**บทที่ 1408 - สองรวมเป็นหนึ่ง (ภาค 2)** เหล่าผู้อื่นตื่นทั้งสามพยายามอย่างสุดความสามารถ แม้กระทั่งร่ายมหาเวทตรวจจับข่ายอาคมเพื่อค้นหาผนึกเวทที่ซ่อนเร้น ซึ่งแม้แต่สัมผัสทิพย์อันเฉียบคมก็ยังยากจะหยั่งถึง แต่ทว่า... กลับพบเพียงความว่างเปล่า ’นี่มันบ้าอะไรกัน?’ ลิธแผดเสียงสบถผ่านสายสัมพันธ์ทางจิตที่เชื่อมโยงทุกคนไว้ ’มันจะส่งไอ้สี่คนนั่นมาสู้กับเราทำไม ถ้าสุดท้ายจะเปิดทางให้เดินสะดวกโยธินขนาดนี้?’ ’พวกมันจงใจปั่นหัวให้เราคิดฟุ้งซ่านต่างหาก!’ วลาดิออนเอ่ยด้วยความทึ่งในชั้นเชิงอันลึกล้ำของศัตรู ’พอเห็นคนเฝ้า เราก็คาดหวังว่าจะต้องมีคนเฝ้าอีก พอรู้ว่ามีตาน้ำมานา เราก็ทึกทักว่าต้องมีข่ายอาคม ความระแวงในใจนั่นแหละคือศัตรูตัวร้ายที่ทำให้เราเสียเวลาอันมีค่าไปโดยเปล่าประโยชน์’ ’หรือไม่... มันก็แค่ลวงให้เราตายใจว่าทางสะดวก เพื่อลากเราไปลงหลุมพราง’ ลิธโต้กลับ ’หลุมพรางงั้นรึ? ข้าไม่ได้กลิ่นใครหน้าไหนนอกจากพวกเราเลย แล้ว ‘ดวงตา’ ของเจ้าล่ะมองเห็นอะไรบ้าง?’ วลาดิออนเหยียดหยามพลางแค่นเสียง ’ข้าสัมผัสถึงร่องรอยพลังงานได้หลายจุด แต่ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว และมีเพียงสามจุดเท่านั้นที่ทรงพลัง ส่วนที่เหลือ... ถ้าไม่ใช่พวกผีดิบเกิดใหม่ ก็คงเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใกล้สิ้นลมเต็มที ทั้งคู่เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว’ สการ์เล็ตตอบกลับ วลาดิออนเปิดใช้งาน ‘วิสัยทัศน์แห่งชีวิต’ (Life Vision) แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้าทันที เขาสลัดประสบการณ์นับศตวรรษที่กู่ร้องเตือนให้ระวังทิ้งไปอย่างสิ้นเชิง ’ข้าเองก็เคยใช้มุกนี้มาก่อน ยิ่งคู่ต่อสู้เจ้าเล่ห์เท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งวางแผนซับซ้อนซ่อนเงื่อนเท่านั้น การไร้ซึ่งการป้องกันนี่แหละคือการป้องกันที่เยือกเย็นที่สุด เพราะพวกมันจะมัวแต่ระแวงจนกว่าจะรู้ตัวว่า... ที่นี่ไม่มีอะไรเลย!’ เขาประกาศกร้าวในขณะที่คนอื่นๆ รักษาระยะห่างตามมาอย่างระแวดระวัง วลาดิออนคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม เขาสามารถรักษาบาดแผลได้ทันท่วงทีโดยไม่กระทบต่อพละกำลัง ในขณะที่ลิธและสการ์เล็ตไม่สามารถแบกรับอาการบาดเจ็บใดๆ ได้ก่อนที่การต่อสู้จริงจะเริ่มขึ้น ลิธก่นด่าความโง่เขลาของวลาดิออนในใจไปตลอดระยะทางครึ่งกิโลเมตร ก่อนจะเริ่มตระหนักว่าแวมไพร์สายเลือดแท้ตนนี้พูดถูก ทั้งวิสัยทัศน์แห่งชีวิต สัมผัสมานา หรือเวทตรวจจับข่ายอาคม ต่างรายงานผลเป็นลบอย่างต่อเนื่อง กลุ่มของพวกเขาปกคลุมระยะทางเพียงไม่กี่วินาที ซึ่งหากเป็นความระแวงของเขาเอง คงต้องเสียเวลาไปหลายชั่วโมงเพื่อตรวจหากับดัก ’บางทีกับดักอาจจะรออยู่ในครึ่งหลังก็ได้’ เขาคิดพลางชะลอฝีเท้าลง ปล่อยให้วลาดิออนรับแรงกระแทกจากอะไรก็ตามที่รออยู่เบื้องหน้า ทว่า... กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย แวมไพร์ผู้ยิ่งใหญ่ไปถึงจุดหมายโดยไร้รอยขีดข่วน แต่ภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้นกลับสยดสยองยิ่งกว่าฝันร้ายใดๆ ที่เขาเคยประสบมาตลอดชั่วชีวิตอันยาวนาน ถังแก้วมหึมาที่สูงกว่าสามสิบเมตรและกว้างถึงยี่สิบเมตร ถูกสร้างขึ้นใจกลางตาน้ำมานาอย่างพิลึกพิลั่น รอบถังใบนั้นมีร่างของเหล่ามังกรชั้นต่ำหลากหลายสายพันธุ์ถูกจัดวางเป็นวงกลมซ้อนกันสามชั้น สายยางนับไม่ถ้วนกำลังสูบฉีดเลือดของพวกมัน สกัดและกลั่นกรองแก่นแท้ที่หลงเหลือของ ‘ลีกาเอน’ ก่อนจะส่งผ่านเข้าไปในร่างยักษ์ที่ลอยคออยู่ในถังแก้ว ส่วนถังใบเล็กอีกสองใบที่ขนาบข้างตาน้ำมานา อัดแน่นไปด้วยผีดิบเกิดใหม่และแหล่งพลังงานของพวกมัน พวกมันถูกป้อนอาหารอย่างต่อเนื่อง แต่แกนสีดำกลับไม่สามารถเสถียรเป็นแกนเลือดได้ เพราะพลังชีวิตที่ดูดซับเข้าไปจะถูกกระชากออกไปทันทีเพื่อส่งต่อไปยังถังแก้วหลัก เป็นไปตามที่คัลล่าเคยอธิบายให้ลิธฟังในระหว่างการฝึกสอน ผีดิบเกิดใหม่และสัตว์ประหลาด (Abominations) ต่างเกิดมาพร้อมแกนสีดำที่ทำให้พวกมันสามารถกัดกินสิ่งใดก็ได้ กลายเป็นแหล่งพลังงานชีวิตที่เป็นสากล ความแตกต่างเพียงประการเดียวคือ ลูกหลานของบาบายาก้าจะสามารถทำพละกำลังให้คงที่และเปลี่ยนแกนสีดำเป็นแกนเลือดได้ด้วยพลังชีวิตที่ดูดซับมาเพื่อคานอำนาจกับพลังแห่งความโกลาหล (Chaos) ในขณะที่พวกสัตว์ประหลาดทำไม่ได้ "มาเร็วกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีกนะ" สุรเสียงกังวานใสของสตรีผู้หนึ่งดังขึ้น "น่าทึ่งเหลือเกินที่พวกเจ้ามาถึงก่อนเวลา... แต่มันก็สายเกินไปอยู่ดี เซดรอสเพื่อนรักของข้าได้กลายเป็นมังกรที่เกรียงไกรไปแล้ว ที่เหลือก็แค่รอให้สภาพร่างกายของเขาคงที่เท่านั้น" ธรัด กริฟฟอน ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าในชุดเกราะแห่งอาร์ธัน โดยมีดาบแห่งอาร์ธันเหน็บอยู่ที่สะโพก ชุดเกราะมนตรานั้นปรับเปลี่ยนรูปทรงเพื่อโอบอุ้มและรองรับครรภ์ที่นูนเด่นจากการตั้งครรภ์กึ่งระยะทางของนางอย่างประณีต จาครา มังกรหยก ยืนอยู่ข้างกายในชุดเกราะอาดามันต์เต็มยศ ราชินีวิปลาสชี้นิ้วไปยังถังแก้วยักษ์ด้านหลัง ของเหลวสีม่วงที่เคยเต็มเปี่ยมกำลังสูญเสียสีสันไปทุกวินาที จนเริ่มใสสะอาดราวกับหยาดน้ำ "ทันทีที่ร่างกายของเขาชินกับสภาพใหม่ เซดรอสจะออกมาจัดการกับพวกเจ้าเอง แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น ข้าคงปล่อยให้พวกเจ้ามาพังการทดลองอันล้ำค่าของข้าไม่ได้" ธรัดเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "เซดรอส!" สการ์เล็ตฟิวส์ขาดทันทีที่ ‘ดวงตาแห่งเมนาดิออน’ ตรวจพบร่องรอยพลังงานของลูกทูนหัวของเธอ ไฮดร้าสี่หัวถูกล่ามโซ่และเชื่อมต่อกับถังแก้วเช่นกัน มันอยู่ท่ามกลางวงล้อมชั้นในสุดของเหล่ามังกรชั้นต่ำ และอยู่ในสภาพร่อแร่จนแทบเรียกไม่ได้ว่ามีชีวิต เลือดของเซดรอสถูกสูบออกจนหมดสิ้น เหลือเพียงร่างที่แห้งเหี่ยวราวกับมัมมี่ ทว่าพลังชีวิตและกระแสมานาที่ยังคงไหลเวียนอยู่อย่างเบาบาง ทำให้สคอร์ปิคอร์สาวเกิดความหวังว่าเธอยังพอมีทางช่วยเขาได้ สการ์เล็ตเมินเฉยต่อคำพูดพล่ามของธรัด และพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่การเสริมพลังกายอันสมบูรณ์แบบและแกนสีม่วงเจิดจรัสจะเอื้ออำนวย แต่ทว่า... ธรัดกลับเคลื่อนไหวรวดเร็วเสียจนสการ์เล็ตดูเหมือนถูกแช่แข็งอยู่ในกาลเวลา นางตวัดหลังมือตบใส่สัตว์อสูรจักรพรรดิเพียงครั้งเดียว ส่งร่างของสการ์เล็ตกระเด็นไปตกอยู่ระหว่างลิธและวลาดิออน สคอร์ปิคอร์สาวถูกซัดกลับมายังจุดเริ่มต้นในสภาพบาดเจ็บสาหัส และตอนนั้นเองที่ลิธเพิ่งจะได้สังเกตค่าพลังของราชินีวิปลาสผ่าน ‘ดวงตา’ ’ฉิบหายแล้วไง!’ ลิธ, สการ์เล็ต และโซลัส อุทานขึ้นพร้อมกันในใจ แกนพลังของธรัดยังคงเป็นสีรุ้ง แต่ทว่าลำแสงแต่ละสีกลับเจิดจรัสยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา พละกำลังทางกายของนางในตอนนี้เหนือชั้นกว่าแม้กระทั่งวลาดิออนเสียอีก ตามรายงานจากทั้ง ‘ดวงตา’ และสัมผัสมานา... มีเพียงบาบายาก้าเท่านั้นที่อาจจะแข็งแกร่งกว่านาง หรืออาจจะไม่ใช่ด้วยซ้ำ ’ไม่อยากจะพูดแบบนี้เลย แต่มันยังมีหวังถ้าเราพุ่งเป้าไปที่ท้องของนาง ต่อให้เป็นยัยผู้หญิงวิปลาสนั่น ก็คงต้องมีความรู้สึกให้ลูกในท้องบ้าง การตั้งครรภ์นี่แหละคือจุดอ่อนที่เราต้องใช้ประโยชน์’ ลิธบอกคนอื่นๆ ผ่านสายสัมพันธ์ทางจิต เขาไม่เคยชักดาบ ‘วอร์’ (War) ออกจากฝักนานขนาดนี้มาก่อน และการควบคุมความบ้าคลั่งของดาบอาถรรพ์เล่มนี้ก็ยากเย็นขึ้นทุกวินาที ’เจ้าเสียสติไปแล้วรึ?’ สคอร์ปิคอร์และแวมไพร์สายเลือดแท้ตอบกลับพร้อมกัน ’เจ้านี่มาจากดาวดวงนี้จริงๆ หรือเปล่า? ไม่รู้หรือไงว่าการตั้งครรภ์ส่งผลยังไงกับจอมเวทที่ทรงพลัง?’ ’ไม่ ข้าไม่รู้’ ลิธยอมรับด้วยความรู้สึกอึดอัด ’มันจะทำให้พวกนางทรงพลังขึ้น บางครั้งถึงขั้นเพิ่มพูนความสามารถเป็นเท่าตัวเลยทีเดียว’ สการ์เล็ตกล่าว ’อะไรนะ? ได้ยังไง?’ ลิธนึกถึงคำพูดในหนังสือของ โลคร่า ซิลเวอร์วิง ที่ระบุว่าสตรีคือจอมเวทที่ทรงพลังโดยธรรมชาติมากกว่าบุรุษ ถ้าหากสการ์เล็ตพูดความจริง การตั้งครรภ์ก็คงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของโมการ์ส่วนใหญ่เป็นสตรี ไม่ว่าจะเป็นผู้อื่นตื่นหรือไม่ก็ตาม ’เจ้าคิดว่าทฤษฎีเบื้องหลังวัตถุต้องสาปมาจากไหนล่ะ?’ วลาดิออนเอ่ย ’แม่และลูกคือหนึ่งเดียว แกนมานาสองดวงและพลังชีวิตสองสายในร่างเดียว ต่อให้ทารกจะยังอ่อนแอและมีแกนสีแดง แต่มันก็ยังส่งเสริมความสามารถของมารดาอยู่ดี’ ’โดยปกติแล้ว แกนมานาจะไม่สามารถสำแดงพลังออกมาได้เต็มที่โดยไม่ทำร้ายร่างกายตัวเอง นั่นคือปรากฏการณ์ที่เราเรียกว่า "การใช้มานาเกินขีดจำกัด" แต่แกนพลังของลูกจะช่วยดูดซับพลังงานส่วนเกินนั้นไปใช้เลี้ยงดูร่างกายของพวกเขาเอง’ ’ในขณะเดียวกัน พลังชีวิตของเด็กจะหลอมรวมเข้ากับของแม่ ทำให้มันเติบโตขึ้นอย่างทรงพลังและเกรี้ยวกราดเพื่อปกป้องชีวิตใหม่ที่อยู่ภายใน และเหนือสิ่งอื่นใด... หากเด็กคนนั้นสืบเชื้อสายมาจากสายเลือดที่ทรงพลัง ผลกระทบที่ได้ก็จะยิ่งมหาศาลขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว’