## บทที่ 3429 : สมรภูมิรวมใจ (ภาค 2) พลังสะท้อนจากการปะทะพื้นดินของซากรานเพียงครู่เดียว ก่อเกิดเป็นคลื่นกระแทกแผ่กระจายออกไป พัดพาร่างของเหล่าเอลดริทช์ให้กระเด็นกระดอนออกไปราวกับใบไม้ที่ปลิดปลิว ทว่า...มีเพียงหนึ่งเดียวที่ไม่คล้อยตาม เหล่ามังกรเงา (Shadow Dragon) ทิ่มแทงกรงเล็บลงบนผืนดิน ราวกับกำลังดูดกลืนพลังงานแห่งโลกจนเกิดร่องลึกหลายเมตรขณะที่ร่างของนางถอยร่น สำหรับเทซก้า การผนึก 'บลาสต์ สเปลล์' (Blade Spell) การควบคุม 'มิติแห่งความโกลาหล' (Chaos Dimension) และการรักษาการเชื่อมโยงมิติกับเหล่าพันธมิตรที่เตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา ล้วนทำให้เขามาถึงขีดจำกัดของตนแล้ว แม้จะวาดหวังจะตอบโต้ให้ทันท่วงที แต่เขากลับพลาดไปเสียก่อน ทว่าเขาก็สามารถฟื้นตัวกลับมาได้ด้วยการตีลังกากลางอากาศ ร่อนลงสู่พื้นอย่างมั่นคง พร้อมจะใช้ 'เอนด์เลส ไนท์' (Endless Night) เข้าปัดป้องทุกสิ่งที่จะเข้ามา การูด้าไม่รอช้า เธอส่งสายฟ้าสีเงินเฉียบพลันเข้าสู่สหายที่ล้มคว่ำ ราวกับจะชดเชยพลังที่สูญเสียไปจากการโดนท่าไม้ตาย 'เบรก' (Break) ของอูลัม จากนั้นนางก็ชักอาวุธระดับการ์เดี้ยน (Guardian tier weapon) ของตนออกมา นั่นคือ 'เรนดิ้ง ทาลอนส์' (Rending Talons) ถุงมือรบสีเงินดำสนิทหุ้มมือของนางไว้ นิ้วของนางแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมยาว ส่วนใบมีดที่หดกลับได้ก็ซ่อนอยู่บนสันมือของ 'เรนดิ้ง ทาลอนส์' ส่องประกายวาววับด้วยพลังงานอันเร่าร้อน "ถ้าอยากจะสู้ ก็เข้ามา!" ลำแสงสีเงินพวยพุ่งออกจากร่างนาง ราวกับสายธารแห่ง 'ไลฟ์ เมลสตรอม' (Life Maelstrom) ที่เชื่อมโยงนางเข้ากับท้องฟ้าที่กำลังคำราม "ข้าจะไม่ยอมให้พวกเจ้าพรากพวกโง่นี่ไปเด็ดขาด ไม่ว่าพวกมันจะสมควรได้รับสิ่งใดก็ตาม!" "เราไม่ต้องการคำอนุญาตจากเจ้า!" ซอเรธพุ่งทะยานออกไปเบื้องหน้า พร้อมกับยืดกรงเล็บของ 'อิกดราซิล สกาย เพียสเซอร์' (Yggdrasill Sky Piercer) ที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ให้ยาวเหยียด "แผน E จงเริ่ม!" วาสเตอร์ตะโกนก้องขณะที่ทุกคนเข้าประจำตำแหน่งเตรียมพร้อมรบ "เจ้าเด็กเหลือขอ!" ซากรานคำรามเสียงแหบพร่า "ข้าคือ-" กรงเล็บของซอเรธเคลื่อนไหวเร็วกว่าที่การูด้าคาดคิด หมัดของนางปะทะเข้าอย่างจังด้วยพละกำลังที่เหนือกว่าผู้ที่ไม่ได้เป็นถึงระดับการ์เดี้ยน (Guardian) ใดๆ จะสามารถผลิตได้ แม้จะเป็นเพียงกำปั้น แต่พลังทำลายล้างนั้นเทียบเท่ากับการ 'ทำลายล้าง' (Annihilation) ขั้นสุดยอด "เจ้าจบเห่แน่!" ซอเรธได้หลอมรวมแก่นโทรลล์ (troll core) และแก่นดำ (black core) ของนางเข้าด้วยกันอย่างรุนแรง ก่อกำเนิดเป็น 'แก่นมานา' (mana core) อันสมบูรณ์แบบ การผสานกันอย่างลงตัวระหว่างการเสื่อมสลาย (Decay) และความโกลาหล (Chaos) แทนที่จะหักล้างกัน กลับสร้างพลังที่เหนือกว่าแม้กระทั่งของเทซก้า "ก็ไม่เลว" ทว่า นอกเหนือจากหมัดแรกที่ประทับ ซากรานกลับสามารถปัดป้องการโจมตีอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย แม้มังกรเงา (Shadow Dragon) จะมีพลังที่น่าเกรงขามสำหรับผู้ที่ไม่ใช่ระดับการ์เดี้ยน (Guardian) แต่การูด้าก็ยังได้ลับฝีมือกับซาลาร์ค (Salaark) อยู่เป็นเนืองนิตย์ ในขณะที่ซากรานได้ศึกษาศาสตร์แห่งเวทมนตร์และศิลปะการต่อสู้อย่างไม่หยุดหย่อนนับตั้งแต่ที่นางได้ก้าวขึ้นเป็นผู้พิทักษ์เมื่อหลายพันปีที่แล้ว ซอเรธเพิ่งเปลี่ยนจากการใช้ดาบมาเป็นถุงมือรบเมื่อไม่นานมานี้ ในขณะที่ซากรานได้ใช้สิ่งเหล่านี้มาตั้งแต่วันแรกที่นางมีมือในฐานะจักรพรรดิสัตว์อสูร (Emperor Beast) ช่องว่างด้านพละกำลัง ประสบการณ์ และเทคนิคการต่อสู้กว้างเกินกว่าจะเอาชนะได้เพียงด้วยความได้เปรียบจากการโจมตีฉับพลัน ทันใดนั้น ช่องว่างมิติเล็กๆ เพียงชั่วพริบตาก็พลันปรากฏขึ้นทางด้านตรงข้ามของซอเรธ และปลดปล่อยการโจมตีที่ร้ายกาจที่สุดของอูลัมออกมา นั่นคือ 'เบรก แอนนิฮิเลชั่น' (Break Annihilation) "มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะตกหลุมพรางนี้ถึงสองครั้ง และนี่มันครั้งที่สามแล้ว!" ซากรานบันดาลช่องว่างมิติขึ้นมา กลืนกินการโจมตี 'แอนนิฮิเลชั่น' (Annihilation) นั้นไว้ ก่อนจะเหวี่ยงมันออกไปนอกระยะที่อูลัมจะยังสามารถควบคุมมันได้ด้วยเจตจำนง "หากเจ้าหยุดยั้งการโจมตีไม่ได้ ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายาม เจ้าแค่เพียงเบี่ยงเบนมันไปยังที่ที่ไม่อาจก่ออันตรายได้" นางอธิบายพลางใช้มือข้างหนึ่งปัดป้องชุดหมัดและการร่ายเวทของซอเรธ ขณะที่มืออีกข้างก็ทุบตีมังกรเงา (Shadow Dragon) จนแหลกละเอียด หากปราศจากพลังอันเป็นเอกลักษณ์ของนาง นางคงดับสูญไปแล้วหลังจากการโจมตีครั้งแรก และที่เลวร้ายไปกว่านั้น สภาวะที่ถูกเสริมพลังของนางจะคงอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งวินาที เมื่อมันสิ้นสุดลง ชีวิตของนางก็จะพลันดับไปด้วย ธีซีอุส (Theseus) พุ่งเข้าช่วยเหลือ แต่ก็ต้องพบกับจุดจบด้วยฝ่ามือเพียงครั้งเดียวที่ทะลุทะลวงการป้องกันของเขาและประทับเข้าที่กลางท้อง แม้เขาจะยังคงถูกห่อหุ้มด้วย 'เปลวเพลิงแห่งต้นกำเนิด' (Origin Flames) และเปี่ยมล้นด้วย 'กายมานา' (Mana Body) แต่ทั้งหมดนั้นก็ไร้ประโยชน์ การโจมตีของซากรานเปรียบเสมือนการลูบไล้ ไม่ก่อให้เกิดความเสียหายภายนอกใดๆ เพราะพลังทั้งหมดได้ถูกปลดปล่อยออกมาในรูปของคลื่นกระแทกที่แผ่กระจายจากภายในร่างของบาสเตท (Bastet) ธีซีอุสแตกสลายราวกับปราสาททราย โดยที่ยุทโธปกรณ์ของเขากลับไม่บุบสลาย แม้กระทั่งเท้าของเขาก็ถูกบดเป็นผงธุลี หากมิใช่เพราะ 'กะโหลกศีรษะแห่งไบทร้า' (Skull of Bytra) ที่ช่วยให้เขาสามารถอ่านและตอบโต้คลื่นความถี่ที่แม่นยำของคลื่นกระแทกนั้นด้วย 'กายมานา' (Mana Body) และ 'ไลฟ์ เมลสตรอม' (Life Maelstrom) เขาคงดับสลายไปเพียงจากการโจมตีนั้น "เฉียดฉิวจริงๆ เฉียดฉิวไปแบบหวุดหวิด!" เขาสะบัดศีรษะด้วยความตกตะลึง แต่ก็กลับเข้าสู่การโจมตีอีกครั้งโดยไม่รีรอ "เอาล่ะ ตายเสียเถอะ!" ฝ่ามือข้างหนึ่งปะทะเข้ากับซอเรธ และอีกข้างหนึ่งเข้าใส่บาสเตท การเคลื่อนไหวเพียงแผ่วเบาก็ได้ก่อให้เกิดคลื่นเสียงสะท้านไปทั่วและกระจัดกระจายอากาศออกไปหลายกิโลเมตร ทว่าฝ่ามือนั้นกลับปะทะเข้ากับอากาศธาตุ "เดี๋ยวนะ... อะไรกัน?" ซากรานเพิ่งสังเกตเห็นในขณะนั้นเองว่า ไม่เหลือใครอยู่รอบกาย นอกจากตัวนางและเหล่าผู้พิทักษ์สองคนที่ล้มคว่ำอยู่ แม้แต่ออรอส ผู้ทรงนำมาซึ่งความเป็นหนึ่งเดียว (Auros the Bringer of Unity) ก็ได้จากไปนานจนไม่เหลือร่องรอยการเดินทาง "แผน E ย่อมาจาก 'ออกไป'" เดอะ มาสเตอร์ (The Master) ได้ใช้ 'สปิริต วาร์ป' (Spirit Warp) นำพาทุกคนไปยังที่ปลอดภัย โดยรู้ดีว่าเขาเป็นเพียงคนเดียวที่ไม่สามารถถูกกักขังด้วยอาร์เรย์ผนึกอากาศได้ "วินาทีที่เลอเวียธาน (Leviathan) ปรากฏตัว ข้าก็รู้แล้วว่าพวกเจ้าก็ต้องมาเช่นกัน" "ข้าไม่สู้ในศึกที่กำลังจะพ่ายแพ้ ข้ายอมเลือกการหลบหนีอย่างเสียเกียรติ ดีกว่าการตายอย่างสมเกียรติ เพราะพลังของข้า...ไม่เหมือนของพวกเจ้า มันยังสามารถเติบโตได้อีก เราจะพบกันอีกครั้งในเงื่อนไขของข้าเอง แม่นาง" เดอะ มาสเตอร์ เป็นคนสุดท้ายที่จากไป พร้อมกับผงกหมวกที่สวมอยู่ให้แก่การูด้าที่ยังยืนหยัดอยู่ "เหตุไฉนเจ้าจึงยังยืนกรานอยู่ตรงนี้ราวกับคนโง่?" โรการ์ (Roghar) สำรอกโลหิตออกมาจนขังเป็นบ่อ "เจ้าสามารถสังหารเขาได้! เจ้าสามารถยุติเรื่องนี้ได้ที่นี่และเดี๋ยวนี้!" "จริงหรือ? ด้วยความช่วยเหลือจากใครเล่า?" ปลายนิ้วที่แตะหน้าผากของเฟนริร์ (Fenrir) เกือบทำให้เขาหมดสติด้วยแรงกระแทก "พวกเจ้าทั้งสองสภาพย่ำแย่ 'ไลฟ์ เมลสตรอม' (Life Maelstrom) นั้นยอดเยี่ยม แต่ก็มิใช่ปาฏิหาริย์ ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อสังหารเหล่าเอลดริทช์ แต่มาเพื่อช่วยเหลือพวกเจ้าเหล่าคนโง่พวกนั้นต่างหาก" "นางพูดถูก" เฟนาก้าร์ (Fenagar) ดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด กลืนกินสายฟ้าสีเงินและมานาที่เหลืออยู่เพื่อเยียวยาพลังชีวิตที่บาดเจ็บสาหัส "เราไม่มีโอกาสเลยนับตั้งแต่ข้าตกหลุมพรางของพวกมัน พวกเรายังมีชีวิตอยู่ได้ก็เพราะซากรานเข้าคุ้มครองพวกเรา" "หากนางทิ้งพวกเราไป เหล่าเอลดริทช์คงจะเก็บพวกเราเหมือนแมลง และนางก็จะตกไปอยู่ในอุบายที่พวกมันเตรียมไว้ให้ นาง 'ซันอีทเตอร์' (Suneater) อยู่ในสภาพสมบูรณ์ และข้าสงสัยว่าเดอะ มาสเตอร์ (The Master) คงไม่ใช้คาถาเพียงไม่กี่บทในการต่อสู้โดยไม่มีเหตุผลแน่แท้" "เขาคงกำลังเก็บแรงไว้เพื่อช่วงเวลาที่เหมาะสมนี้ ซากรานแข็งแกร่งก็จริง แต่เจ้าก็ได้เห็นแล้วว่าพวกไฮบริด (hybrids) เหล่านั้นสามารถทำอะไรได้เมื่อสองตนร่วมมือกันนะ โรการ์ ลองจินตนาการดูว่าต้องต่อสู้กับพวกมันถึงหกตนพร้อมกัน หรือแย่กว่านั้น...ทั้งหมดเลย!" "แล้วเหตุใดจึงต้องสิ้นเปลือง 'ไลฟ์ เมลสตรอม' (Life Maelstrom) กับพวกเราเล่า?" โรการ์สำรอกโลหิตออกมาอีก คล้ายกับเฟนาก้าร์ เขาหันมาให้ความสนใจกับการเยียวยาบาดแผลของตน "เพื่อมอบโอกาสให้พวกเราได้ต่อสู้กลับ เจ้าคนโง่!" เลอเวียธาน (Leviathan) คำราม "ซากรานไม่อาจอยู่ในสามสถานที่พร้อมกันได้ นางมอบเครื่องมือให้เราเพื่อปกป้องตนเองในกรณีที่เหล่าเอลดริทช์สามารถผลักดันนางให้ออกห่างจากพวกเราไปได้" "ข้าเข้าใจแล้ว บาดแผลบนร่างของโรการ์นั้นเทียบไม่ได้เลยกับบาดแผลที่กระทบต่อศักดิ์ศรีของเขา "ขอบคุณนะ เฟนาก้าร์ ขอบคุณนะ ซากราน หากมิใช่เพราะพวกเจ้า เจียร่า (Jiera) คงเหลือผู้พิทักษ์เพียงสองคนในตอนนี้" "เก็บคำขอบคุณของเจ้าไว้ก่อน" การูด้าคำราม "ข้าเห็นว่าเจ้ายอมจำนนต่อออรอส (Auros) ได้ง่ายดายเพียงใด เหตุใดเจ้าจึงไม่กำจัดเขาเสียแต่เนิ่นๆ?" "มีสองเหตุผล ประการแรก ข้ายังคงฟื้นฟูจากบาดแผลที่เหล่าผู้พิทักษ์แห่งการ์เลน (Guardians of Garlen) ได้มอบให้ข้า และประการที่สอง ข้าต้องการให้ชาวเจียร่า (Jiera) แก้ไขความผิดพลาดของพวกเขาเสียเอง เมืองที่สาบสูญคือภัยพิบัติ แต่มันก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เผ่าพันธุ์ทั้งสี่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของเจียร่า" "การปล่อยให้เมืองที่สาบสูญคงอยู่ต่อไปอย่างอิสระ จะชะลอการสร้างสังคมขึ้นมาใหม่ แต่การช้าก็มิใช่สิ่งเลวร้ายเสมอไป เฉกเช่นเดียวกับการเร่งรีบก็มิได้หมายความว่าดีเสมอไป ข้ากำลังมอบเวลาให้ผู้คนของเราได้สร้างรากฐานอันแข็งแกร่งที่จะสามารถต้านทานการกัดเซาะของสันติภาพได้"