"ท่านแม่บอกว่าข้าต้องใจดีกับแบบจำลองของข้า ดังนั้นข้าจึงปั้นให้ท่านสวยขึ้น ท่านชอบมันไหม?" ชาร์เกนเอ่ยถาม ขณะที่ไกลออกไปในทะเลทรายสีเลือด ซาลาร์คถึงกับยกมือขึ้นกุมขมับปกปิดใบหน้า "ชอบมากจ้ะ" จิร์นิหัวเราะคิกคัก พลางลูบหัวลูกมังกรน้อยอย่างเอ็นดู "เจ้าช่วยปั้นให้สามีกับลูกสาวของฉันด้วยได้ไหม?" หุ่นจำลองของโอไรออนออกมาดูน่าทึ่งเป็นอย่างยิ่ง มันมีท่วงท่าที่สง่างามองอาจราวกับวีรบุรุษ ริ้วรอยบนใบหน้าสลักเสลาออกมาให้ความรู้สึกถึงอัศวินเวทผู้ทรงภูมิและเปี่ยมล้นไปด้วยพลังอำนาจ ทว่า หุ่นแกะสลักของดริฟากลับดูราวกับก็อบลิน ชาร์เกนถ่ายทอดลักษณะหัวที่โตเกินขนาด แขนขาที่สั้นกุด เส้นผมที่บางหร็อมแหร็ม และใบหน้าอวบอูมที่เต็มไปด้วยรอยย่นของเธอออกมาได้อย่างไร้ที่ติ "ขอบใจมากนะ ชาร์เกน" จิร์นิเอ่ยตอบ ทว่าลึกๆ ในใจกลับปวดร้าวเมื่อตระหนักได้ว่าหุ่นจำลองตัวนี้เหมือนจริงเพียงใด มันบดขยี้ภาพลวงตาอันงดงามที่เกิดจากความรักของแม่ซึ่งบดบังสายตาของเธอมาตลอดจนถึงวินาทีนี้จนแหลกสลาย "หม่าม้า! หม่าม้า!" ดิรัล มาร์ธ เสกเถาวัลย์เส้นหนึ่งงอกขึ้นมาจากผืนดิน และใช้มันดึงขาของริซซ่า "มีอะไรหรือจ๊ะลูกรัก? มีอะไรผิ— พระมารดาผู้ยิ่งใหญ่เป็นพยาน!" ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของดรายแอดสาว เด็กน้อยใช้พลังของตนกระตุ้นการเจริญเติบโตของพืช ต้นกล้าเล็กๆ ขยายขนาดขึ้นด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น กลายสภาพเป็นต้นไม้หนุ่มที่เพรียวบางอย่างรวดเร็ว มันคงไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใดสำหรับผู้ที่มีสายเลือดเผ่าพันธุ์พฤกษา หากไม่ใช่เพราะข้อเท็จจริงที่ว่า ต้นไม้หนุ่มต้นนั้นหยุดการเจริญเติบโตทางความสูง และเริ่มขยายออกทางด้านข้างจนมีความกว้างราวสิบเซนติเมตร จากนั้น มันก็โค้งงอและบิดรูปทรงจนกลายเป็นส่วนโค้งเว้าที่นุ่มนวลและเรียบเนียน กิ่งก้านเล็กๆ ที่ปกคลุมไปด้วยใบไม้ก่อตัวเป็นรูปทรงของเรือนผมที่หยักศก ขณะที่รอยแตกระแหงบนเนื้อไม้กลับสลักเสลาเป็นโครงหน้าอันงดงามวิจิตรของริซซ่า ก่อนที่เธอจะได้ทันร้องเรียกมาร์ธ ต้นกล้านั้นก็อันตรธานหายไป ถูกแทนที่ด้วยบอนไซที่ถูกดัดเป็นรูปสลักของดรายแอดสาว "หม่าม้า หม่าม้า" ดิรัลถอนต้นบอนไซนั้นขึ้นมาจากดิน และยื่นส่งให้ริซซ่าด้วยสองมือ พร้อมกับรอยยิ้มอันภาคภูมิใจที่ประดับอยู่บนใบหน้าเล็กๆ ของเขา "มันสวยงามมากเลยจ้ะลูกรัก ขอบใจนะ" เธออุ้มเด็กน้อยขึ้นมา พรมจูบไปทั่วใบหน้าของเขาพร้อมกับเอ่ยคำชมเชยไม่ขาดปาก "หม่าม้าจะเก็บรักษาสิ่งล้ำค่าที่ลูกมอบให้ไว้ตลอดไปเลย" "มีเรื่องอะไรหรือ ริซซ่า? ทุกอย่างเรี— พระผู้เป็นเจ้า!" มาร์ธเหลือบไปเห็นต้นบอนไซนั้น และอ้าปากค้างจนแทบจะถึงพื้น "เมื่อไหร่? ทำได้อย่างไร? ทำไมกัน?" ทุกคนต่างมองออกว่าท่านอาจารย์ใหญ่ไม่ได้รู้สึกภาคภูมิใจหรือยินดีกับทักษะของลูกชายเลยแม้แต่น้อย แต่จิร์นิก็นำพาสังเกตเห็นความรู้สึกแบบเดียวกันนั้นบนใบหน้าของริซซ่า ดรายแอดสาวเพียงแค่มีเวลาตั้งตัวจากความตกตะลึงมากกว่าเขาก็เท่านั้น "ป้อป้อ!" ความจริงที่ว่าเด็กน้อยมองปฏิกิริยาของมาร์ธเป็นเรื่องปกติ และรับรู้ว่ามันคือคำชมเชย ยิ่งตอกย้ำให้จิร์นิตระหนักได้ว่าความสำเร็จอันน่าทึ่งเมื่อครู่นี้เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรของสิ่งที่เขาสามารถทำได้ "ป้อป้อ ของป้อป้อ!" ดิรัลชูแขนสั้นป้อมของเขาขึ้นขณะที่ยังคงอยู่ในอ้อมกอดของริซซ่า และต้นกล้าอีกต้นก็งอกเงยขึ้นมาจากผืนดิน ระยะห่างจากสิ่งที่เขาสร้างทำให้มันยากขึ้นสำหรับดิรัล แต่เขากลับมองว่ามันเป็นความท้าทาย ใบหน้าจ้ำม่ำของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังและแน่วแน่ ในขณะที่บอนไซต้นที่สอง ซึ่งคราวนี้มีรูปร่างหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับมาร์ธอย่างน่าประหลาดใจ ได้เบ่งบานขึ้น มันมีขนาดใหญ่เท่ากับบอนไซต้นก่อนหน้า แต่กลับมีรายละเอียดที่ประณีตและลึกซึ้งยิ่งกว่า มาร์ธสามารถมองเห็นแม้กระทั่งเข็มกลัดบนปกเสื้อคลุมจอมเวทของบอนไซตัวเขาเอง และปุ่มไม้บนมือที่ถูกดัดให้มีรูปร่างเหมือนกับแหวนประจำตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ของเขา "ป้อป้อชอบไหม?" สีหน้าของมาร์ธยังคงเต็มไปด้วยความตกตะลึงและกังวล ทำให้ดิรัลคิดไปว่าผู้เป็นพ่อไม่พอใจในผลงานของตน "พ่อชอบมันมากเลยลูก" มาร์ธเห็นดวงตาของลูกชายที่เริ่มเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา จึงรีบปรับสีหน้าให้เป็นรอยยิ้มแห่งความสุข "ลูกเก่งมาก ดิรัล พ่อภูมิใจในตัวลูกนะ" "ป้อป้อ!" มาร์ธอ้าแขนรับ และดิรัลก็งอกปีกกระพือบินเข้าไปสู่อ้อมอกของผู้เป็นพ่อ "รักป้อป้อนะ" "เดี๋ยวก่อน" ช่วงเวลาแห่งครอบครัวช่างดูอบอุ่นและน่าประทับใจ แต่จิร์นิไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้รู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรงกับภาพที่เห็น "ดรายแอดบินได้โดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? แล้วเด็กทารกที่อายุยังไม่ถึงหนึ่งขวบ จะสามารถพูดจาฉะฉานและเข้าใจในสิ่งที่พวกคุณพูดได้อย่างไร?" "ปกติดรายแอดไม่สามารถบินได้โดยปราศจากเวทมนตร์หรอกค่ะ" ริซซ่ากล่าวโดยที่ยังคงรักษารอยยิ้มจอมปลอมเอาไว้ "และพวกเขาก็ไม่ได้ฉลาดเฉลียวถึงเพียงนี้ในวัยเดียวกับดิรัล แม้แต่นั่นก็ยังเป็นความสามารถที่น่าตกใจของอัจฉริยะตัวน้อยของเราเลย" เธอชี้มือไปยังบอนไซทั้งสองต้น "อย่างนั้นหรือ?" จิร์นิและเอลิน่าอุทานขึ้นพร้อมกัน ฝ่ายหลังนั้นแสดงความตกตะลึงออกมามากเสียจนทำให้เด็กน้อยต้องหันไปมองหน้าพ่อเพื่อขอความมั่นใจอีกครั้ง "ไม่ต้องกังวลไปหรอกดิรัล คุณน้าคนสวยเขาแค่ประทับใจในทักษะของลูกน่ะ" มาร์ธกล่าวพลางโอบกอดเด็กน้อยอย่างทะนุถนอม "เธอชื่นชมในพรสวรรค์ของลูก" ดิรัลหัวเราะคิกคักด้วยความดีใจ และโค้งคำนับเล็กน้อยให้กับเอลิน่า ทำเอาเธอถึงกับยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ "ไปเล่นกับเพื่อนๆ เถอะลูก แต่อย่าไปไหนไกลนักล่ะ" มาร์ธคลายอ้อมกอด และใช้นิ้วชี้แตะไปที่ใบหน้าของดิรัลเพื่อเน้นย้ำถึงความสำคัญของประโยคสุดท้าย "ฮะ ป้อป้อ" เด็กน้อยมีสีหน้าเศร้าสร้อยขณะที่เขางอกปีกขึ้นมาอีกครั้ง และบินทะยานไปหาเอลิเซีย วาเลรอน และชาร์เกนที่กำลังวิ่งเล่นกันอยู่ในร่างสัตว์เทวะ รวมไปถึงโซลคาร์ที่อยู่ในร่างลูกครึ่งของเขา "เขาไปเรียนรู้วิธีทำแบบนั้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่?" มาร์ธกางอาณาเขตเวทมนตร์กักเก็บเสียงรอบบริเวณ และก้มลงหยิบบอนไซรูปตัวเองขึ้นมา "เมื่อนาทีที่แล้วนี่เองค่ะ" ริซซ่าถอนหายใจด้วยความกลัดกลุ้ม "ดิรัลเห็นชาร์เกนแกะสลักหุ่นของเอลิน่า และเขาก็ใช้พลังของตัวเองเลียนแบบมันขึ้นมาโดยไม่ต้องพึ่งเครื่องมือใดๆ เลย" "สวรรค์ ทำไมกัน?" มาร์ธทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ที่อยู่ใกล้ที่สุด ทุกรายละเอียดใหม่ที่เขาสังเกตเห็นบนต้นบอนไซราวกับเป็นมีดที่กรีดแทงลงบนหัวใจของเขา "เกิดอะไรขึ้นหรือครับ ท่านดยุก?" ลิธสามารถจดจำรังสีของความทุกข์ใจของคนเป็นพ่อได้จากระยะไกลนับกิโลเมตร และรีบก้าวเข้ามาช่วยเหลือ "ดูนี่สิ" มาร์ธส่งบอนไซให้กับลิธ "เผ่าพันธุ์พฤกษาสามารถกระตุ้นการเจริญเติบโตของพืช และทำให้พวกมันเคลื่อนไหวได้เล็กน้อยก็จริง แต่พวกเขาไม่สามารถทำอะไรแบบนี้ได้ การเปลี่ยนกิ่งไม้ให้กลายเป็นแส้เป็นเพียงการปรับเปลี่ยนความยืดหยุ่นและความยาวของมันเท่านั้น แต่นี่มันเป็นคนละเรื่องกันเลย" "หลังจากที่เผ่าพันธุ์พฤกษาหยุดส่งผ่านมานา พืชที่ถูกปรับเปลี่ยนเหล่านั้นก็จะคืนสู่สภาพเดิม ในขณะที่สิ่งที่ดิรัลทำมันเป็นการเปลี่ยนแปลงอย่างถาวร เขาปรับเปลี่ยนรูปทรงของต้นกล้านี้ และตามด้วยพลังชีวิตของมัน เปลี่ยนการดัดแปลงตามใจชอบของเขาให้กลายเป็นสภาวะตามธรรมชาติของต้นไม้นี้ไปเลย" "นั่นมันสัตว์ประหลาดชัดๆ!" น้ำเสียงของลิธแสดงออกถึงความตกตะลึงอย่างสุดขีดออกมาในแบบที่ไม่ค่อยจะสุภาพนัก "เอ่อ ผมหมายถึง พรสวรรค์ระดับสัตว์ประหลาดน่ะครับ ลูกชายของคุณได้เชื้อคุณมาเต็มๆ เลยท่านดยุก คุณน่าจะภูมิใจนะ" "ได้เชื้อฉันเนี่ยนะ" มาร์ธทวนคำพลางเดาะลิ้น "ใช่สิ สิ่งที่เยี่ยมที่สุดที่ฉันทำได้ในวัยเดียวกับเขาก็คืออึราดกางเกงและพูดอ้อแอ้ได้ไม่กี่คำ ฉันไม่ได้มีความฉลาดเฉลียวใกล้เคียงกับดิรัลเลยแม้แต่น้อย" "ริซซ่าล่ะ?" เอลิน่าเอ่ยถาม "ดรายแอดเกิดมาในร่างของผู้ใหญ่ก็จริง แต่พวกเราก็ค่อนข้างจะโง่เขลาและไร้เดียงสาไปจนกว่าพวกเราจะใช้ชีวิตผ่านโลกมามากพอที่จะเรียนรู้บทเรียนต่างๆ ค่ะ" เธอตอบกลับ สีหน้ากังวลของเธอสะท้อนความรู้สึกเดียวกันกับมาร์ธ "และฉันก็ไม่เคยเห็นเผ่าพันธุ์พฤกษา หรือแม้กระทั่งเฟย์คนไหนทำเรื่องแบบนั้นได้ในวัยผู้ใหญ่เลย นับประสาอะไรกับเด็กทารก" "ในเมื่อไม่มีใครกล้าพูดมันออกมาตรงๆ ฉันจะเป็นคนพูดเอง" จิร์นิลุกขึ้นจากเก้าอี้เพื่อพินิจพิเคราะห์บอนไซทั้งสองต้น "พวกคุณกำลังสงสัยว่านี่เป็นฝีมือของมาโนฮาร์ และฉันหมายถึง มาโนฮาร์ที่หนึ่งน่ะ" "ใช่" มาร์ธกุมขมับแน่น "หากริซซ่าตั้งครรภ์หลังจากที่ฉันหลอมรวมเข้ากับไวท์กริฟฟอน ฉันคงจะเชื่อไปแล้วว่าประกายแห่งความเป็นอัจฉริยะของเขาได้กลายมาเป็นส่วนหนึ่งในตัวฉัน และถูกถ่ายทอดส่งต่อไปยังลูกชายของเรา แต่มันไม่ได้เป็นแบบนั้นน่ะสิ" "ได้โปรด เชื่อฉันเถอะค่ะ ท่านดยุก ฉันไม่เคยนอกใจคุณเลยนะ" ริซซ่ารู้สึกเจ็บปวดและขุ่นเคืองใจ เผ่าพันธุ์พฤกษามีชื่อเสียงที่ย่ำแย่ในฐานะคู่ครองเนื่องจากธรรมชาติที่มักมากในกามของพวกเธอ และริซซ่าก็หวาดกลัวว่ามาร์ธจะหาข้อสรุปที่สมเหตุสมผลและเรียบง่ายที่สุดมาอธิบายความเป็นอัจฉริยะของลูกชายตน