**บทที่ 1443 - แผนการอันเหนือชั้น (ตอนที่ 1)** การได้เห็นสตรีร่างเล็กที่รังสรรค์ขึ้นจากแสงสว่างและแว่วสำเนียงเสียงของโซลัส ปลุกเร้าให้อาการปวดศีรษะของไบตรากำเริบขึ้นอย่างรุนแรง ปกติแล้วมันมักจะนำไปสู่สภาวะความคลุ้มคลั่งแห่งโลหิตและกระชากความทรงจำอันเลวร้ายให้หวนกลับคืนมา ทว่าเธอก็เรียนรู้ที่จะกดขี่สัญชาตญาณเหล่านั้นเอาไว้พร้อมกับความทรงจำของเธอมานานแล้ว "ขอเวลาข้าประเดี๋ยว!" ไบตราตอบกลับด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด เธอมางานเลี้ยงครั้งนี้ด้วยความหวังว่าจะได้พบกับน้องชายตัวน้อยของซีเนโกรชเพื่อสลัดเรื่องงานทิ้งไปจากหัว ทว่านับตั้งแต่ก้าวเท้ามาถึง เธอกลับไม่ได้พูดเรื่องอื่นเลยนอกจากเรื่องงานที่แสนวุ่นวาย ในส่วนของโซลัสนั้น เธอไม่เคยเห็นหน้าฆาตกรที่ปลิดชีพตนเองเลยแม้แต่น้อย เนื่องจากไบตราในอดีตได้แทงดาบเข้าที่ขั้วหัวใจจากด้านหลัง ก่อนที่เอลฟินจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ในชีวิตแรกของเธอ โซลัสมีความรู้สึกเพียงอย่างเดียวต่อไบตรา นั่นคือความเกลียดชังอันลึกซึ้ง เอลฟิน เมนาดิออน เคยมองว่า 'ไรจู' ตนนี้เป็นเพียงผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงที่จอมปลอม เพราะไบตราไม่เพียงแต่จะสร้างสรรค์ผลงานเวทประดิษฐ์ที่ต่อยอดมาจากผู้อื่นเท่านั้น แต่เธอยังไร้ความสามารถที่จะสร้างหอคอยเป็นของตนเองได้อีกด้วย ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ความทรงจำร่วมกันของสตรีทั้งสองจึงมีเพียงน้อยนิด ทำให้รูปโฉมในร่างมนุษย์ของไบตราเป็นเพียงสิ่งนอกสายตาที่โซลัสไม่เคยเก็บมาใส่ใจ "แล้วเรื่องบทเรียนของผมล่ะ?" ลิธยังคงซักไซ้ดั่งสุนัขล่าเนื้อที่งับกระดูกไม่ยอมปล่อย "นี่ พี่สาว... ช่วงนี้เป็นยังไงบ้างจ๊ะ?" ซีเนโกรชแกล้งดัดเสียงล้อเลียนลิธขณะตักไอศกรีมเข้าปาก "ข้าสบายดีนะลิธ ข้าเองก็เป็นห่วงเจ้าเหมือนกันนั่นแหละ" "โอเค ผมยอมรับก็ได้... ขอโทษทีที่ผมทำตัวงี่เง่า" ลิธถอนหายใจยาว "ทำไมพี่ไม่ตอบข้อความที่ผมฝากไว้กับเทซก้าเลยล่ะ? ผมเริ่มคิดแล้วนะว่าพี่จะสลัดผมทิ้งเหมือนนิสัยเสียๆ อย่างอื่นไปแล้ว" "ข้าไม่ว่างเลย งานรัดตัวตลอดเพราะสงครามบ้าๆ กับพวกอันเดดนี่แหละ" เธอทอดถอนใจ "ข้ามาเร็วกว่านี้ไม่ได้ด้วยซ้ำเพราะท่านอา— หมายถึง ท่านอาจารย์ยังติดธุระอยู่น่ะ พอพวกเราเสร็จจากภารกิจของตัวเองถึงได้มาที่นี่พร้อมกัน" "ศาสตราจารย์อยู่ที่นี่ด้วยเหรอ? ผมเริ่มคิดว่าเขาถูกลากตัวไปทำงานสกปรกให้ทางอาณาจักรอีกแล้วเสียอีก" ลิธกล่าว "วางใจเถอะ เขาจะรักษาคำพูดแน่นอน ตอนนี้ท่านอาจารย์อยู่ที่บ้านของซินญ่า" ซีเนโกรชตอบ "เขาจะอยู่เป็นเพื่อนพวกเธอ และชดเชยทุกสิ่งที่พวกเธอต้องพลาดไปในคืนนี้เพราะเรื่อง... ก็นั่นแหละ เจ้ารู้ดี" "พรุ่งนี้เช้าผมจะโทรหาเขาเป็นอย่างแรก แต่คืนนี้ฝากพี่ขอบคุณเขาแทนผมด้วยนะ" ลิธกล่าวโดยไม่แม้แต่จะมองซีเนโกรชที่พยักหน้ารับ ดวงตาของเขาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างไร้จุดหมาย เสียงอึกทึกจากงานเลี้ยงเริ่มกลายเป็นเพียงเสียงพึมพำที่ไร้ความหมายในโสตประสาท เขาถอนหายใจออกมาจากส่วนลึกของทรวงอก หวนคำนึงถึงทุกสิ่งที่สูญเสียไปนับตั้งแต่วันที่คามิลาเดินจากหอคอยไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ในขณะเดียวกัน ณ จุดที่ห่างไกลพอจะหลบเลี่ยงการตรวจจับของเหล่าอสุรกายโบราณที่มาชุมนุมกันในบ้านของลิธ บุรุษในอาภรณ์สีน้ำเงินผู้หนึ่งกำลังจ้องมองไปยังบ้านทั้งสองหลังด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอาฆาตแค้น อุปกรณ์พรางกายระดับสูงที่เขาสวมใส่อยู่นั้น คือเหตุผลเดียวที่ทำให้เขายังมีลมหายใจมาจนถึงตอนนี้ 'ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะกรีดแทงความเจ็บปวดลงบนตัวเฟอร์เฮนในวันเกิดของมัน แต่ ณ จุดนี้ การเขียนเรื่องราวอันน่าเวทนาแล้วส่งต้นฉบับไปให้มันอ่าน คงเป็นโอกาสเดียวที่ข้าจะทำให้น้ำตามันร่วงหล่นได้' 'มวลมานาในอากาศคืนนี้หนาแน่นเสียจนการเข้าใกล้ลูเทียไม่ต่างจากการจ้องมองหน้ามรณเทพ การที่มันเลิกรากับคามิลาควรจะทำให้ข้ากำจัดพวกผู้หญิงแพศยาพวกนั้นได้ง่ายขึ้น แต่แม้แต่บ้านเยห์วาลก็ยังเป็นดั่งป้อมปราการที่ยากจะเจาะทะลุ!' เขาครุ่นคิดด้วยความคั่งแค้น นอกจากอาคมป้องกันระดับพื้นฐานแล้ว บ้านของซินญ่าแทบไม่มีการป้องกันใดๆ เลย แต่สิ่งที่ชายผู้นี้สัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม คือการคงอยู่ของเหล่าไฮบริดอเบอมิเนชั่น (Abomination hybrids) ที่ติดตามท่านอาจารย์มาด้วย "ฉันรู้ว่าฉันไม่ควรดึงคุณเข้ามาพัวพันกับเรื่องส่วนตัวที่แสนวุ่นวายของฉันเลยค่ะ ศาสตราจารย์วาสเตอร์ แต่คุณคิดว่าฉันพอจะไปที่บ้านของลิธเพียงเพื่อมอบของขวัญให้เขาได้ไหมคะ? ฉันซื้อมันไว้ล่วงหน้าแล้ว และฉันก็คืนมันไม่ได้แล้วด้วย" คามิลาเอ่ยถาม เธอกุมกล่องของขวัญที่ห่ออย่างประณีตขนาดเท่าหนังสือไว้ในมือ ดวงตาสั่นไหวคอยชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่างสลับกับมองวาสเตอร์อยู่ตลอดเวลา "ไม่ได้เด็ดขาด!" เขาและซินญ่าโพล่งออกมาพร้อมกัน "ฉันไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงเลิกกับเขา แต่ฉันเห็นชัดว่าเธอยังทำใจไม่ได้ จนกว่าเธอจะจัดการความรู้สึกของตัวเองให้เรียบร้อย การไปพบเขาอีกครั้งถือเป็นความคิดที่ย่ำแย่ที่สุด" ท่านอาจารย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ฉันก็บอกคำเดิมกับเธอไปนับครั้งไม่ถ้วนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้แล้วนะคามิ" ซินญ่าพยักหน้าเห็นพ้อง "ฉันหวังว่าอย่างน้อยคามิจะเปิดใจกับคุณบ้าง โซการ์ แต่ดูเหมือนว่าคุณจะรู้เรื่องน้อยกว่าฉันเสียอีก" ไม่กี่วันหลังจากได้รับรู้ถึงการมีตัวตนของโซลัส คามิลาก็ย้ายมาพักที่บ้านของซินญ่า เพราะทุกสิ่งทุกอย่างในห้องพักที่เบลิอัสมักจะคอยตอกย้ำถึงภาพของลิธ ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่เธออยู่เพียงลำพัง คามิลาก็ไม่อาจหยุดตั้งคำถามได้เลยว่า ช่วงเวลาสามปีที่ผ่านมานั้นมีกี่ส่วนที่เป็นเพียงคำลวง ความเงียบงันในบ้านที่เบลิอัสทำให้เธอแทบคลั่ง และอาหารสำเร็จรูปก็ยิ่งกรีดลึกลงบนบาดแผล เพราะเธอมักจะเผลอซื้อเผื่อสำหรับสองที่จนเป็นนิสัย "ฉันขอโทษที่ทำให้คุณลำบากใจขนาดนี้นะซิน แต่ตอนนี้ฉันแทบจะประคองสติเอาไว้ไม่ได้แล้ว ฉันกลัวว่าถ้าต้องอยู่คนเดียวนานกว่านี้ ฉันคงจะแตกสลายลงไปจริงๆ" คามิลากล่าวเสียงเครือพร้อมกับกระชับกล่องของขวัญในมือแน่น การเลิกราครั้งนี้ทำให้เธอทุกข์ทรมานยิ่งกว่าลิธเสียอีก ในขณะที่ลิธสามารถระบายเรื่องนี้กับครอบครัว เพื่อนพ้อง หรืออาจารย์ได้ แต่คามิลากลับต้องเผชิญหน้ากับมันเพียงลำพัง ผู้คนกลุ่มเดียวที่ล่วงรู้ความลับของลิธล้วนเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของเขา ไม่ใช่ชีวิตของเธอ เธอไม่อาจระบายความรู้สึกกับใครได้เลย แม้แต่กับน้องสาวของตัวเอง การเปิดเผยความจริงทำให้ลิธเป็นอิสระ ทว่ามันกลับจองจำเธอไว้ในกรงขังแห่งความโดดเดี่ยวอันมืดมิด มันทำให้คามิลาไม่อาจข่มตาหรือคิดสิ่งใดด้วยใจที่สงบได้เลยยามที่เธอไม่ได้วุ่นวายอยู่กับงาน "อย่าได้ริอาจมาขอบคุณฉันด้วยเรื่องเล็กน้อยแค่นี้เลยคามิ หลังจากทุกสิ่งที่เธอทำให้ฉันมาตลอดหลายปี" ซินญ่าละมือจากการทำอาหารเพื่อเข้ามากอดเธอจากทางด้านหลัง "ที่นี่ก็คือบ้านของเธอเหมือนกัน และเธอจะอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ก็ได้ตามใจต้องการ" "เธอจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้ฉันฟังเมื่อไหร่ก็ได้ที่เธอพร้อม พวกเรามีเวลาถมเถไป ฉันเองก็อยากได้คนมาช่วยดูแลพวกเด็กๆ ส่วนเธอก็ต้องการอาหารฝีมือที่บ้านกินบ้าง ถือว่าเราแลกเปลี่ยนกันอย่างยุติธรรมนะ" ซินญ่ากล่าวด้วยความกังวลเมื่อเห็นน้ำหนักที่ลดฮวบของคามิลาก่อนจะย้ายมาที่ลูเทีย "พูดถึงพวกเด็กๆ ถึงผมจะไม่ใช่ช่างทำของเล่นโดยอาชีพ แต่หวังว่าพวกเขาจะชอบมันนะ" วาสเตอร์หยิบของขวัญหลายกล่องออกมาจากเครื่องรางมิติจัดเก็บ ของขวัญบางชิ้นเขาลงอาคมด้วยตนเอง แต่ส่วนใหญ่เป็นผลงานของลิธที่ฝากวาสเตอร์ให้นำมามอบให้แทน เพียงแวบเดียวคามิลาก็แยกออกว่าใครเป็นคนสร้างชิ้นไหน ของเล่นของวาสเตอร์นั้นดูมีราคาและหรูหรากว่า ทว่าอาคมของลิธกลับมีเสน่ห์ดึงดูดใจในแบบที่เฟรย์และฟิเลียชื่นชอบ วาสเตอร์ยังไม่ได้ใช้เวลาร่วมกับเด็กๆ มากพอที่จะรู้รสนิยมของพวกเขา และแม้ว่าคามิลาจะไม่ใช่นักเวทผู้ตื่นรู้ (Awakened) แต่เธอก็แทบจะสัมผัสได้ถึงไอพลังอันเป็นเอกลักษณ์ของลิธ ความรู้สึกอันคุ้นเคยนั้นทำให้เธอน้ำตาร่วงหล่นอย่างเงียบเชียบ ก่อนที่เธอจะรีบปาดมันทิ้งไปก่อนจะมีใครสังเกตเห็น "ทำไมพวกเราถึงไปเล่นกับคนอื่นได้ แต่ลุงลิธไม่เคยมาหาพวกเราเลยล่ะครับ?" เด็กๆ เอ่ยถามหลังจากขอบคุณและเข้าไปสวมกอดวาสเตอร์สำหรับของขวัญแสนสวย "มันมีเหตุผลซับซ้อนน่ะจ๊ะ ไปล้างมือซะไป อาหารเย็นใกล้จะเสร็จแล้ว" ซินญ่าพยายามเปลี่ยนประเด็นเพื่อไม่เป็นการโรยเกลือลงบนแผลใจของคามิลา "ทำไมคุณป้าถึงดูเจ็บปวดล่ะคะ? ลิธเป็นคนเลวเหมือนกับคุณพ่อเหรอ?" เฟรย์และฟิเลียกอดกันแน่นด้วยความหวาดกลัว