"ในทางทฤษฎีแล้ว หากคุณร่ายเวทมนตร์ลักษณะนี้ ย่อมไม่มีขีดจำกัดสำหรับสิ่งที่คุณสามารถสรรค์สร้างได้" มวลน้ำ ปฐพี และแสงสว่างหลอมรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นโครงสร้างโล่คุ้มภัย ในขณะที่สายลม เปลวเพลิง และความมืดมิดก่อตัวขึ้นเป็นกลุ่มก้อนเมฆาเพลิงสีทมิฬขนาดย่อม จากนั้น ธาตุทั้งหลายก็แตกตัวและจัดเรียงโครงสร้างเสียใหม่ กลายเป็นลำแสงความร้อน กระสุนอาบพลังความมืด พายุหิมะโหมกระหน่ำ และคมดาบศิลา "ทว่าในทางปฏิบัติแล้ว... มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย" ควิลลาส่ายหน้า "การดึงเอาธาตุหลากหลายสายในสภาวะเป็นกลางออกมาพร้อมกันนั้น เป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญเกินไป" "เวทมนตร์ชุดเทพธาตุ (Elemental God) นั้น จะก่อตัวเป็นทรงกลมสี่ลูกจากธาตุเพียงชนิดเดียว แม้ว่ามันจะเป็นถึงเวทมนตร์ระดับห้า นั่นก็เพราะคุณจำเป็นต้องใช้พลังงานดิบจำนวนมหาศาลเพื่อควบคุมมันอย่างอิสระ และข้ามขั้นตอนการก่อรูปร่างทางกายภาพไป ในยามที่คุณแปรสภาพมันให้กลายเป็นเวทมนตร์รูปแบบอื่นๆ" "หากมีพลังงานธาตุน้อยเกินไป คุณก็ต้องเสียเวลาในการร่ายดึงมันออกมาเพิ่ม และผลลัพธ์ของเวทมนตร์ทั้งหมดนั้น... ก็จะทรงพลังกว่าเวทมนตร์ระดับสี่เพียงแค่เศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น" "ทรงกลมสี่ลูกงั้นหรือ?" โซลัสเอ่ยถาม "ฉันเคยเห็นแค่สามลูกมาตลอด... อ้อ เกราะนั่นเอง!" "ถูกต้อง" ควิลลาพยักหน้ารับ "หนึ่งในสี่ของเวทมนตร์เทพธาตุจะถูกผลาญไปเพื่อสร้างเกราะปกป้องตัวจอมเวทเอง หากคุณยอมสละสิ่งนั้นไป นี่คือจุดสูงสุดที่คุณจะทำได้" เธอสะบัดมือเบาๆ อีกครา ทรงกลมแห่งแสงสามลูกก็ปรากฏขึ้น พร้อมกับทรงกลมปฐพีอีกลูกหนึ่ง "นี่คือสิ่งที่ใครๆ ก็สามารถทำได้ ทว่าปัญหาคือมันมีธาตุดินไม่มากพอที่จะส่งผลกระทบต่อองค์ประกอบของธาตุแสง และนี่... คือสิ่งที่ฉันกำลังพยายามแก้ไขอยู่" ควิลลาแบมืออีกข้างออก ร่ายทรงกลมแห่งเปลวเพลิงขึ้นมาสามลูกและทรงกลมปฐพีอีกลูก "ธาตุดินอีกแล้วงั้นหรือ?" ลิธเอ่ยถามด้วยความฉงน "สายลมหรือสายน้ำไม่น่าจะมอบความพลิกแพลงได้มากกว่าหรือไง?" "ฉันยังทำไม่เสร็จหรอกนะ" ควิลลาตอบกลับ "อย่าลืมสิว่านี่เป็นเพียงเวทมนตร์ระดับห้าสองบท... เหมือนกับที่เจ้าเบฮีมอธนั่นเคยทำ" เธอประกบมือเข้าหากัน ก่อนที่ทรงกลมหลากหลายลูกซึ่งมีธาตุชนิดเดียวกันจะหลอมรวมเข้าเป็นหนึ่งเดียว เหลือเพียงทรงกลมธาตุสามลูกที่ลอยโคจรอยู่รอบกายเธอ "ฉันเข้าใจแล้ว" โซลัสพยักหน้า "เธอเลือกใช้ธาตุดินเป็นองค์ประกอบเสริมที่เหมือนกันสำหรับเวทมนตร์ทั้งสองบท เพื่อที่จะผสานพวกมันเข้าด้วยกันนี่เอง" "ใช่ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวหรอกนะ" ควิลลาอธิบายต่อ "ธาตุลมและธาตุดินนั้นมีอยู่แทบทุกหนทุกแห่ง แตกต่างจากธาตุอื่นๆ ที่จำเป็นต้องถูกควบแน่นในระดับความหนาแน่นสูงจึงจะทรงประสิทธิภาพ ฉันสามารถขยายขนาดของทรงกลมปฐพีได้ด้วยการดึงเอาพลังงานจากสนามรบมาเติมเต็ม เอาล่ะ... คอยดูนะ" เธอใช้นิ้วมือขวากรีดผ่านอากาศธาตุ ทันใดนั้น ทรงกลมแห่งแสงก็แปรเปลี่ยนกลายเป็นความมืดมิด เริ่มแรกมันก่อตัวเป็นหมอกสีดำทมิฬ ก่อนจะแปรสภาพเป็นวงเวท จากนั้นความมืดมิดก็หวนคืนสู่แสงสว่างอีกครั้ง ก่อร่างเป็นกองทัพหุ่นรบขนาดย่อมที่ผสานเข้ากับทรงกลมเปลวเพลิงจนกลายเป็นศาสตราเพลิงลุกโชน และผสานเข้ากับทรงกลมปฐพีจนกลายเป็นโล่หนักตระหง่าน "เวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า (Void Magic)?" ลิธเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "แค่สำหรับธาตุแสงและความมืดเท่านั้นแหละ" ควิลลาถอนหายใจยาว "แม้จะได้รับการยกระดับพลังจากพวกเด็กๆ และความเข้ากันได้ของธาตุของพวกเขา ฉันก็ยังคิดวิธีใช้กับธาตุที่เหลือไม่ออกอยู่ดี แต่ลองจินตนาการดูสิ... หากฉันล่วงรู้เคล็ดวิชาของเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าล่ะก็..." "ฉันคงสามารถสลับสับเปลี่ยนธาตุได้ทุกสาย และก้าวไปถึงจุดที่ใกล้เคียงกับเวทมนตร์ระดับหอคอย (Tower Tier) มากที่สุด... โดยใช้เพียงเวทมนตร์ระดับห้าแค่สองบทเท่านั้น" "ก็จริงนะ" โซลัสครุ่นคิด "แต่การทำแบบนั้นในห้องนั่งเล่นบ้านของเรามันก็เรื่องนึง ส่วนการร่ายเวทมนตร์สองบทพร้อมกันท่ามกลางสมรภูมิรบนั่นมันก็อีกเรื่องนึงเลยนะ" "ก็ทั้งใช่และไม่ใช่" ควิลลาชูแหวนสลักลวดลายวิจิตรสองวงบนนิ้วให้พวกเขาดู แต่ละวงขับเคลื่อนด้วยผลึกมานาสีขาวบริสุทธิ์ "แหวนกักเก็บเวทมนตร์ระดับห้ามีอยู่จริง ฉันขอให้พ่อทำมาให้สองวง แต่ด้วยวิชาฟอร์จมาสเตอร์ (Forgemastering) ของนาย ลิธ... แค่แหวนวงเดียวก็เกินพอแล้ว" "แล้วทำไมเธอไม่บอกฉันให้เร็วกว่านี้เล่า?" ลิธถามขึ้น "เธอมาได้ไกลขนาดนี้ด้วยตัวคนเดียวแล้วนะ หากฉันสอนเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าและมอบแหวนให้เธอสักวง งานวิจัยของเธอคงก้าวหน้าไปไกลกว่านี้ตั้งเยอะ" "และจะให้ฉันไปขอให้จอมเวทอีกคนยอมแบ่งปันผลงานชิ้นเอกกับเคล็ดวิชาฟอร์จมาสเตอร์ลับให้ฉันฟรีๆ งั้นเหรอ?" ควิลลาพ่นลมหายใจอย่างขัดเคือง "ขืนทำแบบนั้นมันคงเป็นการเสียมารยาทอย่างร้ายกาจ จนสู้ฉันหน้าด้านไปขอร่วมเตียงแบบโฟร์ซัมกับนายและโซลัสเลยไม่ดีกว่าหรือไง" งานวิจัยของจอมเวทคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ กฎหมายเพียงข้อเดียวที่ทุกทวีปและทุกอาณาจักรบนโลกม็อกการ์มีร่วมกันก็คือ... ห้ามบังคับให้จอมเวทคนใดต้องเปิดเผยผลงานของตนแก่ผู้อื่น แม้แต่สภาผู้ตื่นรู้ (Awakened Council) ในพื้นที่ หรือแม้องค์ประมุขผู้ปกครองประเทศ ก็ไม่มีข้อยกเว้น หากปราศจากกฎหมายข้อนี้ ไม่เพียงแต่จอมเวททุกคนจะพากันเร้นกายซ่อนตัว ดีกว่าต้องเสี่ยงถูกกรรโชกทรัพย์ช่วงชิงผลงานจากความอุตสาหะทันทีที่พวกเขาทำสำเร็จ ทว่าการวิจัยทางเวทมนตร์ทั้งหมดก็คงต้องหยุดชะงักลงอย่างสิ้นเชิง จะมีประโยชน์อันใดที่จะต้องทุ่มเททั้งหยาดเหงื่อ หยาดโลหิต และกาลเวลาอันมีค่าให้กับการวิจัย หากมันจะต้องถูกแย่งชิงไปในวินาทีที่ค้นพบความก้าวหน้าครั้งสำคัญ? เหล่าจอมเวทคงจะเลือกทำงานพื้นฐานทั่วไปที่ไม่มีความเสี่ยงจะถูกผู้ที่มีอำนาจเหนือกว่าฉกฉวยไป และศาสตร์แห่งเวทมนตร์ก็คงมีแต่จะตีบตันและเน่าเฟะเสื่อมถอยลง "อย่างน้อยเธอก็น่าจะลองขอดูก่อนนะ" โซลัสกล่าวขึ้นมา ทำเอาคนอื่นๆ ถึงกับจ้องมองเธอราวกับเห็นคนเสียสติ "ฉันหมายถึงเรื่องเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่านะ! ไม่ใช่เรื่องโฟร์ซัมสักหน่อย! พวกเราก็กำลังสอนวิชานี้ให้นักเรียนปีสี่ของหกสถาบันเวทมนตร์ผู้ยิ่งใหญ่ พวกศาสตราจารย์ และรวมถึงบรรดาเชื้อพระวงศ์อยู่แล้วนี่นา" "การรวมเธอเข้าไปในคลาสเรียนด้วยน่ะ ควิลลา... มันไม่ได้ทำให้พวกเราสูญเสียอะไรเลยสักนิด แถมยังขอแค่เพียงได้รับอนุญาตจากราชวงศ์เท่านั้น ซึ่งด้วยฐานะและบารมีของตระกูลเออร์นัสแล้ว องค์กษัตริย์ย่อมไม่มีทางปฏิเสธคำขอของเธอแน่ๆ พวกเธอนี่มันสมองลามกชะมัด!" "โซลัสพูดถูกเรื่องเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่านะ" ลิธแสร้งทำเมินเฉยต่อเรื่องสมองลามกของตน "ในฐานะของเมกัส (Magus) การแบ่งปันผลงานส่วนหนึ่งของฉันไม่ใช่ปัญหาอะไรเลย แถมยิ่งไปกว่านั้น ฉันก็ไม่จำเป็นต้องเปิดเผยเคล็ดวิชาฟอร์จมาสเตอร์ให้เธอรู้ด้วยซ้ำ" "ฉันก็แค่ต้องสร้างแหวนกักเก็บเวทมนตร์ระดับห้าของฉันขึ้นมาสักวงเพื่อช่วยเธอกับการศึกษาวิจัย เธอเองก็จะกลายเป็นเพียงหนึ่งในลูกค้าจำนวนมากมายของฉันก็เท่านั้นเอง" "ก็จริง แต่การขอความช่วยเหลือมากมายขนาดนั้นมันกรีดแทงศักดิ์ศรีของฉันนี่" ควิลลาทอดถอนใจ "ทุกคนต่างเรียกขานฉันว่าเป็นอัจฉริยะมาตั้งแต่ตอนที่ฉันก้าวเท้าเข้าสู่สถาบันไวท์กริฟฟอน ทว่าหลายปีหลังจากจบการศึกษามา ฉันกลับยังไม่สามารถค้นพบความก้าวหน้าที่สั่นสะเทือนวงการได้เลย" "ในวัยเดียวกับฉัน มาโนฮาร์ได้เรียนรู้ศาสตร์แห่งแสงระดับปรมาจารย์ด้วยการศึกษาด้วยตนเองไปแล้ว แถมยังค้นพบยารักษาโรคความเสื่อมถอยของร่างกายในขณะที่ทำงานเต็มเวลาอยู่ในภาควิชาเวทมนตร์แห่งแสง ฉันอยากจะสร้างศาสตร์เวทมนตร์แขนงใหม่ นำมันไปเผยแพร่ และเติมเต็มความฝันในการก้าวขึ้นเป็น 'เมกัส' ของฉันให้จงได้" "ฉันอยากจะบรรลุเป้าหมายนั้นด้วยน้ำมือของตัวเอง ไม่ใช่ต้องไปพึ่งพาผลงานของคนอื่น ฉันรู้ว่ามันฟังดูโง่เง่า แต่ฉันไม่อยากจะแบ่งปันสปอตไลต์แห่งความสำเร็จร่วมกับใคร เพื่อที่จะได้ไม่ต้องจบลงเหมือนกับไบทรา ผลงานของเธอนำพาให้พวกเราก้าวมาถึงจุดที่เป็นอยู่ทุกวันนี้ได้ก็จริง แต่ผู้คนมากมายกลับเหยียดหยามมองว่าเธอเป็นแค่ 'เมกัสชั้นรอง (Lesser Magus)' เพียงเพราะว่าเธอ 'แค่' นำผลงานของเมนาเดียนมาพัฒนาต่อยอดเท่านั้น" โซลัสหลุบตาต่ำลงเมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น เธอรู้ดีแก่ใจว่าตนเองก็เคยเป็นหนึ่งในคนพวกนั้น... และเคยวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้อย่างโจ่งแจ้งมาแล้ว "ฉันเข้าใจในสิ่งที่เธอสื่อนะ" ลิธพยักหน้ารับ "แต่คนพวกนั้นคิดผิดแล้ว สิ่งที่ไบทราทำลงไปน่ะเป็นเรื่องที่ยากเข็ญเหลือแสน ยากเสียจนไม่มีใครหน้าไหนเลย ทั้งก่อนและหลังจากที่เธอเปิดเผยการค้นพบของตน จะสามารถต่อยอดพัฒนาศาสตร์แห่งการสลักรูน (Runesmithing) ได้แม้เพียงกระผีกริ้น" "ลองคิดดูอีกมุมหนึ่งนะ เวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าของฉันถือกำเนิดขึ้นก็ตอนที่ฉันได้เห็นมาโนฮาร์และสการ์เล็ตต์สลับสับเปลี่ยนธาตุแสงและความมืด เธอจะบอกว่าฉันก็แค่เอาผลงานวิจัยของพวกเขามาพัฒนาต่อยอด แล้วขยายขอบเขตการใช้งานไปยังธาตุอื่นๆ ก็ได้" "และถึงแม้ว่าเธอจะพูดแบบนั้น... ฉันก็ไม่รู้สึกขุ่นเคืองเลยสักนิด" "นายไม่โกรธงั้นเหรอ?" ควิลลาเอ่ยถามด้วยความแทบไม่อยากจะเชื่อ "ไม่เลย ฉันแค่จะชี้ให้เห็นว่า ฉันไม่เพียงแต่ทำให้ศาสตร์ที่สงวนไว้เพียงแต่อัจฉริยะเท่านั้นที่จะสามารถฝึกฝนได้ กลายเป็นสิ่งที่ทุกคนสามารถเข้าถึงได้ แต่ฉันยังนำพามันก้าวไปไกลเกินกว่าที่ผู้คิดค้นมันขึ้นมาจะเคยเชื่อว่ามันเป็นไปได้เสียอีก" "สการ์เล็ตต์และมาโนฮาร์ไม่เคยศึกษาธาตุอื่นๆ เลย พวกเขาก็มืดบอดต่อแก่นแท้ของพลังงานแห่งโลกใบนี้... ไม่ต่างอะไรกับคนอื่นๆ นั่นแหละ"