'นั่นเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อนายจำเป็นต้องให้เวลาคนไข้คนหนึ่งฟื้นตัว ก่อนจะเริ่มการรักษาในขั้นตอนต่อไป' โซลัสกล่าว 'อีกอย่าง เตียงตรวจที่สองจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อมีผู้รักษาต่างถิ่นมาเยือนหมู่บ้าน นาน่ายกเตียงสำรองของเธอให้ลิธใช้ก่อน แล้วจึงตกเป็นของทิสตาในภายหลังช่วงที่พวกเขาเป็นศิษย์ฝึกหัด เพราะนางรู้ดีว่าอีกไม่นานพวกเขาก็ต้องจากไปเพื่อเข้าศึกษาในสถาบัน' 'ลูเทียโชคดีมากที่มีผู้รักษามากกว่าหนึ่งคนก่อนที่มันจะพัฒนาไปเป็นเมือง หมู่บ้านส่วนใหญ่ไม่มีผู้รักษาเลยด้วยซ้ำ และชาวบ้านต้องรอนแรมเดินทางเป็นชั่วโมงๆ เพียงเพื่อรับการรักษาขั้นพื้นฐานที่สุด' 'เตียงตรวจสี่เตียงหมายความว่ามีผู้รักษาประจำการอยู่ในกาบัชถึงสองคน!' บัดนี้ฟริยากระจ่างในเบาะแสนั้นแล้ว 'นั่นยังอธิบายด้วยว่าเหตุใดบ้านหลังนี้ถึงเพิ่งได้รับการบูรณะใหม่ และทำไมพวกผู้ตื่นรู้ถึงยังหาเบาะแสใดๆ ไม่พบ' 'ถูกต้อง' นัลรอนด์พยักหน้าตอบผ่านทางโทรจิต 'เรซาร์อาศัยอยู่ที่นี่ในฐานะผู้รักษา และชาวบ้านก็กำลังปกปิดเรื่องนี้ให้พวกเขา นั่นคือเหตุผลที่ชาวบ้านดึงดันที่จะขับไล่พวกผู้ตื่นรู้ไปให้พ้น' 'ผู้คนจากชุมชนที่ผูกพันกันแน่นแฟ้นมักจะปกป้องพวกพ้องของตนอย่างดุเดือด ฉันพนันได้เลยว่าเรซาร์คงเปิดเผยตัวตนระหว่างที่ต่อสู้กับพวกโจรเพื่อปกป้องชาวบ้าน และตอนนี้พวกเขาก็กำลังรู้สึกผิดกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเพื่อนของตน ลิธ? โปรเทคเตอร์?' 'เสียใจด้วย' ลิธและโซลัสนิ่วหน้าขณะที่กระตุ้นการทำงานของเนตรแห่งเมนาเดียน 'ผู้รักษายังคงทำงานต่อไป และเวทมนตร์ของพวกเขาก็ลบล้างร่องรอยพลังงานใดๆ ที่ไม่ใช่ของพวกเขาไปจนสิ้น' 'ฉันก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน' โปรเทคเตอร์สูดดมกลิ่นในอากาศ 'สถานที่แห่งนี้ถูกขัดเกลาด้วยเวทมนตร์แห่งความมืดตั้งแต่บนลงล่าง มันมีกลิ่นที่สะอาดยิ่งกว่าบ้านของฉันเสียอีก' ขณะที่พวกเขากำลังสอดส่ายสายตาหาเบาะแสไปรอบๆ คลินิก บานประตูที่กั้นระหว่างห้องพักคอยกับห้องผู้ป่วยก็เปิดออก หญิงชราผู้หนึ่งก้าวผ่านมันเข้ามา "ขออภัยที่ให้รอคอยค่ะ มีอะไรให้ฉันช่วย—" เธอเพิ่งจะรวบผมสีบลอนด์หงอกยาวของตนเป็นมวยเสร็จ ตอนที่ปิ่นปักผมของเธอร่วงหล่นลงพื้นพร้อมกับกรามที่อ้าค้าง "จอมเวทสูงสุด เวอร์เฮน? ท่านมาทำอะไรในหมู่บ้านห่างไกลความเจริญอย่างกาบัชกันคะ?" "ผมมาเพื่อช่วยเหลือครับ" ลิธปั้นรอยยิ้มแบบมืออาชีพที่สุดของเขาพร้อมกับยื่นมือให้เธอ "ผมได้ยินมาว่าคุณมีผู้บาดเจ็บสาหัสอยู่หลายคน" "ไอ้พวกโง่เง่าหัวแข็งพวกนั้นแกว่งเท้าหาเสี้ยนเองแท้ๆ ค่ะ" เธอจับมือเขาทั้งสองข้าง "อาการบาดเจ็บของพวกเขาเหนือกว่าพรสวรรค์อันจำกัดของฉัน ได้โปรด ช่วยพวกเขาด้วย พวกเขาอาจจะโง่เขลาแต่ก็เป็นคนดี พวกเขาไม่ได้มีเจตนาร้ายจริงๆ" "พวกเขาจะกลับมายืนได้อีกครั้งก่อนอาหารค่ำครับ คุณ...?" ลิธทิ้งท้ายประโยคให้ลอยเคว้ง รอให้ผู้รักษาแนะนำตัว "ไพลิน่า" นัลรอนด์เปิดใช้งานสแครมเบลอร์ที่เขายืมมาจากจิร์นี "ผู้รักษาไพลิน่าแห่งกาบัช แต่ทุกคนเรียกเธอว่าจิงซ์ คุณจะเจอเธอได้ก็ต่อเมื่อเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น และกระเป๋าเงินของคุณก็จะเบาหวิวลงไปหลายเหรียญเสมอเมื่อเธอจากไป" แตกต่างจากเวทฮัช สแครมเบลอร์ปิดบังการสนทนาโดยการดัดแปลงเสียงของผู้ที่อยู่ในขอบเขตของมันแทนที่จะกั้นเสียงเอาไว้ พวกผู้ตื่นรู้จะยังคงได้ยินนัลรอนด์และไพลิน่าพูดคุยกัน แต่การสนทนาของพวกเขาจะเป็นเพียงการพูดคุยสัพเพเหระอันไร้สาระ สแครมเบลอร์ช่วยให้มั่นใจว่าพวกที่แอบฟังอยู่จะไม่สงสัยสิ่งใด เพราะหลังจากการทำงานของมัน การสนทนายังคงมีเหตุมีผลที่สมบูรณ์แบบ มันเพียงแค่น่าเบื่อเท่านั้น อุปกรณ์ของจิร์นียังถูกซ่อนพราง ทำให้วิสัยทัศน์แห่งชีวิตไม่อาจมองเห็นมันได้ "คุณรู้สมญานามของฉันได้อย่างไร?" นัยน์ตาสีเทาของจิงซ์หรี่แคบลงขณะที่เธอจ้องมองคนแปลกหน้า "คุณเป็นคนเล่าเรื่องนี้ให้ผมฟังเองนะ จิงซ์" เขาตอบขณะที่ปลดฮู้ดออกและคืนร่างกลับเป็นมนุษย์ "คุณยังหัวเราะชอบใจกับมันอยู่เลย จำได้ไหม?" "อาชูร!" เธอโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ "ใกล้เคียง" นัลรอนด์พยักหน้า "นั่นเป็นนามแฝงของผมตอนที่มาเยือนกาบัช ชื่อจริงๆ ของผมคือ นัลรอนด์ ผมมาที่นี่เพื่อ—" "ขอบคุณทวยเทพที่คุณยังมีชีวิตอยู่!" สร้างความประหลาดใจให้เขาอย่างยิ่ง เมื่อจิงซ์พุ่งเข้ามากอดเขาและพูดแทรกขึ้น "ซัลมาร์จะต้องดีใจมากแน่ๆ ที่ได้พบคุณ เขาคิดว่าทุกคนตายกันหมดแล้ว มีผู้รอดชีวิตคนอื่นมากับคุณอีกไหม?" เธอส่งรอยยิ้มอย่างเปี่ยมความหวังให้กับสมาชิกที่เหลือในกลุ่ม ในขณะที่นัลรอนด์ต้องพยายามอย่างหนักในการข่มความผิดหวังเอาไว้ "ผมกำลังจะถามคุณด้วยคำถามเดียวกันพอดี" เขาถอดถอนใจ "ซัลมาร์เป็นคนเดียวที่มาถึงกาบัชหรือว่ามีคนอื่นๆ ด้วย?" ลิธไม่อยากสอดมือเข้าไปยุ่ง เขาจึงหันไปมองฟริยาเพื่อหาคำตอบ แต่เธอก็ยักไหล่ตอบกลับมา 'นั่นไม่ใช่ชื่อพ่อของนัลรอนด์ นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันรู้' เธอตอบกลับผ่านเครือข่ายจิตประสาน "ใช่ เขามาคนเดียว" จิงซ์พยักหน้า "แล้วคุณล่ะ?" "ผมคิดว่าผมเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว จนกระทั่งผมได้ยิน—" ประตูคลินิกเปิดออก นัลรอนด์รีบปิดสแครมเบลอร์พร้อมกับดึงฮู้ดขึ้นมาคลุมศีรษะอย่างรวดเร็ว "ผมขอโทษจริงๆ ผมขัดจังหวะอะไรหรือเปล่าครับ?" บอร์สัมผัสได้ถึงสายตาของนัลรอนด์ที่จับจ้องมาที่เขา หากสายตาสามารถบั่นทอนร่างกายได้ ซากศพของหัวหน้าหมู่บ้านคงถูกยัดลงไปกองรวมกันอยู่ในถังน้ำแล้ว "อาการของเพื่อนเรามันเลวร้ายขนาดนั้นเลยหรือครับ?" บอร์ยิ้มเจื่อนๆ พยายามทำความเข้าใจว่าตนทำอะไรผิดไป "ท่านต้องใช้เวลาหารือเกี่ยวกับการรักษามากกว่านี้หรือเปล่า?" 'ขอโทษนะ นัลรอนด์ แผนฉันมันพังไม่เป็นท่าเลย' ลิธกล่าวผ่านเครือข่ายจิตประสาน 'ไม่ใช่ความผิดของนายหรอก' อัคนีตอบกลับ 'นายไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเรซาร์ที่เรากำลังตามหาจะเป็นหนึ่งในชาวบ้าน ไม่มีใครรู้เรื่องนั้น' 'ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นปัญหาที่ฉันก่อขึ้น และฉันจัดการได้' ลิธสวมรอยยิ้มแบบมืออาชีพของเขาอีกครั้ง "ใช่แล้ว มันแย่ขนาดนั้นแหละ แต่ฉันพบทางออกแล้ว" เขาเอ่ยขึ้น "ผู้รักษาไพลิน่า โปรดพากู้ช่วยของฉันกลับไปที่ห้องผู้ป่วยที พวกเราจะจัดการธุระหน้าคลินิกให้คุณเอง" "ค่ะ จอมเวทสูงสุด" จิงซ์ไม่ได้โง่เขลา เธอเข้าใจในทันทีว่าลิธกำลังมอบข้ออ้างที่แนบเนียนเพื่อให้พวกเขาได้หลบไปอยู่ตามลำพัง "ตามที่ท่านประสงค์ครับ ศาสตราจารย์ มันอาจจะใช้เวลาสักหน่อย แต่ผมจะทำตามคำสั่งของท่านทุกประการ" นัลรอนด์โค้งคำนับลิธด้วยความขอบคุณ และเดินเข้าไปในห้องผู้ป่วยพร้อมกับจิงซ์ ก่อนจะเปิดใช้งานสแครมเบลอร์ขึ้นอีกครั้ง "ก้าวเข้ามาทีละสี่คน" ลิธยกมือขึ้น และทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน "พวกคุณจะนั่งตรงไหนก็ได้ จะคุยกันก็ได้ แต่จงคุมเสียงอย่าให้รบกวนการทำงานของเรา ใครที่ถูกจับได้ว่าลัดคิว จะถูกอัปเปหิไปต่อท้ายแถวทันที" "เปิดประตูทิ้งไว้และเคลียร์ทางเดินให้โล่งเผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน จำเอาไว้ว่าคนที่ต้องการความช่วยเหลือคนต่อไปอาจเป็นคนที่คุณรัก" "ครับ จอมเวทสูงสุด ขอบคุณครับ จอมเวทสูงสุด" ชาวบ้านกำลังจะคุกเข่าลงเมื่อลิธห้ามพวกเขาเอาไว้ "ห้ามคุกเข่า! พวกคุณจะทำพื้นฉันเปื้อน และฉันต้องเสียเวลามาทำความสะอาดอีก! เช็ดเท้าให้สะอาดก่อนเข้ามา" 'ฉันขอสาบานต่อแม่เลยว่า นี่มันรู้สึกเหมือนเขาถูกวิญญาณของนาน่าเข้าสิงไม่มีผิด' โซลัสหัวเราะขบขันในใจ และโปรเทคเตอร์ก็ผสมโรงไปกับเธอด้วย 'นายไม่สามารถทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับยายเฒ่ามาหลายปีโดยที่ไม่ซึมซับเล่ห์เหลี่ยมมาสักอย่างสองอย่างหรอก' เขาตอบกลับพร้อมกับยิ้มด้วยความโหยหา 'เอาล่ะ เริ่มงานกันเถอะ ทำเสียงให้ดังกึกก้องพอที่จะดึงความสนใจของพวกผู้ตื่นรู้มาไว้ที่เรา' 'เราต้องซื้อเวลาให้นัลรอนด์ได้พูดคุยกับจิงซ์ และปกปิดการหายตัวไปของเขา ถึงกระนั้น ต่อให้คู่แข่งของเราระแคะระคายอะไรบางอย่าง พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนักหรอก' *** บรรดาศิษย์ฝึกหัดผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ ต่างมองข้ามความผิดปกติของเตียงตรวจทั้งสี่เตียงไปเนื่องจากสองเหตุผล ข้อแรกคือ ส่วนใหญ่ของพวกเขามาจากสายเลือดผู้ตื่นรู้ และไม่เคยย่างกรายเข้าไปในคลินิกของผู้รักษาประจำหมู่บ้านมาก่อน ต่อให้มันจะถูกประดับประดาด้วยเครื่องในเป็นสายระย้า และมีแท่นบูชาอาบเลือดตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง พวกผู้ตื่นรู้ก็คงจะปัดตกมันไปว่าเป็นเพียงประเพณีพื้นบ้านอันแปลกประหลาด ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีศิษย์ฝึกหัดผู้ตื่นรู้คนใดใช้เวลาเยี่ยมเยือนผู้รักษาประจำถิ่นแห่งนี้เกินหนึ่งนาทีเลยด้วยซ้ำ