**บทที่ 3447: เผ่าพันธุ์ซัมมอนเนอร์ (ตอนที่ 2)** "เมื่อถึงเวลา ฟิลเกียทั้งหมดจะมีสิบหางและแข็งแกร่งพอที่จะป้องกันไม่ให้ความโหดร้ายในอดีตซ้ำรอย มันอาจไม่อาจลบล้างอาชญากรรมหรือความอัปยศของข้าได้ ทว่ามรดกของข้าจะไม่ได้มีเพียงการเข่นฆ่าและความคลุ้มคลั่งอีกต่อไป" ร่างของเทซก้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นลูกจิ้งจอกตัวน้อยที่ลอบเร้นเข้าไปใต้ผ้าห่ม เข้าแทนที่ตุ๊กตายัดนุ่นในอ้อมแขนของเด็กน้อย แม้จะอยู่ในห้วงนิทรา ทว่าเฟรย์และฟีเลียกลับสัมผัสได้ถึงขนอันอ่อนนุ่มและไออุ่นจาก 'ซันอีทเตอร์' พวกเขากอดมันไว้แนบอกอย่างหวงแหน "จะไม่มีใครทำร้ายพวกเจ้าได้อีก ไม่มีวัน!" *** ณ ทะเลทรายสีเลือด ภายในพระราชวังของซาลาร์ค ในเวลาเดียวกันนั้น... เวลาล่วงเลยผ่านไปหลายวันนับตั้งแต่ลิธจากไปพร้อมกับแม่และน้องสาวของเขา อารันและเลเรียเดินทางมายังทะเลทรายแห่งนี้ทุกวันเพื่อเข้าเรียนเวทมนตร์ แม้จะคิดถึงมารดา ทว่าพวกเขาก็ยังคงเป็นเด็กน้อยที่เปี่ยมไปด้วยความสุข รีน่าและเอลิน่าติดต่อมาหาอย่างน้อยวันละสองครั้ง ขณะที่ราซและเซนทอนก็ทำหน้าที่ยอดคุณพ่อได้อย่างไร้ที่ติ ในแง่หนึ่ง อารันและเลเรียถือว่านี่เป็นเหมือนการขยายเวลาพักร้อนของพวกเขาออกไป เพียงแต่ไม่มีลิธอยู่ด้วย และมีหน้าที่รับผิดชอบเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อยเท่านั้น ซาลาร์คเป็นทั้งเจ้าบ้านที่แสนใส่ใจและคุณย่าที่เปี่ยมด้วยความรัก นางคอยดูแลไม่ให้พวกเขาขาดตกบกพร่องสิ่งใดขณะอยู่ใต้การปกป้อง เหล่าฟีนิกซ์ต่างก็เอ็นดูอารันและเลเรีย ส่วนเด็กทั้งสองก็ยังคงครองอันดับต้นๆ ของชั้นเรียนได้อย่างเหนียวแน่น กระนั้น กลับมีบางสิ่งคอยกวนใจอารันอยู่ลึกๆ นับตั้งแต่เขากลับมาจากการเดินทางทริปครอบครัวพร้อมกับพี่ชายคนโต *‘ข้าอายุเจ็ดขวบแล้ว แถมยังมีแก่นแท้สีเหลืองสว่างอีกต่างหาก’* เขาครุ่นคิดขณะก้าวย่างอย่างฉับไวไปยังห้องทำงานของซาลาร์ค *‘น้าโซลัสกลายเป็นผู้ตื่นรู้ตั้งแต่หกขวบ แถมยังแข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก ในขณะที่พี่ลิธสามารถปลุกพลังตื่นรู้ได้ด้วยตัวเองเร็วกว่านั้นด้วยซ้ำ’* *‘แม้ข้าจะสามารถใช้มาสเตอร์รี่แห่งแสงได้แล้ว แต่เมื่อเทียบกับพวกเขา ข้าก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวความว่างเปล่า ข้าได้รับการสั่งสอนเวทมนตร์มาตั้งแต่ยังเล็ก ในขณะที่พี่ชายเรียนรู้ทุกสิ่งทุกอย่างด้วยตัวเอง’* *‘พี่ไม่ได้ขอรับความช่วยเหลือจากผู้ใดเลยจนกระทั่งเข้าสถาบัน ทว่าข้ากลับมีทั้งพี่ มีน้าโซลัส มีโอนิกซ์ และคลาสเรียนเวทมนตร์ในทะเลทราย ถึงเวลาแล้วที่ข้าจะต้องกลืนความหยิ่งทะนงของตัวเองลงไป และเอ่ยปากขอความช่วยเหลือให้มากกว่านี้อีกสักนิด’* เด็กหนุ่มพยักหน้าอย่างสุภาพให้กับม่านไหม ก่อนจะสร้างเสียงเคาะที่ฟังดูคล้ายกับการเคาะไม้เนื้อแข็ง "เข้ามาสิหลานรัก" อารันรอเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากซาลาร์คเอ่ยตอบ เขาก็แหวกม่านออกและก้าวเข้าไปในห้องทำงาน "มีอะไรให้ย่าช่วยไหม?" นางเพิ่งเสร็จสิ้นจากการประชุมร่วมกับเหล่าการ์เดี้ยนคนอื่นๆ ไปได้พักหนึ่ง ทว่าบัดนี้นางกลับถูกกองเอกสารถมทับจนมิด นางแทบไม่ได้เงยหน้าขึ้นจากฝูงเอกสารที่บินว่อนอยู่รอบโต๊ะไม้ฮอกกานีเลยด้วยซ้ำ บางฉบับนางก็ตวัดลายเซ็นลงไป บางฉบับก็เขียนเติม แก้ไข หรือกวาดสายตาอ่านก่อนจะตอบกลับ เหล่า 'ขนนก' ของนางทำหน้าที่คอยดูแลการบริหารจัดการระดับท้องถิ่นของเผ่าต่างๆ ทว่า 'มารดาแห่งฟีนิกซ์ทั้งปวง' ผู้นี้กลับจัดการระบบราชการทั้งหมดของทะเลทรายสีเลือดด้วยตัวนางเองแต่เพียงผู้เดียว "ข้าต้องการให้ท่านช่วยให้ข้าปลุกพลังเป็นผู้ตื่นรู้ครับท่านย่า" อารันกล่าว ทำเอานางถึงกับกะพริบตาปริบๆ ติดต่อกันอย่างรวดเร็ว ส่วนกระดาษเอกสารก็พลันหยุดชะงักค้างอยู่กลางอากาศ "หากข้าต้องรอจนกว่าแก่นแท้จะไปถึงขั้นสีเขียวเข้ม ข้าอาจจะได้รับบาดเจ็บหรือเลวร้ายยิ่งกว่านั้น" "ย่ารู้ ย่าขอโทษ แต่ย่าช่วยหลานไม่ได้" ซาลาร์คได้กลิ่นความกลัวของอารันผ่านสีหน้าที่ซีดเผือด "ย่าไม่เคยปลุกพลังให้ลูกหลานของตัวเอง นับประสาอะไรกับลูกหลานของคนอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากปราศจากความยินยอมจากพ่อแม่ของพวกเขา" "ไม่ใช่นะครับท่านย่า ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือแบบนั้น พี่ลิธได้อธิบายเคล็ดลับการปลุกพลังให้ข้าฟังแล้ว" "งั้นเหรอ?" การ์เดี้ยนขมวดคิ้วแน่น พลางนึกไม่ออกเลยว่าพฤติกรรมมักง่ายเช่นนี้จะมาจากคนที่ระมัดระวังตัวเสมออย่างลิธ *‘อย่าด่วนสรุปไปก่อน อารันมักมีปัญหาเรื่องการสื่อสาร’* นางคิดในใจ "ใช่ครับ" อารันพยักหน้าด้วยความภาคภูมิใจ หักล้างภาพลักษณ์ของลิธที่ซาลาร์คมีในหัวไปเสียสิ้น "พี่บอกข้าว่า เคล็ดลับก็คือการสัมผัสถึงมานาของตัวเอง สัมผัสถึงพลังงานโลก และหลอมรวมทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกันเพื่อสร้างกระแสมานา" "โอ้! แค่นั้นเองเหรอ!" การ์เดี้ยนถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางถอนความคิดแง่ลบทั้งหมดที่เพิ่งมีต่อลิธออกไปจนหมดสิ้น "แต่ว่าหลานรัก นั่นไม่ใช่ความลับสักหน่อย ใครก็ตามในครอบครัวของผู้ตื่นรู้ก็รู้เรื่องนี้กันทั้งนั้น การปลุกพลังน่ะเป็นเรื่องที่ซับซ้อนกว่านั้นเยอะนะ" มันไม่ต่างอะไรกับการพูดว่า สิ่งเดียวที่ศัลยแพทย์ทรวงอกต้องทำก็แค่ผ่าหน้าอกของใครสักคน แก้ไขปัญหาที่เจอ แล้วก็เย็บปิดปากแผลเท่านั้น ระหว่างคำพูดกับการกระทำจริง มันมีช่องว่างที่กว้างใหญ่เสียยิ่งกว่ามหาสมุทรใดๆ "ข้ารู้ครับ" อารันตอบกลับ "แต่ในเมื่อน้าโซลัสไม่อยู่ และข้าก็ไม่สามารถเข้าไปในหอคอยได้ ท่านก็คือแหล่งพลังงานโลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ข้ารู้จัก ข้าหมายถึง ท่านคือผู้ที่เท่และทรงพลังที่สุดบนทวีปการ์เลน ไม่ใช่หรือครับ?" "คำเยินยอใช้กับย่าได้เสมอแหละจ้ะ" ซาลาร์คหัวเราะเบาๆ พลางลูบศีรษะหลานชายด้วยความเอ็นดู "แล้วหลานต้องการอะไรจากย่ากันล่ะ? ย่าพร้อมรับฟังเสมอ" "ข้าอยากจะฝึกฝนที่ห้องทำงานของท่าน ถ้ามันจะไม่รบกวนท่านเกินไปนะครับท่านย่า" อารันกล่าวพลางประสานนิ้วไปมาอย่างประหม่า "แค่นั้นเองเหรอ? หลานอยากได้มุมใดมุมหนึ่งในห้องนี้เพื่อฝึกเวทมนตร์ใกล้ๆ ย่างั้นเหรอ?" นางถาม ได้รับคำตอบเป็นการพยักหน้า "เลือกมุมไหนก็ได้เลย ยกเว้นตรงหน้ากับหลังโต๊ะย่า นั่นมันที่นั่งของแขกกับของย่าเอง" "ข้าไม่ได้โง่นะครับท่านย่า ข้ารู้น่า" อารันทำปากยื่น ทำให้นางต้องบีบแก้มเขาทั้งสองข้างเป็นการขอโทษ "จอมเวทตัวจริงไม่มีเวลามาทำหน้ามุ่ยหรอกนะหนุ่มน้อย เริ่มทำงานได้แล้ว ย่าจะได้กลับไปทำงานของย่าสักที" ซาลาร์ครอให้อารันนั่งขัดสมาธิอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องเสียก่อน นางจึงร่ายเขตแดนเงียบสงัดอันทรงพลังเพื่อกั้นเสียง กลิ่น และแสงวาบวับใดๆ เอาไว้ด้านนอกทั้งหมด บัดนี้ไม่มีใครหรือสิ่งใดจะมาสั่นคลอนสมาธิของอารันได้อีก และด้วยการดำรงอยู่ของการ์เดี้ยนร่วมกับน้ำพุมานาก็เป็นดั่งเครื่องการันตีชั้นเลิศถึงกระแสพลังงานโลกอันมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่รอบตัว *‘พี่ลิธสูดลมหายใจเข้าออกตอนที่เขาใช้พลังของผู้ตื่นรู้’* อารันพยายามเลียนแบบลิธ แต่เขาก็ไม่มีความรู้แม้แต่น้อยว่าเทคนิคการหายใจนั้นคืออะไรกันแน่ *‘อารันเอ๊ย แกนี่มันโง่จริงๆ!’* เขาคิดในใจหลังจากล้มเหลวมาหลายนาที *‘ถ้าการหายใจมันเพียงพอ ช่างสลักคริสตัลทุกคนคงกลายเป็นผู้ตื่นรู้กันหมดแล้วแค่เพราะทำงานในเหมือง ลองวิธีอื่นดีกว่า’* และเขาก็ทำเช่นนั้น อารันเริ่มร่ายเวทมนตร์ทุกธาตุโดยใช้คำร่ายเสียก่อน ตามด้วยสัญลักษณ์มือ และปิดท้ายด้วยการใช้เวทมนตร์พื้นฐานแบบไร้เสียงที่สมบูรณ์แบบ จากนั้นเขาก็พยายามและล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่าในการร่ายเวทระดับสูงทั้งหมดที่เขารู้ด้วยเพียงแค่ห้วงความคิด "ได้เวลาของว่างแล้วจ้ะหลานรัก" ซาลาร์คยื่นกาน้ำชาผสมน้ำผึ้งและบิสกิตให้ "พระเจ้าช่วย ท่านย่าทำข้าตกใจหมดเลย!" อารันอุทานตอบกลับ ก่อนจะหงายหลังล้มตึงด้วยความตกใจ "เดี๋ยวนะ ของว่างเหรอ? แบบว่าครึ่งทางของมื้อกลางวันน่ะเหรอ? สองชั่วโมงที่ผ่านมามันหายไปไหนแล้วล่ะ?" "ใช่จ้ะ" นางพยักหน้า "หลานมุ่งมั่นกับการฝึกมากจนแทบไม่รู้สึกถึงเวลาที่ผ่านไปเลยล่ะสิ เวทมนตร์ต้องใช้พลังงาน กินซะเถอะ" นางพูดถูก ระหว่างคาบเรียน มักจะมีของว่างให้ทานคั่นเวลาเสมอ สมองต้องการน้ำตาล และร่างกายก็ต้องการพลังงานเพื่อเติมเต็มมานาที่สูญเสียไป "ข้าไม่หิวเลย" อารันพยายามทำตัวเท่และเย็นชาเหมือนพี่ชาย แต่ท้องของเขากลับส่งเสียงร้องประท้วงอย่างไม่เห็นด้วย "แต่ข้าก็ไม่อยากทำให้ท่านเสียน้ำใจหรอกนะ ขอบคุณครับท่านย่า" "ด้วยความยินดีจ้ะ" ซาลาร์คแย้มยิ้มขณะที่อารันสวาปามบิสกิตอย่างรวดเร็วและดื่มชาตามลงไปจนหมด "ถ้าอยากได้เพิ่ม บอกย่าได้เลยนะ" ด้วยความภาคภูมิใจที่บอบช้ำ แต่ได้ท้องที่อิ่มแปล้มาแทน อารันก็กลับไปฝึกฝนต่อ *‘โอเค เยี่ยมไปเลย ข้าทำตามที่คนอื่นๆ ทำมาก่อนหน้าข้า แล้วก็ล้มเหลวไม่เป็นท่าเหมือนกับพวกเขานั่นแหละ’* เขาบ่นกระปอดกระแปดอยู่ในใจ *‘คิดสิอารัน คิด ถ้าเป็นพี่ลิธ เขาจะทำยังไง? ไม่ เดี๋ยวก่อน นี่มันเป็นความคิดที่โง่เขลาอีกแล้ว พี่ลิธน่ะกลายเป็นผู้ตื่นรู้ไปแล้วนี่นา’*