**บทที่ 3432 เผ่าผู้อัญเชิญ (ตอนที่ 1)** ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร เทซก้าเพิ่งก้าวมาถึงหน้าห้องนอนของเด็กๆ เขาเลือกที่จะเดินเท้ามายังที่แห่งนี้แทนการใช้เวทเคลื่อนย้ายพริบตา เพื่อซื้อเวลาให้ตัวเองได้ไตร่ตรอง และพยายามปกปิดความปั่นป่วนที่แสนว้าวุ่นภายในจิตใจให้มิดชิดที่สุดเท่าที่จะทำได้ *‘ข้าไม่อยากให้พวกเด็กๆ เห็นข้าในสภาพที่กำลังรุ่มร้อนเช่นนี้ นี่คือผลกรรมจากสิ่งที่ข้าได้ก่อขึ้น และข้าจะไม่ยอมให้มันสาดกระเซ็นไปโดน หรือกลายเป็นภาระความเจ็บปวดแก่พวกเขาเด็ดขาด’* ผู้กลืนตะวันรำพึงในใจ ขณะที่สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและแข็งกระด้างดุจเหล็กกล้า "มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นระหว่างที่ข้าไม่อยู่หรือไม่?" เขาเอ่ยถามเหล่าเอลเดริดจ์ทั้งสี่ตนที่ยืนประจำการอยู่ตามมุมห้องทั้งสี่ทิศ "ไม่มีเลยขอรับ นายท่าน" กาซูล พ่อค้าเนื้อ กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก แม้ว่าในทางกายภาพแล้วมันจะไร้ประโยชน์สิ้นดีก็ตาม "แม้แต่แมลงสักตัวก็ไม่อาจเล็ดลอดเข้าไปได้ ค่ำคืนนี้ช่างเงียบสงบยิ่งนัก" "ดี" เทซก้าพยักหน้ารับ ใบหน้าหมาป่าของเขาเรียบเฉยราวกับหน้ากากศิลา น้ำเสียงที่เปล่งออกมาก็ราบเรียบไร้อารมณ์ ทว่าทุกสรรพสิ่งรอบกายเขากลับแผ่ซ่านไปด้วยรังสีอำมหิตที่พร้อมจะมอบความเจ็บปวดให้แก่ผู้ใดก็ตามที่ขวางหน้า แม้เหล่าองครักษ์จะเป็นผู้ติดตามที่ภักดีต่อนายท่าน ทว่าพวกเขากลับสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่อาจห้ามได้ ทุกเส้นใยกล้ามเนื้อและหลอดเลือดของผู้กลืนตะวันตึงเครียดราวกับสายธนูที่ง้างจนสุดพร้อมปลดปล่อยลูกดอกแห่งความตาย และเหล่าเอลเดริดจ์ต่างก็รู้สึกเหมือนตนเองเป็นเป้าเล็ง เทซก้าพร้อมที่จะขย้ำได้ทุกเมื่อ และพวกเขาก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะไม่ตกเป็นเหยื่อของความพิโรธนั้น เขาไม่ได้ใส่ใจเหล่าเอลเดริดจ์แม้แต่น้อย ประสาทสัมผัสทางกายภาพและพลังเวทของเขามุ่งเน้นไปที่การตรวจสอบโครงสร้างของข่ายเวทคุ้มกันอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดลอบเข้ามาแทรกแซงหรือดัดแปลงมัน กระนั้น เหล่าองครักษ์ก็ยังคงขวัญผวา เพียงแค่เสียงหัวใจเต้นของเทซก้าก็ปลดปล่อยคลื่นพลังอันรุนแรงออกมา มันไม่ได้กระตุ้นความหิวโหยอันไร้ที่สิ้นสุดของเหล่าสิ่งวิปริต หากแต่ไปกระตุ้นสัญชาตญาณดิบที่สั่งให้พวกมันต้องคุกเข่าศิโรราบ ทุกลมหายใจเข้าออกของเขากดทับเหล่าเอลเดริดจ์ด้วยแรงกดดันมหาศาล สะกดข่มออร่าของพวกมันจนแทบไม่ต่างอะไรกับมนุษย์ธรรมดาเดินดิน "พวกเจ้ายังยืนเซ่ออยู่ตรงนี้ทำไมอีก?" เทซก้าเอ่ยถามเมื่อสังเกตเห็นว่าองครักษ์ทั้งสี่กำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาเหม่อลอย "ไปให้พ้นหน้าข้าได้แล้ว" "ขะ... ขออภัยขอรับ" น้ำเสียงของเขากระชากเหล่าเอลเดริดจ์ให้หลุดพ้นจากภวังค์แห่งความหวาดหวั่น พวกมันรีบเผ่นหนีไปให้พ้นจากบริเวณนั้นในทันที เมื่อแน่ใจแล้วว่าตนเองอยู่เพียงลำพัง เทซก้าจึงเปิดประตูและก้าวเข้าไปด้านใน แม้ว่าพวกเด็กๆ จะโตขึ้นมากและคฤหาสน์วาสเตอร์ก็กว้างขวางมีพื้นที่เหลือเฟือ ทว่าฟิเลียและเฟรย์ก็ยังคงใช้ห้องนอนร่วมกันอยู่ดี หลังจากต้องพลัดพรากจากกันเป็นแรมปีและเฉียดตายมานับครั้งไม่ถ้วนเกินกว่าที่เด็กคนหนึ่งควรจะเผชิญ พวกเขาจึงมักโหยหาความอบอุ่นและที่พึ่งพิงจากการมีอยู่ของกันและกัน และจากการมีอยู่ของเทซก้าด้วยเช่นกัน รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าหมาป่า เมื่อเขาสังเกตเห็นตุ๊กตาจิ้งจอกสีน้ำเงินในอ้อมกอดของเฟรย์ และสีแดงในอ้อมแขนของฟิเลีย เทซก้าเป็นคนเย็บพวกมันขึ้นมาด้วยตัวเองจากขนของเขา เพื่อให้เป็นตัวแทนคอยปกป้องคุ้มครองในยามที่เขาจำต้องอยู่ห่างจากเด็กๆ ตุ๊กตาจิ้งจอกเหล่านั้นคือสัญลักษณ์แห่งคำสัญญา คำสัญญาที่เขาตั้งใจจะทำให้เป็นจริง "เผ่าผู้อัญเชิญ..." ผู้กลืนตะวันหลุบตาลงต่ำด้วยความละอายใจ "ข้าไม่ได้ยินชื่อนี้มานานนับสหัสวรรษแล้ว และหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะไม่ต้องทนฟังมันอีก" เรื่องที่เทซก้าเป็นผู้คิดค้นเวทมิติขึ้นมานั้นเป็นที่รับรู้กันโดยทั่วไป เพราะเขาไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่โอ้อวดมัน แต่ในทางกลับกัน 'เผ่าผู้อัญเชิญ' คือตำนานบทเก่าที่เทซก้าปรารถนาให้มันเลือนหายไปตามกาลเวลา มันคือส่วนหนึ่งของความลับที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ แม้กระทั่งบาบายาก้าหรือเหล่าผู้พิทักษ์ก็ตาม เทซก้าถือกำเนิดขึ้นมาก่อนพวกเขาทั้งหมด และเขาไม่มีความประสงค์ที่จะแบ่งปันหรือเปิดเผยอดีตของตน แม้แต่กับพันธมิตรในปัจจุบันก็ไม่มีข้อยกเว้น เทซก้านั้นแตกต่างจากเหล่าเอลเดริดจ์ตนอื่นๆ ของนายท่าน เขาไม่เคยเป็นเด็กหนุ่มที่เย่อหยิ่งจองหอง เขาไม่เคยล้มเหลวในการตื่นรู้ และไม่เคยเร่งรัดการพัฒนาแกนมานาของตนเองจนเกินพอดี เขาถือกำเนิดขึ้นในฐานะ 'ฟิลเกีย' แม้จะไม่ใช่ตนแรกของเผ่าพันธุ์ แต่ก็เป็นเรื่องที่เนิ่นนานมาแล้ว เทซก้าสามารถตื่นรู้ด้วยตัวเองได้ในเวลาไม่นานหลังจากที่มารดาหย่านม และบิดาของเขาเริ่มสอนเวทมนตร์ให้แก่บรรดาลูกๆ ในครอก จากนั้น เทซก้าก็ได้พัฒนาความเชี่ยวชาญในธาตุทั้งหก และให้กำเนิดเวทมิติขึ้นมาหลังจากที่เขาก้าวเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ในฐานะสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ (เมื่ออายุได้ราว 70 ปี) หางที่เจ็ดนั้นงอกเงยตามมาในภายหลัง หลังจากที่เขาค้นพบความลับของแกนสีม่วง แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เขาได้แบ่งปันการค้นพบเหล่านั้นให้แก่เผ่าพันธุ์ของตน เทซก้าถ่ายทอดวิชาเวทมิติ และคิดค้นเทคนิคการฝึกฝนที่ทำให้ฟิลเกียทุกตนสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านธาตุต่างๆ ได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น เทซก้าคนแรก เทซก้าในยามที่ยังมีลมหายใจ ไม่ได้มีอุปนิสัยแตกต่างไปจากตัวตนที่เคยยื่นมือเข้าช่วยเหลือฝูงวอร์กกลายพันธุ์ ในสมัยที่ลิธยังคงรับตำแหน่งเป็นเรนเจอร์เลยแม้แต่น้อย เทซก้าคนนั้นรักและห่วงใยผู้คนของเขาอย่างสุดหัวใจ ภายใต้การชี้นำของเขา เผ่า 'ผู้อัญเชิญ' ได้ขยายอำนาจและอิทธิพลจนเกรียงไกร ในยุคสมัยที่ไร้ซึ่งผู้พิทักษ์หรือสัตว์เทวะออกท่องไปทั่วโลกโมการ์ พวกเขาได้รับการยกย่องให้เป็นเผ่าพันธุ์ผู้ปกครองสูงสุดมายาวนานเกือบสามพันปี ภายใต้ร่มเงาของเทซก้า เผ่าพันธุ์ของเขาเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด เขาให้กำเนิดทายาทมากมายนับไม่ถ้วน ทั้งลูก หลาน และเหลน ทว่า ต่อให้เป็นเทซก้าผู้ทรงพลังและปราดเปรื่องเพียงใด เขาก็ไม่อาจเอาชนะสังขารที่ร่วงโรยตามกาลเวลาได้ เขาก้าวข้ามขีดจำกัดจนบรรลุแกนสีม่วงสว่างไสวมาเนิ่นนาน ทว่าแม้จะทุ่มเทความพยายามไปมากเพียงใด ทั้งจากตัวเขาเองและทุกคนในเผ่า ก็ไม่มีผู้ใดสามารถไขปริศนาความลับของแกนสีขาวในตำนาน หรือค้นพบวิธีต่ออายุขัยโดยไม่ต้องพึ่งพิงเวทมนตร์ต้องห้ามได้เลย แตกต่างจากสมาชิกคนอื่นๆ ในองค์กร เทซก้าสิ้นใจลงด้วยสาเหตุตามธรรมชาติในวัย 3126 ปี ทว่า การจากไปของเขากลับไม่ได้ดำเนินไปอย่างสงบสุขหรือราบรื่นเลยสักนิด เทซก้ารักเผ่าพันธุ์ของตนมากเกินไป และหวาดกลัวว่าเมื่อสิ้นไร้เขาแล้ว เหล่าศัตรูจะไม่ลังเลที่จะยกทัพมาบดขยี้เผ่าฟิลเกีย เพื่อช่วงชิงความลับของเวทมิติมาครอบครอง เทซก้าปล่อยให้ความหยิ่งทะนงและความรักแปรเปลี่ยนเป็นความหมกมุ่นอันบ้าคลั่ง ซึ่งฉุดรั้งเขาให้หวนคืนกลับมาจากหลุมศพ เขาฟื้นคืนชีพขึ้นมาด้วยความตั้งใจอันดีงามที่สุด ทว่ากลับปลดปล่อยผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวที่สุดออกมา ความหิวโหยและความเกรี้ยวกราดบดบังหน้ามืดตามัว เทซก้ากลับกลายเป็นต้นเหตุแห่งความล่มสลายของเผ่าผู้อัญเชิญที่เขาพยายามปกป้องอย่างสุดชีวิต เหล่าฟิลเกียต้องหลบหนีแตกฉานซ่านเซ็นไปทั่วทั้งสี่มุมของโลกโมการ์ จำใจต้องแบ่งปันความลับของเวทมิติให้แก่สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิตนอื่นๆ เพื่อแลกกับการคุ้มครองให้รอดพ้นจากวิญญาณร้ายสุดวิปลาสที่ตามไล่ล่าพวกตน ส่วนเทซก้านั้น ทันทีที่เขาสามารถสะกดกลั้นความหิวโหยและดึงสติสัมปชัญญะกลับคืนมาได้ ความเป็นจริงของสิ่งที่เขาก่อลงไปก็ถาโถมเข้าใส่ตัวเขาอย่างไร้ความปรานี ภาพความทรงจำของเหล่าฟิลเกียที่เขาเข่นฆ่า กลืนกิน และสังหารหมู่ ทำลายล้างจิตใจของเขาจนเสียสติ เขาต้องการใครสักคนมารับผิดชอบต่อโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้น จึงปล่อยให้ความบ้าคลั่งเข้าครอบงำจิตใจ เพื่อหลบลี้หนีหน้าจากตราบาปแห่งความรู้สึกผิด เขาได้กลายสภาพเป็นเทซก้าคนที่สอง กลายเป็น 'สิ่งวิปริต' กลายเป็นอสุรกายผู้โหดเหี้ยมไร้ความปรานี ที่ถูกลิธสังหารไปเมื่อเกือบสี่ปีที่แล้ว เทซก้าต้องใช้เวลายาวนานแสนนานกว่าจะหลุดพ้นจากวังวนแห่งความบ้าคลั่ง และถูกดึงกลับสู่ความมีสติด้วยความว่างเปล่าในชีวิต ทว่าก็ต้องผ่านพ้นไปอีกนับสหัสวรรษ กว่าที่เขาจะได้พบเจอกับนายท่านและตัดสินใจเข้าร่วมอุดมการณ์ ผู้กลืนตะวันแบ่งร่างออกเป็นสองส่วน และก้าวเดินไปยังเตียงของเด็กๆ มืออันอบอุ่นลูบไล้เรือนผมของพวกเขาอย่างอ่อนโยนในขณะที่ทั้งสองกำลังหลับสนิท "ที่ข้าทำไปทั้งหมดก็เพื่อพวกเจ้า" ริมฝีปากทั้งสองร่างขยับเอื้อนเอ่ยออกมาพร้อมเพรียงกัน ทว่าดวงตาของเขากลับหักหลังตัวเองอีกครา "ข้าทำไปเพื่อมอบความหมายให้กับการจากไปของพวกเจ้า" ในสายตาของเขา ฟิเลียและเฟรย์ไม่ได้ดูเหมือนเด็กมนุษย์ทั่วไป หากแต่เป็นดั่งลูกเต้าเหล่าฟิลเกียที่เขาล้มเหลวในการปกป้องให้รอดพ้นจากน้ำมือของตนเอง กาลเวลาไม่อาจลบเลือนบาดแผลในใจ และแม้จะถูกซุกซ่อนเอาไว้ให้ลึกเพียงใด ความเจ็บปวดก็ยังคงฝังรากหยั่งลึกอยู่เสมอ "หากข้าแข็งแกร่งมากพอ... หากร่างเนื้อนี้กลับมามีชีวิตอย่างแท้จริงอีกครั้ง ข้าก็จะสามารถชดเชยสิ่งที่ข้าได้พรากไปจากพวกเจ้าได้ แม้เพียงเสี้ยวหนึ่งก็ยังดี ข้าจะนำความรู้ใหม่นี้ไปแบ่งปันให้แก่เผ่าพันธุ์ของเรา และให้กำเนิดทายาทขึ้นมาใหม่อีกครั้ง ข้าจะฟื้นฟู 'เผ่าผู้อัญเชิญ' ให้กลับมาผงาดและรุ่งโรจน์ดั่งเช่นกาลก่อนให้จงได้"