่มานั่งโอ๋ศิษย์กันหรอก พวกมันก็แค่เครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้งสำหรับอาจารย์เท่านั้น สภาเพิ่งจะเปลี่ยนนโยบายหลังจากเกิดการปฏิวัติเลือดใหม่ครั้งที่สอง ข้าเคยอดทนต่อสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านี้มานักต่อนัก! หากมันต้องตาย ก็เป็นความผิดของมันเองที่ดันเกิดมาอ่อนแอ" เพลิงกัลป์ที่ผสานเข้ากับปราการมรกตสยบมหาเวทของสการ์เล็ตจนราบคาบ ก่อนจะเปลี่ยนสภาพเป็นคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่หมายจะพัดพานางให้หายลับไป "ความผิดของเขางั้นรึ? เขาเป็นแค่เด็กนะ!" สการ์เล็ตแผดร้องสุดเสียง ในจังหวะเดียวกับที่เสาแสงสีทองพุ่งวาบลงมากลืนกินร่างของนาง เป็นสัญญาณเริ่มต้นของวิบัติโลก (World Tribulation) ครั้งสุดท้าย นางรอคอยให้มันเกิดขึ้นมาเนิ่นนาน โดยหารู้ไม่ว่ามันไม่ได้ขึ้นอยู่กับเจตจำนงของโมก้าร์เพียงอย่างเดียว แต่มีเพียงผู้สมัครชิงตำแหน่งผู้พิทักษ์เท่านั้นที่สามารถกระตุ้นทัณฑ์สวรรค์ครั้งสุดท้ายได้ โดยการเพรียกหาพลังด้วยใจมุ่งมั่นทั้งหมดที่มีจนหลอมรวมเข้าเป็นหนึ่งเดียวกับโลก ร่างกายของสการ์เล็ตเริ่มขยายพองและเปลี่ยนแปลงไป ขนาดของนางใหญ่โตขึ้นกว่าเดิมเท่าตัว ขนของนางแปรเปลี่ยนเป็นเกล็ดสีแดงหนาแกร่งดุจโล่ และปีกขนนกคู่มหึมาก็งอกเงยออกมาจากแผ่นหลังของสคอร์ปิคอร์ ใบหน้าช่วงปากแปรสภาพเป็นแผ่นศิลาเพลิง มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่ยังมองเห็นได้ พร้อมกับดวงตาคู่ที่สองที่ปรากฏขึ้นบนหน้าผาก แผงคอของสการ์เล็ตกลายเป็นเพลิงระอุสีม่วงที่ร้อนแรงพอจะทำให้พื้นดินเบื้องล่างกลายเป็นสีดำไหม้ "ข้ายินดีด้วยที่เจ้าบรรลุความฝันนะ เซดรอส... เพราะความชัยชนะของเจ้า จะยิ่งทำให้ความตายของเจ้าดูน่าสมเพชยิ่งขึ้นไปอีก ไอ้กิ้งก่าเฮงซวย!" แม้คำพูดจะรุนแรงท้าทายเพียงใด ทว่าทัณฑ์สวรรค์มิเคยแทรกแซงผลลัพธ์ของการต่อสู้ สคอร์ปิคอร์อาจจะดูน่าเกรงขามเพียงใด แต่พละกำลังของนางหาได้ต่างไปจากเดิม ก่อนที่เสาสีทองจะบังคับให้สการ์เล็ตต้องกลายร่างเป็น "ร่างกึ่งผู้พิทักษ์" ความเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวคือ บัดนี้ผู้พิทักษ์ทุกคนและสิ่งมีชีวิตทุกตนที่มีแกนพลังสีขาวบนโลกโมก้าร์ ต่างถูกกระแสพลังบีบบังคับให้ต้องร่วมเป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์นี้ ไม่ว่าพวกเขากำลังทำสิ่งใดอยู่ก็ตาม "ในที่สุดเจ้าแมวเหมียวนั่นก็ทำสำเร็จ!" ลีกาอินกล่าวออกมา ทว่ากลับไร้ซึ่งความยินดีในน้ำเสียงนั้น ความคิดที่ว่าเพื่อนเก่าของเขาอาจจะยังต้องตาย และภาพความโหดร้ายทารุณที่ลูกชายขบถของเขาได้กระทำลงไปเพียงเพื่อจะได้เป็นมังกร... มันทำให้หัวใจของเขาหนักอึ้งด้วยความโศกสลด "ทัณฑ์สวรรค์ไม่ได้มีความหมายอะไรเลย ผลลัพธ์สุดท้ายต่างหากคือทุกสิ่ง" น้ำเสียงของซาลาร์คเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ขณะที่นางจ้องมองบิดาแห่งมังกรทั้งมวลด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยโทสะอย่างไม่ปิดบัง