"การทำเช่นนี้ช่วยให้ฉันรวบรวมสิ่งที่ค้นพบ เรียบเรียงเป็นวิชาที่มีรากฐานมั่นคงจนใครๆ ก็นำไปใช้ได้ง่ายขึ้น" ควิลล่าเอ่ย "ฉันกำลังเตรียมสืบทอดงานวิจัยนี้ให้แก่ตัวฉันเองในอนาคต... ในยามที่เรี่ยวแรงเหือดหายไป" "ไม่อย่างนั้น ฉันคงจะรุดหน้าไปไกลกว่านี้มาก ทว่าท้ายที่สุดก็คงได้แต่จดบันทึกอักษรยึกยืออ่านไม่ออก ซึ่งตัวฉันหลังคลอดบุตรย่อมไม่มีทางทำความเข้าใจหรือนำไปปฏิบัติได้จริง" "เป็นความคิดที่ปราดเปรื่องยิ่งนัก" ลิธครุ่นคิด "ดีเหลือเกินที่เราได้สนทนากันในวันนี้ ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องสูญเสียเวลาไปอย่างเปล่าประโยชน์มหาศาล เพียงเพื่อตะเกียกตะกายมาให้ถึงจุดที่เธอยืนอยู่ในยามนี้" ลิธล้วงมือเข้าไปในมิติเก็บของส่วนตัว ก่อนจะดึงเอาคัมภีร์เล่มหนาเตอะ และแหวนวงจ้อยที่ประดับด้วยผลึกคริสตัลสีขาวบริสุทธิ์ออกมา "นี่คือตำราเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า (Void Magic) ฉบับสมบูรณ์ล่าสุด พวกเราจะทูลขอให้ราชวงศ์บรรจุชื่อเธอเข้าร่วมคลาสเรียนด้วย แต่ในระหว่างที่รอคอย เธอสามารถใช้มันศึกษาด้วยตนเองไปพลางๆ ก่อน ส่วนแหวนวงนั้น... ถือเสียว่าเป็นของขวัญจากฉัน ทว่าเธอต้องสัญญาก่อนนะ ว่าจะไม่มีใครอื่นได้นำมันไปศึกษา" "ไม่ว่าจะเป็นตัวเธอเอง ฟาลูเอล หรือแม้กระทั่ง... พ่อของเธอเด็ดขาด" "ตกลง!" ควิลล่าผุดลุกจากเก้าอี้ด้วยความตื่นเต้นโผนเข้าสวมกอดลิธ "แล้วท่านฟาลูเอลมาเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้ด้วยล่ะ?" "สัญญาที่เธอทำไว้กับนางเพื่อแลกกับการรับเป็นศิษย์ยังไงล่ะ จำไม่ได้หรือ?" ลิธท้วง "ทุกสรรพสิ่งที่เธอรังสรรค์ขึ้นล้วนตกเป็นกรรมสิทธิ์ของฟาลูเอลด้วยเช่นกัน และหากเธอปรารถนาจะถ่ายทอดมันให้ผู้ใด ย่อมต้องได้รับคำอนุญาตจากนางเสียก่อน" "บ้าเอ๊ย! ฉันลืมเงื่อนไขข้อนั้นไปเสียสนิทใจเลย" ควิลล่าโอดครวญ "เจริญล่ะ ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายแทบตายจนค้นพบความรู้ยิ่งใหญ่ระดับนี้ ยังไม่เพียงพอที่จะผลักดันฉันขึ้นสู่ทำเนียบจอมเวท (Magus) อีกหรือเนี่ย ฉันยังต้องไปแบกหน้าขอความเห็นใจจากท่านฟาลูเอลอีก!" "แล้วเธอคิดว่าตนเองจะก้าวมาถึงจุดนี้ได้หรือ หากปราศจากการชี้แนะจากนาง?" โซลัสเอ่ยถามแทรกขึ้นมา "ไม่มีทาง" ควิลล่ายอมรับด้วยน้ำเสียงหงอยเหงาปนละอาย "ฉันคงไม่มีวันได้ลืมตาตื่นในฐานะผู้เบิกเนตร (Awakened) หรือทะลวงความเข้าใจลึกซึ้งในแก่นแท้แห่งธาตุ หากปราศจากคำสั่งสอนอันล้ำค่าและไม้กายสิทธิ์วิญญาณของนาง" "ถ้าเช่นนั้นมันก็คุ้มค่าแล้วนี่" โซลัสปลอบประโลม "ขอแนะนำสักข้อนะ จงพึ่งพาพลังที่เพิ่มพูนขึ้นมานั้นให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่อย่างนั้น ยามที่ต้องสูญเสียพลังเหล่านั้นไป มันจะทิ้งบาดแผลที่หยั่งรากลึกยิ่งกว่าแค่ผลกระทบต่องานวิจัยของเธอเสียอีก จำได้ไหมว่าหลังจากเอลิเซียลืมตาดูโลก คามิก็ดิ่งลึกลงสู่ห้วงแห่งความซึมเศร้าอันมืดมิดยาวนานหลายเดือน" "การร่วงหล่นจากจุดสูงสุด... จากจอมเวทผู้ทรงอำนาจที่สอดประสานกับทุกธาตุในธรรมชาติ กลับกลายเป็นเพียงสตรีผู้อ่อนแอที่ไร้ซึ่งพลังใดๆ มันกรีดแทงจิตใจของเธออย่างแสนสาหัส" "ฉันรู้ดี" ควิลล่าทอดถอนใจยาว "ทุกวันนี้ฉันเบิกเนตรดวงที่เพิ่มขึ้นมาก็ต่อเมื่อเผชิญกับทางตันที่มิอาจข้ามผ่านด้วยตัวเองได้เท่านั้น และตั้งใจมั่นว่าจะทุ่มเทให้กับโปรเจกต์นี้เพียงอย่างเดียวจนกว่าจะให้กำเนิดบุตร พลังอำนาจที่เอ่อล้นมาจากเด็กแฝดในครรภ์มันช่างหอมหวานจนน่ามัวเมา... ราวกับยาเสพติดชั้นเลิศเลยทีเดียว" พลันเนตรวิเศษทั้งสี่ดวงก็เบิกโพลงขึ้น ดวงตาที่สี่นั้นทอประกายสีน้ำเงินเข้มขลับ และมันเปิดลืมตาขึ้นมากลางฝ่ามือขวาของเธอ! "ในยามนี้ ฉันสามารถสอดประสานเข้ากับธาตุได้ถึงห้าในหกธาตุแล้ว ฉันบรรลุความเข้าใจใหม่ๆ อย่างง่ายดาย เพียงแค่หยิบยืมพลังธาตุมาดัดแปลงใช้กับเวทมนตร์จิปาถะในชีวิตประจำวัน กระแสมานาของพวกมันไหลเวียนอย่างลื่นไหลไร้รอยต่อ พวกเธอไม่มีทางเข้าใจหรอก... ว่ามันต้องใช้ความอดกลั้นมากมายปานใด เพื่อข่มใจไม่ให้รีดเค้นพลังของเด็กแฝดออกมาใช้ในยามที่เผชิญกับอุปสรรคแรก" "ให้ตายสิ พวกไทแรนต์ (Tyrant) มีความได้เปรียบกว่าพวกไฮดรา (Hydra) ในเรื่องนี้จริงๆ" ลิธเป่าปากด้วยความทึ่ง "สายเลือดของพวกเขากำเนิดมาพร้อมกับความสอดประสานธาตุถึงสองชนิดเฉกเช่นเดียวกับอสูรเวทมนตร์โดยกำเนิด ในขณะที่ไฮดราต้องเคี่ยวกรำตนเองจนบรรลุแก่นแท้ของแต่ละธาตุ เพื่อแลกกับการงอกหัวเพิ่มขึ้นมาแต่ละหัว" "ใช่... และถ้าจะให้พูดตามตรง พอฉันเบิกเนตรได้ถึงสี่ดวง ฉันก็ล้มเลิกความคิดที่จะไขว่คว้าหามันเพิ่มอีก" ควิลล่าหดรั้งพลังและคืนกลับสู่รูปลักษณ์ของมนุษย์ธรรมดา "ฉันหวาดกลัวเหลือเกินว่า หากฉันยังคงฝืนดันทุรังผลักดันขีดจำกัดตัวเองไปไกลกว่านี้ อาการซึมเศร้าปางตายที่คามิเคยเผชิญ คงกลายเป็นแค่เรื่องจิ๊บจ๊อยไปเลยเมื่อเทียบกับสิ่งที่จะเกิดกับฉัน" "นางเป็นเพียงผู้ฝึกตนหน้าใหม่ ที่ยังไม่ล่วงรู้ด้วยซ้ำว่าจะดึงศักยภาพจากพรสวรรค์ชั่วคราวเหล่านั้นออกมาได้อย่างไร ในขณะที่ฉันคือผู้เชี่ยวชาญ เวทมนตร์คือเศษเสี้ยวสำคัญในจิตวิญญาณของฉัน ทุกย่างก้าวแห่งความสำเร็จล้วนสุมไฟหล่อเลี้ยงอัตตาและความภาคภูมิใจ หากวันใดวันหนึ่งฉันต้องตระหนักความจริงอันโหดร้ายว่า ตนเองไม่ได้เปี่ยมล้นด้วยพรสวรรค์และอัจฉริยภาพอย่างที่เคยหลงระเริง... ความจริงข้อนั้นคงได้ฆ่าฉันให้ตายทั้งเป็นอย่างแน่นอน" *** ทวีปเจียร่า... ณ ห้วงเวลาเดียวกัน สภาผู้เบิกเนตร (Awakened Council) ได้เรียกประชุมใหญ่เพื่อประเมินสถานการณ์อย่างถ้วนถี่ และทบทวนแผนยุทธศาสตร์เพื่อฟื้นฟูทวีปอันเป็นที่รักให้หวนคืนสู่ความรุ่งโรจน์เฉกเช่นวันวาน "แม้จะเจ็บปวดกระดากใจที่ต้องยอมรับมันออกมา ทว่าคณะผู้บุกเบิกอาณานิคมจากทวีปการ์เลนได้สร้างคุณูปการอย่างมหาศาลในการสกัดกั้นภัยคุกคามจากคลื่นอสูรกาย (Monster Tides)" อาเรน ดอล์ม อสรพิษจอร์มุนกานดร์ ผู้รั้งตำแหน่งตัวแทนเผ่าพันธุ์สัตว์เวทกล่าวเปิดประเด็น "การปรากฏตัวของพวกมันเป็นดั่งเป้าล่อที่ดึงดูดความสนใจของฝูงอสูร ทำให้ความถี่ในการบุกจู่โจมนครของเราลดน้อยถอยลง ตัวเลขความสูญเสียในแต่ละสมรภูมิก็ลดฮวบ และในที่สุด... จำนวนประชากรของเราก็เริ่มฟื้นตัวกลับมาอีกครั้ง" "ผลลัพธ์มันยิ่งใหญ่กว่านั้นเสียอีก" เกียร์วิน ไอซาร์ ตัวแทนฝ่ายมนุษย์แห่งสภาเอ่ยเสริม "พันธมิตรของพวกเขายังมีบทบาทสำคัญในการบดขยี้กองกำลังของคลื่นอสูรนับครั้งไม่ถ้วน และยังช่วยปกปักรักษาทรัพยากรธรรมชาติอันล้ำค่าของทวีปเจียร่าเอาไว้ได้" "เผ่าพันธุ์เอลฟ์ พลเมืองแห่งเซเล็กซ์ และเหล่ากองทัพอันเดด ได้ผนึกกำลังกันกวาดล้างฝูงอสูรจนราบคาบก่อนที่พวกมันจะสะสมกำลังจนกลายเป็นคลื่นอสูรระลอกใหม่ได้สำเร็จ นอกเหนือจากนั้น นับตั้งแต่พวกเขาสถาปนาป้อมปราการขึ้นเหนือบริเวณที่กระแสมานาพวยพุ่ง เราก็แทบไม่พบร่องรอยของการถือกำเนิดอสูรกลายพันธุ์สายพันธุ์ใหม่ๆ อีกเลย" "ทั้งหมดนี้ได้เปิดโอกาสให้เผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างเราสามารถแผ่ขยายอาณาเขตของเมือง และรุกคืบทวงคืนผืนดินอันอุดมสมบูรณ์โดยรอบกลับมาได้สำเร็จ แม้สถานการณ์ในภาพรวมจะยังคงวิกฤติ แต่ฉันกล้ายืดอกประกาศเลยว่า... เผ่าพันธุ์ของเราหลุดพ้นจากปากเหวแห่งการสูญพันธุ์แล้ว" ตัวแทนคนอื่นๆ กวาดสายตามองเกียร์วินเพียงชั่วแวบเดียวก็สัมผัสได้ถึงความหนักแน่นในถ้อยคำของนาง สภาพร่างกายของตัวแทนเผ่ามนุษย์ผู้นี้ดูมีน้ำมีนวลขึ้นมาก ชดเชยน้ำหนักตัวที่ซูบผอมลงไปตั้งแต่ช่วงที่โรคระบาดมรณะกวาดล้างทวีปเจียร่า แม้ร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้าจะยังฉายชัดอยู่บนใบหน้า ทว่านางไม่ได้ดูอ่อนระโหยโรยแรงราวกับพร้อมจะล้มพับลงไปกองกับพื้นได้ทุกวินาทีอีกต่อไปแล้ว "ทางข้าเองก็มีข่าวดีมาแจ้งให้ทราบเช่นกัน" เมฟ เดอะ มอร์ริแกน (Maeve the Morrigan) ตัวแทนแห่งพรรณไม้ ยื่นมือไปแตะผลึกมานาที่ใจกลางโต๊ะหินสลัก พริบตานั้น แผนที่จำลองภาพโฮโลแกรมของทวีปเจียร่าก็ฉายวาบขึ้นกลางอากาศ "แม้ผืนปฐพีของเราจะยังคงเต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะ แต่ในที่สุด... มันก็เริ่มเข้าสู่กระบวนการเยียวยาตัวเองแล้ว" แผนที่สามมิตินั้นถูกแบ่งโซนสีออกเป็นสามสีอย่างชัดเจน ได้แก่ เขียว แดง และเหลือง อาณาบริเวณสีเขียวเป็นตัวแทนของพื้นที่ที่ธรรมชาติยังคงเบ่งบานอุดมสมบูรณ์ พรรณไม้ท้องถิ่นเจริญงอกงามมากพอที่จะหล่อเลี้ยงสรรพสัตว์น้อยใหญ่ โดยไม่กระทบกระเทือนต่อระบบนิเวศการอยู่รอดของพวกมันเอง รอยหยักสีเขียวขจีส่วนใหญ่มักจะกระจุกตัวอยู่รายรอบ หรือไม่ก็อิงแอบอยู่ใกล้กับถิ่นพำนักของเหล่าผู้เบิกเนตร ทั้งมนุษย์และเผ่าพันธุ์สัตว์ต่างต้องพึ่งพาดอกผลและพืชพรรณธัญญาหารเพื่อความอยู่รอด พวกเขาจึงยินยอมหลั่งเลือดชโลมแผ่นดิน สละชีพผู้คนนับไม่ถ้วนเพื่อเป็นปราการมนุษย์ปกปักรักษามันเอาไว้ ส่วนพื้นที่สีเขียวที่เหลือกลับกระจัดกระจายหลงเหลือเป็นหย่อมๆ ทั่วแผนที่ การที่พวกมันรอดพ้นจากความหิวโหยอันตะกละตะกลามของฝูงอสูรมาได้นั้น หากไม่ใช่เพราะปาฏิหาริย์แห่งโชคชะตา ก็เป็นเพราะมีสิ่งมีชีวิตทรงพลังระดับบรรพกาลเร้นกายยึดครองดินแดนแห่งนั้นเป็นอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ส่วนตัว สีแดงฉานคือสัญลักษณ์แทนพื้นที่ที่ยังพอมีพงหญ้าสีเขียวหลงเหลือให้เห็นประปราย แต่มันเบาบางเกินกว่าจะเจือจุนสิ่งมีชีวิตใดๆ ได้นอกจากตัวของพวกมันเอง ซ้ำร้ายยิ่งกว่านั้น ไม่ว่าจะด้วยสาเหตุกลใดก็ตาม ผืนดินในอาณาเขตสีแดงล้วนเสื่อมโทรมและถูกสูบธาตุอาหารออกไปจนแห้งผาก แม้แต่เหล่ามนุษย์พฤกษา (Plant Folk) และเผ่าภูติ (Fae) ก็ไม่อาจใช้เวทมนตร์ร่นระยะเวลาเร่งการเจริญเติบโตของพืชพรรณเหล่านั้นได้ เพราะนั่นจะเป็นการเสี่ยงสูบพลังชีวิตจากดินที่ฝืดเคืองอยู่แล้ว ให้พังทลายจนไม่อาจฟื้นฟูได้อีกตลอดกาล ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่า รอยด่างพร้อยแห่งความพินาศเหล่านี้ เป็นฝีมือของพวกอสูรวิปลาส (Abominations) เอลดริทช์ (Eldritches) นครที่สาบสูญ (Lost Cities) หรือฝูงโทรลล์จอมตะกละตะกลามกันแน่ ทว่าอสุรกายทุกตนที่เอ่ยนามมา ล้วนมีพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวในการสูบกลืนสิ่งมีชีวิตทุกอณู แม้กระทั่งจุลชีพที่เล็กที่สุด และเนรมิตสรวงสวรรค์อันเขียวชอุ่มให้กลายเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่าได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน และนั่นคือโศกนาฏกรรมที่กลืนกินอาณาเขตสีเหลือง... ซึ่งลุกลามแผ่ขยายครอบคลุมไปถึงครึ่งหนึ่งของทวีปเจียร่า สีเหลืองหม่นคือสัญลักษณ์แห่งผืนทรายมรณะ มันเป็นตัวแทนของดินแดนที่แปรสภาพเป็นทะเลทรายอันแห้งแล้งกันดาร สายน้ำเหือดแห้งหายไปจากพื้นผิวปฐพี ผืนดินแตกระแหงแตกร่วนจนไม่มีพันธุ์ไม้ใดสามารถชอนไชรากหยั่งลึกลงไปหาชีวิตได้อีกต่อไป "ประจักษ์แก่สายตาแล้วใช่ไหม ว่าพวกเราสามารถกอบกู้แผ่นดินกว่าครึ่งทวีปกลับคืนมาได้แล้ว" เมฟกล่าวสืบต่อ "จริงอยู่ที่การเนรมิตอาณาเขตสีแดงให้หวนคืนสู่สีเขียวขจียังคงต้องอาศัยเวลา ทว่าอย่างน้อย กระบวนการกลายสภาพเป็นทะเลทรายของพวกมันก็ถูกบดขยี้หยุดยั้ง และกำลังพลิกฟื้นกลับคืนมาอย่างช้าๆ" "ทันทีที่ระบบนิเวศในพื้นที่สีแดงฟื้นตัวจนคงที่ และผืนดินกลับมาอุดมสมบูรณ์อีกครั้ง พวกเราจะเริ่มรุกคืบยาตราทัพเข้าสู่พื้นที่สีเหลืองต่อไป... แต่จนกว่าจะถึงวันนั้น เราจะปล่อยให้พวกเดรัจฉานกระหายเลือดเหล่านั้น จมปลักตายอยู่ในนรกอเวจีที่พวกมันเป็นผู้สร้างขึ้นมาเอง!" สมาชิกสภาทุกท่านต่างพยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง แม้ทุกคนจะตระหนักดีว่า ยิ่งปล่อยให้ดินแดนเหล่านั้นรกร้างว่างเปล่ายาวนานเพียงใด มันก็ยิ่งต้องใช้เวลายืดเยื้อยาวนานขึ้นเท่านั้นในการเยียวยาฟื้นฟู ทว่าในอีกนัยหนึ่ง... ทะเลทรายอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาก็เปรียบเสมือนปราการธรรมชาติ ที่ทำให้พวกคลื่นอสูรไร้ซึ่งเสบียงอาหารหล่อเลี้ยงกองทัพของพวกมันเองเช่นกัน