บทที่ 1419 - สิ่งที่ได้มาและสิ่งที่เสียไป (ตอนที่ 1) โลหะชิ้นนั้นแลดูแข็งแกร่งมั่นคง ทว่าเพียงชั่วพริบตา ผิวสัมผัสที่เคยขาวนวลพาดผ่านด้วยเส้นใยสีดำกลับพลิกผันสลับสีกันไปมา ‘ดาฟรอส’ (Davross) หาได้สะท้อนแสงไฟไม่ แต่มันกลับดูดกลืนแสงสว่างลงไปเบื้องลึก เปลี่ยนแปรสภาพราวกับมีขุมพลังสองสายกำลังห้ำหั่นปะทะกันอยู่ภายในเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ อินกอต (Ingot) สองแท่งนั้นอาจไม่เพียงพอสำหรับสร้างสิ่งของใดๆ แต่มันเกินพอสำหรับการเริ่มศึกษามอบคุณสมบัติ และฝึกฝน ‘เพลิงต้นกำเนิด’ (Origin Flames) ของลิธ "ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่จำเป็นต้องใช้เทคนิคของข้าเพื่อบรรลุถึงแกนพลังสีม่วงแล้วสินะ?" ฮ็อกเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความเศร้าสร้อย "ถูกต้อง" ลิธพยักหน้าพลางเก็บแท่งโลหะลงในมิติเก็บของส่วนตัว "เจ้าต้องการให้ข้าเก็บเรื่องที่เกิดขึ้นในไลท์คีป (Lightkeep) เป็นความลับจากสภาจอมเวทหรือไม่?" "ปล่อยให้พวกเขารู้ไปเถอะ" ลิธแค่นเสียงเยาะ "การที่สการ์เล็ตกลายเป็นผู้พิทักษ์จะทำให้พวกเขารู้ซึ้งถึงความโง่เขลาของตัวเอง ในขณะที่การที่ข้ากลายเป็นเผ่าพันธุ์ใหม่จะยิ่งทำให้พวกเขามองเห็นคุณค่าในตัวข้ามากขึ้น" "ข้ายอมสละความเป็นส่วนตัวเพียงเล็กน้อย หากมันหมายถึงการปกป้องที่แน่นหนาขึ้นสำหรับคนที่ข้ารัก ขนาดบาบา ยากายังไม่สามารถปกป้องลูกๆ ของนางได้เพียงลำพัง แล้วนับประสาอะไรกับคนอย่างเจ้าและข้า?" ฮ็อกพยักหน้ารับคำก่อนจะเปิดประตูของ ‘โรงเตี๊ยมพเนจร’ "ข้าต้องขออภัยที่ไม่สามารถพาทุกคนไปส่งถึงที่ได้ แต่เดริออสมีข่ายอาคมผนึกมิติติดตั้งอยู่ เราคงต้องเดินเท้าต่ออีกสักนิด" เมื่อทุกคนก้าวพ้นตัวอาคาร ฮ็อกจึงเก็บมันลงในอุปกรณ์มิติของเขา ข่ายอาคมของเมืองส่วนใหญ่ในอาณาจักรจะขัดขวางเพียงการเคลื่อนย้ายผ่านประตูมิติ (Warps) เท่านั้น มิได้รวมถึงอุปกรณ์มิติ ลิธไม่ได้รอช้า เขาโผบินตรงไปยังประตูเมืองและมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ตระกูลดิสตาร์ทันที ร่องรอยรูโหว่บนกำแพงยังคงไม่ได้รับการซ่อมแซม ขณะที่เจ้าหน้าที่กองปราบและอัศวินรักษาพระองค์หลายนายกำลังเร่งค้นหาเบาะแสที่หลงเหลือเพียงน้อยนิด บรินจาทรุดกายลงบนบันไดหน้าบ้าน นางร่ำไห้ออกมาปานจะขาดใจโดยไม่สนภาพลักษณ์หรือความเข้มแข็งใดๆ นางปรารถนาให้คนทั้งอาณาจักรรู้สึกผิดที่ปล่อยให้มารดาของนางต้องมาตายเยี่ยงสุนัข และต้องการให้พวกเขาทำทุกวิถีทางเพื่อลากตัวฆาตกรมาลงทัณฑ์ ทันทีที่นางเห็นลิธ นางโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขา กอดเขาแน่นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอยออกมาแล้วฟาดฝ่ามือใส่หน้าเขาด้วยแรงทั้งหมดที่มี "เจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา! ข้าเรียกหาเจ้าทั้งวันทั้งคืน! ท่านแม่ผู้อุ้มชูเจ้ามาตลอดต้องมาตายเยี่ยงนี้... เจ้าปล่อยให้ผู้หญิงที่ดูแลเจ้ามานานต้องตายได้อย่างไร!" "ตอนที่ท่านแม่ต้องการเจ้าที่สุด เจ้าอยู่ที่ไหน!" น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยเพลิงโทสะและความโศกเศร้า นางพยายามอย่างยิ่งที่จะหาใครสักคนมารองรับความผิดบาปที่เกิดขึ้น "มิริมไม่ได้เรียกหาข้า นั่นคือสิ่งแรกที่ข้าตรวจสอบทันทีที่ได้รับข่าว" น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความร้าวรานของเขาทำให้โทสะของนางมลายหายไป เมื่อสิ้นไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยวที่เป็นดั่งเกราะคุ้มกัน ร่างของบรินจาราวกับจะแตกสลาย นางเริ่มสะอื้นไห้อีกครั้ง ลิธโอบกอดนางไว้ ร่วมแบ่งปันความเจ็บปวดและความโศกเศร้าประหนึ่งพี่น้องร่วมสายเลือด "ข้าขอโทษที่มาถึงช้าไป แต่ข้ากำลังตามล่าตัวคนที่ฆ่าลาร์ค หากข้าทิ้งทุกอย่างเพื่อมาที่นี่ ความตายของมิริมก็จะสูญเปล่า" เขาเอ่ย "เจ้าพบพวกมันไหม?" นางเงยหน้ามองเขาด้วยแววตาที่สั่นระริกราวกับคนเสียสติ "ยัง... แต่ข้าจะพบแน่" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจศิลาที่บรรจุไว้ด้วยคำมั่นสัญญาแห่งความทรมานอันไร้ที่สิ้นสุด "เร็วๆ นี้ใช่ไหม?" "เร็วๆ นี้" เขาพยักหน้า "เมื่อถึงเวลานั้น ข้าต้องการไปที่นั่นด้วย... ข้าต้องการเห็นมันกับตา" บรินจาซบหน้าลงกับอกของเขา พลางจิกเล็บลงบนหลังของลิธราวกับจะเค้นเอาชีวิตจากสิ่งที่นางเคียดแค้น "ข้าสัญญา" ลิธเอ่ยคำสัตย์ *** ลิธและโซลัสร่วมกันตรวจสอบที่เกิดเหตุอย่างสุดความสามารถ ทว่ากลับคว้าน้ำเหลว ฆาตกรยังคงไร้ร่องรอยเช่นเคย ทิ้งไว้เพียงร่างที่ไร้วิญญาณของเหยื่อและความพินาศของคฤหาสน์ แม้แต่อัศวินรักษาพระองค์ที่มีอุปกรณ์พิสูจน์หลักฐานอันล้ำสมัย ก็ยังล้มเหลวในการค้นหาเส้นผมเพียงเส้นเดียวหรือเลือดเพียงหยดเดียว โซลัสเปลี่ยนร่างสู่รูปแบบ ‘เนตร’ (Eyes) แต่สิ่งที่นางได้รับกลับมามีเพียงอาการปวดเศียรเวียนเกล้าอย่างรุนแรง คลื่นข้อมูลมหาศาลจากคฤหาสน์ดิสตาร์และกองทหารรักษาการณ์ บีบคั้นให้นางต้องกลับคืนสู่รูปทรงแหวนหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที ‘ให้ตายเถอะ ตอนนี้ข้าเข้าใจความรู้สึกของสการ์เล็ตตอนที่บาบา ยากาปลดล็อกโหมดขั้นสูงแล้ว ข้าหวังเหลือเกินว่าจะมีตัวกรองบางอย่างที่ช่วยให้เข้าถึงข้อมูลได้มากกว่าสัมผัสมานา แต่ไม่มากจนล้นทะลักแบบนี้’ นางถอนหายใจ ‘บางที เมื่อเจ้ากลับคืนสู่ร่างหอคอย เจ้าอาจจะลองตรวจสอบดูว่าอินเตอร์เฟซที่ค้นพบหลังจากซิลเวอร์วิงบุกเข้ามา มีฟังก์ชันอื่นที่เกี่ยวข้องกับเนตรบ้างหรือไม่ ข้าไม่คิดว่าเมนาดิออนจะเคยตั้งใจให้หอคอยอยู่ในรูปแบบพกพาหรอกนะ’ ‘ตามคำบอกเล่าของบาบา ยากา การหลอมรวมร่างกายที่ใกล้แตกดับของเจ้าเข้ากับหอคอย คงเป็นหนทางสุดท้ายที่นางจะทำได้แล้ว’ ลิธตอบกลับ ‘ข้าหวังว่าเจ้าจะพูดถูก ไม่อย่างนั้นจนกว่าแกนพลังของข้าจะเสถียร รูปแบบนี้คงไร้ประโยชน์สิ้นดี’ นางกล่าว เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ ลิธใช้ประตูมิติจากสาขาสมาคมจอมเวทท้องถิ่น และก้าวข้ามผ่านประตูมิติในยุ้งฉางของบ้านตระกูลเวอร์เฮน ดวงตะวันกำลังจะเคลื่อนคล้อยขึ้นสู่ขอบฟ้า ทว่าแสงสว่างของมันกลับมิได้มอบความรื่นรมย์ใดๆ ให้แก่เขาเลย นับตั้งแต่ลาร์คจากไป โลก ‘โมการ์’ แห่งนี้ก็ดูจะมืดมนลงในสายตาของเขา ความตายของมิริมยิ่งทำให้แสงแดดดูสลัวรางลงไปอีก และความคิดที่ว่าเมื่อสิ้นสุดวันนี้ คามิลาอาจจะบอกเลิกกับเขา ทำให้ลิธรู้สึกราวกับแผ่นดินโมการ์กำลังแยกออกใต้ฝ่าเท้า พร้อมจะสูบเขาลงสู่ขุมนรก หลังจากสูญเสียเศษเสี้ยวสุดท้ายของความเป็นมนุษย์ไป โลกของลิธก็ถูกกัดกินด้วยความมืดมิดจนเกินจะทน หากเขาต้องสูญเสียแสงสว่างจากความรักอันไร้เงื่อนไขของนางไปอีกคน ยังไม่ทันครบ 24 ชั่วโมงหลังการจากไปของมาร์เชียนเนสดิสตาร์ ลิธพบว่าสมาชิกทุกคนในครอบครัวต่างมารวมตัวกันที่ห้องนั่งเล่นเพื่อรอการกลับมาของเขา อารันและเลเรียพยายามจะวิ่งเข้าไปหา แต่สัตว์เวทประจำตัวของพวกเขากลับขัดขวางไว้ โอนิกซ์และอะโอมินัสแยกเขี้ยวขู่คำรามใส่ลิธมานาจากเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดแผ่ซ่านออกมาในอากาศ "ถอยไป... นี่ข้าเอง" น้ำเสียงของลิธไร้ซึ่งการข่มขู่หรือความขุ่นเคือง มันเรียบเฉยราวกับเขากำลังอ่านตัวอักษร "โอนิกซ์นิสัยไม่ดี! ทำไมเจ้าถึงใจร้ายกับพี่ชายข้านัก!" อารันดิ้นรน แต่สัตว์เวทก็คาบเสื้อของเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย "อะโอมินัส จำท่านลุงลิธไม่ได้เหรอ?" เลเรียถามด้วยความสงสัย "ไม่ใช่ความผิดของพวกมันหรอก เป็นความผิดของข้าเอง" เขากล่าวพลางสบตาญาติพี่น้องทีละคน "หลายสิ่งเกิดขึ้นในช่วงที่ข้าไม่อยู่ และหนึ่งในนั้นคือการที่ข้าบรรลุถึงแกนพลังสีม่วง" ลิธปลดปล่อยพลังจำแลงกายสู่ร่าง ‘เทียแมท’ (Tiamat) ดวงตาทั้งเจ็ดเบิกโพลงส่องประกายด้วยแสงแห่งธาตุที่สอดประสานกัน เขาใช้หางลากเก้าอี้มานั่งพลางพับปีกไว้รอบบ่าและสะโพก "เท่จังเลย!" เด็กๆ ร้องอุทานออกมาพร้อมกัน ชื่นชมเกล็ดหนาหนักเงางามที่บัดนี้ดูแข็งแกร่งและยิ่งใหญ่กว่าเดิม "แล้วทำไมมันถึงเป็นเรื่องไม่ดีล่ะ?" เอลินามองลูกชายด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความกังวล นางสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปในตัวลิธ และมันมิใช่เพียงความเศร้าโศก นางเคยเห็นเขาหลังจากที่โพรเทคเตอร์แสร้งตาย และหลังจากที่ลาร์คถูกสังหาร แต่นี่มันต่างออกไป...